Кано первый, Кано второй

      Проснувшись, Анкано долго хлопал глазами, не понимая, что произошло. Понимание приходило постепенно.       Во-первых, мир вокруг стал светлее. Как ни банально это звучит и несмотря на ночное небо за окном, мир действительно сиял. И ещё исчезла тяжесть. Теперь-то он понял, какую гору он таскал на своих плечах больше полугода!       Во-вторых, рядом, поникнув головой, сидела эльфийка. Самая дорогая эльфийка в мире, которую он никому не отдаст. И эта эльфийка спала. Умаялась, бедная...       В-третьих, у кровати клубком свернулся медведь. Вернее, медвежонок. Почему медвежонок, когда такой большой? Эльф осторожно притронулся к пушистому меху зверя. Точно, это же Торнвир, подросток, его спутник в начале пути... Синий глаз оборотня сверкнул лукавством, отражая свет луны, и снова закрылся.       А в-четвёртых, в ногах у него топтался ворон или похожая птица. Большущая, как орёл. И бестолковая: перед ней стояла целая миска дождевых червей, но она не реагировала на них. Наверно, хотела, чтобы они ползали по комнате. Анкано дёрнулся было разворошить сонных червей, но... - Лежи, - рыкнул медведь. Тихо, почти шёпотом, эльфийка вздрогнула, но не проснулась. - Радагаст сказал лежать. - Понял. А откуда ворон? - спросил Анкано. - Это Карантир. Хотели Феанором, но откликается на Карантира, - пояснил медвежонок. - Проклятие это. - А, понял, - кивнул бывший талморец. - А... Лэйри? - Спит твоя Лэйри. Не буди. Устала. Хочешь, я её тоже на кровать перенесу? - Давай, только... меч положи. - Какой меч? Аааа... - сообразил беорнинг. Он аккуратно положил рядом с Анкано посох и столь же аккуратно положил на другой край кровати эльфийку. - Спи... лыцарь. Если плохо будет - буди.       "Кажется, это уже было", - подумал альтмер и отрубился. Заснул уже настоящим, спокойным сном. Последнее, что он запомнил, это как медведь двигает когтём миску, и ворон спрыгивает на землю и гоняется за лениво расползающейся пищей. Причём стук клюва его даже убаюкал... - Вижу, что ты восстановился, - молвил Радагаст на следующее... время суток. По тому, как солнце било в окно, Анкано предположил, что это вечер. - Поздравляю - ты свободен. Хочешь посмотреть на своё проклятие? - Хочу, - сказал Анкано, надеясь получить подтверждение, что ему ничего не приснилось.       Радагаст помог ему встать с постели - ноги почему-то плохо слушались. - Вон, видишь? - сказал он.       По окну ходил здоровенный ворон цвета воронёной стали. Выглядел птиц пожалуй что устрашающе. Но клевал какую-то кашу из тарелки. Увидев Анкано, он приветственно каркнул. - Познакомься - Карантир. Он же Проклятие, хотя теперь его так называть будет неправильно. Имя Феанор ему не подошло, тут я согласился с нашей милой эльфийкой. Но Карантир - сын Феанора и тоже носитель проклятия, к тому же его имя, одно из имён, точнее, означает "Мрачный". И кстати, твоё счастье, что ты представлял его в виде ворона. - А то что? - холодея, спросил Анкано. - А то был бы здоровенный паук, и наверное, ядовитый. Вот как Маглор его себе представлял. Ворон птица благородная и умная. Даже кребайн, которого мы тут имеем, в принципе не так уж плох. Если бы их не дрессировали дунландцы, у которых вечная война с Роханом, всё было бы прекрасно... - А этот? - Этот - дикий кребайн. По идее, тот же ворон, только большой. Но сейчас он по сути - птенец. Беспомощный птенец. Придётся взять его с собой и учить всему. Но знаешь что? Это к лучшему. Если бы он сохранил память, получилась бы на редкость зловредная птица. Иди сюда, Карантир.       Кребайн неуклюже взлетел, своротив крылом на пол миску с остатками каши, и тяжело уселся на плечо мага. - Мне надо вернуться в свой дом. Это единственный мирный островок в той части Лихолесья, где уже царит зло. И эвакуировать оттуда моих ёжиков. Остальные звери сбежали уже давно. А ты жди. Скоро появится твой друг Итилиол - он уже рвётся в бой, и твои знакомые гондорцы. А позже присоединюсь я и один мой друг. Он немного необычный, так что не удивляйся. Кстати, ты очень правильно поступил... ну, с посохом. Ты не знаешь наших обычаев. Возлечь с эльфийкой на одной кровати для эльфа значит - полностью разделить судьбу. А так - вы не стали окончательно близки, и у неё, в случае твоей смерти, будет шанс выкарабкаться. Правда, остаток жизни она проведёт одна, но... эх.       Закончив тяжким вздохом свою речь, Радагаст махнул рукой и покинул дом.       