Падающая звезда

      - О, госпожа! Вы проснулись. Как вы себя чувствуете? Доктор приготовил для вас отвар и велел выпить до завтрака. А потом нам нужно будет посетить императрицу. Ой, мы вчера все так испугались, когда с вами такая беда случилась! Так испугались!       Сеол слушала трескотню Чжа Ын, которую приставили к ней личной служанкой, и морщилась. Значит ей ничего не приснилось. На сердце будто лег камень, когда она вспомнила лицо дяди. Что же произошло вчера? Ей было ужасно стыдно и неловко. С одной стороны дядя ушел из-за нее, а ведь он так хотел подольше побыть со своими родными, это было ясно, как день. А с другой - Сеол не могла наблюдать, как его гонят раз за разом, как бездомную собаку. И что было хуже, она не знала.       Пока она терзалась и вспоминала, служанка успела одеть ее и причесать. И принесла поднос с завтраком и чашкой отвара. Девочка послушно все выпила и съела, не чувствуя вкуса - из-за переживаний пропал аппетит. Наконец она не выдержала.       - А 4-й принц... ? - не успела она задать интересующий ее вопрос, как Чжа Ын в ужасе всплеснула руками:       - Да Бог с ним, госпожа! Не волнуйтесь, не волнуйтесь! Вы его даже не увидите. А потом он уедет. Не переживайте.       Служанка тоже себя ведет так, как будто от него нужно прятаться. Словно он чудовище из страшной сказки, которое может напасть и растерзать зазевавшегося человека. Но почему? Что здесь происходит? Какое-то заколдованное царство, ей Богу. И Сеол решила во чтобы то ни стало докопаться до истины. Только она не станет больше спрашивать глупую Чжа Ын, раз та ничего не хочет ей рассказывать, кроме страшилок. Она молча встала и направилась на выход.       Во дворе было удивительно многолюдно и суетливо. Служанки и евнухи споро заканчивали приготовления и украшения к празднику изгнания демонов. Как красиво! Сеол восхищенно крутила головой во все стороны и старалась идти не торопясь, чтобы успеть все рассмотреть. Она никогда не бывала во дворце в это время, приход нового года отмечался семьей в Чонджу. Оказывается, вот как встречают этот праздник в столице. Новые впечатления немного отвлекли от тревог вчерашнего вечера, и Сеол вошла в покои императрицы, переполненная волнующими эмоциями.       Бабушка встретила ее приветливо, взволнованно осмотрела и осведомилась о ее здоровье. Она была еще больше похожа на золотое божество, чем при первой встрече - столько было на ней украшений и драгоценных одежд. Взмахом руки она подозвала служанку, которая с поклоном передала ей коробку. Императрица с улыбкой достала пару узорных шпилек и собственноручно закрепила их на волосах Сеол.       - Ну вот. Как настоящая принцесса. Красивой девушке нужды красивые украшения. Это мой подарок на праздник. А теперь мы можем идти к императору.       Сеол поклонилась и произнесла слова благодарности. Правда машинально. Она никак не могла понять, почему эта женщина так добра к ней, явно любит принца Чжона и принца Е, и так жестока к дяде Со. Девочка побоялась спрашивать ее саму, страшась навлечь новую волну гнева на голову незадачливого принца. Может быть императрицу заколдовали? Ну, как в сказке. И если ее расколдовать, то она снова полюбит своего сына? Это нужно было проверить, как только выдастся свободное время. А пока она дала руку блистательной даме, которая элегантно придерживала подол, чтобы ступить через порог своих покоев. За ними тот час же последовала свита придворных дам, почтительно держащихся на некотором расстоянии. Да, с непривычки это захватывало дух - идти почти наравне с императрицей.       Царственная госпожа величественна шла по мощеному двору и время от времени обращала внимание Сеол на праздничное убранство, которое по ее мнению было достойно внимания.       - Сегодня вечером все принцы будут участвовать в ритуале. Чжон очень этим гордится. Но доктор советовал избегать лишних волнений хотя бы в ближайшие дни. Поэтому сегодня ложись спать пораньше, а в следующем году, обещаю, ты обязательно увидишь все своими глазами, - Сеол расстроенно вздохнула - опять все самое интересное она пропустит. Но тут она увидела еще одну процессию, движущуюся им навстречу. По мере приближения девочка узнала матушку императрицы Даэмок, императрицу Хванбо. Она тоже выглядела моложе, да и более безмятежной какой-то. За ней шли принцесса ЕнХва и дама, которую Сеол видела со своей мамой. Как только они подошли достаточно близко, девочка вежливо поклонилась, а бабушка приветствовала их любезной речью. Обменявшись комплиментами, приличествующими случаю, дамы расстались - императрица Ю продолжила путь к покоям императора, оставляя за своей спиной свиту императрицы Хванбо.       