Кано первый, Кано второй

      Третий день они передвигались короткими перебежками, а проклятый Назгул кружился над лесом. Был бы Анкано нордом, спел бы: "Чёрный ворон, что ты вьёшься над моею головой". И получил бы затрещину от Эйлы.       Та, сказать по совести, и так едва сдерживалась, чтобы не залепить эльфу подзатыльник. И даже не потому, что он маг. Она была в таком состоянии, что и мага не пожалела бы. Сдерживала её благодарность. Она стеснялась признаться самой себе, что тяжёлое чувство, одолевавшее её в Осгиллиате последнюю неделю, отпустило её, как только они вышли наружу. И возвращаться назад ей категорически не хотелось. Вот и корила себя за трусость, а странного колдуна тихо ненавидела и при этом испытывала благодарность.       А Анкано ещё, вдобавок, сильно косячил. Конечно, Эйла не видела его в начале пути. Против того растерянного городского жителя он был крут! Зато по сравнению с ней и её парнями он был не косолапым медведем и даже не заблудившимся мумаком, а куском г...лины, которому вместо ног воткнули палочки и внушили, что он умеет ходить и ездить на коне.       Вот и психовала рыжая, и даже тихонько рычала, а Анкано думал, как бы половчее подсунуть ей успокаивающий настой и не нарваться таки на затрещину...       А Анкано, как на грех, опять посетил тот самый сон, с клеткой над пропастью, наполненной синим ядом. Орать он не мог, так как лежал вниз лицом, но мычал так страшно, что разбудил Эйлу и Тиля. Да и страх в этот раз был какой-то особенный, словно висело над тёмной шахтой какой-то тёмное присутствие.       "Саурон", - думал он. - "Как-то эта клетка связана именно с ним. Но для кого она? Не для Маглора. Значит, для меня? Слишком просто. Я и так в ней сижу. Для Эйлы и её парней? Ерунда. Почему тогда не для Фарамира? Для Тиля? А Тиль вообще не причём. Тогда откуда такая жуть и такие ассоциации? И зачем кружит Назгул?"       Мало того, Анкано ощущал, что Чёрный Всадник стал вдвое сильнее и опаснее. И будь он хоть глуповатым и добродушным Моргомиром, прикосновение к его плащу станет смертельным. Не для него - он ведь уже Майа. Для кого-то вроде Торнвира. Или вон Эйлы. Та хоть и храбрится, а видно, что боится, как мышь ястреба.       Выходит, не зря опасался Гэндальф своего видения о летающих Назгулах. Вот он, и хоть кричи - никуда от него не денешься.       Казавшийся бесконечным Итилиэн всё же закончился. На пятый или на шестой день. Точнее Анкано сказать не мог - от усталости у него всё в голове смешалось. Болели ноги и руки. И он завидовал неутомимому эльфёнку - вот ведь сказочное существо! - и троим следопытам, для которых эти джунгли привычны.       Но радости это ему не принесло. Как оказалось, Итилиэн, будучи буферной зоной между Гондором, Мордором и Харадом, некоторым образом экранировал влияние Саурона. К тому же, что ни говори, был довольно красивым местом. Сложись всё иначе, Анкано с удовольствием разбил бы здесь палатку и спрятался в ней дня так на два-на три. Особенно ему приглянулся Хеннет Аннун. Место это, на самом севере Итилиэна, представляло собой... водопад. И весёлый Мегли выкроил время, чтобы сводить туда эльфов, выбрав для этого закат. Память о красоте горящей на солнце водяной стены в окружении многочисленных радуг осталась с ним навсегда. И забегая вперёд, скажу, что Тиль был в числе тех, кто впоследствии помогал гондорцам восстанавливать Осгиллиат - красота Окна Заката поразила и его...       И оказаться после такой красоты на краю бесконечных болот унылого коричневого цвета было неслабым испытанием для эльфийских нервов и сердец.       Итилиол сразу побледнел. И без того белая и прозрачная кожа эльфёнка сделалась цвета морской пены, и даже глаза выцвели. - Мёртвые топи, - произнёс он шуршащим голосом. - Чё? - тупо переспросил Анкано, задрал повязку на лоб и захлопнулся. Болото действительно было мёртвым. Даже комары не летали. И от этого безмолвия ему тоже стало не по себе. - Может, того? Лодку сделаем? - наконец родил он. - И поплывём? - Нельзя. Мёртвая земля. Корабли не плавают и ходить нельзя. А впереди ещё бурые равнины и Эмин Муил, который придётся обходить, - сказала Эйла. Очевидно, зрелище Мёртвых Болот доконало и её, хотя, по идее, она должна была побывать хотя бы на границах этих земель. - Я бы в Каир Андрос сплавала. Видите вон там крепость?       