Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

От дома Марио до королевского дворца идти было не так далеко – как уже упоминалось, разбойник жил не в самом плохом районе, но Баффи решила сделать крюк и зайти в поместье Наблюдателей. В конце концов, у Уэсли могли появится какие-то новости, да и явится на прием к Императору в наряде, который она не снимала уже второй день, было, как минимум, не вежливо. Молодой наблюдатель посмотрел на нее хмуро – судя по темным кругам под его глазами, он не спал всю ночь, и покачал головой. - Надеюсь, ты потеряла своего вампира где-то далеко и он не сможет найти дорогу обратно. Баффи решила не отвечать на этот выпад и Уэсли продолжил уже по делу: - К сожалению, мне так и не удалось найти никакой информации в книгах, хотя я и перерыл всю библиотеку, - мужчина бросила на нее недовольный взгляд, явно намекающий на то, что делать это ему пришлось в одиночку. – Я, конечно, отправил запрос своим коллегам, на случай, если в их личных коллекциях найдется что-то подходящее, но, откровенно говоря, я бы не надеялся. Девушка вздохнула. - Значит, это тупик. - Ну, не совсем, - замялся Наблюдатель. – Под утро, когда мне наскучило рыться в книгах, я решил еще раз осмотреть тело. И нашел на нем кое-что. Не знаю даже насколько это нам поможет, но это хоть что-то. Впрочем, тебе стоит самой посмотреть.

***

Тело демона лежало в подвале поместья Наблюдателей. Здесь было довольно прохладно, чтобы отсрочить процесс разложения, и просторно, чтобы ничего не мешало для сражения, если тело вдруг решит снова восстать из мертвых (а такие случаи бывали). Откинув простынь, которая накрывала демона, Уэсли указал на центр груди. - Посмотри. Это похоже на какой-то рисунок. Он сливается с кожей и просто так не различишь. Баффи дотронулась до кожи мертвого демона кончиками пальцев, пытаясь различить текстуру, но ей пришлось нагнуться к самому телу, чтобы хоть что-то различить. От трупа уже начало дурно пахнуть, но Истребительнице к такому было не привыкать. К тому же, находка полностью овладела ее вниманием. Она понятия не имела, что означал этот рисунок, но определенно его уже видела. Потому что он в точности повторял символ на монете, найденной ими возле той злополучной деревни. - Постарайся выяснить как можно больше, - выдавила из себя Баффи. Все это ей не нравилось и, как подсказывало ей предчувствие, которое редко ошибалось, эта ситуация могла закончиться грандиозными проблемами. - Но… - начал было Уэсли, попытавшись объяснить девушке, что в этом и была основная проблема. - Постарайся, - с нажимом произнесла истребительница и, развернувшись, направилась к лестнице. - Баффи! – позвал ее наблюдатель, он явно ожидал от девушки хоть какой-то помощи. - Я спешу, - бросила она через плечо.

