Что же спорить нам без толку, Травоядный славя класс? Волки, волки, волки, волки (А не бабочки, не пчёлки) Шевелиться учат нас! А. Дольский
Думал ли Анкано, что треть года спустя вновь превратится в дичь? А думал ли, что на сей раз будет уже не зайцем, удирающим от гончих собак, а - волком? Кто-то из молодых северян, в былые года поступавших в Коллегию (и кое-кто действительно поступил, несмотря на предрассудки и антиталанты своего народа!) в ожидании вердикта "приёмной комиссии" бренчал на рогатой лютне и пел:Кто сказал, что волки серы, против правды погрешил. Волки - есть такая вера, образ жизни, склад души. И ни отдыха, ни лени не позволит жизнь волкам, Волки - это поколения, клочья шкуры по бокам.*
Никаких волчьих поколений за спиной записного книжного интеллигента Анкано не было. На первый взгляд. Альтмеры, скорее, были хитрыми лисами, берущими не силой - коварством. Но копни лису - обнаружишь волка. Семейство одно, как ни крути. Так что теперь по Роханской степи на юг мчался волк, преследуемый стаей злых и уродливых собак, созданных для убийства. К тому же он мчался не один, с ним рядом летел вчерашний волчонок, мало отличимый от взрослого хищника и такой же опасный. Маленькая, но стая, в которой Анкано был вожаком. И эта стая из двух зверей могла дать своим преследователям бой. Несколько дней назад, ясным и ледяным утром середины осени, златокожий эльф спокойным и размеренным шагом вошел в Ортханк. Его здесь знали. Не боялись и не нападали. Он числился союзником Сарумана Радужного, последователем Белой Руки. Никто ещё не знал, куда пропали орки, посланные за "биологическим материалом". Мало ли, рохиррим заехали близко к Изенгарду и весь отряд перебили, а девок забрали. Эльф зашел в жилые помещения, нашёл комнату, в которой лечил перелом Грима Змееслов. - Ты? - с долей удивления проскрипел незадачливый королевский советник. - Я, - подтвердил "соперник". - Как самочувствие? - Твоими молитвами, - злобно прошипел Грима. - Признайся, ты специально меня проклял, чтобы занять моё место! - Может быть, может быть, - покачал головой Анкано и стянул повязку на лоб. Изнутри его трясло. Никогда никого он так не хотел убить, как этого склизкого карьериста. Из-за него люди гибнут, а он - про место! Но внешне он оставался спокойным, и глаза его были абсолютно бесстрастными. - А может, и предсказал. Знаешь, иногда пророчества путают с проклятиями. .. В этот момент он был как никогда близок к разгадке тайны Проклятия Маглора. И как и раньше, не понял этого. - Знаешь, парень, твоё будущее такое предсказуемое, - продолжал Анкано. - Вот как на ладони. Так и вижу: сначала тебя разоблачают в Эдорасе. Потом твой господин теряет силу и уже не может тебя защитить. Со злости он начинает срываться на тебя, сначала чуть-чуть, затем всё сильнее. И кончишь ты, как собака - в конуре. Это и есть то, к чему ты так стремишься? Не лучше ли было остаться обычным писарем? Ты же умный. Своим умом дошёл бы до звания советника! Впрочем, - вздохнул златокожий, - тебе не поздно всё перерешить. Думай, Грима... - Что?! - взревел Саруман, появляясь в дверях. - Пригрел змею, называется! Стоило отойти, он мне ученика портит. Смотри, Грима. Смотри, какое ничтожество только что едва не совратило тебя. Смотри, и ты узнаешь, за кем сила! И эта самая сила мешком обрушилась на голову Анкано, и он вынужден был свернуться на полу клубочком. Всё, что он мог - блокировать удар и остаться в сознании. Противопоставлять свою силу истару, которого ещё не разжаловали в простые колдуны, он пока не рисковал. Она могла ему пригодиться, причём в самое ближайшее время... "Это он что, собственноручно меня тащит?" - думал Анкано. Его мутило, к горлу подкатывала горечь. - "Твою ж дремору, хорошо, что я не сопротивлялся! Только зря силы бы потратил. Это кем же надо быть, чтобы сырой силой меня, как мешком муки, приложить! Воистину, прав Гэндальф, и этот тип по заслугам был главой Белого Ордена. Или как его? Ладно, бомбу под тебя, "учитель", я подложил. Твой ученичок уже проклят. Рано или поздно это проклятие заденет и тебя. Майа ты или не майа, а повязан с ним крепче, чем родной отец"... Тому, что Саруман лично решил отнести его в камеру, он не удивлялся. Смог ударить - смог и отнести. А слуг решил не припутывать, видимо, потому что испугался за репутацию. И без того всё на волоске висит. А тут полутруп ученика, которого сам же и ошарашил. Как такое объяснить? Чего доброго, прислуга побежит - где новую набирать, с таким-то окружением? Наконец Анкано