Означенная крепость возвышалась прямо посередине реки и казалась маленькой, почти игрушечной. - А что, там у них лодки есть? - уточнил альтмер, которого заклинило на лодках. - Разумеется. Это же форпост. Правда, боюсь, что его вот-вот атакуют орки. Видишь ли, Фарамир ещё недавно держал оборону там, но Денетор, - тут её лицо перекосилось, как от зубной боли, - решил, что можно пожертвовать крепостью. Что Осгиллиат важнее. Ну, в каком-то смысле он был прав... Только объясните это гарнизону крепости! Там у всех чёрная меланхолия. Легко ли чувствовать себя обречёнными! - Но лодку-то они нам дадут? - Тьфу! - сказала Эйла и затейливо выругалась. Все разинули рты: оказывается, у Саурона была пасть, и он её использовал не по прямому назначению, то есть, не для еды. И ещё у него была проблема с ориентацией. Не в пространстве, увы. - Дадут, дадут они нам лодку, - наконец, успокоилась она. - Я тоже не горю желанием тащиться через эти Топи. Там призраки водятся. Закружат и утащат на дно, не спросив, кто мама-папа. И будет твоё лицо до конца времён плавать на поверхности этих унылых вод, пугая новых путников. И лично я не уверена даже в парнишке, хоть он и из Ривенделла. Так что думай, мудрец, а мы с ребятами пойдём плот сооружать. Думай, как нас от этой летающей дряни укрыть.       Плот изо всех сил выгребал против течения.       Ну, то есть, выгребали трое парней и Эйла. При помощи длинных шестов отталкиваясь на мелководье - и при помощи веслообразных дубинок пытаясь черпать воду на глубине. Для вящей "радости", следом плыл другой плот, привязанный у первому, а на нём стояло пятеро дрожащих от страха коней. Хорошо хоть, животным хватало ума в воду не прыгать. А то попали бы на глубину или поломали ноги на мелководье...       Участие в гребле хрупкой, хотя и воинственной барышни Эйлы, объяснялось неучастием в ней Анкано. А неучастие Анкано объяснялось не столько его теловычитанием - мышцы у него за полгода странствий успели нарасти, и он вполне мог подменить ту же Эйлу. Просто он держал купол невидимости. Вернее, это ему так казалось.       Мерзопакостное животное, отдалённо напоминавшее дракона, волшебным не было. Оно даже огонь не выдыхало. Разве что вонью из пасти могло убить мумака. Посему оно видело над рекой облако тумана, достаточно плотное, чтобы сквозь него нельзя было что-либо разглядеть. И будучи довольно тупым животным, даже не пыталось. Ну облако. Ну висит. А что плывёт поперёк течения и слегка дёргается - так мало ли, какой там ветер! Андуин же ж. Он такой, непредсказуемый.       Сидящий на звере Назгул не был Моргомиром. К несчастью. К счастью, Ангмарцем он тоже не был. Был бы - непременно понял бы, кто плывёт внутри облака. А так... ауру этот Назгул видел, но маялся непонятками: что за маг такой новый объявился. Кроме Ангмарца, в этой компании нестандартным мышлением обладал только Моргомир. Сильнейший - и слабейший. Этот Всадник был середнячком и искренне считал, что их враг должен быть обладателем жёлто-зелёной ауры. Но плывущий на плоте волшебник полыхал всеми возможными колерами, кроме пожалуй чёрного, и преобладала в этом месиве бронза. Да, Анкано стал Бронзовым, его шутка обернулась правдой. И только Ангмарец мог разглядеть в нём прежнего странного эльфа.       Зверь покружил-покружил над водой, а затем и он, и Всадник почувствовали дискомфорт. Каир Андрос был если и не светлым, то не тёмным точно. Крылатая тень развернулась и полетела на восток - подпитываться силой Мордора. Всё равно добыча никуда не денется - поплывёт на север, как миленькая. А у Эмин Муила сильное течение, и ей придётся сойти на берег. Там-то его и схватят... - Эй, на плотах! Кто? - Свои! - Свои в Гондоре сидят. А с востока плывёт только орочье... - Сам ты это слово! Я Эйла-охотница! Узнал? - Теперь узнал, неласковая дева! Чаль быстрее, а то снесёт!       Им кинули канаты. Плоты не без труда были пришвартованы к острову, при этом лопнула лиана, одна из тех, что соединяли брёвна. Кони едва успели соскочить, после чего плот развалился. - Рассказывай! - коротко повелел бородатый офицер, почему-то отчаянно веснушчатый - не иначе, северная кровь примешалась. - Осгиллиат пока держится, Фарамир - молодец. Денетор - старый му... мак. Вам тут не продержаться. Впрочем, немного погодя сметут и Осгиллиат, вопрос времени. Мы идём в Лихолесье, сопровождаем вот этого колдуна. Чем-то он ценен, впрочем, как и его миссия. Я ему не очень верю, но верю Фарамиру. Он нуменорец, и ведёт свой род от... итить! Забыла. Но тоже королевской крови. В общем, чуйка у него в порядке, и раз говорит, что этот эльф должен жить, значит, он будет жить. - Ясно. Сочувствую. Нужно что? - Провиант, у нас его явно не хватит, а охота в тех местах никакая. - Это в Бурых-то Землях? Ясен пень, никакая. А вам туда по любому придётся сходить. Река там кошмарная, да ещё и горы кругом. - Да, ещё лодку. И оружие бы починить. И запас стрел пополнить. И этому отдельные покои. Он у нас лекарь, но лекарства у него пахнут, как орочьи портянки. Пусть там... ммм... химичит. - Лодку так и быть дадим. Крепкую. Но рыбачью. Такую, чтобы пятеро влезли. А что не шлюп - извините, нам отсюда, если что, уходить придётся, и то не всем. - ... - Смертники останутся, кому деваться некуда или патриотизм в ж...е играет. Если все подохнем - кому ж столицу защищать. А так хоть без боя не уйдём и кровушки врагам попортим, - не слишком внятно объяснил бородач. - В общем, следуйте за мной, господа хорошие...       На отъедание и отсыпание им дали пару дней. Все починили оружие, посетили баню, что для Эйлы, как для представительницы прекрасного пола было немаловажно, Анкано наварил зелий, изрядно напугав вначале солдат странными запахами.       