Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

- А ты не могла попросить его просто нарисовать это место на карте? – пробурчал вампир, когда в очередной раз стало понятно, что их блуждания в темноте не принесли никаких результатов. - Не думаю, что он способен на это, - отмахнулась девушка. – К тому же, гончар дал вполне четкие указания: роща неподалеку от деревни, рядом с речкой. Неужели ее так трудно найти? - Ну, не знаю, - ехидно заметил Спайк. – Я не один тут брожу уже час. - Да, но ты один прекрасно видишь в темноте. Или мне попался порченый вампир? - О, - протянул демон. – Поверь мне, Баффи, с моим вампирским зрением все в порядке. Но даже оно не способно увидеть то чего не существует. А никаких речек здесь и в помине нет. - Могу поспорить, что тебе будет очень стыдно, когда я ее найду. - Я когда-то съел следопыта, но даже мне это не по силам, милая. – усмехнулся Спайк и остановился в ожидании ответа истребительницы. Он не заставил себя ждать. - Фууу, - протянула девушка. А потом добавила. – Ага. Вампир нахмурился. - Ну, твое «фууу» я еще могу понять, хотя должен заметить, что следопыт был сочным и вкусным. Но тебе, конечно, не интересно знать такое, а мне, как вампиру, глупо рассказывать подобное истребительнице. Но к чему относится твое «Ага»? -Ага, господин умник, относится к тому, что я стою в реке! – победоносно заявила девушка. Спайк медленно опустил взгляд. - Это лужа, - отметил он. – Максимум ручеек. - Это вода, - отрезала Баффи. – Она посреди рощи. И она течет. Значит, будем считать, что это и есть нужная нам река. Так что приступай к поиску следов. - Но у тебя ведь так чудесно выходит все находить, - елейный голосом заметил вампир и схлопотал от девушки оплеуху. Спайк наклонился и принялся рассматривать окрестности, высокая трава, в которой и скрывалась непритязательная речушка, была примята в нескольких местах, но сказать точно были ли причиной этому дикие звери, приходившие на водопой, или побег демона, вампир не мог. А учитывая, что с момента того нападения прошло уже три недели, то найти здесь что-то было уже просто невозможно, как бы ни хотелось надеяться истребительнице. Он хотел уже было сказать Баффи, что вся их затея – напрасная трата времени и им стоит просто устроить засаду и дождаться пока похитители не решатся проявить себя снова, как какой-то блеск в траве привлек его внимание. Спайк присел и протянул руку, пытаясь нащупать нужный ему предмет. Его пальцы коснулись чего-то холодного и, немного помедлив, вампир потянул вещь на себя. Им оказалась монета с нанесенными посередине неизвестными ему символами. Огромный дракон, изогнутый буквой «G», не встречался ни на одних известных ему деньгах. - Баффи, - позвал он, продолжая внимательно рассматривать находку. – Я не знаю поможет ли это нам в поисках… Вампир сделал многозначительную паузу и протянул монету девушке. - Очень сомневаюсь, что такие вещи могли бы принадлежать обычному гончару, - заметил Спайк. – Это, судя по всему, золото. Столько ему не заработать за год, даже если он будет лепить свои горшки без остановки. - Думаешь, она принадлежит кому-то из похитителей? – с сомнением в голосе спросила Баффи, пытавшаяся рассмотреть узор на монете при свете луны, получалось плохо. - Или купцу, караван которого мог останавливаться в этой деревне, - пожал плечами Спайк. Кажется, он совершенно не собирался ее обнадеживать. - В любом случае, нам стоит прочесать окрестности, - девушка положила монету в карман и повернулась к вампиру спиной, явно намереваясь отправиться дальше. – Возможно, мы найдем что-то еще. В голосе истребительницы слышалось явное сомнение, но менять свое решение она не собиралась. - Я расспросил трактирщика, - услышала девушка голос вампира за своей спиной. – После первой пропажи они обыскали здесь все. - Они могли что-то не заметить, - упрямо ответила ему Баффи. - Это маленькая долина, - вздохнул демон. – Сомневаюсь, что они что-то пропустили. Девушка повернулась к нему и многозначительно похлопала по карману, где лежала монета.