***

Путь до дворца Баффи решила проделать пешком. Идти было не особо далеко и это давало возможность хоть немного прояснить мысли и обдумать сложившуюся ситуацию. Кроме того, еще было довольно рано и, хотя истребительница относительно легко могла пережить бессонную ночь, про обычных людей такого сказать нельзя было, поэтому было бы глупо ожидать особую радость от Императора, явись она на рассвете. Внезапное появление сестры, а она очень надеялась, что это была именно ее Дон, на несколько часов выбило Баффи из колеи. Девушка уже давно смирилась с тем фактом, что у нее не осталось никого из родных. До недавнего времени она вообще считала, что до конца своих дней пробудет одиночкой. И, самое главное, Баффи понятия не имела как к этому всему относится. И что именно ей стоит сказать сестре, точнее, той женщине, которая, как оказалось, была ее сестрой. Очевидно, тяжелая доля выпала не только истребительнице. Решив, что этот вопрос стоит, прежде всего, обсудить с вампиром – Спайк всегда умел давать дельные советы, - Баффи остановилась невдалеке от королевского дворца. Идти через центральный вход смысла не было – там всегда было слишком много посетителей и просителей, даже с самого раннего утра, и даже у Избранной могло не хватить сил, чтобы пробиться через эту толпу, поэтому девушка решила войти через черный ход, которым обычно пользовалась прислуга. Эта дверь, конечно же, тоже охранялась, но, как надеялась Баффи, она была достаточно известна здесь, чтобы солдаты беспрепятственно пропустили ее внутрь. Как и ожидала Истребительница, солдат, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу в ожидании смены, молча кивнул и указал ей на дверь. Ей доводилось несколько раз пользоваться этим входом, однако всегда в сопровождении кого-то еще, чаще всего Корделии, поэтому сейчас девушка вошла внутрь с некоторым опасением. В основном, Баффи боялась заблудиться. Дворец Императора, перестраиваемый каждые несколько десятков лет, за несколько сотен поколений королевской династии, успел разрастись до грандиозных масштабов и превратиться в настоящий лабиринт. Старательно выбирая направление, Избранная пошла вперед, в голове пытаясь построить связный монолог. Его Императорское Величество, которого ей доводилось видеть не так часто, был человеком нетерпеливым и не особо любил, когда его время тратили зря. А ей очень не хотелось применять свою силу в той ситуации, когда можно было обойтись словами. Спустя пару минут она оказалась невдалеке от покоев Императора, где ее его остановила личная гвардия. -Вам назначено? – высокий гвардеец был учтив, но всем своим видом показывал, что без особых указаний не пропустит девушку дальше. - Нет, - уверенно произнесла Баффи. – Но мне нужно с ним поговорить. Второй гвардеец рассмеялся. - Дамочка, как вы вообще сюда попали? – однако его коллега, очевидно, узнав девушку, шикнул на напарника. - Я сейчас узнаю возможно ли это. Стражник исчез и Баффи весело подмигнула второму воину, который, очевидно узнав Истребительницу, побледнел и сделал вид, что слишком занят несением службы. Спустя мгновение, появился второй страж и приглашающе указал на двери. - Его Высочество примет вас через мгновение.