Итилиол ворвался в Дом Беорна, когда Анкано окончательно поверил в то, что проклятия больше нет и ему не надо носить повязку. Темноволосый и сероглазый вихрь плюхнулся рядом с альтмером на кровать и сообщил: - А я полностью здоров! Когда пойдём? - Вот наших спутников из Гондора дождёмся и пойдём, - улыбнулся маг. А у эльфёнка очи стали большие и круглые: - Ух ты, у тебя и правда золотые глаза! - А ты что, не заметил? - хмыкнул Анкано. - Неа, ты их всё время прятал. А ещё у тебя улыбка красивая. - Ээй, у тебя, вообще-то, Ариэн есть! - в шутку возмутился альтмер. - Да как ты мог подумать, что я... - возмутился уже Тиль, и похоже, всерьёз. - Прости, я дурак, - покаянно сказал новоявленный майа. - Пошутил неудачно. Просто я больше не проклятый. - Ура! - совсем по-человечески обрадовался мальчишка. - Тогда понятно... А их долго ждать? Я уже совсем заотдыхался... - Ну, недолго, наверное, - предположил Анкано. И как в воду глядел...       Эйла и Малфеллас явились в сопровождении вождя беорнингов. - Должен же я присмотреть, чтоб они чего не натворили. У них ведь как: раз бегает и не кусается, значит добыча. А для меня это друзья. Рыбы мы им, конечно, наловили. И засолили, чтобы не портилась в пути. Сыру наложили. Вам до Эмин Дуир не так, чтобы совсем далеко. А там уже места дикие, - Гримбьорн вздохнул и присел на табуретку. - Если хотите, снимайтесь сейчас. Нет - пообедайте с нами, нескоро доведётся нормально поесть.       Предложение вождя приняли. Торнвир расстарался, накормил всех от пуза такими вкуснятинами, что Анкано и гондорцы позавидовали сами себе. А Тиль схрумкал несколько пирожков с вареньем и больше налегал на травяной чай с мёдом.       А после поклонились степенному хозяину и его сыну, смотревшему печальными глазами и, видимо, надеявшемуся, что возьмут.       "Нет, парень, останься. Этот поход не для детей, а ты ребёнок, хоть и большой. Хватит того, что моё проклятие однажды на тебя перекинулось, а назгулова зараза чуть не убила", - подумал Анкано и похлопал медвежонка по плечу. Взять бы с собой кого из взрослых, да беорнинги и без того все на счету...       С тем и вышли.       В самом Лихолесье их ждал Радагаст. На руках у него лежал пушистый белый кот размером с небольшую рысь, а рядом стояла Малэйриэн.       Прекрасная эльфийка прямо с места кинулась к Анкано и повисла на его шее. Её злато-рыжие локоны рассыпались по плечам, медовые глаза переполнились слезами. - Не плачь. Я вернусь, - бормотал Анкано, непривычный к такому проявлению чувств. - Правда, вернусь. Выживу. Теперь мне есть куда возвращаться. - Ты возьми... - начала эльфийка и осеклась. - Возьми трав. Я тебе сама их собрала. И мазей.       "Возьми меня с собой", - перевёл эльф недосказанное. - "Понимает, что не возьму". - Береги себя, любимая, - сказал он. - И ты... выдержи, - Лэйри пихнула ему в руки объёмистый мешочек с изящной вышивкой, поцеловала в губы и убежала. - А покраснел-то, покраснел, - добродушно рассмеялся Бурый маг. Лицо у Анкано действительно полыхало. - Ну ладно. Вот это - мой друг. Его зовут Палландо, - и он указал на спрыгнувшего на землю кота. Тот тихо мяукнул, как бы приветствуя всех.       Анкано хмыкнул: Палландо так Палландо. Да и гондорцы тоже покивали головами. А у Тиля челюсть поехала вниз: - Раместамо? Как? - Это то, о чём я уже говорил тебе, Анкано. Палландо практически выполнил свою миссию, но тут его убили. А у него фамильяром был кот. И теперь он бессмертный белый кот.       И тут Анкано понял, по какому тонкому волоску всё время ходил, и какая задача перед ним на самом деле стоит. Не победить ценой жизни, а победить и выжить. Иначе проживёт остаток жизни кобылой. Ладно жеребцом, а то кобылой! Тьфу, стыдобище. - А он тело обратно может обрести? - спросил он. - Может, но только в Валиноре. А он пока не хочет в Валинор. Есть и другая миссия, которую возложили на себя я и два синих мага. И он не уйдёт, пока не убедится, что она выполнена.       "Да, всё именно так", - раздалось в голове у альтмера. - "Но в этом теле мне будет выполнить её намного труднее. Поэтому будь осторожен, мой друг". - Не удивляйся, - Радагаст правильно понял причину замешательства Анкано. - Мы владеем тем, что эльфы зовут "осанвэ", но куда более совершенно. И раз Палландо смог с тобой поговорить, то ты действительно стал майа. - Точно, Палландо? - спросил Анкано кота, чувствуя себя клиентом жёлтого дома.       "Точно. Теперь спроси что-нибудь мысленно", - ответил кот.       "А как тебя раньше звали?" - подумал альтмер.       "Кота звали Пушок. А я был, есть и буду Палландо Раместамо", - в голосе бывшего мага чудилось сожаление. То ли о том, что он стал котом, то ли о пушистом друге, уступившем ему своё тело.       "И судя по всему, у нас уже нет пути назад", - горько усмехнулся златокожий эльф. - "Ну что же, вперёд!"       "Вперёд", - согласился кот. - Вперёд, - в унисон произнёс Радагаст, а за ним - эльфёнок и гондорцы.       Так и начался их долгий поход через Лихолесье.       На сей раз все подготовились основательно. Тёплой одеждой запаслись, оружием, едой. Радагаст даже карту достал. Некогда она была очень даже действенной. Вела всех в обход опасных троп и каких-то каменных кругов, но не учитывала того, насколько вообще испортилось Лихолесье.       Близость тёмного присутствия ощутили, когда повстречались с первым пауком. Он выполз откуда-то из глубин леса, впрочем, как и те его собратья, с коими сражались эльфы. При виде этого монстра Анкано почувствовал холод в желудке, ибо по сравнению со скайримскими ледяными пауками этот был настоящим гигантом, вдобавок, чёрным, как сама тьма и отвратительным. От него исходила какая-то тёмная жуть. - Осторожнее, он ядовитый! - крикнул Радагаст.       Все тут же выстрелили, кто из лука, кто магией. Анкано осторожничал, но у него получился стандартный файербол, без всяких извращений. "Неужели старая добрая магия вернулась?" - возликовал альтмер, и тут же решил, что просто Намо теперь решил не разменивать силу своего ученика на что попало, и ждёт настоящей опасности. А паук, это так, тьфу...       Да уж, не так страшен оказался этот монстр, как его малевали эльфы. Умер он быстро.       Всё же это было северное Лихолесье, и пауков здесь бродило немного. Так, выбегали по одному-по двое к отряду, и их убивали. Палландо благоразумно держался в сторонке, ибо колдовать в кошачьем теле у него получалось из рук вон.       Радагаст говорил, сила его друга теперь в другом, но опробовать эту силу пока не удавалось. Не на чем! Пауки, орки - так, существа относительно мелкие и довольно глупые. К тому же из плоти и крови. Очевидно, он ждал чего-то вроде Назгулов, то есть нематериальное зло.       Троллей пока не попадалось, и слава... Эру.       Где-то на третий день они вышли к заброшенному дому.       Дом был до ужаса знакомым. Да-да, что-то похожее Анкано видел в Доме Беорна. И вокруг него тоже. Это была уменьшенная копия. Только пустовала она уже много лет. Покосился забор, опустели ульи, на месте возможных грядок лежали сугробы, сквозь которые пробивались засохшие сорняки. В конюшне лежало давно сгнившее сено, и туда намело снега, а в крыше зияла дыра. Дом хлопал ставнями на ветру, а с крыши свисала такая снеговая шапка, что страшно было и рядом стоять.       Внутри тоже царило запустение. Давно погасший очаг был занесён ровным слоем серого пепла. Крепкая мебель ссохлась и пошла трещинами. Ковёр на полу был изрядно поеден молью. Пылилась в перекошенных комодах забытая посуда. В детской на полу тосковала тряпичная кукла - примитивная, сшитая из лоскуточков, с кривой нитяной улыбкой.       При виде этой куклы Эйла помрачнела и прикусила губу, после чего отвернулась к окну. - Видела я такое и не раз, - глухо произнесла она. - Дети на войне страдают больше всех. Они не виноваты в играх взрослых и уж тем более - в играх чёрных колдунов. Но их убивают не менее жестоко... - Мне кажется, этот ребёнок жив, и он успел вырасти, - возразил Радагаст. - Эйла, в этом доме раньше жили беорнинги. Посмотри на ковёр!       Все разом опустили глаза и увидели клок тёмно-коричневой шерсти. Его тоже успела погрызть моль, но, очевидно, ковёр ей нравился больше, и можно было понять, какому зверю она принадлежала. - Медведь, - сказал Малфеллас. - Да. Точнее, беорнинг в обращённом виде. Иногда они перекидывались прямо в доме - вот как малыш Торнвир. Скорее всего, это была обладательница куклы. Они погрузили в сумки всё, что могли увезти, после чего обернулись медведями, нацепили на себя эти сумки и ушли. И впопыхах девочка забыла свою куклу. Это было либо переселение народа Беорна на его нынешнее место, либо бегство от наступающих орков. Но крови нет. Ни здесь, нигде в округе. Может, орки и приходили. Но так уж они устроены, что звереют и устраивают погромы только там, где есть живые существа. Истреблять дух, которого нет, им вряд ли интересно. Друзья мои, у меня предложение. Переночевать здесь, - закончил Радагаст. - В этих руинах? - возмутился Тиль. - Ветер сказал мне, что ночью будет очень холодно, - ответил ему маг. - Мы законопатим окна и переживём мороз. Веришь ли, не все такие закалённые, как ты. Нашим гондорским воинам придётся туго. Да и Анкано, даром что часть жизни прожил в весьма холодных краях, может простудиться.       Тиль возражать не стал. То ли не нашёл контраргументов, то ли решил пожертвовать собственным покоем ради друзей. Но видно было, что ему здорово не по себе...       