опустили на холодный пол, и он почувствовал некоторое облегчение. Ему тут же надавали пощечин. Он не отреагировал. - Я что, сил не рассчитал? - озадаченно произнёс бывший Белый Маг. - Ну ладно, лежи. Некогда с тобой возиться. Очухаешься - сам поймёшь. А ведь я предупреждал... Кряхтя, как настоящий старик, Саруман выпрямился и медленно поковылял прочь. Лязгнул засов. Анкано осторожно открыл глаза и увидел ясное, холодное небо. Повернулся набок - увидел стену. Так и есть - его посадили на крышу, точнее, в бывшую тюрьму Гэндальфа! Впрочем, именно на это альтмер и надеялся. Он встал, осторожно, чтобы снова не упасть от головокружения. Смерил взглядом расстояние от запертой двери до края крыши. Закрыл глаза. Натянул повязку. Разбежался и прыгнул... Лицо Сарумана было серым, что само по себе являлось нонсенсом. - Прекрати глаза пялить, ученик, - буркнул он. - Магия умирает, а такие вот, как этот Анкано, хотят её убить окончательно. Фактически, самоубиться. Поэтому мне так хреново. А ведь когда-то я мог проделывать это по десять раз на дню... и не с одним человеком, а с целыми отрядами! Но этому будет урок. Полежит до пришествия Тьмы, авось поймёт... - Боюсь, что уже не поймёт, - криво улыбнулся Грима. - В каком смысле? - вскинулся Саруман. - Тут мимо моего окна пролетело что-то, блестя на солнце и дрыгая ногами... - Блестя?! - Ага, как медный умывальник, или как золочёная рукоять меча. И плащ за ним этак развевался... Маг вихрем вылетел из комнаты... Но у подножия башни было пусто. Словно испарился Анкано Бронзовый прямо в воздухе. Ни тебе изуродованного тела, ни кровавого пятна. Хотя почему "словно"?! - Углука ко мне, живо!!! - заорал маг. - Ты как, живой? - испуганно вскрикнул Итилиол, когда из воздуха буквально к нему на руки вывалился Анкано. - Вроде да, - прошелестел тот. - Только если не дашь мне коричневую бутылочку с синей пробкой, буду уже не очень живой. Бутылочку он тут же получил. И выпил. Ему полегчало, не намного, но всё же. - Посох мой приберёг? Молодец, - похвалил он эльфёнка. - И вкопал удачно, я упал на мягкое. Давай-ка собирать лагерь и линять отсюда. Прости, основная масса работы на тебе, я очухаюсь только к вечеру. Что смогу, сделаю, конечно... Саруман не идиот, он быстро поймёт, что я его надул, и пошлёт по нашим следам стаю орков... Анкано ожил к вечеру, как и обещал. До этого весь день буквально висел на лошади. Работы по сворачиванию лагеря полностью пали на Тиля, впрочем, там и сворачивать было нечего. Он же и втаскивал горе-волшебника на его Мышку. А когда сделал это, ужаснулся: вся ладонь его была перепачкана в крови. Кровь бежала из носа и рта желтокожего эльфа. Но - обошлось. Оклемался. Выпил зелья и восстанавливающего отвара и почувствовал себя лучше. На другое утро Анкано смог поесть и заговорил, и у Тиля окончательно отлегло от сердца. Но праздновать победу было рано. Если верить златокожему, по их следам сейчас мчалась бешеная толпа орков. И потому остаток дня они неслись так быстро, чтобы только лошадей не угробить, и лишь к ночи сделали остановку. Проснулись на рассвете, напоили лошадей и сорвались с места. Впоследствии Анкано не раз и не два спросит себя: была ли это ошибка - мчаться на юг, в направлении Гондора, или же у них попросту не было выбора. Спросит - и не найдёт ответа...Сундуки, шкафы и полки для добычи не нужны, Намечаются жертву волки, только если голодны. Так судьба им повелела - гнать, спасаться, голодать - Скорость мысли, скорость тела и недлинные года.
Орки - тоже почти волки, и инстинкты у них вполне волчьи. А больше ничего, кроме инстинктов, у них обычно и нет. Другое дело - Углук. Он был одним из "новых" орков. От неизвестной человеческой матери ему достался ясный разум, способный к хитроумным комбинациям и чёткому образному мышлению. Увы, но бедной крестьянской девушке так и не довелось воспользоваться своей, вне всякого сомнения, прекрасной головой. Отец Углука об этом "позаботился". И именно от него сыночку досталась звериные жестокость и упорство. И было качество, принадлежащее ему лично - собачья верность "крёстному папе", то есть - господину. На третий день он напал на след. Эта степь переполнена следами лошадей, и вычислить среди них нужных было непросто, но Углук старался. И когда его варг зарычал особенно зло, орк спешился. Эти следы были иными. Кони рохиррим подкованы "на века", так, чтобы не расковались в самый неожиданный момент. И сами подковы крепкие, добротные. Эти были похожи, но иные. Их очертания были настолько правильными, что Углук зубами заскрипел. Эльфы! Проклятые эльфы! Из проклятого Золотого Леса! Урук-хаи затрясло от ненависти. Будь здесь эти эльфы, он разорвал бы их на куски. Но их ещё предстояло найти, а времени на это не было - ему приказали во что бы то ни стало, догнать Анкано... ...