Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

- А у тебя тут довольно мило, - наконец, выдавила из себя Баффи, после того, как Корделия провела их через несколько коридоров и усадила за стол в, очевидно, гостиной. Фраза истребительницы была встречена недоумением на лице девушки. - Это дом одного из моих слуг, - пояснила Корделия. – Я живу во дворце к югу от города. - Да, конечно, - пробормотала Баффи. Спайк продолжал хранить молчание, внимательно изучая обстановку. - Я увидела тебя на балу, - девушка, очевидно, решила перейти сразу к делу. – Но не успела поговорить. Сперва началась драка, - она внимательно посмотрела на вампира. – А потом ты неожиданно исчезла. - Я рада нашей встрече, - совершенно искренне произнесла Баффи. – И не только потому, что ты спасла нас. Ты единственная причина, по которой я вообще могла терпеть визиты в Совет. - Кстати говоря, ваше спасение не случайно. – Корделия внимательно посмотрела на пару. Она всегда отличалась прямотой. – Я следила за вами. Правда, я не знаю от кого именно я вас спасла. - Это были рыцари, - выдохнула Баффи, теперь уже она подарила Спайку раздраженный взгляд. И Корделия понимающе кивнула. - Кажется, Райли не прощает обид, - хмыкнула девушка. – Вполне типично для него. Тем удивительней, что твой вампир затеял с ним драку. Спайк прокашлялся и поспешил сменить тему: - Ты сказала, что следила за нами. - Да, - спохватилась Корделия, словно вспомнив о своих делах. – Мне нужна была помощь истребительницы. Конечно, дополнительные услуги вампира тоже не будут лишними. - Мы внимательно слушаем, - деловым тоном заявил Спайк, за что получил легкий удар локтем от Баффи. - Корделия, если у тебя какие-то проблемы, то я всегда рада тебе помочь. Мы, - она многозначительно посмотрела на вампира. – Будем рады тебе помочь. Я знаю, что твой статус при дворе подарил тебе множество врагов… - Мой статус, - махнула рукой девушка. – Несколько изменился в последнее время. Я теперь жена наместника Императора в восточных землях. Это очень удобно, кстати говоря, потому что мой супруг вынужден почти все свое время проводить там, а я не могу. – Кордерлия усмехнулась. – Слабое здоровье, знаешь ли. Баффи выглядела удивленной. Мягко говоря. Насколько помнила истребительница, Корделия была вполне довольная своим положением и совершенно не собиралась сочетаться узами брака. - Всему приходит конец, - ответила девушка на невысказанный вопрос Баффи. -Ты великолепно выглядишь! – мгновенно возразила истребительница, тотчас покраснев, когда Спайк одарил ее удивленным взглядом. - Я знаю, - гордо ответила ей Корделия. – Но, боюсь, терпение у Императрицы не железное. И ей тоже порой надоедает, что она на вторых ролях у своего законного мужа. А при всем трепетном отношении Императора ко мне, он всегда выберет свою жену и станет на ее сторону. Поэтому я решила выйти замуж и отойти в сторону. - Пропустить вперед молодые таланты, - хмыкнул вампир и Корделия криво усмехнулась. - Можно и так сказать. Лучше дать дорогу молодым, чем быть обнаруженной в сточной канаве на окраине города. Без головы. Спайк вздрогнул. Девушка была прямолинейна, но явно привычна к такому положению дел. И они еще пытаются обвинить демонов в излишней жестокости. - Это все, конечно, хорошо. Но я не пойму зачем ты разыскивала нас? Твой муж тебе изменяет и ты хотела нас нанять? Потому мы крайней редко занимается подобными обыденными вещами. - Или ты просто хочешь убить мужа, чтобы прикарманить все денюжки? – поспешил добавить Спайк. – Но таким мы тоже не занимаемся. - Нет, - покачала головой Корделия. – Все дело в моей преемнице. Баффи и Спайк переглянулись. Нет, кажется, им действительно не послышалось. - Она хорошая девушки и уже успела стать мне подругой. У нее была тяжелая жизнь и, по сути, нет иного выбора. В ней нет ни капли благородной крови, поэтому вряд ли кто-то согласится взять ее в жены. – бывшая мисс Чейз многозначительно посмотрела на пару. – И она уже явно начала злить Императрицу. Истребительница замялась. Подобное явно было вне их компетенции. - Корделия, - начала она осторожно. – Как бы мне не хотелось помочь тебе и твоей подруге, но я не вижу, как мы можем помочь в такой ситуации. - Вряд ли мы сумеем успокоить Императрицу. – согласился с ней Спайк. – Наша работа убивать демонов, а не разливать мятный чай. - Вы не поняли. – покачала головой девушка. – Когда я говорила, что Императрица злиться, то не имела в виду, что она бросает косые взгляды на нее или подкладывает острые камни в туфли. За ее голову назначена награда и лучшие убийцы города разыскивают мою подругу. - Радикальный, но, определенно, действенный способ избавиться от конкурентки. - Так что именно ты хочешь от нас? – проигнорировав замечание вампира, спросила Баффи. - Я хочу, чтобы вы ее нашли и защитили, - пожала плечами Корделия, словно это была самая очевидная вещь на свете. - Нашли? -Я не видела ее уже несколько дней. По моим данным, она скрывается. Баффи и Спайк переглянулись. - Корделия, - мягко произнесла истребительница. – Может ли быть такое, что твои данные несколько неправдивы? Девушка непонимающе посмотрела на нее. - Баффи хочет сказать, - уточнил Спайк. – Что ее уже вполне могли убить. - Нет, - покачала головой Корделия. – Она жива, я знаю это точно. И вы ее найдете. Бывшая любовница внимательно посмотрела на истребительницу и тихо произнесла, отвечая на незаданный вопрос: - Потому что ты хороший человек, Баффи, и ты знаешь, что это благое дело. – глаза девушки хитро блеснули. – И потому что я знаю Магистра ордена этих рыцарей и могу поговорить с ним на счет вашего конфликта с Райли.