А на третий день началось...       Это была ещё не та армия, что сметёт гарнизон Каир Андроса с насиженного острова. Это были передовые отряды. Разведка боем, так сказать. Они полезли нагло, днём, провоцируя защитников крепости. Их вожаки дураками не были, и совершенно точно знали: "не зная брода, не суйся в воду". А вдруг в крепости сидит целая армия?       И в связи с этим, в отряды напихали самых отчаянных головорезов, незнакомых с дисциплиной, но зато готовых резать кого угодно за что угодно. И не только резать, но и жрать. Смертников, одним словом, от которых и сами орки были бы непрочь избавиться.       Иными словами, успевший выспаться и поесть гарнизон увидел вопящих тварей на больших лодках и плотах, ещё когда те отчаливали от берега. И успели подготовиться. На это, в общем, и был рассчёт. Именно так можно было понять, на что способен гарнизон и стоит ли на него вообще нападать.       И никто из новоприбывших на остров, увы, не был стратегом и тактиком, даже Анкано, за спиной которого была война и дворцовые интриги в родном Тамриэле. Иначе бы подсказали бородатому Барахиру, что не стоит на эту шваль расходовать лучшие силы. Лучше бы её подержать под стенами, помотать нервы, притвориться тряпками - и всё равно извести. Тогда, авось, не полезут сразу громадные толпы. И народу погибнет в разы меньше. Увы, никто это ему не сказал, что и решило судьбу крепости в ближайший месяц.       Зато Анкано был колдуном, и ему тоже никто не сказал поберечь силы. И это дало отсрочку для Каир Андроса...       Когда воющая толпа повыскакивала из лодок и хлынула на остров, она даже не успела подставить лестницы к стене. На головы орков вылилось не меньше ста вёдер смолы.       И трое гондорцев вкупе с эльфёнком приняли в этой бойне посильное участие. Они методично отстреливали тех, на кого не попала смола, и надо сказать, гондорский двойник Эйлы Охотницы стрелял не хуже Тиля. Талант, что сказать.       Анкано, как и полгода назад, в Туманных горах, оказался несколько в стороне от битвы. Он давно выяснил, что его боевая магия выглядит несколько неканонично для этого мира. Разве что молнии, и те с оглядкой. Что его магия выглядит чересчур эффектно, хотя и не всегда эффективно. И светить своими способностями перед защитниками крепости он опасался. Оттого и медлил, готовился, осторожничал: чтобы своих не задеть да чужих половчее приложить - и чтобы ему ничего за это не было.       И этот миг настал. Перебили первую волну напавших - полезла вторая. Посерьёзнее: помимо орков, на плотах сидело два или три крупных тролля породы олог-хай - каменных шкур. Почему так мало? Опять же, потому что проверка. Да и трёх здоровенных монстров в естественной броне будет достаточно, чтобы хорошенько навредить стенам крепости. К тому же эти тролли даже по меркам своего племени были свирепы и больше всего любили драться. Своих перебили - не меньше десятка. Вот и отрядили их на смерть, о чём они не знали. Тупые создания думали: что вот побьют людишек, тут же и мясца покушают.       Как же!       Не успели те лодки доплыть до крепости, миновав глубокое место, как Анкано сплёл руки и...       Откуда в Андуине, пусть даже громадной, но всё-таки реке, взялась акула? Да ещё такая жирная и откормленная? Размером с кита? Акуле нужен простор, чтобы было где развернуться, добыча, по возможности, крупная, чтобы можно было пожирнее кусок отхватить. И воду они предпочитают солёную. Да и что там, даже в море, именуемом Белегаэр, такие экземпляры большая редкость. По крайней мере, если верить тем, для кого это море - дом родной - умбарским пиратам. Видели они зверей и поболе... ну так, пару штук.       Но эта акула не просто взялась, у неё было плохое настроение, и она хотела жрать. И ей было, что называется, параллельно, что куски мяса в лодках плохо пахнут. Обоняние, по видимому, у неё было слабовато. А может, она предпочитала с душком, кто знает?       Орки сразу и не сообразили, что голубой треугольник на воде размером с небольшого орка несёт опасность, а когда сообразили, стало поздно. Лодка перевернулась, орки с воем посыпались в воду. Но акула, как видно, была запасливой, потому что помчалась к ближайшему плоту, на котором сидели тролли...       Громадный плавник, словно нож, отрезал угол плота, и тот опасно накренился. Одуревшие от страха орки попрыгали в воду, очевидно, решив, что лучше сами попробуют убежать от морского чудовища, чем оно их посдёргивает со скользких брёвен. А тролли задержались. Мозги у них были совсем маленькие, относительно тел, их едва хватало на всякие условно-безусловные рефлексы, а с думалкой уже было плоховато. Вот и сидели они на корточках, не замечая, что плот опасно кренится, и ноги у них скользят по брёвнам...       