А ведь этот Анкано эльф, если верить Господину! Странный, жёлтый, угловатый, лишённый этой их смазливости, но эльф. А где один эльф, там и другой. А подков было как раз восемь! Орк вскочил на варга и помчался по взятому следу. Немного дальше нашлись и следы лагеря. Костерок маленький, только чтобы обед приготовить. Так делают эльфы, которым огонь не нужен. Люди жгут большие костры и греются. Хотя златокожий - почти как человек: мёрзнет и греется у огня. Одна из лежанок действительно располагалась близко у костру. И это мог быть только Анкано! Наскоро перекусив и передохнув, орки снова пустились по следу. Шёл четвёртый день, и к вечеру двое эльфов почуяли опасность... - Что-то случилось, - тихо, непривычно тихо сказал Тиль. - Если раньше мы ещё могли раздобыть запасы продовольствия в окрестных деревнях, то теперь об этом придётся забыть. Давай-ка вытряхнем наши мешки и поразмыслим, что у нас есть. Анкано приподнял бровь: - Орки? - Не знаю точно, но боюсь, что именно они. А может и дунландцы, но это вряд ли, по крайней мере точно не сейчас. Орков не любят даже их союзники - вернее, опасаются, как диких и злобных тварей. Скорее всего, они присоединятся, когда Саруман поймёт, что орков недостаточно для поимки нас с тобой. Анкано вытряхнул свой мешок, потом распахнул алхимическую сумку. Тиль молча сгрёб пищу в одну кучу. Сумку не тронул: - Проверяй сам, всё равно я не лекарь. Траву, коли закажешь, надёргаю, но вари лучше сам. И пока альтмер перебирал свои зелья и проверял приборы - не побились ли случайно по пути, раскладывал мешочки с травой и толчёным камнем и прочие препараты, Итилиол методично разбирал еду. - У нас есть лембас, его много. Это неприкосновенный запас, как только их будет мало - придётся мне брать лук или рискуя кучей жизней, нам обоим идти на поклон к крестьянам. Есть копченое мясо - его съедим сейчас, а то пропадёт, - эльф, будучи убеждённым вегетарианцем, поморщился. - Есть овощи. Их надо сварить, они вянут. Останется немного, их съедим уже послезавтра. Сначала вареные, а потом и сырые. Сыр продержится неделю. Хлеб можно высушить и частично съесть. Тоже растянется на неделю. Тогда и примемся за лембас. Анкано вздохнул. Лембас были ничем иным, как печеньем. Правда, вкус этих "печенек" неизменно был приятным и никогда не повторялся, они насыщали не хуже колбасы, но питаться на протяжении недель одними печеньками... Перспектива не грела. Но что делать, если они не смогут оторваться от погони. Не подставлять же под удар ни в чём не виноватых людей... - С зельями пока хорошо, но понадобится ускорение, для лошадей. Дозу я рассчитал, но до поры лучше без него. Лошади не люди. Тьфу, не эльфы. Понадобится много исцелений - на тот случай, когда они нас догонят. И восстановлений - в основном мне, но и тебе, от усталости. Остального, по чуть-чуть, у нас есть. Берем и не рискуем понапрасну, - Маг сложил пузырьки в сумку и предъявил Тилю список трав на кусочке тряпицы. С бумагой в Средиземье было плохо, а пергамент стоил дорого. - Ты собери пока, а я займусь готовкой... Поднялись на рассвете. Точнее, это Тиль растолкал сонного альтмера. На руке у него сидела птичка. - Степной жаворонок, - сказал он. - Их почти не осталось, переселяются на зиму в Гондор. Нам повезло. Скажи, маленький певец, что ты видел? Птичка издала сердитую трель. Потом ещё одну. И ещё. У Анкано создалось впечатление, что жаворонок чем-то обеспокоен, чем-то очень неприятным, и действительно, предупреждает странных великанов о близкой опасности. - Спасибо тебе, малютка. Лети и удачной тебе зимовки, - с этими словами Итилиол подкинул птичку вверх, та, трепеща крылышками, зависла над эльфами, спела им на прощание что-то грозное и боевое и полетела строго на юг. - Я не Владыка Элронд, но что-то временами получается и у меня, - эльф оглянулся. - Если я правильно понял его, орки взяли наш след и идут так быстро, как только могут. Их всего один отряд, пятьдесят или меньше бойцов, но у них есть варги. Отдыхают днём, идут с вечера до утра. Так что у нас есть шанс ненадолго оторваться. Собираем лагерь, и едь за мной... Полчаса спустя. - Тиль, - сказал Анкано, - Прости меня. Я подставил тебя. Ты был прав: не стоило размениваться на месть