***

- Ладно, я думаю, что логичней для тебя будет признать мою правоту, - Спайк подал голос впервые за последние два часа. Два часа прочесывания леса, ставшие для них абсолютно безрезультатными. Они дошли до самого подножья гор и теперь шли вдоль скал, поднимавшихся высоко вверх. - Правоту? – отстраненно поинтересовалась девушка, занятая внимательным осматриванием камней, словно где-то тут должна была быть потайная дверь, которая откроет им все тайны. - Здесь ничего нет, милая. И лучше было бы для нас вернуться в деревню. Пока не рассвело и он не превратился в горстку пыли. Вампир не произнес этого, но это и так было понятно им обоим. Однако истребительница, упрямо фыркнув, продолжала идти вперед. Вампир уже было решил применить последнее средство и попытаться соблазнить девушку, как какой-то шум чуть поодаль от него заставил его резко остановиться. Приложив палец к губам, когда Баффи открыла рот чтобы что-то спросить, Спайк сделал пару шагов по направлению к источнику звука. Шум повторился еще раз, на этот раз ближе, и глаза вампира опасно сверкнули. Впереди был кто-то живой и, судя по всему, довольно шустрый. А еще он направлялся прямо к ним с довольно приличной скоростью. Спайк замер, готовый к броску, и раздраженно выдохнул, когда на поляну перед ним выскочил чем-то встревоженный кролик, за ним с не меньшей скоростью следовала пара волков, которые, на мгновение замедлившись, оценивающе посмотрели на вампира, но, видимо, сочтя его то ли слишком опасным, то ли недостаточно вкусным, снова припустили за кроликом. - Как я уже говорил, Баффи, здесь ничего нет. Вампир сделал шаг вперед по направлению к девушке и резко остановился, когда земля под его ногами затрещала. - Кровавый ад, - только и успел произнести Спайк прежде, чем провалился вниз. Баффи немедленно подбежала к провалу, стараясь, однако, держаться на некотором удалении от края. - Ты в порядке? - Я определенно умер, - донесся до нее голос вампира. – Но, к счастью для меня, это произошло больше ста лет назад. Девушка раздраженно закатила глаза. Кажется, за Спайка можно было не беспокоится. - Баффи, - судя по тону демона, слова он произносил через силу.- Мне кажется, что я что-то нашел. Мужчина сделал паузу и со вздохом добавил. - Ты ведь теперь долго не забудешь, что оказалась права? - Можешь даже в этом не сомневаться. - донесся до него довольный голос истребительницы.