Покуролесив среди лодок и оторвав паре зазевавшихся орков ноги, акула вернулась и опять прошлась своим спинным клинком по плоту с троллями. С рёвом свалился в воду первый. Ему не повезло: он попал на глубину, превосходящую его рост минимум в два раза. Воздуха он набрать не успел, поэтому сразу потонул. Двое ещё держались - схватившись друг за друга, они балансировали на остатках плота, а верёвки, скреплявшие брёвна, понемногу расползались, не в силах держать этакую тяжесть...       Орки, которых не успела поглотить речная пучина, с воплями выбирались на островок. Им было уже не до атаки - себя бы спасти. Но у защитников Каир Андроса были иные планы - они вознамерились помочь акуле. Ну а какого?... Их тут собирались убить и съесть, а они этих людоедов ещё и спасать должны? Нет уж, пусть отравляются к этому, которого в приличном обществе не упоминают. И гондорцы принялись поливать орков стрелами и смолой.       В реке, тем временем, кипела битва гигантов. Тролль, которому повезло упасть на мелководье, схватился с акулой не на жизнь, а на смерть. Вокруг двух гигантов вода окрасилась красным - размываемая речными струями кровь сауронова создания не была совсем уж чёрной, скорее, именно тёмно-багровой от всяческой мерзости, копившейся годами в организме тролля. И было ясно, что олог-хай обречён. В боку его зияла рана, и любой лекарь сказал бы: она несовместима с жизнью.       Но погибая в неравной битве, он отвлёк внимание чудовищной рыбины от своего собрата, и тот, периодически ныряя на глубину и выпуская стаи пузырей, медленно продвигался к острову.       Дела орков тем временем шли совсем неважно. От них осталось хорошо если десяток ослабевших, израненных солдат, и те сражались на одних рефлексах - просто потому, что ничего больше не оставалось. Тролль, видя эту картину, немного постоял в задумчивости, схлопотал стрелу в глаз (от Тиля), заорал и кинулся в слепую атаку. На стену.       Орки уже кончились, и на несчастного обрушились всевозможные удары от мерзких людишек, а потом ему в другой глаз прилетело уже от Эйлы.       По реке тем временем плыли многочисленные трупы орков, и примерно такое же количество усеивало островок. Изорванный труп тролля колотило о скалы. Вдалеке кверху брюхом, точно дохлая рыба, покачивался на волнах его собрат. Акулы нигде не было: то ли уплыла, то ли просто испарилась.       А виновник всего этого безобразия лежал на стене без сознания, и из носа у него текла кровь.       Позже, помогая троим следопытам и эльфёнку собрать вещи в дорогу, Барахир решился на вопрос: - Что это было, а? Никогда в Андуине не водилось этаких монстров, и тут на тебе! Да ещё на нашей стороне...       Был бы Тиль родом из Первой Эпохи, он бы сказал: мол, Ульмо своего слугу прислал на битву с порождениями Тьмы. Но он родился уже в Третью Эпоху, когда Валар превратились в легенды из разряда: "Вот есть бог, он сидит на небе"... Да и то сказать, таких вот эльфят было от силы штук двадцать на всё Средиземье, и давались они растерявшим Силу родителям с огромным трудом. Так что некоторые и легенд не знали толком. - Да это Анкано что-то наколдовать хотел, - честно сказал он. - А получилось то, что он задумал? - уточнил капитан. - А получилось, как всегда, - ответил мальчишка. - И он опять в обморок упал. Хорошо, что ненадолго. - Откуда знаешь? - с подозрением уставилась на него Эйла. Она тоже против воли прониклась уважением к горе-колдуну. - Так не первый раз, - туманно ответил Тиль и махнул рукой.       Надо сказать, что гондорцы расщедрились. Для путников был приготовлен небольшой струг. На нём можно было и лошадей перевезти. С содроганием вспомнив, как они уговаривали перепуганных животных зайти на плот, эльфёнок пообещал: он обязательно отплатит добром за добро. Как? Будущее покажет.       И конечно же, к ладье прилагались гребцы. Всё равно дальше Рауроса им не подняться, довезут докуда возможно, высадят, и обратно поплывут.       Ну что ж, и на том спасибо.       Анкано открыл глаза. Разогнал привычный туман: опять переборщил с магией. Ничего, уже быстрее оклемался, растёт резерв. Только где он? Почему над ним серое небо, затянутое пеленой облаков, а под ним качается... что? палуба? И интересно, чем та битва закончилась? Помогли ему призванные атронахи, или нет? - На, выпей, - над ним склонился незнакомый бородатый мальчишка (по другому назвать этого гондорца не выходило). - Твои друзья за берегом следят, а тебя сказали поить отваром.       Он протянул ему зелье. По крышечке Анкано понял: правильное. Выпил. Приподнялся на локтях. Голова даже не кружилась, а слабость - пройдёт. - Спасибо, молодой человек, - поблагодарил он. - Скажи, чем битва кончилась? - Да приплыла огромная акула и половину нечисти схавала, - отрешённо сказал парень. - А остальных мы перебили. - Акула? - переспросил Анкано. - Ага, никак не меньше кита размером. Вот чем угодно поклянусь. Я сам из Дол-Амрота, а моя мама и вовсе из Лебеннина. Так что доводилось видеть и китов, и акул...       