Не зря Тиля жуть одолевала. Только он ошибся в определении источника.       Ночь прошла удивительно спокойно. Кое-как разожгли камин совсем уж развалившейся мебелью и уснули на ковре вповалку, наплевав на моль.       Но утром эльфёнок, лежавший с краю и спавший вполглаза (если спавший) первым вышел на воздух... и еле удержался от возгласа. После чего стремительно кинулся в дом.       С сообразив, что происходит неладное, с ним вместе за забор вышли Эйла и Малфеллас. Снег был испещрён следами и какими-то жёлтыми пятнами. - Волчьи следы, - определила Эйла, подошла поближе, поморщилась и поправила себя: - Варжьи. - Ага, - подтвердил Малф. - Так вонять могут только их... телесные жидкости. А они пометили весь забор. И они бродили здесь не просто так. - По нашу душу? - задал эльфёнок почти риторический вопрос. - Надеюсь, что нет, но обнадёживать не буду. Варги не совсем волки, они вполне могли быть разведкой. И хорошо, что не зашли во двор. Нам повезло, как идиотам. Иначе... - Эйла зябко повела плечами. - Иначе попробовали бы на нас напасть? - предположил Тиль. - В лучшем случае. В худшем - привели бы хозяев. А так как проклятие у Анкано больше не действует, ему бы пришлось полагаться на помощь своего... покровителя. А судя по его рассказу, товарищ он непредсказуемый. Пошли, разбудим наших магов и мурлыкающее чудо. Уходить надо быстро.       Радагаст уже не спал. На плече его сидел ворон. Не Карантир, а обычный чёрный ворон. И что-то негромко каркал. - Лети, дружок, ты мне здорово помог, - маг погладил птицу по клюву, и та снялась с его плеча. - Что вы видели, друзья мои? - обратился он к следопытам.       Те поведали ему про волчьи следы. - Значит, они уже близко, - потеребил бороду волшебник. - Анкано, проснись! Пришло время для заклинаний!       Вдвоём они сплели нечто странное. Анкано мог чем угодно поклясться, что вокруг домика образовалась живая изгородь из колышущихся зелёных стеблей. Прямо как в давнем сне, где они с Маглором попались в ловушку леса. Да ещё кот что-то вплёл: пробежался вдоль живой изгороди, потёрся об неё мохнатой шубкой и оставил там белые искорки. - Это ловушка, - Радагаст вытер лоб и обмахнулся махалаем. - Они войдут, а выйти не смогут, пока заклятие не распадётся. - А мы? - спросил Тиль. - Мы сможем. Но некоторое время нам надо будет побыть приманкой. Иначе они не войдут. А если не войдут, то так и будут всю дорогу портить нам жизнь. А то и вовсе отберут. Так, живо все к окну, они уже рядом. К этому окну, оно всё равно открыто...       Сначала из лесу выбежало три варга. "У страха глаза велики", - подумал было Анкано, и тут увидел четвёртого и пятого, уже с седоками. Эти волки были крупнее и злее на вид. А за ними выскочили с десяток орков: не сказать, чтоб элита, но и не снаги. - Не густо, - резюмировал Тиль. - Я боялся худшего. - Не расслабляйся, это может быть авангард, - одёрнул его Бурый Маг. - Мы их должны убить быстро, иначе потом не сможем совладать с остальными. Радагаст был нехарактерно собран и жесток. Но всем как-то было не до раздумий о странностях перемен с Бурым магом. Ведь перед ними кто? Орки. Враги. Значит, можно бить. Они-то точно в соплях путаться не будут. Придут, укокошат и съедят ещё.       Потому бой был коротким. Волков сожгли маги, орков постреляли лучники. А последних троих, ворвавшихся в дом с крыльца, побили кто чем мог. И лишь котофей сидел в сторонке: не в его нынешнем виде в бой соваться. - Так, - сказал Радагаст, - натворили мы дел. Теперь это поместье совсем испакощено. Слышите?       Сквозь лес кто-то ломился и рычал. - Это точно не медведь, - констатировал Малфеллас. - И даже не стадо медведей, - добавила Эйла. - И лучше бы это были медведи. Живо все к окну! - крикнул Радагаст.       ...Когда первые орки ворвались в дом, они успели увидеть лишь выпрыгивающего в окно кота. Белое облачко издевательски мяукнуло на прощание и исчезло - только розовые лапки мелькнули. Кто-то выстрелил, но не попал.       Осмотрев трупы своих товарищей, орки кинулись было в погоню за проклятыми светлыми, но непонятно как оказались снова около домика. Магическая ловушка сработала, заперев в себе почти на сутки несколько десятков орков и их живность... - Спасибо, домик. Ты хорошо послужил нам, - Анкано неожиданно для себя и для всех поклонился развалинам. - И прости нас. - Наоборот, он погибнет, совершая подвиг, как истинный воин, - не согласился с ним Тиль. - Уж лучше так, чем прозябать и медленно рассыпаться без хозяина. - И он возродится дворцом? - усмехнулся альтмер. - А почему нет? - эльфёнок прищурился. - Я бы посмотрел на такой дворец, в котором живут беорнинги! - С ульями и огородом? - Оранжереей и целым пчелиным городом! А ещё там будет самая прекрасная конюшня! - А из Гримбеорна выйдет неплохой король! Он такой внушительный, величественный! - Да, а в облике медведя - грозный! - Наоборот, умильный, как большой кот! - Слышал бы вас Гримбьорн, - вмешался Радагаст, который уже давно беззвучно смеялся. - Впрочем, идея дворца с ульями ему, наверно, понравилась бы. Но время не терпит. Вперёд, нам осталось немного!       