этим негодяям. - Да ладно, - неопределённо пожал плечами эльфёнок. - Отомстил и отомстил. Будущее покажет, насколько действенно твоё проклятие. Лучше повторяй за мной... Это был берег речушки, крохотной, похожей на ручей. У местных она носила, наверное, непритязательное имечко Желтоглинка или Малая Просинь. Но не оно интересовало эльфа из Ривенделла. Тиль направил коня вдоль ручья по мокрому песку, смешанному с глиной. В желтовато-коричневом субстрате оставались чёткие следы подков. Потом эльф вдруг остановился, и... конь пошёл задом наперед, наступая на собственные следы. Анкано застыл с отпавшей челюстью. - Делай, как я, - напомнил юный следопыт. - Не бойся. Мышка умная. Если что, я ей скомандую сам. Ёжась от непривычного чувства - страха не страха, волнения не волнения, альтмер проделал то же, что и товарищ. У него получилось - медленнее, и, возможно, хуже, чем у Тиля, но всё же. - Ладно, всё равно это их запутает на какое-то время. Теперь поедем по реке. Ну до тех пор, пока не будет коням по брюхо. Потом на скаку высохнем и согреемся. Это чтобы варги след потеряли... И эльфёнок заставил коня прыгнуть в реку, так что он по колено ушёл в воду. Сообразив, что это тоже для конспирации, Анкано скакнул следом. - Командир Углук, там это... вот... - Что, говори толком! - рявкнул урук-хаи. - Ну, голгаи, того... улетели. Такое бывает? - Не бывает. - А кони? - не успокаивался снага. - Может, у них есть кони с крыльями? - Ты что, идиот? - зарычал Углук. - Какие, мать твою, крылья? Видал птичек? Орёл с крыльями здоровым кажется, а на самом деле мелкий, как тощий баран. А конь, жирная скотина, должен иметь такие крылья, как у четырёх орлов! Как такой в лесу поместится? Может, скажешь, что у этих коней ещё и когти, чтоб на деревьях сидеть? Небось, с копытами по деревьям не поскачешь! На протяжении этой тирады челюсти орков отвисали всё ниже - удивительная тварь, нарисованная неуёмной фантазией командира, никак не укладывалась в их маленьких мозгах. - Но, командир! - возопил бедный снага-нюхач. - Я сам видел, что у этих коней копыта! Подкованные! Может, они и не сидят на деревьях, но точно летают! Они шли, шли, шли, и вдруг опа - исчезли! А раз следов больше нет, значит улетели! - Как это нет следов? - возмутился Углук, слез со своего варга и приказал: - Показывай свои следы. Выяснилось: снага не врет. И если бы не дурацкое предположение мелкого и чудовищная картина, нарисованная чрезмерно развитым мозгом орка-полукровки, он бы сразу понял, в чём дело. Увы для него и к радости эльфов, он был орком, и логическими играми не увлекался. Ему, как и его солдатам, проще было - делать, то есть ловить и убивать, а не раздумывать. Поэтому он сел прямо на мёртвую осеннюю траву и приказал: - Тихо, командир думать будет! И он думал час... другой... третий... А тем временем эльфы уходили всё дальше и дальше. И когда на небе со стороны востока проявилась тоненькая розовая полоска зари, вдруг ожил тот самый разведчик, пришибленный командирским рыком: - Командир Углук, а бывает у коней пять ног? - Бывает, - рявкнул взбешенный Углук, - если это кони, а не кобылы! - Ой, - испугался орчонок, - Не знал, что голгаи такие злые! - В смысле? - даже закашлялся полуорк. Логика мелкого посылала его буквально в нокаут. - Так они коням подковали и этот, как его... который только у коней бывает. Это же больно! - Что? - кое-как совладал со своей фантазией командир, который представил себе этот кошмар. - Опять ты со своими глупостями! - Ну я пошёл к реке воды попить, а там... пять подков! Вот я и подумал... - Довольно! - прорычал урук-хаи. - Веди! ...Разумеется, никто не подковывал коню... это самое. И вообще, это была кобыла. Она принадлежала Анкано, и звали её Мышка. И отпечатки пяти подков говорили всего лишь о том, что Мышка оступилась. Не было у Анкано опыта, и выполнить следопытский трюк без помарки он не смог. Хорошо, что только один раз ошибся, а то бы орки обнаружили обман гораздо раньше. - По реке ушли, - рыкнул Углук, раздосадованный бездарно потраченной ночью. - Идём следом, рано или поздно их следы появятся снова! И погоня возобновилась. Варги неслись, как угорелые, а пешие снага висли гроздьями на стременах, пока не начали отваливаться. Пришлось объявить привал... Когда на горизонте появилась эта деревня, у эльфов в сумках остались только лембас и одинокая сырная косичка. - Кабздец, - выразил общую мысль Анкано. Лембас были не бесконечны, и пока они доберутся до Гондорской границы, в их сумках будет гулять