Слушая мальчишкин рассказ, в котором он перечислял морских монстров (и как подозревал Анкано, сочинял тоже), альтмер думал:       "Забавно получается. Сколько я ни колдую, то и дело выходит что-то не то, но - полезное! Для окружающих, не для меня. В этот раз даже более полезное, чем рассчитывал. Много бы орков побили мои ледяные атронахи, даже с учётом эффекта неожиданности? Боюсь, что немного. Но кто-то подкорректировал моё заклятие, и получилась акула. Притом здоровенная! И с железной шкурой. Кто это сделал? Не пресветлая же Элберет! Она меня только оберегает, и то не всегда. Эх, жаль, нет рядом Гэндальфа с Радагастом, они бы подсказали"...       Тем временем. - Господин, господин,- захлёбывался соплями уцелевший орк. Не снага, не третьеразрядный воин - элитный урук с каменными мышцами и умной головой. Правда, выглядел он сейчас перепуганным насмерть идиотом, и пользы от него в будущем не предвиделось. Ибо, как сказал бы один эльф иномирного происхождения, его поимел Шеогорат в извращённой форме. - Хорош скулить, - оборвал его Назгул, и сопли у орка замёрзли. - Почему ты один? Куда пропало твоё войско? Что с командиром? - Их, это, - икнул несчастный, - это... рыба схавала! - Какая ещё рыба?! - С плавником! Вот таким! И такой пастью! А в пасти зубы в три ряда! Я как увидел, что она на нас несётся - прыг с плота! И драпать! Вылез на берег и понял, что перепутал! Все мои товарищи к острову поплыли, а их там эти... тарки перебили!       Дальше Назгул перестал вникать в поток слов. С орком всё ясно, и можно было бы его скормить товарищам, только свидетелями не разбрасываются. Тухлый кусок поганого мяса не врёт - он на это просто не способен.       Акула, значит. Кто-то из Девятерых был пиратом, спросить бы его... но имени своего соратника Назгул не помнил*, как и своё собственное. Придётся довольствоваться обрывками информации из человеческого прошлого. А эти обрывки свидетельствовали о том, что акулы в реках не водятся! Тем более, такие большие. Ей самое место в океане, над глубокими чёрными пучинами, полными рыбы и прочей живности!       Значит, выживший голгайский колдун даже возрос в умении, скоро Таркана догонит! Нет, надо сообщить Саурону, пусть думает, как остановить это забронзовевшее светлое чудовище! А то как бы снова не нарваться... Это ж какой позор для Чёрного Всадника - быть утопленным в бочке скисшего вина, затем замурованным в подвале, и наконец, сбитым в болото летающим медведем! Расскажи такое - снаги засмеют!       Как именно Чёрный Всадник пришёл к выводу, что плывший через реку колдун, прикрывавшийся облаком, и есть тот самый голгай, было загадкой для него самого. Озарение, не иначе. Или же - омрачение, учитывая его специфику...       По левую руку непроходимые горы, по правую - бесплодная выгоревшая пустошь...       Именно так выглядел печальный путь пятерых посланцев - а именно посланцами казались себе два эльфа и три человека. Посланцами от погибающего человеческого государства в погибающую страну эльфов.       Они не сомневались, что увидят мало хорошего в Лихолесье. Ведь хорошее дело лихом не назовут. Но ведь за что-то цепляются эти эльфы! Видимо, как и гондорцы, надеются устоять в надвигающемся мраке. Последняя надежда обречённых?       "Не может быть", - убеждал себя Анкано. - "Не зря же бедняга Фродо бережёт кольцо пуще глаза и тащится с ним в страшное никуда. Не зря вопреки всему держатся друг за друга Арагорн и Арвен! Не зря Галадриэль и Келеборн строят планы и ищут уязвимые места во вражеской броне! И не зря Эомер в тайне от отца собирает войско, чтобы противостоять Саруману и его оркам. Значит, и наши старания не зря! И пусть здесь страшно, голодно, холодно и орки бегают тут и там - мы живы, а значит, должны идти"...       В первую же ночь, когда они сошли со своего струга, обошли водопад Раурос и нашли узенькую козью тропу, по которой едва могла пройти лошадь, ему привиделся сон. Опять тот же. Только ощущение жути в нём усилилось. - Клетка, - сказал он наутро встревоженной Эйле. - Какая? - Не какая, а для кого. - И для кого? - В том-то и дело, что для никого. Мне такие сны снятся, они подсказывают что-то, а что - не знаю. Только когда совершаю что-то правильное, они перестают сниться и сменяются другими. Но этот... - Он замолчал. - Говори уже, не темни! - Эйла, при всей неприязни к странному эльфу, прониклась к нему уважением и считала самым настоящим мудрецом. А грубила, скорее, по привычке. - В этом сне мне особенно страшно. Как будто этот... бесштанный властелин мрака... - (за спиной эльфа кто-то бессовестно заржал - может, Малфеллас, может Мегли). - как будто он приглядывает за мной. И внушает мне мысль, что эта клетка - для кого-то из нас. Но для кого?! - Надо было сразу сказать, - с досадой рубанула воздух рукой Эйла. - В этом весь ты. Молчишь, пока не припрёт. Настоящий мужик! - с сарказмом закончила она. - Наверняка ведь приглядывает. Чует моя душа, скоро опять один из этих... злобных птицев... прилетит и будет над нами круги почёта выписывать. Ходу, ребята, прятаться тут негде! Чем быстрее мы проскочим эту коричневую пустошь, тем больше шансов уцелеть!       