***

- Я уже устала, - заявила девушка, когда они вышли из очередной таверны. Вышли ни с чем, потому что никто не видел девушку, изображенную на маленьком портрете, который дала им Корделия. - Ты же хотела посетить таверну, - заметил Спайк, внимательно осматривая улицу. Рыцарей и след простыл, но было еще много опасностей, которые могли их поджидать в темноте. Не стоило забывать про странного демона, который напал на Баффи и тайну которого, очень хотелось надеяться, уже успел разгадать Наблюдатель. Они искали подружку Корделии уже несколько часов, методично обходя все питейные заведения рабочих районов столицы и, к вящему неудовольствию вампира, ограничивались там только расспросами. За всю ночь ему не удалось ни разу промочить горло. Приближался рассвет, им оставалось от силы час времени, поэтому Спайк намеревался провести его с пользой для дела. - Предлагаю пойти в гавань, - отчеканил вампир. – В порт всегда стекаются все сплетни. - И почему мы сразу не начали оттуда? Вампир развел руками. - Ты так активно начала поиски. Я не смел становится у тебя на пути. Баффи пробурчала что-то нечленораздельное, но, очевидно, оскорбительное в адрес Спайка и направилась к гавани. - Я все равно запрещаю тебе пить, - кинула она через плечо и вампир знающе усмехнулся. - Конечно-конечно, - заверил он ее с интонациями, которые даже ему показались фальшивыми.