ветер. Закончатся и зелья, ибо алхимия требовала времени. - Мы можем этих гадов как-то обмануть? Тиль с тоской посмотрел на деревню. Она представляла собой настоящий соблазн для орков. Обязательно ведь через неё попрутся, даже если не по пути. Что сделают крестьяне с пятью десятками злобных орков с оружием? Ничего. А орки с ними - всё что угодно. - Досадно, - понял его Анкано. - Ладно. Есть у меня идея. Не всё тебе меня выручать. Мы поедем в эту деревню и купим продукты, а то на одних лембасах далеко не уедем. Деревню эту я защищу. Маг я всё же, или нет? Орки поедут мимо, а мы в другую сторону уйдём. - А орки потом сюда не вернутся? - с опаской произнёс Тиль. - Нет, - зловещим тоном сказал Анкано. - Уж я позабочусь об этом... Ты, главное, пригляди, чтобы деревенские мне в глаза случайно не посмотрели... Так и вышло. Весь день Анкано и Тиль провели в деревне, оставшейся для них безымянной. Она была как две капли воды похожа на разорённые Щетинки и на ту деревушку, где эльфёнок одежду для девчонок покупал. Только теперь предметом торга была не одежда, а еда. До Гондора оставалась примерно половина пути, даже чуть меньше, поэтому эльфы почти не разорились. Ну, ещё трав купили и бинтов. Крестьяне, понятное дело, были в шоке. Не каждый день, понимаешь ли, к ним в гости лесные колдуны заезжают. А уж такие как Анкано, почитай, впервые с создания мира. А затем жёлтокожий попросился на сторожевую вышку и стал заговаривать ветер. Так показалось несведущим людям. На деле же он плёл нечто сложное, сочинённое на ходу, рисовал картинку в воздухе, и это монументальное полотно, невидимое изнутри, должно было окружить деревню со всех сторон. С вышки его снял приятель - тот, что на нормального эльфа похож. Напоил, как младенца, из соски - то есть, к пузырьку тёмного стекла приделал что-то кожаное с дырочкой. - А то он вечно, как устанет, так обольётся с ног до головы, - пояснил он оторопевшим сельчанам. - Где я ему буду одежду стирать? Что? - склонился он ухом ко рту Анкано. - Он говорит, что это его награда за гостеприимство. У вас одни ворота? - Не, двое, - помотал головой староста. - Значит, через другие ворота уедем, - кивнул Тиль. И они уехали. Орки, как и предсказывали эльфы, появились на рассвете. С пастей варгов падала розовая слюна, у некоторых орков - тоже. Все тяжело дышали. - Смотри, командир, деревня, - пропищал какой-то снага. - И что? - А пограбить! - пискнул орчонок. - Побить! - пробасил какой-то громила. - По...ться! - встрял кто-то невидимый в толпе. - Дурачьё, - рявкнул Углук. - Нам что приказывали? - Не помним! Не знаем! Забыли! - загомонили орки. Углук только рукой махнул. Бунт ему сейчас был не нужен. Саруман далеко, а эти ублюдки здесь! Пусть уж пограбят, выпустят пар. Но стоило приблизиться к деревне на сто шагов, радостные вопли сменились удивлёнными и испуганными: - Голгаи! Голгаи! На месте деревушки стояла настоящая крепость, оплетённая лозами, вместо башен у неё были златолисты, а из громадных листьев выглядывали физиономии треклятых голгаи! Их было много! И они были с луками! - Что за... - обалдел от такого Углук. - И тут они! Парни, пошли отсюдова, не хватало тут всем окочуриться от ихних прутиков! Потом спросим у хозяина, что за хрен тут творится. И орки, ругаясь сквозь зубы, развернули своих варгов и сделали крюк на восток. Забегая вперёд, скажу: иллюзию Анкано сотворил качественную. Она продержалась полгода, и эту деревеньку не трогали ни орки, ни дунландцы. А полгода спустя нужда в ней отпала. Но это уже другая история. Что касается деревенских и их знакомых, то вначале неожиданно возникающий на месте их деревни лес с эльфами, конечно, пугал, а потом привыкли. Так что через полгода пришлось отвыкать заново... И это тоже другая история. - Что ты такое сотворил? - накинулся Тиль с расспросами на Анкано, когда тот начал приходить в себя. - Это было что угодно, но не эльфийский лес! Уж он бы ни за что не спутал Лориэнские златолисты с... грибами. А это были именно грибы, и если присмотреться, можно было увидеть сквозь огромные листья "изнанку" грибной шляпки. Груздя, например. Или боровика. Да и "стволы" были подозрительно мягких очертаний - ну прямо грибная ножка! - Вот же скамп балрогов, подсознанка сработала, - хрюкнул Анкано, вспомнив, что именно "нарисовал". - Художник от слова "худо". Есть в моём мире государство Морровинд. Я как-то был на островке, принадлежащем этому государству. Так там один из местных эльфийских домов выращивает большие грибы. Очень большие. Как крепости. И в них живёт. И похоже, я спутал эти грибы с вашими златолистами. Интересно, орки не прочухали, что я налажал? - Орки твою фантазию слопали за милую душу, - засмеялся мальчишка. - Для них всё, что с листьями - дерево, а раз на дереве эльфы, то это эльфийский лес. А люди, если и разглядят чего, тоже не будут особо огорчаться. Скажут: ну и что, зато красиво! А картинка у тебя получилась действительно красивая. Даже мне понравилась. - Иллюзия, - поправил Анкано. - это называется иллюзия. Так, я вроде живой. Поехали быстрее, пока солнце не село. А то мало ли откуда они выскочат...