Эйла как в воду глядела - Всадник появился уже на подходе к тёмной лесной стене и принялся описывать круги почёта.       Оторваться от него не получалось - он видел даже сквозь иллюзии Анкано, и злополучный недо-майа очень быстро понял, в чём причина: - Аура! Он видит сияние моей ауры! - Эээ... Души, что ли? - уточнил Малф. Для себя и приятеля - Эйла с эльфёнком поняли в чём дело. - Ага, души, - кивнул Анкано. - Душа-то у меня подросла! И стала яркой! Вас мне ещё удаётся спрятать, а себя - никак. - Ох, чует моё сердце... - начала было рыжая, но остановилась. - Быстрее, лес рядом! Авось успеем!       Коней не надо было подхлёстывать - бедные животные со страха и так неслись, как будто у них земля горела под копытами...       Они успели.       Конечно, этот "успех" был весьма относительным, да и временным. Но в тот момент им было не до раздумий. Над головой Назгул, впереди лес - какие тут раздумья? К лесу, и баста!       Встав под кронами деревьев, пятеро отдышались, осмотрелись вокруг и... - Фу, - коротко выразил общие мысли Мегли. - Ага, - кивнул его приятель. - В этом лесу есть хоть одно живое дерево? Ну или здоровое хотя бы? - Боюсь, что нет, - вздохнул Тиль. - В этом лесу поселилась нечисть. Мы пока на окраине, а зайдём вглубь, и... Пауки размером с коня. Тролли. Орки. Гнилая вода. Мёртвые деревья, которые стоят и не падают сотни лет. Ещё живые, поражённые грибами и плесенью. Здешние эльфы и те провоняли плесенью! Гостил у нас однажды сын Трандуила, Леголас. Хороший парень, но этот запах! И ведь он не неряха, во всём истинный принц! В общем, не повезло этому лесу расположиться на востоке... - Восток, запад, - поморщился Анкано. - Это Востоку не повезло, что на нём поселился Саурон. Пока я в тюрьме сидел, напротив меня пленный харадрим обретался. Он мне такого понарассказывал! От этого Саурона его землям досталось не меньше, чем Гондору и Рохану. Вот и сочли за лучшее их правители встать перед Владыкой Мрака на четвереньки. А теперь они такое же мясо для катапульт, как и орки. И, допустим, завоюет Саурон Средиземье, тогда что? Орки тут же перегрызутся с людьми Востока! А то и перегрызут их. Или те их перебьют. А теперь представьте себе, что Властелин Без Штанов избрал себе резиденцией... ну, допустим, Бри. Там же могильники рядом. И тогда бы пели не про Тьму Востока, а про Тьму Запада!       От столь умных мыслей у гондорцев челюсти отвисли по пояс, а у эльфёнка - до колен. Представили они себе харадрим, одетых в белое, мирных и пушистых мумаков, пасущихся аки овечки, а потом - одетых в чёрное рохиррим и злобных полуросликов, увешанных кинжалами, как заправские убийцы. И стало им нехорошо. - Воистину, Западу повезло, - глубокомысленно обронил Малфеллас. - А где командир?       Эйла сидела на дереве.       Дерево было нехорошим, трухлявым, с него пластами отваливалась кора, но оно было всё же не хуже, а то и лучше своих соседей. Пока Эйла карабкалась на него, с этого дерева свалилась всего-то пара ветвей, поражённых гнилью. Остальное худо, бедно, но держало вес тощенькой девушки.       Теперь она сидела, обхватив руками-ногами верхушку огромного дуба, и озирала окрестности. Они заехали очень удачно - её наблюдательный пункт вырос на вершине небольшого холма.       Но то, что она видела, ей сильно не нравилось. И дело было не в Назгуле, бултыхавшемся в небе на фоне тяжёлых туч. Не в пронизывающем ветре, от которого гнулось даже это могучее дерево. Дело было...       ...в башне, возвышавшейся над чёрно-буро-зелёным морем леса. Она торчала, как что-то неприличное... Эйла замотала головой: проклятое одиночество! Она торчала, как палец, грозящий проткнуть небо, и серые клочья низких облаков цеплялись за неё, как обрывки савана.       Так быстро она ещё не спускалась. И даже не удивилась, что ничего себе не поломала. - Вляпались мы, ребятушки, - выдохнула она. - Как же нас занесло-то. Вон там - сама Дол-Гулдур! И если не хотим попасть, как кур в ощип, нам надо уходить как можно быстрее! Тушим огонь, прекращаем болтовню, и ходу!       Позже выяснилось - это резиденция Саурона. Охотничий домик, так сказать. Ну, теперь там охотился не он сам, ибо полубесплотным духом безвылазно торчал в Барад-Дуре. Теперь лесную крепость населяли всякие орки - не из простых. И ещё Назгулы. И узнай это Анкано в тот же миг, когда Эйла крикнула своё "ходу", всё могло бы кончиться намного хуже!       Но и Эйла имела для Анкано какой-никакой авторитет. Девица напоминала ему Арагорна. Правда, впечатление портила откровенная психоватость и взрывоопасный характер. Но квалификация у рыжей была исключительно высокой, по крайней мере, для её без малого трёх десятков лет. И раз она говорит "ходу", надо драпать. Со всех копыт. Подобрав подол. И не задавать идиотских вопросов!       