***

Все оказалось проще, чем предполагала Баффи. Но ей все равно пришлось подождать около часа. Мгновение, как оказалось, было понятием растяжимым. Но девушку усадили на мягкий диван и даже предложили чай, от которого Избранная и не подумала отказываться, потому что вчера ночью ей так и не удалось поужинать. Уплетая вкуснейшее печенье, девушка пыталась хотя бы мысленно выстроить примерный диалог, который ей придется вскоре вести. И, откровенно говоря, она несколько терялась. Возможность что-то донести до Императора была всего одна. Несмотря на ее статус, глава государства вряд ли потратит на нее слишком много времени. А красноречие никогда не было сильной стороной истребительницы. Поэтому, когда ее, наконец, пригласили, Баффи нервно потерла вспотевшие ладони о брюки, только сейчас осознав, что не совсем подобающе выглядит для дворцовой роскоши, которая ее окружала, и на негнущихся ногах проследовала в распахнутую дверь. – Как же я рад видеть своего избранного воина, - поприветствовал ее радушный голос Императора, который, несмотря на весьма теплую погоду, был одет в плотных бархатный камзол кирпичного цвета с серебряной оторочкой. Цвета были довольно кричащими и сама Баффи, не говоря уже о Спайке, не одела бы подобное даже под угрозой казни, но столичная мода вечно преподносила интересные сюрпризы, которые вводили провинциалов в экзистенциальный ступор. - Чем я могу помочь? – глава государства миролюбиво улыбнулся, хотя это все равно больше напоминало хищную ухмылку. - Я хотела бы поговорить о безопасности, - начала Баффи, не спуская внимательного взгляда с лица Императора. Она решила не оттягивать неизбежное и сказать все сразу. – Меня поставили в известность, что угроза нависла над одной знакомой вам девушкой. Дон. Нужно сказать, что на лице правителя не дрогнул ни один мускул. - Ее могут убить, - закончила Избранная и Император театрально вздохнул. - Это печально, - он покачал головой и поцокал языком. – Ужасно, что молодежь так не бережет собственную жизнь. - Надеюсь, вы сможете помочь и обезопасить ее. - В моей власти многое на этой земле, но не судьба человека. Император смиренно опустил глаза вниз, словно демонстрируя свою несостоятельность в данном вопросе, а потом и вовсе отвел взгляд в сторону, принявшись внимательно изучать гобелен на дальней стене. Это, наверняка, означало конец аудиенции. И Баффи прекрасно понимала, что, если бы не ее статус истребительницы, то ее бы вообще не приняли. Но она не собиралась оставлять все просто так. - Я знаю кем Дон была для Вас, - решила напрямую сказать Баффи. – И, хотя бы благодаря этому факту, она заслуживает защиты. Император бросил на нее усталый взгляд. Ему явно надоела эта встреча. - Возможно, - в его голосе не было уверенности. Скорее раздражение. – И чего ты хочешь от меня? - Поговорите со своей женой и заставьте ее отозвать убийц. - Нет, - твердо ответил Император и девушка опешила. – Я не собираюсь портить отношений с супругой ради какой-то… Он не закончил фразу, но Баффи было понятно, что ничего приятного для Дон Император не имел в виду. У нее итак никогда не было особого пиетета перед правителями, но эти слова вывели ее окончательно. - Отношения с женой не волновали Вас, когда вы затаскивали Дон себе в постель. А теперь, когда она оказалась не нужна, внезапно забеспокоились? Император разгневанно посмотрел на нее. - Тебе стоит следить за своим тоном, милочка. Я не посмотрю на то, что ты истребительница. После тебя придет следующая, возможно, более покладистая. И я могу ускорить этот процесс. Баффи не выглядела впечатленной. - Да, многие пытались. Но я все еще здесь. И все еще истребительница. Которая тоже может забыть о том, что Вы Император и как следует проучить вас. Его высочество вскочил с трона. - Да как ты смеешь, - прошипел он, угрожающе глядя ей в глаза. – Да я тебя… Какую именно угрозу хотел произнести Император Баффи так не и узнала. Потому что глава государства свалился на мраморный пол со стрелой, торчащей в груди. Девушка на мгновение оторопела и с ужасом наблюдал, как лужа крови растекается по белоснежному мраморному полу. Ей не нужен был ее боевой опыт, чтобы понять, что Император был мертв.