Оставалось действительно немного. Всего двое суток. И эльфийские лошадки вполне себе справлялись с лесными тропами. Только вот беда - орков в этой местности водилось гораздо больше, чем думал даже Радагаст.       Уже двое суток спустя компании при помощи эльфийских верёвок и растакой матери они лезли на отвесную скалу и туда же подтягивали своих меарас. Подарок Галадриэль стонал, но держал, так как ему помогали и простые верёвки.       А когда они сидели на откосе, свесив ноги, и наблюдали, как беснуются внизу орки, орут какую-то похабщину, а тролли колотят себя кулаками в грудь и даже в лоб, что никак не влияет на качество звука, Бурый маг сказал: - Ну что, Анкано, ты готов к новому совместному творчеству? - А куды ж я денусь? - браво ответил тот, хотя у него при этом душа находилась в пятках.       Радагастово волшебство выглядело предсказуемо. Кусты и деревья запутались в ногах у орков,те упали, на них попадали другие, завязалась потасовка. А вот у Анкано вновь получилась нелепость. Наверное, Намо решил пошутить.       Тролля накрыло колпаком синеватого стекла, это стекло облепило его с ног до головы, и он замер, как морская фигура в игре*. К нему прикоснулся другой тролль, и это стекло расползлось по его конечности и по всему телу. Он тоже застыл. - Это что такое? - удивлённо спросил Радагаст, наблюдая за цепной реакцией обледенения, охватившего орочье воинство. - Это Намо. И одна сказка. Один маг решил кому-то отомстить и заколдовал гуся. Его враг хотел гуся украсть, а он прилип к его рукам. А к нему прилипла его жена, к жене любовник и так далее, и они потащились к этому магу длинной и нелепой процессией. Потому что кто-то прилип, пиная кого-то под зад...       Эльфёнок от смеха чуть не выронил лук, гондорцы уже плюнули на стрельбу и катались по земле от смеха. Даже кот издавал странные звуки, типа "мик-мик-мик" - смеялся. - Пойдём отсюда, сказочник, - прыгающим голосом молвил Бурый маг. - А то чего доброго твоя "сказка" истончится и лопнет в неподходящий момент. И они со злости полезут на стену. Где гарантия, что не получится?       И вся команда встала и ушла, оставляя позади удивительную скульптурную группу. Анкано шатался от слабости. Впрочем, как обычно.       Несколькими часами позже орки, застрявшие в брошенном доме беорнингов и со злости разбомбившие там всё, оставив груды мусора, не принадлежащего восстановлению, догнали орду, только что оклемавшуюся после заморозки. Эта куча-мала ворочалась, стонала и изрыгала из себя вопли, наподобие: - Сволочь, прекрати хватать меня за задницу! - А ты убери задницу с моей головы! - Пинать? Меня? Да я те щас пиналку оторву и в нос засуну! - Ммуау! Кга! Тьфу! Вынь свой кулак из моего рта, он невкусный!       Вдоволь посмеявшись над бедолагами, угодившими в ещё больший просак, бывшие пленники дома беорнингов начали приставать к ним с расспросами. Из ответов выходило, что они все пострадали от одной и той же группы существ, а именно: остохреневшего всем и вся Бронзового мага; не менее опостылевшего тёмным шарки - лесного колдуна; двух тарков, одна из которых самка, что не делает её менее опасной; одного голгаи, и этим всё сказано; и зачем-то одного кота, по виду вполне съедобного, но что-то с ним не то - ядовитый, наверно...       Потом горе-охотники выясняли, с каких пирогов они увязались за этой неприятной компанией. Оказалось: отряд, попавший в ловушку, охотился просто за чужаками, проникшими на их территорию, а замороженная орда обнаружила некие непонятные Врата и не хотела их отдавать пришельцам.       Разумеется, и территория, и Врата на самом деле оркам ещё не принадлежали, но когда это их останавливало! И они с воплями и улюлюканьем ринулись в погоню.       Они уже подходили к тому месту, где предположительно находились Врата, когда кот вдруг протяжно заорал.       