И понеслась маленькая кавалькада через лес, прыгая через стволы поваленных гигантов, кое-где уже представляющих собой пустотелые трубки из коры. Понеслась настолько быстро, чтобы не переломать ноги в буреломе. И остановилась только тогда, когда он стал совсем непроходимым.       Они спешились. Люди и кони роняли пену. В груди у каждого хрипела шарманка гномов. Или волынка. На чём они ещё там играют. - Оторвались? - с сомнением покачала головой Эйла и сама себе ответила: - Балрога с два. Я прямо чувствую, как какая-то падла с крыльями рыщет над лесом. Но хотя бы орки за нами нескоро увяжутся. Ребята, это самая окраина леса. Поэтому мы пока не встретили пауков. Попробуем выйти хотя бы к берегу Андуина. Он большой, разглядим. И поползём на север вдоль западной кромки. Авось наткнёмся на беорнингов. Они дружат с Трандуилом. Авось выпросят для нас пропуск...       "Беорнинги", - подумал Анкано. - "Как там Торнвир? Удалось ему стать человеком, или нет?"       Эх, как же он соскучился по доброму мишке! Пусть даже он и не совсем мишка.       Пришельцы светились, как пять маленьких факелов. Яркой бронзой полыхал маг, попеременно вспыхивая всеми цветами радуги и возвращаясь к оттенку, ставшему главным. Изумрудом сиял эльф. Горела синим и огненным девка, и более тусклыми цветами светились её солдаты.       Назгулу, кружившему над лесом, было уже до канделябра, кого хватать. Он получил приказ: взять в плен и доставить в Дол-Гулдур. Получится - всех пятерых. Не получится - хотя бы одного. Все они связаны с этим новым магом. И он попрётся за пленником в крепость. А там...       А что будет там, Всадник не задумывался. Его дело - сделать так, чтобы гнусный шарки попал в Дол-Гулдур. А там его будет поджидать кто-то из Девятерых. Тот, у кого на данный момент руки развязаны. Вот он пускай им и занимается. А у него дела в Осгиллиате, страх наводить на сынка этого старого идиота, как его, Денетора. И на войско этого сынка тоже.       Он запрыгнул со спины летающей твари в узкую бойницу.       Бездельник оказался Моргомиром. Предсказуемо и печально. Этот может и проиграть. Но других вариантов не было. - Слушай сюда, - прошипел безымянный Назгул и тряхнул головой: понахватался от этих смертных. - Там, в лесу, сам знаешь кто. Направь туда отряд. Всех, кого не жалко. Мало ли, сотворит ещё одну акулу, только с лапами. И нечего смеяться! Тебе не положено! Ты Назгул. Нам нужен кто-то из его отряда. В идеале - он сам или все пятеро, но на худой конец - кого смогут. Он всё равно придёт спасать. Понял?       Моргомир, помнящий имя и не разучившийся смеяться, кивнул капюшоном.       Орки напали на рассвете.       Надо сказать, пятеро странников успели довольно далеко уйти от башни Дол-Гулдура. И если бы не Назгулы, орки бы и не кинулись вслед за ними. Как справедливо заметил однажды Тиль, во всём, что не касается войны и убийства, эти порождения тьмы довольно тупы. Хорошие повара, земледельцы, торговцы среди них почти не встречаются. А про художников и поэтов и вовсе речи не идёт! И им, по большому счёту, плевать было на наглых голгай и тарков - пока те сами не полезут под топоры. Но Назгулы и их приказы - другое дело! Не послушаешься - как бы самому головы не лишиться!       Первыми врагов почуяли лошади, точнее, эльфийские коньки Тиля и Анкано. Мышка даже зубами схватилась за седую гриву альтмера. - Э? - сонно рявкнул Анкано, по инерции потянулся к своей повязке, да так и не притронулся к ней.       Возникшее перед глазами перепугало его чуть ли не до икоты. Он ещё не сообразил, что его майарский дар прогрессирует, и это - результат. Перед глазами мелькали точки. Крохотные, почти незаметные, и всё равно неприятные. Гнилостных оттенков вперемешку с кровавыми. Откровенно чёрных тоже хватало. От этой ряби начинающему майа на миг стало дурно. А потом пришло понимание... - А ну, брысь отсюда! - шёпотом скомандовал он Мышке. - И остальных лошадей уводи. Сейчас тут будет драка. И вас могут убить...       Почему он пожалел лошадей, не будучи при этом рьяным любителем животных, было непонятно ему самому. Но эта жалость однажды вернулась к нему огромной удачей...       Но это всё было впереди, а пока он даже не проводил взглядом убегающих коней. Эльфёнок уже открыл глаза и тянулся к луку, и маг пошёл тормошить остальных.       Конечно, гондорцы были профессионалами. Они вскочили и вооружились довольно быстро. Но всё же, всё же им не хватило времени. Совсем чуть-чуть.       Их довольно быстро оттёрли друг от друга. Каким-то чудом оказались вместе Мегли и Малфеллас - они сражались спина к спине, и варжьи морды украсились множественными порезами. Эйла залезла под выворотень, и посылала оттуда стрелы, а её никак не могли достать. Судя по воплям и скулению псевдособак, Тиль тоже справлялся, но где он и что делает - Анкано не понимал.       Сам же он, накрытый сверху пузырём силового поля, ждал удобного момента. Заклинание защиты опять сработало не так, как надо, но результат, скорее, порадовал. Теперь он любовался на беснующихся орков и варгов, плющащих рожи о защиту, и ждал, когда эта защита лопнет. И потихоньку плёл заклинание...       