Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

Им пришлось гнать лошадей почти галопом, чтобы успеть до рассвета. Небольшое поселение, не больше чем на пятьдесят домов, расположенных на трех улицах, встретило их тишиной. Даже домашние животные молча бродили вдоль дороги и взирали на странных посетителей с недовольством. Баффи остановила лошадь возле крайней избы, на воротах которой висела яркая вывеска, оглашающая, что именно здесь усталые путники круглосуточно могут найти долгожданный отдых. Спешившись, девушка бросила быстрый взгляд на вампира, который, подхватив своего коня под уздцы, следовал за ней, и пошла внутрь. Однако, чтобы разбудить хозяина ей пришлось как следует постараться: ни громкие крики, ни стук в дверь не помогали. - Круглосуточно, ага. Как же. – пропыхтела Баффи и еще раз приложилась кулаком по двери. Кажется, это возымело нужный эффект, потому что дверь приоткрылась. - Чего надо? – послышался грубый голос. - Долгожданного отдыха, - ехидно ответила ему истребительница. - Мы закрыты, не видно что ли? - А вывеска говорит об обратном, - ввязался в разговор Спайк, который уже успел привязать во дворе лошадей. Голос сначала молчал, видимо переваривая наглость утренних посетителей или еще пытаясь проснуться, а потом ответил. - Мало ли что там написано. Дверь, очевидно, готова была закрыться, но Баффи ловко поставила ногу. - Послушайте, - произнесла она как можно более миролюбиво, стараясь не обращать внимания на дергающуюся дверь. – Мы приехали издалека и по очень важному делу, мы устали. - К тому же, один из нас вампир, - добавил Спайк. – А солнце вот-вот встанет. - Поэтому вы предоставите нам комнату. Финал фразы «хотите ли вы этого или нет» явно читался в этом предложении, но Баффи решила оставить все более культурно. - Любые посещения сейчас запрещены. – донеслось из-за двери. – У нас…чрезвычайная ситуация. - Именно поэтому мы здесь. Я – Баффи, это Спайк и мы прибыли по просьбе генерала Эрдога. - Не припомню, чтобы это звучало, как просьба, - пробормотал позади нее вампир. А дверь, между тем, резко распахнулась и в проеме возник ярко-фиолетовый демон, покрытый красными шипами, который радостно завопил: - Так что же вы молчали?! Заходите! Заходите немедленно! Баффи безуспешно пыталась что-то произнести - откровенно говоря, она несколько иначе представляла жителей деревни. Но Спайк оборвал все ее размышления, втолкнув девушку внутрь дома и прикрыв за собой дверь. - Солнце, - пояснил он, видя ее возмущенный взгляд. - Очень рад вас видеть, - хозяин постоялого двора крепко обхватил ладошку девушки и затряс ее руку. – Спасибо огромное, что приехали так быстро. Я В’арс, местный трактирщик. - Мы бы хотели немного отдохнуть, В’арс, если ты не против. – вежливо улыбнулась Баффи. – А потом приступим к нашим делам. Трактирщик моргнул, словно пытаясь понять чего от него хотят, но потом спохватился и затараторил: - А, отдых! Да, конечно! Вам же нужен номер! Следуйте за мной! Он широко махнул руками, призывая следовать за ним, и чуть ли не в припрыжку помчался вперед. Истребительница и вампир переглянулись, но поспешили отправиться за ним.

