Падающая звезда

      Леди Хэ снова болела. И это было грустно и страшно. Сеол пробралась в комнату госпожи следом за Хэ Су и стала за ее спиной. Госпожа Хэ лишь устало им улыбалась, не делая никаких попыток подняться с кровати.       Правда надолго остаться с мамой и ее сестрой девочке так и не получилось. Сначала ее обшикали служанки, потом пришел важный доктор и выгнал из помещения, а еще и Чжа Ын сообщила ей, видимо, желая утешить, что комната больного - не самое веселое место. Сеол обиделась - они все думают, что она такая безголовая и ничегошеньки не понимает? Да тут и слепой заметит, как тяжело дышит госпожа, какая она слабенькая и бледная. Сами они глупые.       Поэтому от нечего делать девочка отправилась в библиотеку принца Ука, заниматься тем подарком, ради которого она и выпросила себе местожительство поближе к маме и дяде. Правда, это оказалось делом довольно трудным и противным. Чжуаньшу, который использовался для написания таких торжественных вещей, считался самым легким среди всех стилей каллиграфии, но Сеол совсем так не казалось. У нее не было столько терпения, чтобы выводить знаки, которые должны были быть одинаковыми по толщине, чтобы весь иероглиф смотрелся гармонично, чтобы ничего не перевешивало в одну сторону. Куда как легче было легкое и проворное кайшу, когда из под твоей кисти вылетают изящные и порывистые черты, появляющиеся при малейшем нажатии пальцев на ручку кисти. Настоящее чудо. Это была, как игра - вертикальная черта походила на копье воина, такая же прямая и несгибаемая, горизонтальная - на стрелу, гибкую и стремительную.       Но она сама придумала для себя это занятие и теперь сидела и пыхтела над столом, как те самые старики, которые так уважали древнее письмо. Высунув от усердия язык и перепачкавшись в туши, чего с ней не бывало с тех пор, как она начала учиться этому нелегкому делу, она старательно выводила вновь и вновь черты, которые должны были ровно ложиться одна за другой, складываясь в итоге в благополучное пожелание.       Девочка не знала, сколько она так просидела, но когда у нее заболела рука, она отбросила кисть в сторону и оглядела получившийся результат. Да уж, определенно, ей понадобиться много времени, чтобы сделать действительно стоящий подарок. Сеол вздохнула, сгребла целую кипу испорченных листков и разочарованно поглядела на жалкие несколько листочков с иероглифами, которые вроде бы выглядели прилично. Ну, если не сильно придираться.       А может быть попросить дядю Со помочь ей? У него такой красивый почерк. Но Сеол после недолгих раздумий отмела от себя заманчивую идею - негоже пользоваться дядиной помощью для дела, на которое она сама вызвалась. И потом, ведь подарок-то кому предназначен? Вот-вот. Они обижали дядю Со, а она будет его просить помогать с их подарком? Несправедливо получается. Нет уж, она сама справится, решила девочка. Но снова оглядев заваленный стол, девочка тоскливо подумала, что это будет точно не сегодня. Поэтому с легким сердцем она побежала умываться.       По дороге она неожиданно наткнулась на 10-го принца.       - О, Сеол Хи! - обрадовался ей он. - Ты поиграешь со мной? А то все куда-то подевались, а Хэ Су ходит грустная. У меня и игр на любой вкус, выбирай, что хочешь, - он улыбнулся и потряс коробкой, которую держал в руках. Сеол с интересом туда заглянула. Там и правда чего только не было, но больше всего ей приглянулась замечательная рогатка.       - Ого! - обрадованно закричала она, все ее грустные мысли и тревоги сразу же испарились. - Правда же, можно взять любую? - Когда Ын радушно кивнул, она было быстро потянулась схватить приглянувшуюся вещицу, но тут же снова вспомнила о своих перепачканных руках. - Ой, я же вся вымазанная. Братец Ын, подождите меня, я скоро вернусь! Я быстро!       Сеол неслась к своему ханоку, чтобы поскорее смыть тушь и вернуться обратно. Но получилось совсем не скоро. Сначала ворчащая Чжа Ын ходила на кухню, чтобы нагреть воду, потом она оттирала руки. Но оказалось, что ее ханбок был испачкан тоже. Пришлось срочно переодеваться. Только Сеол нетерпеливо глянула на себя в зеркало, чтобы проверить, все ли в порядке, как разглядела на щеках и лбу черные брызги. Зарычав от разочарования, девочка снова кликнула служанку.       