Не было на сей раз никаких акул - хоть с лапами, хоть с плавниками. Даже банальных вепрей или медведей не было. Просто расплылся вдруг непонятный купол, вывернулся наизнанку, да захватил всех орков с варгами, столь опрометчиво приблизившихся, словно кокон паука. И трясясь, как студень, поплыл над деревьями в сторону Дол-Гулдур. Вопли несчастных разнеслись по всему лесу, заставив прочих посланцев зловещей башни задрать головы. После чего они, как по команде, бросили оружие и потенциальных жертв.       Вслед удирающим со всех ног и лап полетели стрелы Эйлы и, кажется, в кого-то попали, но сильного вреда не принесли - только один орк неуклюже свесился с седла, да пара варгов захромала - один на заднюю, другой на переднюю лапу.       Нападение кончилось так же внезапно, как и началось. - Они меня боятся, - растерянно произнёс Анкано. - Ну да, - обычно молчаливый Малф осторожно перевернул труп орка. В нём была дыра от его меча. А может, от меча Мегли. - От меча погибнуть - это просто и понятно, к тому же даже почётно - они воины, хоть и злые. Но подохнуть от непонятной волшбы... Чем угодно поклянусь, хоть и не пророк вроде мага или эльфа, что скоро они посыпятся на лес с огромной высоты на лес и погибнут или останутся калеками - потому что твой шарик лопнет. Я прав? - Прав, - кивнул Анкано. - Я его рассчитывал только себя защитить. И не думал, что он вот так вывернется, как мешок для картошки. Ему жить оставалось всего ничего. И вообще, я их хотел огнём накрыть. - И спалить нас вместе с ними, а заодно этот трухлявый лес? - ехидно вклинилась Эйла. - Молодец, ничего не скажешь. Хорошо, что на этот раз у тебя ничего не получилось... то есть... получилось вот это. - Ну да, - прорезался дар речи у Мегли, ошеломлённого неожиданным зрелищем. - Хорошо. Зато мы четверо живы... четверо?! - Как четверо? - испугался Анкано. - С нами же был Тиль!       ...Они очень быстро поняли, что выкликать Тиля бесполезно. Не получилось найти и его тела. Это означало одно: несчастный попал в плен. И бесполезно гнаться за быстроногими варгами - они более приспособлены к условиям Лихолесья, да и вообще леса...       Орки неслись вслед за плывущим полупрозрачным мешком, набитым их собратьями. На середине пути он предсказуемо лопнул. Выживших было от силы пятеро, и те в таком состоянии, что их попросту прикончили. Жалости орки не испытывали.       Тем более теперь, когда они таки захватили пленника. Радостно им было уже оттого, что их не накажут за проигранную битву. Ведь что сказал Назгул? Захватить пленника из того отряда. Неважно какого. Не самого жёлтого голгаи - так одного из его приятелей.       И ещё радовало, что второй голгаи, в мешке, не сопротивляется, а висит себе тихонечко без сознания. Удачно они его приложили. Когда очухается - поздно будет. А Хозяин придумает, что с ним делать... - Вы это, сидите здесь, - наконец сказал Анкано. - Я сейчас круг нарисую, ни одна орочья тварь не найдёт. А когда круг растает, тогда уходите к реке. И коней наших с собой заберите, нечего им там делать. А для нас с Тилем весточки оставляйте, чтобы мы могли вас найти. - А ты? - глупо и растерянно моргая, спросила Эйла. Колдун оказался не только дураком, но и самоубийцей. - А я пешком дойду. Оружие у меня с собой, - он, не глядя, ткнул через плечо, где болтался мешок с отобранными склянками. Остальные он рассовал своим недавним телохранителям. После этого стукнул по земле посохом. Осторожно, а то вдруг он напитался чем-нибудь взрывоопасным. - Ты что, дурак? - вскрикнула Эйла, разом забыв субординацию. - Это же Дол-Гулдур! Погибнешь! - А я маг, - парировал Анкано. - К тому же, вы там точно погибнете, а у меня ещё будет шанс побрыкаться. И я точно знаю - у меня всё получится. Поверь мне на слово, воительница. Ну, пожелайте мне удачи. - Удачи, - угрюмо обронила Эйла, стараясь не зареветь. И её парни тоже вразнобой пожелали "ни пуха, ни пера".       Анкано шагнул через нарисованную черту и исчез. За границей круга всё растворялось в каком-то зыбком мареве. - Отлично, никого не видать, - донеслось из марева, потом донеслось шуршание травы и опавших листьев, и всё затихло. - А ходить он так и не научился, - сердито буркнула рыжая и так и не заревела. Каким-то чудом ей удалось сдержаться.       Конечно же, Анкано было страшно. Он ведь ещё не был полноценным майа. Даже до уровня Гэндальфа не дорос.       Но паники тоже не было. Он сохранял трезвые мысли и даже что-то планировал. Вряд ли физически Дол-Гулдур отличается от обычной крепости или башни. Даже от очень большой башни. После Коллегии Магов и их постоянного обиталища в Скайриме он вряд ли чему удивится.       А атмосфера страха и зла... ну, как-нибудь справится. Лишь бы на Назгулов не напороться.       К тому же он точно знал, что справится. Ну или почти точно. Ибо видел сон. И этот сон давал ему надежду...       Очень большую надежду.