Странно, но дедушка-император не произвел на Сеол никакого впечатления. Император и император, можно подумать она императоров не видела. Она его поздравила, он подарил ей расписной веер и с улыбкой мягко похлопал ее по голове.       - Ну, беги, играй.       - Спасибо, Ваше Величество, - она поклонилась ему, бабушке и вышла в коридор, где ее дожидалась Чжа Ын. Принцы были заняты, готовясь к вечернему ритуалу, одну ее никто не отпустит в город, чтобы повидаться с мамой, и не зная, чем себя занять под присмотром, она спросила совета у служанки.       - Можно сходить в Дамивон, госпожа. Там готовят самый вкусный чай.       Ну, в Дамивон, так в Дамивон. Чуть позже, с удобством устроившись на веранде с прекрасным видом на сад, Сеол поняла, почему ее горничная так настаивала на посещении этого места - усадив госпожу, та шустро ушмыгнула поболтать с подружками, работавшими в этом павильоне. Чай ей подавала другая девушка, и, убедившись, что ее компаньонка отвлеклась надолго, девочка решила попытать счастья снова.       - А 4-й принц вчера... - на что девушка вздрогнула и испуганно залепетала:       - Нет, нет, он и не приходит сюда почти никогда. Это только вчера, - она оглянулась и зашептала, видимо радуясь, что может с кем-нибудь поделиться. - Ой, Боже, как мы вчера перепугались!       - Почему? - этот вопрос никак не давал покоя Сеол.       - Ну, как же? - несколько растерялась служанка такой неосведомленности. Она наклонилась пониже и поведала: - Все знают, что он в своем Шинджу творит. Молву-то не спрячешь. Он, знаете, сколько людей убил? Говорят, что если ему не понравиться, как на него смотришь, он и раздумывать не будет - сразу голову отрубит.       - А еще он кушает младенцев на завтрак, - со вздохом пробормотала себе под нос девочка.       - Ч-ч-что? - опешила девушка. Сеол сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на собеседницу.       - Такие сказки про злых чудищ моя нянюшка рассказывала, пока мне пять лет не исполнилось. А потом я уже выросла из них, - хмуро заявила она.       - Что это ты делаешь? - строгий голос заставил служанку подпрыгнуть.       - Наложница О! - пискнула она и поклонилась в сторону высокой немолодой женщины с холодным лицом, которую Сеол видела впервые в жизни. Та неумолимо смотрела на провинившуюся в неведомом грехе, а потом обратила взор суровых глаз на девочку.       - Госпожа, эта девушка прекословила вам? - осведомилась грозная дама.       - Нет, нет, она ничего не сделала, - потрясла головой впечатленная госпожа и попыталась отвлечь внимание. - А можно мне медовой выпечки?       Уже вечером усталая девочка сидела в своей комнате за столом и, подперев рукою щеку, задумчиво рассматривала "боевую карту". Воспользовавшись ротозейством своей служанки, она, напившись чаю с любимым лакомством, улизнула и отправилась на разведку по дворцу. Из-за предпраздничной суматохи она могла, не вызывая излишних подозрений, задавать вопросы совершенно разным людям. Конечно, она была осторожна и специально выбирала самых занятых работой служанок, евнухов или стражников, чтобы они, огорошенные внезапным нападением, старались быстрее избавиться от назойливого ребенка. Информация была довольно неутешительной - по слухам дядя родился под проклятой звездой, поэтому его отправили в далекий Шинджу к сумасшедшей наложнице, где он убивал все, что на глаза попадалось, а под маской он прячет гниющую плоть, по которой ползают черви. Отвратительно! Судя по общему мнению, 4-й принц был виновен во всем, начиная от уроненного подноса споткнувшейся служанки и заканчивая падежом скота в забытой богами и чиновниками деревне. Сеол недовольно засопела - если бы все так про нее думали, она бы тоже рубила мечом все, что на глаза попадалось. В общем, одно из двух: либо кто-то заколдовал весь дворец, либо действительно прокляли дядю Со, что всем мерещится страшное чудовище. И с этим Сеол была решительно не согласна. Правда, что делать она еще не придумала, поэтому решила лечь спать пораньше, раз праздник ей не светит.       