***

Марио с недоверием отнесся к вампиру в своем доме, а может быть просто банально боялся демона, поэтому, пока, как ему казалось, Спайк был слишком занят, чтобы обращать внимание, приказал нескольким охранникам следить за ним. Это заставило вампира невольно усмехнуться. Можно подумать, захоти он сделать с человеком что-то неприятное, парочка туповатых людишек его бы остановила. А вот Дон повела себя с ним совершенно иначе. Кажется, вероятной сестре Баффи, было действительно интересно познакомиться со Спайком. - Мне никогда не приходилось общаться с вампиром, - призналась она честно. - Мы не особо болтливые, - признался мужчина с улыбкой. – Да и странно было бы разговаривать со своим ужином. Кажется, Дон не оскорбилась, а только задорно рассмеялась. - Но ты, кажется, исключение. Как и в других вопросах. Не слышала раньше, чтобы вампиры так тесно общались с истребительницами. - Мы партнеры, - пожал плечами Спайк. - Во многих смыслах, как я понимаю. – в ответ на это девушка получила холодный взгляд вампира. - Это имеет какое-то значение? - Нет, - покачала она головой. – Абсолютно никакого. Очевидно, что она тебе очень дорога. - Мы, - поправил ее Спайк. – Мы дороги друг другу. Пускай мы природные враги, пускай иногда мое естество пытается взять верх, но я сделаю все, чтобы защитить Баффи. Дон явно хотела сказать ему что-то еще, но грохот, раздавшийся со стороны центральных ворот, прервал их беседу. - Кажется, у нас гости, - вампир мгновенно задвинул девушку себе за спину. – Держись меня. - Я могу и сама за себя постоять. Спайк бросил на нее недовольный взгляд. - В следующий раз, ладно. Я пообещал Истребительнице защищать тебя и я выполню ее просьбу, чего бы это мне не стоило. - Но я… - начала Дон, но запрыгнувшие через окно два воина с окровавленными мечами убедили ее, что сейчас стоило помолчать. - Наемные убийцы! – чересчур жизнерадостно произнес вампир, отряхиваясь от стекол. – Как приятно вас здесь увидеть. Давно не доводилось встречаться. Мужчины, явно сбитые с толку неуместной радостью своего противника, переглянулись, пожали плечами, наверняка решив, что сумасшедших тоже можно убивать, и накинулись на Спайка. Вампир ударил ногой одного из нападавших, отбросив его к стене, и схватил за руку второго. - Ох, как некрасиво вышло, - промурлыкал Спайк, без особых усилий удерживая своего соперника за кисть, пока тот пытался вырваться. – Нападать на безоружных – не очень этично. Убийца прорычал что-то оскорбительное в его адрес и вампир широко улыбнулся. - А вот это было лишним, приятель. Придется все-таки доставать свое оружие. На глазах у пораженного противника, лицо Спайка изменилось, приняв демоническую форму. - Так-то лучше, неправда ли? – проговорил сквозь зубы вампир. Наемник был с этим не согласен, но выразить своего недовольства не успел. Потому что Спайк резко дернул его вверх и вонзился клыками в шею. Мгновение и человек был мертв. Его напарник, придя в себя от удара о стену, очень быстро оценил ситуацию и попытался сбежать через все то же окно, но не успел, приняв в спину удар мечом, который кинул Спайк. - Думаю, нам нужно уходить отсюда, - лицо демона снова обрело человеческие черты, но он не озаботился о том, чтобы стереть с губ и подбородка кровь, поэтому девушка смотрела на него в панике. – Дон, уходим! Резкий окрик вывел ее из ступора. И она поспешила вслед за вампиром.

***

Жизнь Уиллоу снова стала спокойной и размеренной. Старый маг доверял ей все больше и больше, довольный возможностью полностью погрузиться в исследования, поэтому почти все его дела доставались ей. Что означало больше денег. И меньше свободного времени. По какой-то странной причине, ее это радовало. Вот и в этот раз она задержалась допоздна, снимая заклятие с домашних животных одной из богатых дам города. Как выяснилось, порчу навела ее соседка, позавидовав пушистой шерсти котов ее соперницы. Расправившись с делами, Уиллоу отправилась домой. Она зашла по дороге на рынок, присмотрев себе пару новых вещей по моде здешних мест, и купила немного сладостей, которые делали из орехов и меда. Развернув упаковку, которую делали из грубой бумаги, ведьма отщипывала маленькие кусочки и наслаждалась вкусом, одновременно радуясь окружающим видам. Дойдя до перекрестка, она решила пойти длинной дорогой, которая шла через городской парк. Девушка редко там бывала, поэтому захотела вознаградить себя видами сотни фонтанов, которые питались подземными ручьями, невесть откуда взявшимися среди пустыни. Здесь было красиво, за неимением лучшего слова. Местные жители не были избалованы зелеными лугами и огромными лесами, к которым привыкла сама ведьма, поэтому с радостью приняли возможность хоть на пару часов в день побродить под деревьями и послушать журчание воды. Уиллоу был уверена, что тут не обошлось без магии и предполагала, что Гидеон приложил к этому парку свою колдовскую руку. Решив расспросить его об этом завтра, девушка слегка замедлила шаг, заметив пару ярких попугаев, возмущенно переругивающихся у нее над головой. Это вызвало у нее легкую улыбку, которая, впрочем, тот час исчезла, как только ведьма поняла, что ей совершенно не хочется идти домой. Она бы с радостью провела время с Озом здесь, наедине, как это было раньше, но возвращаться в рутину ей не хотелось. Решив, что от ничего не случится, если она вернется немного позже, девушка свернула на незаметную тропинку и пошла вперед.