***

Спайк, благодаря своему вампирскому здоровью, довольно быстро пришел в себя и выяснил, что упал в подземную пещеру. Точнее, в одну из подземных пещер, учитывая, что мужчина почти сразу обнаружил проход дальше, но решил пока его не обследовать, прекрасно понимая, что Баффи не простит ему, если он найдет без нее что-то интересное или нарвется на неприятности. Сама же девушка спрыгнула вниз после уверений, что она точно ничего себе не сломает. Спайку даже не нужно было иметь пресловутое зрение вампира, чтобы заметить ухмылку на лице девушки. - Да-да, - заметил он перед тем, как Баффи успела что-то сказать. – Ты была права. Вампир снова посрамлен истребительницей. - Мы еще ничего не нашли, - заметила девушка. – И кто знает, что нас ждет здесь. Может, это просто заброшенная пещера. Вампир пожал плечами. - То, что здесь никого нет, я могу сказать тебе точно. Здесь тихо, как в склепе. Баффи поежилась. - Не самые приятные ассоциации, Спайк. - А я-то думал, что могучую истребительницу ничем не напугать, - постарался пошутить вампир, но был остановлен строгим взглядом Баффи. - Идем, - произнесла девушка и кивнула в сторону прохода. Как бы ни хотелось вампиру идти первым, что было бы вполне логично, учитывая то, что он мог неплохо видеть в темноте, девушка была слишком упряма, поэтому Спайк шагал рядом с ней, крепко держа за руку. К счастью, Баффи не пыталась вырваться, а даже благодарно сжала его ладонь. - Нужно было взять с собой какое-то оружие, - пробормотала она, когда они погрузились в полную темноту, не освещаемую даже луной из пролома наверху. - Мое всегда со мной, - ответил ей мужчина. – Да и ты неплохо справляешься в рукопашной. Особенно если не в настроении. Девушка хотела было сказать ему, что некоторые его выходки заставляют ее желать порвать кого-то голыми руками, но остановилась, когда что-то хрустнуло под ее ногой. Это привлекло внимание и вампира. - Похоже на кость. – произнес он, пытаясь рассмотреть на что именно наступила Баффи. Здесь было так темно, что даже ему было тяжело что-то увидеть. - Возможно, тут живет какой-то дикий зверь? – предположила истребительница. Но Спайк в ответ издал какой-то звук, больше похожий на сдавленное рычание, и девушка поняла, что любой дикий зверь был бы сейчас для них счастьем. - Спайк, что случилось? – спросила Баффи, мысленно готовясь сражаться с любым противником. - Ничего, - вздохнул вампир. – Ничего кроме того, что мы, кажется, нашли то, что искали. Вот только это тебя не обрадует, - он сделал паузу и добавил мрачно. – Никого не обрадует. Пойдем, кажется я видел в той пещере сухую траву. Спайк дернул истребительницу за руку и потянул за собой. - В чем дело? – поинтересовалась девушка, впрочем, не переставая идти. За время, проведенное с вампиром, она уже научилась доверять ему как себе. – Что случилось? - Думаю, тебе лучше будет увидеть это самой, - чуть помедлив, произнес мужчина. – Хотя я не совсем уверен нужно ли тебе такое видеть. Все еще не понимая, что именно он имеет в виду, Баффи внимательно смотрела за тем, как вампир из отломленного куска корня дерева и сухой травы сооружает некое подобие факела. - Идем, долго он гореть не будет, - ударив камень о камень, Спайк высек искру и вручил горящий факел в руку истребительницы. Они преодолели расстояние до второй пещеры довольно быстро и вампир остановился, позволяя девушке самой рассмотреть помещение. - О, боги, - прошептала она. – Что здесь… Баффи прикрыла рот ладошкой, то ли пытаясь не закричать, то ли сдерживая рвотные позывы. Вся довольно обширная пещера была завалена частями тел демонов. Кожа всех цветов радуги позволяла предположить, что именно здесь покоились похищенные члены клана К’Орме. Или то, что от них осталось. Девушка продолжала оторопело смотрела на ужасную сцену перед ней, а вампир деловито прохаживался по пещере, изучая и буквально обнюхивая обстановку. - Наверняка, здесь замешана магия. Иначе я бы точно почувствовал запах, - произнес он глубокомысленно и девушка была вынуждена согласиться. Кое какие части тел выглядели совсем свежими, другие ужа начали гнить, а некоторые так и вовсе успели превратиться в костяные остовы с редкими следами плоти на них. Но никакого запаха разложения в воздухе не было. - Могу поспорить, это чтобы отпугнуть диких зверей, - вампир покачал головой. - Хитро придумано. - Думаешь, - произнесла через силу Баффи. – Думаешь, здесь все пропавшие? - Ну, мы можем только предположить. Если только ты не хочешь потратить пару суток складывая демонов из частей, как детскую головоломку. - Спайк! – воскликнула истребительница. – Ты мог бы быть немного уважительней к мертвым! - Ты верно заметила, они мертвые. Просто гнилая плоть. Нам стоит больше заботиться о тех, кто это с ними сделал и зачем. – спокойно ответил ей вампир. – Я заметил в углу пещеры костер, очевидно, что похитители жили здесь же. Но он давно остыл, угли не зажигали уже больше недели. - Как раз, когда прекратились нападения, - прошептала девушка. - Мы можем точно сказать, что что бы они не хотели, они уже это сделали. И нам здесь больше делать нечего. - Что? – удивилась Баффи. – Мы просто так уйдем? - Нужно обязательно сообщить в Совет и прислать экспертов, которые определят заклятие и причину смерти, но это точно не наша работа, Баффи. Девушка хотела еще немного поупрямиться, в конце концов, уйти отсюда просто так и не помочь жителям этой деревни казалось неправильным, но она не могла найти ни одной причины остаться. Следов похитителей не осталось и выследить их не было никакой возможности. Только выбравшись обратно на поверхность, истребительница позволила себе недовольное: - Это несправедливо. Вампир в ответ только обнял ее.