***

- Просто не могу поверить, - всплеснула руками Баффи, останавливаясь в нескольких шагах от входа в питейное заведение. – И здесь ничего не знают. Она внимательно посмотрела на портрет девушки в своей ладони, словно тот мог дать ей какой-то ответ, и нахмурилась. Истребительницу не покидало ощущение, что она уже где-то ее видела. Свои беспокойства Баффи озвучила вампиру. - Не пугай меня так, Саммерс, - полушутя заметил Спайк. – А то еще решу, что ты ходила от меня налево к императорским любовницам. Девушка раздраженно закатила глаза. - Поверь, мне и тебя слишком много. - Буду считать это комплиментом, - широко улыбнулся вампир. – И предлагаю вернуться обратно в дом Наблюдателей. Наверняка, они уже подняли панику. Баффи застонала, ей не особо хотелось снова идти к людям, которые предвзято относились к ней и ее выбору. - Кроме того, Уэсли мог что-то накопать на того демона, - неумолимо продолжал Спайк. – Да и тебе нужно хоть немного отдохнуть. Баффи уже хотела была заметить, что отдых сейчас для них это роскошь, и она обязательно все наверстает потом, когда они приедут домой, как кто-то схватил ее за руку. Конечно же, прежде чем истребительница успела как-то отреагировать, Спайк уже прижимал неизвестного ей человека к стене, крепко обхватив ладонью его горло. - У тебя есть пять секунд, чтобы объяснить почему ты распускаешь свои руки. Человек выглядел испуганно, что было неудивительно. Возможно, это был обычный воришка. В любом случае, Баффи не видела в нем особой опасности, поэтому, устало опершись плечом о стену, заметила: - Он не сможет этого сделать пока ты не отпустишь его шею. Спайк, словно придя в себя, сначала удивленно посмотрел на девушку, а потом разжал хватку, позволив человеку кулем свалиться на землю. - Я всего лишь… - человек сделал несколько быстрых вдохов, словно не веря, что снова обрел способность пользоваться своими легкими. – Я всего лишь посланник. - Главный вопрос – от кого? – процедил вампир. Судя по его виду, у него явно чесались руки продолжить испытание организма парня на крепость. - Я их не знаю! – почти истерично вскрикнул он. – Я всего-то должен был передать. Мне даже не сказали, что ее будет охранять вампир! - Она – Истребительница, - усмехнулся Спайк. – И не нуждается в охране, просто ты мне не особо нравишься. Слишком нахальный. Судя по выражению лица парня, ему было что возразить, но он решил благоразумно промолчать. Вместо этого он всучил небольшой скрученный пергамент прямо в руки Баффи. - Приятного дня, - выпалил человек и поспешил скрыться. Девушка благоразумно удержала своего вампира на месте, а потом развернула пергамент. Спайк, снедаемый любопытством, тут же оказался у нее за спиной и заглянул через плечо. - Они думают, что мы идиоты! – рассмеялся вампир. – И воспользуемся их предложением. Да через всю эту записку красными чернилами написано, что это ловушка. Баффи, все еще не до конца понимая, как именно ей стоит расценивать приглашение от одного из бандитских авторитетов города, подняла быстрый взгляд на Спайка. - Мы пойдем, - произнесла она твердо. – Или я пойду – зависит от твоего решения. - Баффи – это глупо, - устало произнес вампир, прекрасно понимая, что переубедить девушку не получится. Истребительница, выжидающе посмотрела на него. Она не собиралась спорить со Спайком или что-то доказывать ему. Девушка просто ждала его решения. - Ты можешь пострадать, - сделал еще одну попытку мужчина. - Нет, - глядя ему в глаза, ответила Баффи. – Если ты будешь рядом. Это стало последней каплей и Спайк, картинно вздохнув, подошел к ней. - Если это все-таки окажется ловушкой, - пробормотал он, притягивая девушку к себе для поцелуя. – Так и знай, что я буду напоминать тебе об этом не меньше месяца. Баффи фыркнула, но на поцелуй ответила, а потом лукаво подмигнула вампиру. - Ну, должен же ты хоть раз оказаться прав. С этими словами, она развернулась и быстрыми шагами направилась прочь, заставив Спайка возмущаться и поругиваться в полголоса, пытаясь догнать Избранную.