Кто сказал, что волки серы, то не понял до конца: Волки - это злые нервы и несытые сердца. И сомнения иголки, сотни пастей, сотни глаз, Мысли-волки, страсти-волки, пожирающие нас.
Двое летели по Истфолду - так называлась южная окраина Рохана. Они глотали лиги и всё равно иногда останавливались - берегли коней. Усталость Анкано после зачарования деревни дала о себе знать - горе-волшебник три дня с трудом мог ехать нормальной рысью. Понимая это, он порывался наколдовать за своей спиной что-нибудь этакое, да Тиль его одёргивал: - Ещё не хватало мне с твоим трупом возиться. Зачем тогда я тебя спасал? А учитывая, что ты тоже меня всё время спасаешь, я не имею права тебе позволить угробить себя! "Совсем изобыкновенился", - родил альтмер неологизм. - "Был такой сказочный эльфёнок, а стал почти человек. Всё равно что с имперцем разговариваю или с нордом. Хорошо это или плохо? Не знаю. С точки зрения Средиземья, наверное, плохо. И так скоро вся эта сказка от них уплывёт, а тут я свою лепту вношу, порчу парня своим обществом. Того и гляди, материться научится!" Вслух он, понятно, этого не произнёс. Ибо с точки зрения его собственной безопасности такие перемены были только к лучшему. Орки продолжали гнать их по Рохану, и пусть лучше рядом будет здравомыслящий юный воин, а не потенциальный менестрель... Свой первый лембас Анкано съел, когда они проезжали лес Друэдайн. Вначале никто из эльфов не хотел заезжать в него, собирались дать крюка в сторону Андуин и по узкому проходу въехать в Гондор. Выбора-то особого не было. Друэдайн были своеобразным народом, весьма настороженно относились к чужим. Даже для Итилиола это несло определённую опасность. А более-менее сносная переправа на восточный берег была именно в Минас Тирите. К тому же вторая "серая зона" тоже была в Минас Тирите. И сворачивать куда-то уже не было смысла. Однако съеденное печенье эльфийского производства напомнило Анкано, что ехать им ещё долго, что карты Гондора у них нет, есть только направление. И тащить за собой орков в этот самый Гондор было бы просто неэтично. Надо от них каким-то образом избавляться. В этом и крылась закавыка. Анкано уже пришёл в себя и вполне мог приголубить орков чем-то вроде достопамятного ядовитого тумана, только меньшего масштаба - только вот не знал, куда, собственно, колдовать. Местоположение орков было ему неизвестно. А оставишь такое облако за спиной - мало ли, кто в него влезет? Хоть те же друэдайн, если им вздумается погулять в поле. Он высказал эту мысль другу, и эльфёнок, поколебавшись, согласился. - Друэдайн мало кого любят, но к эльфам, вроде бы, нейтральны, - сказал он. - А орков ненавидят, это я точно знаю. И если честно, мне тоже надоела эта гонка. Скорость у нас с орками практически одинаковая. И рано или поздно мы напоремся на ещё одно поселение - не всё же нам будет везти. А ты хоть и великий маг, но какой-то, прости, несуразный. Вдруг не то наколдуешь? Или доведёшь себя до истощения и помрешь, не дай Эру. Что мне тогда делать? Да и тебе самому тоже не с руки умирать, не факт, что получишь перерождение. С этим Анкано не мог не согласиться. - Поехали к друэдайн, - вздохнул он и развернул лошадь к тёмной полоске леса на горизонте. Луки с нацеленными стрелами никак не располагают к переговорам. Впрочем, разглядев вполне типичного эльфа, местные пограничники опустили своё оружие. - А этот тоже эльф? - с сомнением в голосе произнёс один из них, довольно крупный и мускулистый, с большим монисто на шее (в котором Анкано с тихим ужасом разглядел клыки и косточки). - Тоже, - кивнул Тиль. - И мы ищем спасения. За нами гонятся орки, и мы не хотим заводить их на территорию Гондора. В любой момент на нашем пути может оказаться какая-нибудь беззащитная деревушка, и полсотни орков с варгами просто разнесут её в клочья. Мы и так избегали их достаточно долго. - Если на то пошло, вы и так в Гондоре, - сказал командир отряда лесных