***

Когда на небе появились первые звезды, а посетителей в парке почти не осталось, ведьма внезапно поняла, что сегодня полнолуние и идти домой ей было совершенно необязательно. В любом случае, она проведет эту ночь одна. Отогнав от себя несложным заклинанием надоедливых насекомых, Уиллоу уселась на лавочку неподалеку от фонтана, скрытую, впрочем, от посторонних глаз развесистой ивой. Улыбнувшись символизму встречи именно с этим деревом, девушка закрыла глаза, наслаждаясь стрекотом сверчков и запахами ночи. На соседней аллее распустились цветы, которые источали восхитительные ароматы, накрывшие сладковатым шлейфом весь парк. Ничегошеньки не случится, если она еще пару часов пробудет здесь. Решив для себя так, Уиллоу закрыла глаза и попыталась погрузиться в медитативный транс, который обычно помогал ей успокоиться. Это ей почти удалось, когда громкий треск веток заставил резко открыть глаза. Ведьма с трудом сдержала себя, чтобы не вскочить на ноги. Она была уверена, что у нее хватит силы, чтобы избежать любой опасности, но древние инстинкты, живущие в человеке испокон веков, заставили ее испуганно замереть на лавке. Треск раздался снова и кто-то пробежал в паре шагов от нее. Шорох листьев, треск, невнятное бормотание и повизгивание. Уиллоу не могла определить кто это был – пара домашних собак, прибежавших в парк порезвиться, или же кто-то из местных демонов. Однако, леденящий душу вой, раздавшийся спустя минуту, заставил девушку снова оцепенеть. И на этот раз ее страх был вполне рационален. - Оз, - прошептала она, с тревогой вглядываясь в темноту. Если он снова сбежал и на этот раз причинит вред кому-то, то никогда себе этого не простит. Решив найти его и, если нужно, обезвредить, ведьма подскочила на ноги и отправилась вперед, сойдя с дорожки, усыпанной хрустящим песком. Сверчки, в изобилии водившиеся в траве, брызнули у нее из под ног, когда Уиллоу осторожно продвигалась вперед, на ходу плетя заклятие. Когда ей придется встретиться лицом к лицу оборотнем, то времени не останется. Когда заклинание было готово, девушка мысленно спроецировала его себе в ладонь, привязав, на всякий случай, две нити силы к пальцам и подняла руку, направив перед собой. Магия должна была оглушить и связать вервольфа, но, для начала, его нужно было найти. Что-то подсказывало Уиллоу, что звать Оза было не самой хорошей идеей, к тому же, откровенно говоря, она все еще надеялась, что это не он. Мало ли демонов было в этом городе. Пройдя небольшое зеленое насаждение, конечно, и близко не стоящее с лесами, к которым она привыкла, девушка вышла на лужайку и замерла. При свете луны Уиллоу увидела пару оборотней, которые совокуплялись, рыча и завывая от удовольствия. Опешив и растерявшись на мгновение, ведьма пришла в себя и, заручившись решимостью, отправила заклинание вперед. Магия сверкнула при свете полной луны серебристой сетью и накрыла вервольфов, связав их вместе. Чары были достаточно крепкими и способными продержаться длительное время, в этом ведьма была уверена. Что же, теперь нужно было всего лишь дождаться утра. Расстелив на траве свой длинный халат, который она брала для защиты от песка и солнца в пустыне, Уиллоу уселась на землю.