***

Уиллоу понятия не имела, как отнестись к тому факту, что Оз решил стать музыкантом. Не профессиональным, как пояснил парень, когда ведьма все-таки решилась и рассказала ему, что знает о его секрете, просто музыка стала отличным способом выплескивать негативные эмоции, которых в достаточной мере скопилось за последнее время. И возможность, чтобы вся эта отрицательная энергия не вылилась прямо на Уиллоу. С одной стороны, это действительно было лучше, чем алкоголизм или измены, или еще боги весь что, чем мог заниматься Оз, но, с другой стороны, колдунью немного обижал тот факт, что Оз не рассказал ей о своем новом увлечении. - Просто, ты была слишком занята в последнее время, - парень виновато отвел глаза. - И я решил не мешать тебе со всякими глупостями. Наверное, стоило возразить. Рьяно отрицать его слова и убеждать парня, что его проблемы не глупости, особенно для нее, но Уиллоу только кивнула. - Давай больше не будем держать секреты друг о друга, - мягко предложила она. - Ты можешь прийти на нашу сегодняшнюю репетицию, - просиял Оз. Ведьма надеялась на несколько другой ответ. Возможно, устную благодарность или клятвенные заверения, что он больше так делать не будет, но, видя его полное надежд лицо, девушке ничего не оставалось, как согласиться. В конце концов, она вполне могла выделить несколько часов времени на любимого человека. Даже если у него оказались весьма странные увлечения. Репетировали они все в той же таверне, днем она была не слишком популярна, а посетители не обращали особого внимания на музыкантов, даже если они играли в разнобой и их мелодии были далеки от гармоничных. Уиллоу же, старательно улыбаясь, уселась за один из столиков, заказав себе у пухлого трактирщика травяной чай. Мужчина было возмутился, что в его приличном заведении такой дряни не подают, но, внимательно присмотревшись к своей посетительнице, решил, что не стоит артачиться и чай все-таки принес. Правда, на это потребовалось не меньше двадцати минут. Вероятно, лично бегал на ближайший луг за травами. Музыканты, которые играли с Озом, не показались ей особо подозрительными. Кажется, все они были обычными безобидными людьми. Даже их певец, Дэвон, который, хоть и обладал нахальным характером, все-еще оставался обычным смертным парнем. Однако спокойствие ведьмы закончилось внезапно, когда на импровизированную сцену, несколько раз извинившись за опоздание, поднялась темноволосая девушка, которую Оз тотчас представил Уиллоу как Веруку. Колдунья, будучи не лишена вежливости и воспитания, приветливо улыбнулась, но мысленно принялась плести паутину заклятия, которое было призвано выявить принадлежность ее новой знакомой к какому-то виду демонов. А, судя по всему, именно к ним Верука и относилась. Хотя этот город и научил Уиллоу толерантности, но ведьма все еще держала ухо востро. К ее удивлению, заклятие сообщило ей, что Верука человек. Отчего-то это разочаровало Уиллоу, возможно, потому, что девушка весьма гордилась своей интуицией и частенько полагалась на нее в сложных ситуациях. Но делать было нечего и мисс Розенберг, натянув на лицо улыбку, облокотилась о свою ладонь и принялась внимательно слушать репетицию музыкального коллектива. И, нужно сказать, играли они вполне сносно. Конечно, им было далеко до тех ансамблей, что порой выступали в столице перед Императором – ведьме, будучи одной из помощниц действующей Истребительницы пару раз доводилось присутствовать на их концертах – но они явно были выше уровня трактира. Поэтому Уиллоу вполне искренне поапплодировала им, а когда репетиция закончилась и довольный Оз, подхватив девушку под руку, повел колдунью домой – похвалила парня за старания и талант. - Я рад, что тебе понравилось, - широко улыбнулся Оз. – Мы стараемся репетировать как можно чаще, но, сама понимаешь, на три вечера в месяц любые выступления приходится откладывать. - Надеюсь, они с пониманием относятся к тому, что ты оборотень? – искренне посочувствовала ему девушка. - О, - махнул рукой он. – В конце концов, Верука тоже вервольф.