***

Их комната оказалась довольно маленькой, но уютно обставленной. В‘арс услужливо плотно прикрыл занавески и пообещал немедленно принести их вещи, а потом сразу же приготовить завтрак. Баффи, внимательно проследив за тем, как закрывается дверь, затем развернулась спиной к кровати и упала на нее. - Все. Я официально заявляю, что не приспособлена к путешествиям на лошади. - Ну-ну, - Спайк с ложной заботой похлопал девушку по плечу, присев рядом. – Если ты настаиваешь, то обратно мы пойдем пешком. Бросив на вампира рассерженный взгляд, девушка вздохнула и поудобней устроилась на подушках. - Как ты думаешь, нам просто попался такой вежливый и услужливый трактирщик или у них действительно что-то серьезное? Мужчина задумчиво почесал подбородок. - Судя по его поведению в самом начале, я бы поставил на последнее. Это вызвало еще один вздох у Баффи. - А я уж надеялась на что-то легкое. - Легкое? – переспросил Спайк. – Ты думала, что они исчезают куда? Уходят в запой? - Ну, было бы неплохо. Тогда бы нам точно не пришлось их долго искать, мы уже в нужном месте, - хохотнула девушка. – К тому же, у тебя это прекрасно получалось. Припоминаю, как вы с Ксандером отмечали твой юбилей обращения. Мы с Аней не могли найти вас несколько дней. Вампир расплылся в мечтательной улыбке. - Да, было великолепно. – улыбка сменилась гримасой. - А потом очень больно. У тебя очень тяжелая рука, Истребительница. - Нога, нужно сказать, у меня не легче, - многозначительно заметила девушка. – Если ты забыл. Ответом ей был только вздох. - И что же мы будем делать дальше? – поспешил сменить тему вампир. Баффи задумчиво почесала затылок. - Думаю, нет смысла ждать сумерек. Нужно как можно скорей поговорить со старостой этой деревни. Поэтому я отправлюсь к нему с визитом. – она повернула голову, услышав шум шагов за дверью. – Но, в первую очередь нам нужно поесть. **** Деревня в обеденные часы была такой же сонной, как и утром. Немногочисленные жители, попадавшиеся ей на пути, смотрели на нее с опаской и спешили скрыться. Остальные же просто выглядывали из окон и, завидев ее, плотно закрывали ставни. Здесь явно не любили чужаков. Или же, что было вполне вероятно, просто чего-то очень сильно боялись. Баффи поблагодарила богов, что им попался такой словоохотливый трактирщик, который не только объяснил ей, где найти старосту, если того не окажется дома, но и нарисовал карту на обрывке старого меню. Остальные жители вряд ли бы стали с ней разговаривать. Девушка подняла голову вверх и сощурилась, - солнце было в зените и неприятно жгло лицо, казалось здесь, в этих землях, оно было каким-то особым, демоническим. Жара приятных ощущений тоже не добавляла. Хоть это был не тяжелый, влажный воздух джунглей, сводивший истребительницу с ума, но, не пройдя и пары сотен метров до нужного дома, девушка вспотела так, словно пробежала марафон. - Простите, - она заглянула внутрь дома, благо, дверь была открыта настежь. – Простите, я могу увидеть старосту этой деревни? В комнате, за массивным столом восседал еще один демон, на этот раз ярко-голубого цвета. В отличие от В’арса, демон пошел в ширь и с трудом помещался на небольшом стуле. Он медленно поднял голову и скорчил недовольную мину при виде девушки. - Допустим, - отрывисто произнес демон. - Что? – переспросила Баффи. - Допустим, я староста, - закатил глаза он. Это уже начинало порядком злить истребительницу. Она, в конце концов, приехала сюда не в отпуск. - Мне не нужен допустим-староста, - сложив руки на груди, произнесла девушка. – Мне нужен настоящий староста. Я могу с ним поговорить? - Я, - со вздохом ответил демон, поняв что просто так не отделается от назойливой посетительницы. – Я староста. Говорите быстрей, что Вам нужно. Я очень занят. Если вы не заметили, конечно. Нет, на самом деле, не заметила. Сложенные документы были подвинуты на самый край стола и при ее появлении староста задумчиво смотрел в потолок и обмахивал себя сложенным в несколько раз свитком. - Мне нужно быстрей вернуться домой, как следует выспаться. Не помешал бы еще сытный ужин. – отчеканила Баффи слегка обалдевшему старосте. – Но в данный момент вопрос не в этом. Что нужно вам от меня? Демон удивленно заморгал. - Меня прислали сюда, чтобы помочь с вашей проблемой. Решать проблемы – мое призвание. Я Баффи, Истребительница. Поэтому, будьте так любезны, изложите мне суть происходящего в вашей деревне, чтобы я могла надрать задницу кому нужно и вернуться к своей жизни. Я очень занятой человек, - она хмыкнула. – Если Вы не заметили, конечно. Цвет кожи старосты внезапно изменился, став ближе к оттенку морской волны, и Баффи с тоской подумала о том, что сейчас с удовольствием бы понежилась в ванной. Демон резко вскочил, едва не опрокинув стул. - Я Д’урд, местный староста. - Об этом я догадалась, - усмехнулась Истребительница и мысленно похвалила себя за то, что не взяла с собой вампира. Он, хоть и был незаменим на поле боя, а также в домашних условиях, совершенно не умел вести переговоры такого рода. Конечно, ей самой пришлось довольно долго учиться и стараться сдерживать свой темперамент, но теперь девушка уже знала, где нужно добавить немного лести, а где и напомнить собеседнику, что с Истребительницами шутки