людей. - Наш лес - это часть Гондора, только очень отдельная часть. Так что орков вы уже притащили в Гондор. И если бы дело было сто зим назад, вас встретила бы вооружённая до зубов пограничная стража. Но теперь все войска оттянуты на юго-восток, а север предоставлен сам себе. И то, какой смысл бояться роханцев. Они не враги ни нам, ни Гондору. Подожди! Ты сказал, что эти орки едут за вами из Рохана? - Истинно так, - подтвердил эльф. - Мой друг отдавил Саруману больную мозоль. И эти орки посланы как раз Саруманом. - Небось, и в похлёбку плюнул? - иронично прищурился дикарь. - Ага, и о парадный плащ сапоги вытер, - подтвердил Анкано. - Впрочем, это не так важно, - заключил их собеседник. - Орки - мразь, которая не должна жить на свете, и те, кто нанимает их - мразь ещё большая. Мы остановим их и заставим улепётывать без остановки до самой их башни, не будь я Тин-Бури-Ган**. А потом проведем через лес. Если вы, конечно, торопитесь. Обведя глазами маленьких людей (эдайн, недов - как угодно!), неказистых с виду, но достаточно боевитых, увешанных различным метательным оружием, Анкано, синхронно с другом, кивнул и потихоньку начал составлять заклинание - такое, чтоб гарантированно било только по оркам, а не по лесу и их обитателям. Жратвы не хватало. Проклятые эльфы, как нарочно, выбирали такую дорогу, что бедным оркам было нечего грабить. Поля стояли пустые - местные уже собрали всё, что можно. И орки ловили сусликов, ежей и прочую мелкую живность. При удаче даже умудрялись поймать зайца или степную косулю. Лошади же, будучи самой желанной добычей, как видно, обладали человеческим мозгом и удирали задолго до появления орков. Урча пустым животом, Углук взгромоздился на своего варга. Осмотрел окрестности. Орки толпились сзади - угрюмые и злые от голода. Сегодня им не везло с добычей. Ничего, в бою злее будут. - Эти голгаи отправились в лес, - рявкнул он. - Лес по виду совсем не ихний. Не такой красивый. Надеются спастись. Зря. Там мы их и поймаем. - А я туда не хочу, - пискнул снага. - Трррус!!! - зарычал урук-хаи. - Ничтожество! Какого... я тебя с собой таскаю! Орчонок съёжился, но к чести своей, в штаны не надул. - Потому и таскаешь, что мой нос тебя ни разу не обманывал! - парировал он. - И мой нос говорит, что в этом лесу нам крышка! Мелкий, как и Углук, ничего не знал о друэдайн. Зачем, если они в эти края вряд ли когда сунутся? Это пусть людишки ковыряются в прошлом. Оркам от этого бесполезного занятия жрать слаще не станет. И спать крепче они не будут. И зря. Иначе бы не потеряли половину отряда. Вернулись бы к Саруману, хоть и с позором, зато живые. - Сдаётся мне, что ты просто струсил, - уже спокойным тоном произнёс урук-хаи. - Подумаешь, лес! Пустим красного петуха - и нет леса. Вперёд, парни! Орк тронул своего коня, подавая пример прочим, и вся эта орава двинулась на лес. Но у леса они вдруг погрузились в густое молочное облако тумана. Откуда оно взялось? Утро ведь давно миновало! Оркам почудилось, что они ослепли и оглохли, погрузились в сырую вату. Даже дышать стало трудно! Твари замерли, ошеломленные и дезориентированные. Куда идти? Не видать ни зги, только чёрные ветви тут и там торчат, словно бы из ниоткуда... А затем на отряд Углука обрушился град стрел. Друэдайн-то никакого тумана не видели, и для них растерянные орки представляли удобные мишени! Был бы Углук чуточку безрассуднее - в два счёта добрался бы до леска, и сам бы погиб, но и среди лесных людей без жертв не обошлось бы. Но он был полукровкой с человеческими мозгами, и это решило его судьбу. - Назад! - завопил он. - Уходим! Скачка была бешеной. Вырвались почти все всадники - тринадцать из пятнадцати. Пешим повезло меньше - когда они добежали до безопасной дороги, их уцелела примерно треть. Пересчитал своих бойцов, Углук выругался, потом скривился от боли и вырвал стрелу из голени. - Лечимся и драпаем, откуда пришли, - прохрипел он. - О, надо же! Трус уцелел! И я даже знаю почему! Снага-нюхач, который под шумок отделился от отряда и попытался уйти, сжался комочком, ожидая удара. - Убил бы тебя, - вздохнул орк, - но на этот раз ты прав, а мы дураки. Послушали бы тебя - живы бы остались. Ладно, авось Белая Рука нам не спалит чего-нибудь лишнего... Как показало будущее, Саруман их не тронул, но половины жалованья лишил. А для Углука его спасение, к тому же, стало отсрочкой меньше, чем в полгода. Может, лучше бы для него было бы - погибнуть в тумане...