Это был даже не тот призывный вопль, который издают коты по весне, призывая кошечек или соперников. Это было нечто непередаваемое. А учитывая ставший дыбом мех, отчего кот превратился в маленькую пушистую луну, он чуял что-то очень недоброе. - Орки? - спросил его Радагаст. - Урррауууу!!! - ответил мохнатый. - Где? - Ммаааууу!!! - Понял. Так, друзья мои, кажется, на этот раз мы попали в переплёт. Ложимся! - Почему? - уточнил Анкано, послушно плюхаясь на землю. - Местность открытая, кругом ни деревца, кустарник да скалы, - вместо него объяснил Малфеллас. - Если мы будем стоять столбом, нас постреляют, как утят, прежде чем мы доберёмся до пещеры. Коняшек мы загнали в угол между скалами, но сами туда не влезем. - Тихо, они идут, - дёрнула его за рукав Эйла.       Никто в Средиземье, да и на Нирне, не знал выражения "кот Шредингера". То ли жив, то ли мёртв. То ли есть, то ли нет.       Вот и орки не знали. Иначе бы описали собственные ощущения этими ёмкими двумя словечками.       Проклятые пришельцы должны быть здесь! Но их нет. Только мерцает что-то над кустарником, вроде как озерцо сгустившегося воздуха.       А это был не воздух - это Анкано наколдовал "хамелеон", а он под влиянием Намо изменил структуру и стал похож на зеркало. И накрыл этим "зеркалом" всех.       Ходили-ходили орки вокруг, топтались-топтались, плюнули и пошли костры жечь и питаться, чем лес послал. - Отползаем к скалам, - шепнул Радагаст. И тоже шепнул что-то такое. А затем погладил Палландо. По-особому погладил, словно собирая искры, поселившиеся в его шёрстке.       Задремавшие у костра орки не заметили, как исчез в пещере преследуемый отряд вместе с лошадьми...       Только пополз по земле туман, не по-зимнему густой, заволакивая лес. Троллям он был по пояс, орки ушли в него с головой.       А когда проснулись, то не увидели вокруг ничего, кроме толстенных колонн, в количестве четырёх штук, покоытых шерстью и бородавками. Ну ещё древесных стволов. И ошеломлённых рож других орков. Всё прочее как варг языком слизнул. Кстати, мохнатые кучи меха, кажись, и были теми самыми варгами. - Что за хрень? - спросил кто-то из орков. Обладатель колонноподобных ног поскрёб в затылке и выдал: - Эээ... туман. - А какого... - не очень прилично закончил фразу тот же орк. - Дык... колдунство! - был ответ. - Слыш ты, куча мяса! Куда идти? - Туды, вродь, - ответствовал тролль. - Куды - туды? - В дырку. Тока я туда не влезу. - И чо? - Надо ломать. - Чем? Башкой твоей? Там же камень! Так. Сидим, ждём, пока не растает. А там пойдём их выкуривать. - Произнеся эту фразу, вожак орков откинулся на спину и смачно захрапел. - Туман растает, когда мы закончим свои дела по ту сторону Врат, - словно угадал мысли вожака Бурый маг. А если не закончим и пропадём там, нашим друзьям придётся вдвое хуже. Надо что-то делать...       Тиль полез в седельную сумку: - А это же нам Галадриэль подарила! - и он достал маленький, почти декоративный рог. - Необычная вещица, - оценил Радагаст. - Я чувствую в ней силу. И что она сказала? - Ну, мы можем в него протрубить, и нам помогут, только кто? - В этом лесу ходят патрули эльфов, - задумчиво ответил волшебник. - Если повезёт, они придут на помощь. А мы пока можем подержать орков здесь и даже частично уничтожить. Труби, Тиль!       Эльфёнок послушно поднёс рог к губам.       Звук, чистый и пронзительный, разнёсся над спящим лесом.       Орки и тролли зажали уши: какие-то обертона вызвали у них ощутимую зубную боль.       А в трёх местах, ещё не затронутых тьмой, блуждающие по лесу эльфийские отряды остановились и прислушались...       Звук был ни на что не похож, и всё же он говорил:       "Я светлое существо и нуждаюсь в помощи!"       Как по команде, эльфы свернули с намеченных маршрутов и двинулись к одной цели. К пещере в холмах Эмин Дуир.       Когда затих звон в ушах, орки, наплевав на туман, ринулись по направлению, откуда исходил звук.       И сразу столкнулись с проблемой. Тролли попросту не проходили в зев пещеры. А варги вдруг заскулили и начали отползать на брюхе. - Что за хрень? - спросил вожак не то себя, не то прочих. Потом решил: - Ладно, обойдёмся без них.       И все орки - существа бесстрашные до глупости или глупые до бесстрашия, ринулись в пещеру. Ну как ринулись? Оказалось, в отверстие входит полтора орка. Или два, если в обнимку, нежно прижимаясь друг к другу. В таком положении любое быстрое продвижение вперёд затруднительно. Так что орки стали втекать в проход по одному.       Понятно, что им сразу же пришлось худо. Если бы в дыру каким-то чудом влезла сразу вся толпа, странникам была бы крышка. А так они получили прекрасную возможность перебить орков поодиночке. Правда, не надолго...       