А ночью ее разбудил какой-то шум со двора. Девочка села и прислушалась. Так и есть. Слышались крики и довольно странная суета. Сеол выбралась из-под одеяла и прокралась к двери. В темноте дворцовых закоулков мерцали огни факелов, звякали доспехи и оружие, перекликались стражники. Как-то это не было похоже на продолжение праздника.       Служанки не было нигде видно, поэтому Сеол потихоньку прошлепала босыми ногами по холодным плитам мостовой в сторону главного здания, ярко освещенного цветными фонарями. Совсем близко послышались шаги и голоса, и девочка быстро спряталась за так удачно попавшуюся на ее пути колону.       - Ваше Высочество, постарайтесь успокоится, - вещал смутно знакомый голос. - Если вы будете волноваться, все равно ничего не изменится.       - Как? Скажи, как мне не волноваться? - отвечал ему срывающийся голос, принадлежащий незнакомцу. - Это ведь все из-за меня. Это ведь я предложил своему брату заменить меня на ритуале. А теперь что? Со ранен, потому что хотели убить меня. А отец даже не остановил его...       - Кронпринц, пожалуйста, потише! - быстро прошипел знакомец, заглушая не только опасные слова собеседника, но и испуганный всхлип Сеол, и резонно добавил: - Сейчас вы ничего не можете сделать. 4-й принц побежал за убийцами, и, пока он не вернется, мы можем только ждать.       - Вот именно! - уже тише, но все так же взволнованно и даже немного разозлено заявил невидимый наследник. - А отец просто стоял и смотрел. А теперь Со в темноте преследует вооруженных бандитов, истекая кровью. Если бы я не прятался за чужой маской, Со был бы невредим. Защитили, называется.       На этой ноте, сказанной довольно язвительным тоном, предполагаемый кронпринц досадливо шикнул и быстро удалился, сердито топая ногами. За ним последовал его спутник, а Сеол сползла спиной по укрывавшей ее колоне, закрыв руками от ужаса услышанного рот. Мысли испуганно метались, страшные слова не желали укладываться в голове, она только поняла, что ее дяде было плохо, и где его искать, никто не знал. Она вздохнула и выдохнула, медленно встала на дрожащие ноги и зябко обхватила себя руками. Почему все становиться только хуже и хуже?       Прикусив губу и тихонько всхлипывая, она побрела в свою комнату, лихорадочно повторяя молитву, которой ее научила нянюшка. Сейчас она могла сделать для своего дяди только это. Только бы он остался жив. А завтра...       Она вдруг вспомнила, как давно услышала один разговор, который поразил ее в самое сердце. Об этом она никому не говорила, даже почему-то отцу, а занятой дядя заметил, как ей плохо. Он нашел ее прячущуюся в саду и спросил, что случилось.       - Это правда, что мама из-за меня умерла? - выплеснула она на него свою боль, не в силах больше ее сдерживать внутри. Дядино лицо потемнело и заострилось.       - Кто тебе это сказал? - спросил он страшным голосом, которого Сеол в жизни не слышала.       - Я... я подслушала, - не стала скрывать девочка, обмирая в ожидании ответа на свой вопрос. Дядя склонил голову на бок, размышляя, вздохнул и опустился перед ней на колени, не заботясь о драгоценном императорском одеянии. Он обнял ее, наверное, единственный раз, на ее памяти, прижав к своей груди. Уткнувшись носом в жесткого золотого дракона, она почувствовала его теплую руку на своем затылке.       - Ты ни в чем не виновата. Ты не виновата, что мама умерла, - чеканя каждое слово, заявил он. Сеол облегченно всхлипнула, стальные тиски, до этого крепко сжимавшие ее сердце, медленно растворялись в небытии. - Никого больше не слушай, что бы тебе не говорили. Всегда помни - чтобы ни случилось, мама и папа любят тебя больше всего на свете. Никогда не сомневайся. Слышишь?       А потом Сеол слышала, как дядя кричит на отца за закрытыми дверями покоев. Слов она не разобрала, но дядя был очень сердит. А потом отец гладил ее по голове, виновато вздыхая. Отца она не винила, но этот случай запомнился ей навсегда.       Завтра она всерьез займется этим делом. У любого человека должен быть кто-то, кто его любит. Ее дядя не нужен здесь никому, ни своей матери, ни своему отцу, никому другому. Она сама будет заботится о нем, как он всегда заботился о ней. Если его никто не любит, она будет его любить. Это очень хорошо, что он живет с мамой в одном доме. Она придумает, как туда попасть.