В общем, пока она привела себя в порядок уже окончательно, прошло достаточно много времени. Расстроенная девочка побрела назад, все же надеясь, что 10-й принц еще не устал ее ждать и не отправился искать новых развлечений. Но не тут то было! Выскочив на центральный двор, Сеол обомлела, разом позабыв обо всех неприятностях и обещанных играх вообще.       Принц Ын стоял вместе с остальными своими братьями. И смотрели они на то, как принцесса ЕнХва заносит руку с толстым прутом над привязанной к столбу веранды мамой. Сеол не верила своим глазам. Как такое может быть? Разве можно бить госпожу, как простую провинившуюся служанку? Но как же... И почему все молчат?       Ничего не соображая от страха за маму, она бросилась вперед, к принцам. Схватив за руку отца, девочка со всей силы дернула его:       - Помогите же ей! - но тот отчего-то только мялся на месте, растерянно глядя перед собой. С другой стороны испуганный 10-й принц так же ухватился за принца Ука:       - Брат, остановите это. Ее же сейчас изобьют, - но и тот стоял, разинув рот. Да что здесь твориться? И принц Е, и принц Вон просто равнодушно наблюдали за разворачивающимся безобразием, но Сеол никак не могла понять, почему 8-й принц просто смотрит, разве он не хозяин тут? Почему отец ничего не делает, почему он не спасает маму, а бормочет о том, что принцесса хлестает очень больно? Как же так?       Поняв, что от родственников никакой помощи не будет, девочка сама поспешила на помощь. Влетев по каменной лесенке, она ухватилась за шелковый рукав принцессы, помешав той нанести первый удар по спине Хэ Су.       - Что ты творишь, девчонка? Не мешайся! - закричала разозленная девушка, отпихивая от себя Сеол со всей силой. К сожалению, она была взрослой, а значит сильнее. И девочка сама чуть не скатилась по ступенькам. А принцесса, освободившись от нее, тут же вновь замахнулась и резко опустила руку. И еще. И еще раз. Хэ Су громко всхлипнула.       Плюхнувшись на попу и зашипев от боли в отбитом месте, Сеол быстро оглянулась в поисках поддержки. Неужели никто ничего не сделает? Но все принцы будто замерли на своих местах. Лишь принц Ук сделал шаг, словно хотел все это прекратить, но снова остановился. Понятно, значит помощи ждать не откуда. Бояться было некогда. Сеол решительно вскочила на ноги, готовясь изловчиться, чтобы снова схватить принцессу за руку. Тогда она сможет ее пребольно укусить, чтобы гадкая девица не могла размахивать своим прутом.       Но она не успела ничего сделать. Только прут поднялся в очередной раз и готовился опуститься, как запястье принцессы было перехвачено сильными пальцами. Сеол замерла от удивления. Ее маму спас 4-й принц. Снова.       Кажется, ЕнХва тоже была удивлена, как и все вокруг. Хэ Су медленно открыла зажмуренные глаза и оглянулась, за своей спиной Сеол слышала странное шевеление и изумленные вздохи. Принц Со улыбался, глядя прямо в глаза сестре.       - Отпустите, - проговорила принцесса, потянув на себя руку в попытке освободиться. Но дядя даже не посчитал нужным принять обычное свое хмурое выражение лица.       - Хватит, - спокойно ответил он ей.       - Я отвечаю за домашнее хозяйство. Отпустите, - уже нетерпеливо потребовала ЕнХва. Но принц на нее уже не смотрел. А смотрел на маму.       - Она моя, - сказал он просто. Теперь он глядел очень серьезно. Как? Сеол недоуменно перевела взгляд на маму. Та стояла, выпучив глаза и тоже ничего не понимала. Даже принцы за спиной девочки перестали шевелиться. Что?       Первой очнулась принцесса:       - Что вы сейчас сказали? - чуть ли не заикаясь спросила она. Но дядя все еще смотрел на маму. Очень непонятно смотрел. Четко проговаривая слова, он снова сказал:       - Она принадлежит мне.       Вот теперь, глядя на испуганных принцессу и маму, на удивленного дядю БэкА, который стоял за спиной 4-го принца, на самого дядю Со, который все еще странно смотрел на Хэ Су, не отрывая взгляда, Сеол поняла, что происходит что-то не совсем правильное. И очень, очень серьезное. Не могут же взрослые из-за каких-то пустяков так переживать.       Дядя снова улыбнулся и отпустил принцессину руку.       - Эта шпилька - моя. И я должен быть тем, кто решит, что с ней делать, - произнес он, оборачиваясь к ЕнХве. Теперь странное напряжение, с которым он смотрел на Хэ Су исчезло, и говорил вполне нормально, будто ничего не произошло. Будто он только что не взбудоражил всю свою семью своими словами. И тут все остальные пришли в движение.       - Брат! - возмутилась принцесса, в первый раз повысив голос. Но сзади послышались шаги, и на площадку вбежал принц Ын.       - Су ничего не крала! - быстро затараторил он, закрывая собой маму. От принцессы? Или от дяди Со? - Она сказала, что подняла ее возле комнаты брата Со. Нет... - замялся он, но снова смело поднял голову: - Я видел, как она ее подняла.       - Что? - теперь принцесса выглядела уязвленной. Но не успела она еще что-то сказать, как властный голос принца Ука распорядился:       - Освободите госпожу. Сейчас же! - после чего горничные, стоявшие в углу бросились развязывать Хэ Су. Та потерла затекшие руки, подошла к своей служанке, которая тихо стояла скрючившись в стороне, и Сеол ее даже не заметила до этого, и подхватив ее под локоток, медленно повела от этого места. 8-й принц же даже сделал замечание, на взгляд девочки - слишком запоздалое:       - На этот раз, ЕнХва, ты слишком поторопилась, - чем вызвал еще больше возмущения принцессы. Но она молчала - сейчас она не была императрицей и не могла идти против старшего брата. Сеол оглянулась и побежала догонять маму, но поглядев, как та еле переставляет ноги, решила найти для нее подходящее лекарство.       - Айгу, госпожа, что с вами снова случилось? - всплеснула руками Чжа Ын, едва завидев запыхавшуюся девочку на пороге ханока. Та схватила ее за руку и потащила на выход.       - Идем скорее. Нужно найти заживляющую мазь, - произнесла она на ходу.       - Мазь? Божечки, вы поранились? Тогда может быть доктора вызвать или попросить 8-го принца? - глупая служанка, почему она не может молча выполнять то, что ей велят, и все время спорит? У Сеол не было настроения объяснять, что и как.       - Быстро пошли к управителю! - сердито закричала она. Надо было позаботиться о маме, а не глупостями заниматься. Девочка не сомневалась, что никто и не подумает обработать ушибы Хэ Су. Судя по тому, как братья-принцы просто стояли. Пффф.       Ну, почему в этом месте все такие? Старик-управитель долго вздыхал, ужасался, поминал Небеса, спрашивал разрешения принца Ука, но девочка была зла и непреклонна. Она не отставала от него до тех пор, пока ей не выдали заветную склянку с лекарством. После чего молодая госпожа поторопилась в ханок к Хэ Су. Заскочив по дороге на кухню, чтобы прихватить что-нибудь вкусненькое ей в утешение. Ничего не нашлось, кроме сладких рисовых пирожков, но хоть что-то.       Осторожно подойдя к маминой двери, Сеол прислушалась. Ей показалось или она расслышала негромкие всхлипывания? Тихонько постучавшись, она позвала:       - Хэ Су! Это я. Я принесла тебе лекарство, - не услышав ответа, девочка решительно взялась за кольцо. - Я вхожу.       В темной комнате, освещенной лишь одной свечей было пусто. Но оглянувшись, Сеол заметила шевеление на кровати. И снова послышался всхлип.       - Я принесла тебе лекарство, - повторила она, подходя ближе. - Если ты намажешься, тебе станет легче. А еще у меня есть сладкие пирожки. Будешь?       Мама повернулась к ней, отирая рукавом лицо.       - Спасибо, - слабо проговорила она, садясь на кровати. Сеол, ободренная этим, сразу же подбежала к ней и уселась рядом.       - Вот, держи, - положила она то, что принесла, девушке на колени. - Очень больно? - спросила сочувственно. Хэ Су медленно покачала головой.       - Не так. Просто... Просто это всегда здесь так? Это место, где все тобой помыкают, если только ты не чей-нибудь сын или дочь? Человека могут связать, как животное, и высечь? Это такое место? - говорила мама все тише и тише, пока не замолчала и снова не всхлипнула. Сеол не знала, как ее утешить.       - Злые люди везде есть, - убежденно заявила она, вспоминая принцессу. Ну, теперь-то та не отвертится, уж она придумает что-нибудь в отместку. Решив так, девочка вздохнула и погладила маму по руке. Потому что больше маму никто утешить не мог. Действительно, странное место - усадьба принца Ука. И даже отец... Ах! Как же так? Сеол никак от него такого не ожидала. Зато дядя остался прежним, хоть и не всегда понятным. - И есть добрые люди. Вот, тебе же помог 4-й принц. И я помогаю. Не расстраивайся. У тебя есть мы, - уверенно закончила девочка. Хэ Су подняла голову, чтобы посмотреть на нее сквозь распущенные волосы.       - Кто это добрый? - фыркнула она возмущенно. - 4-й принц? Да он, знаешь, постоянно мне угрожает, а еще делает нелепые заявления, вот, как сейчас.       - Угрожает? - удивилась Сеол. Ну, вообще-то он был все время не очень приветлив, с тех пор, как девочка попала в это время, но она как-то не думала, что свои запугивания принц ринется осуществлять. Хэ Су явно имела другое мнение на данный счет.       - Ну, он угрожал меня убить, когда я потребовала, чтобы он и принц Ын извинились! - запальчиво воскликнула девушка. - Разве он добрый?       - Он не позволил тебе бить принца. Это же преступление, - проговорила растерянная девочка, не понимая зачем мама вспомнила ту историю.       - Ну, он сбросил меня с лошади, - выставила свой аргумент мама, кажется, позабыв о недавнем своем горе. Ей явно хотелось пожаловаться на дядю Со хоть кому-нибудь. И когда она успела с ним столько наобщаться?       - Зачем? - изумленно распахнула глаза девочка.       - Откуда я знаю? Он подхватил меня в седло. Наверное, ему не захотелось везти меня дальше...       - Но зачем? В седло.       Хэ Су шмыгнула носом и почесала голову, вспоминая.       - Я шла по рынку, - начала она задумчиво. - Тут побежали люди. Я оглянулась, а там всадник мчится на полном ходу. Через толпу! И... И я чуть не свалилась в канал... Это чего, он меня, получается, спасал так? - закричала мама, рассерженная, видимо, именно этим фактом. Она насупилась и вопросила: - Тогда... тогда...       Девушка не успела договорить, когда в дверь снова стукнули. Она и Сеол испуганно застыли на месте.       - Су, - проговорила тень за дверью голосом 8-го принца. - Я принес лекарство. Возьми его, если вдруг проснешься. И постарайся все забыть, что сегодня произошло, - тень еще немного постояла, наверное, ожидая ответа, а потом пропала.       Хэ Су отмерла и упала на кровать. Ее настроение явно не улучшилось от последнего предложения - она наоборот снова вспомнила о сегодняшнем происшествии, которое уже успела выбросить из головы, поглощенная спором о 4-м принце.       - Агхр! Забудешь тут! - буркнула она сердито. Сеол хихикнула - это было смешно. Хэ Су только фыркнула.       Принцесса ЕнХва направлялась по коридору к своим покоям. Она уже который день замещала невестку, которая постоянно болела. Она трудилась не покладая рук, организовывая работу такого большого поместья. И какова благодарность? Да что они могут понимать? Прислугу нужно держать в узде, иначе никто и слушать не будет. Спустишь одному с рук, так сразу начнется воровство и отлынивание от работы.       И эта Хэ Су! Из-за нее принцессу сегодня унизили. На глазах у слуг, на глазах у старших братьев. Даже брат Ук, даже брат Со. Эта мелкая дрянь, она их околдовала что ли?       В своей комнате, принцесса поторапливала служанок, помогавших ей готовиться ко сну. Раздраженно прикрикнув на них для острастки - ведь бояться не будут - она дождалась, пока девушки покинут ее покои и устало побрела к своей постели. Тягостные мысли никак не хотели покидать ее. Но ничего, все это можно оставить на завтра. Она не желала думать о том, что случилось, на сон грядущий.       Немного успокоив себя таким образом, она зевнула, деликатно прикрыв рот рукавом и забралась под одеяло. Блаженно вытянувшись, принцесса решительно намеревалась выгнать из своих мыслей дрянную девчонку. Обоих девчонок. И с улыбкой, как и положено прекрасной принцессе, она прикрыла глаза.       И снова их распахнула, настороженно прислушиваясь. Ей показалось сейчас, что где-то совсем рядом кто-то квакнул. Но все было тихо. Может быть ей чудится из-за сегодняшнего происшествия? И ЕнХва снова удобно умостилась на шелковой вышитой подушке и утомленно прикрыла глаза.       Ах! Опять! Да что же это? Принцесса села. Хорошо, что свечи еще не все погашены. И снова тишина. Хватит! Если думать о всяких неприятностях, то наверняка что-то обязательно случится. Поэтому спать. Спать.       - Ква! - раздалось рядом с ухом. ЕнХва открыла глаза и повернула голову. На ее подушку неторопливо взбиралась огромная гадкая жаба. Усевшись рядом с застывшей от ужаса девушкой, эта жуткая тварь опять разинула свой мерзкий рот.       - Ква!       Дикий крик, раздавшийся глубокой ночью, переполошил не только все поместье принца Ука, но и жителей соседних домов.