Ибо орки вбегали очень быстро, и накапливались, соответственно, тоже. Ибо орки попадались разные, и некоторых с полпинка было не одолеть, они давали защитникам пещеры жестокий бой. Ибо волшебникам, прячущимся за спинами воинов, приходилось соизмерять силы, дабы не ударить по своим, а их покровители, очевидно, ждали подходящего момента. Ибо самый маленький участник битвы - Палландо - в это время полз по найденному им скальному карнизу и искал в этой мешанине вожака, а он всё никак не находился...       И в какой-то момент показалось - хитрости магов не помогли, и сейчас их всех размажут по стенам пещеры, но тут...       Эльфы пришли с трёх сторон и даже вначале испытали разочарование. Ну что такое: торчат посередь открытой местности два тролля, точно одинокие сосны, да ползают по земле пять или шесть варгов, воя и зажимая уши?       Искажённых псов перебили из жалости, чтоб не мучились. Очевидно, волшебный рог повредил у них что-то в мозгу.       С троллями, правда, пришлось повозиться. Уж больно здоровые! Но эльфийские стрелы, после двух-трёх промахов и рискованных танцев под слоновьими ногами чудищ, всё же попали им в глаза. - Да тут целое стойбище было, - оценил вдруг один из следопытов. - Смотрите, как нагадили! Люди, конечно, те ещё ломастеры, но так мусорить они не умеют!       Да, на разорённой полянке творилось такое, что не давало повода усомниться в происхождении источника. Грязь, мусор, кости, испражнения чуть ли не там, где спали, вонь, кострища неоправданно большие, и в них совершенно неподходящие предметы: например ботинок и даже сломанный кинжал. Людям до такого культурного уровня было ещё ой как далеко! Видимо, потому что имели возможность посмотреть на это безобразие со стороны и решить, что это плохо. - Они все в пещеру ушли, - крикнул другой следопыт. - Значит, те, кто звал нас на помощь, там? - в задумчивости изрёк один из командиров. - Так, значит, заходим тихо, без лишнего шума. И сразу нападаем. Поняли?       Когда бойцы, воевавшие на переднем крае и задолбавшиеся отбивать наскакивающих орков, приготовились на всякий случай сложить головы, а маги поудобнее перехватили посохи, чтобы использовать их как дробящее оружие...       Когда кот Палландо выследил, как ему показалось, главного орочьего вожака и с утробным мявом сиганул ему на голову...       ...явилась помощь. Эльфы просочились в пещеру, и орки, увлечённые битвой, заметили их не сразу.       Тех, кто находился ближе к выходу, сняли из луков, после чего в толпе тёмных тварей сообразили, что что-то происходит не так, как надо. Не без труда развернувшись, те орки, которые ещё не дошли до засевших в пещере светлых, оценили новую напасть, решили, что смогут с нею справиться и бросились уже на эльфов. Те начали организованно отступать, выманивая за собой орков, и при этом не забыв заменить луки мечами.       Последний эльф, уже опасно раненый, выкатился на свет божий, на всей возможной скорости ринулся за спины товарищей и там потерял сознание. Но оркам от этого было не легче: их встретил ливень стрел, а самых везучих - клинки. Эльфов оказалось намного больше, чем они думали... - У меня кончились! Кому помочь? - крикнул Тиль. - Мне! - раздалось от соседнего прохода. Да, коридор образовал этакую трёхзубую вилку, ведущую из одного зала в другой.       Эльфёнок вылетел из своего коридора. Кричала Эйла. Ей повезло меньше всех: орки, существа прямодушные, кинулись в основном именно в средний проход, где она и находилась. Был бы вожак вменяем и свободен, он бы перенаправил часть орков в освободившийся коридор. Но он в это время танцевал с котом на голове, пытаясь содрать озверевшую меховую шапку с когтями. Лапы у него были ничего себе, и обычному котику пришёл бы конец, но это был Палландо. И даже в кошачьем теле он оставался майа. И вёл себя как заправский жокей-эквилибрист, уворачиваясь от мощных лапищ и не забывая при этом наносить неприятные раны. Один глаз у вожака, кстати, уже пострадал.       Пользуясь своей безнаказанностью, эльф упал на одно колено и принялся отстреливать столпившихся в коридоре. Те не сразу поняли, что происходит, увлечённые попытками собратьев выковырять рыжую девку, а когда поняли, хитрый эльф отважно показал им спину, отступая на свою позицию. Они, понятно, кинулись за ним. - ...асибо! - донеслось от Эйлы. - Не за что, - буркнул Тиль, выхватывая меч. Рука у него болела, в сапоге тоже что-то хлюпало и неприятно отдавало в колено. Показалось ему или нет, что орков стало намного меньше?       Не показалось. Та меньшая, но заметная часть орков, выскочившая наружу, уже пала в бою с эльфами. "Вот бы всегда было так легко", - подумали они, оставив двух своих тяжелораненых бойцов на попечение лекаря, и снова кинулись в пещеру, заполняя освободившиеся пустоты.       