плохи. А вот Спайк ничему подобному учиться не хотел, если, конечно, вопрос нельзя было решить соблазнением. В этом у вампира равных не было. А вот староста, скорее всего, уже через тридцать секунд их беседы оказался бы на полу, с рычащим Спайком у его горла. Что не всегда положительно влияло на дальнейшее сотрудничество с местными. И под «не всегда» она имела в виду – «никогда». - Надеюсь, мы сможем найти общий язык, - продолжала, между тем, Баффи, добавим в свой тон немного миролюбия. – В конце концов, у нас с вами одна цель. - Да, конечно, - кивнул староста. – Прошу простить… Но девушка махнула рукой и уселась возле стола. Д’урс последовал ее примеру и медленно опустился на свой стул. Его цвет постепенно приходил в норму. - Честно скажу, - вздохнул демон. – Я даже не представляю чем ты можешь нам помочь. Мы не слабаки, отнюдь. Мы умеем драться. И если бы мы знали, кто это делает, то уничтожили бы его не задумываясь. Но наши люди…они…они словно растворяются в воздухе. - Возможно, дело в волшебстве? – поинтересовалась девушка. – У вас есть колдун? Он мог бы проверить. - Да, мы подумали об этом. Наш шаман прекрасно знает свое дело, но ему не удалось ничего обнаружить. Баффи задумалась. - В первую очередь, мне нужен список всех, кто пропал. Староста вздохнул и потянулся к стопе бумаг. - В этом я легко могу тебе помочь. - он вытянул свернутый свиток и протянул его истребительнице. – У меня было время подготовиться. Девушка развернула бумагу и принялась внимательно изучать имена. - Список довольно обширный. – заметила она. - Да, - сокрушенно ответил Д’урс. – Пострадали почти все семьи в деревне. Истребительница медленно провела указательным пальцем с начала списка в конец, словно прикидывая для себя что-то. - Эти имена, - начала она. – Они ведь все мужские, верно? - Исчезли практически все молодые и здоровые мужчины, - подтвердил ее предположение староста. – Это огромный удар по нашему виду. Баффи продолжала внимательно изучать документ, словно написанные в столбик ровным почерком имена могли ей что-то рассказать. И староста решил продолжить. - Мы – последние, кто остался. Если исчезновения продолжатся, то К’Орме конец. На этот раз Баффи подняла голову и внимательно посмотрела на Д’урса. - Вы не кажетесь беззащитными. - При должной настойчивости все возможно, - пожал плечами староста. – А у наших преследователей этого было достаточно. Ей очень не хотелось продолжения этого разговора, отчего-то Баффи догадывалась, что именно ее предшественницы виноваты в столь резком сокращении популяции этого вида демонов. - Наша кожа высоко ценится на черном рынке среди магов, - криво усмехнулся мужчина. – Они сушат ее и добавляют в настои для вечной молодости. Что довольно глупо, учитывая, что мы живем не дольше людей, а кожу вместе с ее цветом меняем каждое десятилетие. Ну, хоть в чем-то в мире демонов виноваты не истребительницы. Это уже радовало. - Так может, - предположила Баффи с надеждой. – Это как раз такой случай. В конце концов, разыскать какого-то мага или охотника за демонами было бы намного проще, чем гоняться по горным дорогам за какой-то тайной. Но староста, к ее сожалению, покачал головой. - Не похоже на то. Чует мое сердце, что тут что-то совершенно иное. - Что ж, - с излишним энтузиазмом ответила девушка. – Мы с радостью выясним в чем именно дело. Это ведь наша работа. Кажется, на демона ее пафосные слова не произвели никакого впечатления, но виду он не подал и молча кивнул. И только когда Баффи дошла до самой двери, Д’урс снова подал голос: - Я советую тебе посетить нашего гончара. Он живет в конце этой улицы. Возможно, он расскажет тебе что-то интересное. В ответ на вопросительный взгляд истребительницы, мужчина добавил: - Он единственный, кто пережил нападение и сумел сбежать. О, замечательно. Давайте-ка прибережем самую важную информацию на потом и скажем ее так, между делом, словно она не имеет никакого значения. Это так помогает делу. Баффи мысленно посчитала до десяти, пытаясь успокоиться. - Может, ты хочешь сообщить мне что-то еще? – как можно спокойней произнесла она, но староста уже отвернулся от нее и снова занялся своими делами, явно намекая, что их разговор закончен. Да, конечно, игнорировать ее было разумным решением. Ведь у них пропала всего-то половина деревни. Но озвучивать свои мысли девушка не стала.

***

- Значит, Оз вервольф, - это был не вопрос. Гидеон, пробежав глазами первые несколько строчек заклинания, просто констатировал факт. Уиллоу оставалось только кивнуть. – Интересно. «Не особо», - так и подмывало ответить ведьму, но девушка решила пока прикусить язык и вместо этого вежливо улыбнулась. - Хотя, тебе, наверное, так не кажется, - словно угадав ее мысли, добавил старый колдун. – Но именно такие обстоятельства часто становятся причиной великих открытий. Многие великие маги пытались найти решение этой проблемы, Уиллоу, и никому еще не удалось. Девушка вздрогнула. Ее начальник не так часто называл ее по имени. - Я знаю, - прошептала она, опустив голову. - Но у этих магов не было таких веских причин найти ответы, верно? – старик подмигнул ведьме и, сложив лист с заклинанием, вложил его во внутренний карман своего домашнего халата. – Я обязательно подробно изучу его.