***

Она почти не помнила путь обратно в город. Слишком поглощенная своими мыслями, истребительница не замечала ни тяжелой дороги, которая приводила ее в ужас совсем недавно, ни взволнованных взглядов вампира. Им пришлось остаться в деревне еще до следующего вечера, необходимо было рассказать все старосте и, очевидно, дождаться пока зайдет солнце. В этот раз она предоставила возможность общаться с местными властями Спайку, и вампир с этим, кажется, превосходно справился. По крайней мере, мужчина сообщил ей, что никаких претензий со стороны Д‘Урса не поступила, пожилой демон вполне спокойно и даже с некой обреченностью воспринял тот факт, что похищенных постигла такая судьба и их уже не вернешь. Спайк начертил ему карту, чтобы у них была возможность хотя бы похоронить своих близких, и отправился в истребительнице. Сама же Баффи, как только пришла в их комнату, обессилено рухнула на кровать и весь день так и пролежала, глядя в потолок. Вампир поначалу пытался было ее расшевелить, но быстро оставил эту затею и даже ушел куда-то, вернувшись, только когда нужно было собираться в путь. - Ты ни в чем не виновата, Баффи, - подал он, наконец, голос, когда вдали показались огни сигнальной башни города. - Я знаю, - угрюмо ответила ему девушка. - И, могу поспорить, что ты видела вещи и похуже. В ответ истребительница только вздохнула. Это была чистая правда. - Тогда я не понимаю… - вампир остановился, когда Баффи резко осадила свою лошадь. - Потому что это не справедливо, - отчеканила она и выражение лица Спайка немедленно смягчилось. - Жизнь вообще не справедливая штука, котенок, - произнес он нежно и протянул руку, чтобы убрать локон с ее лица. - Я истребительница, - упрямо проговорила девушка.- Я должна помогать другим. Это мое призвание. - Ты же знаешь, что мы не могли их спасти. Они были мертвы задолго до того, как мы туда приехали. Он была прав, и Баффи прекрасно это понимала. Но это не означало, что от этого факта ей становилось легче. - Но мы даже не можем отомстить за них. И сделать так, чтобы этого не повторилось. Мы просто уехали. И, да, я понимаю, что ничего больше мы не могли сделать там. – Она опустила взгляд. – Но я чувствую себя такой беспомощной сейчас. На это Спайку было нечего сказать.

***

- Как съездили? – судя по тону, Ксандер совершенно не хотел об этом говорить и интересовался исключительно из вежливости. Баффи бросила на него взгляд полный боли, а вампир за ее спиной предостерегающе покачал головой. - Особо рассказывать нечего, - отчеканил он, дав понять парню, что не стоит развивать эту тему, и сразу же сменил тему. – А как наш новоиспеченный жених? Ты ведь уже сделал предложение Анянке? Это заставило рыцаря покраснеть, а Баффи оживиться. - Да, - выдавил из себя парень. – Она согласилась. - Дьявол побери меня, - махнул рукой вампир. – А я надеялся на ее здравомыслие. Привычное подначивание Ксандера вызвало на лице истребительницы легкую улыбку. - Мы отложили празднование до вашего приезда, - заметил, между тем, Харрис. – Вы слишком важны для нас, чтобы пропустить празднование нашей помолвки. - И вам все равно больше некого было пригласить, - кивнул вампир. – Но я рад этому. Он окинул взглядом двух людей. - Так чего мы ждем? Хватай Аню и идем в таверну.