Вожака убили первым, ибо о нём забыли и свои, и чужие. Он не имел даже возможности сопротивляться, благодаря коту. Белое облачко, завидев эльфов, тут же соскочило с его головы и дало ему возможность увидеть свою смерть.       С остальными орками управились тоже без особых мучений. Бой завершился внезапно легко и быстро...       Если не считать тяжелораненных бойцов. Убитых, к счастью, не было. - Что мы имеем? - подытожил Анкано. И сам себе ответил: - Авантюру, которая пока завершилась удачно, но на самом деле, весьма далека от завершения. Плюс, почти все бойцы нашего отряда вышли из строя. Итилиолу, например, требуется серьёзное лечение. Да и ты, Эйла, что-то сильно смахиваешь на привидение. Подними-ка рубашку.       Рыжая фыркнула, повертелась, махнула рукой и принялась расстёгивать ремни на своих кожаных доспехах. В результате у всех, кто был знаком с медициной, отпала челюсть: весь бок рубахи Эйлы был пропитан кровью. - Царапина, - преувеличенно бодро рявкнула следопыт. - Не выделывайся, женщина, - встрял эльфийский лекарь. - И вообще, что я там не видел. Иди сюда. - Почему не они? - для порядка возмутилась рыжая, но потащилась к лекарю, а не к магам. - Потому что, как я понял, вы сунулись в эти опасные места неспроста, - ответил тот. - Здесь давно творится странное, лесное зверьё шарахается от этого места, да и беорнинги, когла забредают в эти горы, очень быстро возвращаются. И оркам здесь делать, в общем-то, нечего, однако они бродят тут толпами. Мы их отгоняли, пока была возможность, но сами тоже не особо здесь шлялись. Примерно с весны здесь нехорошо. Тёмное это место. - С весны? - переспросил Анкано. - Так вы тоже чуете... - А кое-кто даже видел. Мы взяли в плен по осени пару орков, жестоко израненных. Причём раны у них были неприятные и странные, обычным оружием такое не нанести. Вдобавок, они были сильно не в себе, несли какую-то чушь, про щупальца и клешни, и как они всех растерзают. Конечно же, мы это всё записали, а после убили их. - Да, щупальца и клешни, - тихо сказал Анкано. - И мы - я, Радагаст и вот это вот существо - идём разбираться с этими клешнями, пока они не цапнули лишнего. - Кот?! - брови лекаря сделали попытку подняться к чёлке. - И чем это милое создание может помочь вам? - Этот кот - создание света, - вмешался Радагаст. - Его сила велика, хотя сам он, увы, воспользоваться ей не может. Зато можем мы. - Ладно. Смотрите только, не убейте животное, - вздохнул лекарь, намазывая чем-то бок шипящей Эйлы, старательно прикрывающей руками торс от мужчин. - Хотя, если не ошибаюсь, этот милый зверёк оставил без глаз орочьего вожака. Но воинов всё же оставьте здесь. Щупальца и клешни им явно будут не по зубам. И не переживайте. Эту пещеру мы возьмём под охрану. И отобьём любую атаку. - Хорошо, - вздохнул Анкано, в душе проклиная себя: если он не вернётся, на его совести может оказаться с четыре десятка мертвецов. - Малф, хоть ты и почти в порядке, изволь тоже остаться и ждать нас. Если мы придём, то примерно через...       Два мага и магическое существо вошли, наконец, в небольшой округлый зал. Сталактиты здесь образовывали подобие забора, однако, два из них были разбиты чем-то тяжёлым, и за ними бушевал портал. А точнее, Врата Обливиона. Они казались бесформенными, и при этом напоминали глубокий колодец со звёздами. - Апокриф пережевал и выплюнул несчастных орков, - задумчиво произнёс Анкано. - Странно только, что здесь Врата не приняли облик книги... - Просто, я думаю, в Средиземье нет подходящих книг. Разве что у Саурона, - Радагаст поморщился. - И чем ему так не угодил Саурон в качестве ученика? - Дурак твой Саурон, - фыркнул альтмер. - Всемогущий, всезнающий, но дурак. Абсолютная власть и мир, захваченный тьмой, это просто скучно. А Хермеус Мора не злодей - он охотник за знаниями. Особенно запретными. И любит искушать смертных именно знаниями. Он учёный, а не властелин. Вот и не стал он вступать в союз с вашим тёмным властелином. Ему и этого, горе-ученичка хватает, с которым мы идём сражаться.       Они шагнули в портал и узрели нечто вроде огромной площадки с бассейном посередине. За краями площадки не было ничего, кроме сумрака, характерного для Обливиона. А в грязно-жёлтом небе парили драконы - даже Радагаст узнал их, хотя наверняка удивился: чудовища уступали в размерах даже Смаугу. А ещё там были двое. Знакомый Анкано феаноринг и не менее знакомая данмерка. - Анкано? - воскликнули оба одновременно, узнавая его.       А затем над площадкой разнёсся голос: - Ну надо же, все в сборе! Тем интереснее! Начнём игру!