*** Корни были настоящей бедой, но теперь спешить было некуда, и Тиль, с помощью лесных людей, миновал эту часть дороги без особых проблем. Ни одна лошадь не сломала ногу. Проблемой был так же и Анкано. Он опять потерял сознание. Ощупав его ледяные руки и голову, Итилиол было испугался - не сберёг! - но почти сразу понял: спит. Спит, как обычный усталый человек, который потратил все силы. И за неимением носилок, половину пути златокожий провёл, уткнувшись лицом в гриву Мышки, привязанный за ноги к лошади, чтобы не свалился. Проснувшись, альтмер первым делом потребовал не бутылочку, а еду. Сообразительные лесовики протянули ему кружку с чем-то приятно пахнувшим, и он выдул содержимое через край. После чего поел и долго молчал. Сутки, двое... Тиль извёлся от ожидания, прежде чем услышал первую фразу. И звучала она так: - Зелья кончились. - Давай, сварим, - предложил Тиль. - Нельзя, - был ответ. - Это неправильный лес. Такой, как Фангорн. И как Лориэн, но там можно найти определённые точки, где магия не буйствует. У этого леса есть душа, и она обязательно поучаствует в процессе. И у меня вместо обычного восстановления получится нечто такое ядрёное, что я просто взорвусь. Ты же видел, чем они меня напоили. Обычный травяной отвар. Но этот лес превратил его почти в настоящее зелье. Был бы я воином - непременно купил бы, чтоб сражаться веселее было. Тиль кивнул. Его от местного чая тоже тянуло на подвиги. Энергия, что называется, из ушей текла. - Вот я такую штуку заметил, - сказал он. - Сколько ты колдовал у меня на глазах - ни разу не повторился. Всегда получалось что-то необычное. - Значит, меняюсь, - улыбнулся Анкано одними уголками губ. - Расту. Перестраиваюсь. И мой майарской потенциал подкидывает мне сюрпризы. Потому и получается каждый раз что-то новенькое. Но я надеюсь, в ближайшие дни битв не будет. Сейчас я пуст, как ореховая скорлупа. И здесь, в этом лесу, оно только к лучшему... И к великой радости, колдовать ему не пришлось очень долго. Север Гондора был ещё не затронут войной. Тьма шла с юга и востока. Весь остаток пути до Минас Тирита двое эльфов просто ехали спокойным шагом и разговаривал о чём-то вроде бы незначимом, но рассказывающем о многом. За эти несколько дней эльфы узнали друг о друге столько, сколько не знают иные родственники. И наконец, сбылась мечта мага - он выбрал безветренный день и наварил зелий с запасом. Мало ли, какие опасности ждут их в Гондоре. Однако, судьба решила дать им передышку. Вплоть до белых стен Минас Тирита. - Ты очень хочешь попасть в город? - спросил Анкано. Только что у него состоялся разговор со стражниками на воротах. К эльфам здесь симпатии не питали. Точнее, не питал правитель, славный Наместник Денетор. Почему наместник, а не король? Имп его знает. Аура у города тоже была нехорошая. Да, у городов свои души и ауры соответственно. Так вот, Белый Город в ментальном плане был сер. Не бел, не серебрист, хотя и проблескивали кое-где эти цвета. Люди на этом унылом, никаком фоне смотрелись яркими огонёчками. Что-то неладное творилось здесь, и будь это в Нирне, альтмер поискал бы в окрестностях или в городе Врата Шеогората. Минас Тирит медленно захватывала Деменция.**** - Нет, не хочу, - зябко поёжился Тиль. - Тошно мне здесь. Тоскливо. Да и тебе не стоит соваться. Если Галадриэль права, то Денетор может тоже оказаться предателем. И тебе тоже может непоздоровиться. - Мне-то деваться некуда, - вздохнул Анкано. - Я должен попытаться. Вдруг портал здесь? А ты можешь сразу рвануть в Осгиллиат. Там следопыт и сын Денетора. Фарамир. В городе его любят и уважают, правда папахен его всячески третирует и позорит перед всеми. Вот он и держится по возможности подальше от города. Жизнью рискует, но домой не рвется. Ох, ладно. Слушай. Мышку поручаю тебе. Себе оставляю только бусинку-сигналку. Рог возьми обязательно. Есть у меня предчувствие, что вляпаюсь глубже, чем в Ортханке. Посох, кстати, тоже возьми. Не хватало, чтобы меня за мага приняли. - Ты и так маг, - возразил эльфёнок. - А они пусть думают, что нет. Магов там любят ещё меньше, чем эльфов. Пусть уж считают страшным проклятым эльфом-изгоем. Так мне будет проще докопаться до истины. - Ну да, - скептически протянул Тиль. - Легче. Ты береги себя, волшебник. И постарайся обойтись без бусины... Итилиол проводил взглядом своего странного друга, затем отвернулся и поскакал к переправе. У него было нехорошее предчувствие. Зря, ох зря Анкано идёт в этот город. Ведь под белой оболочкой у Минас Тирита скрывается тёмная и недобрая душа. Сможет ли Анкано договориться с ней?