Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

До границы пришлось добираться больше недели. Баффи не рисковала пользоваться основными трактами, а небольшие окольные дороги развезло из-за весенней распутицы, о которой истребительница совсем забыла, слишком привыкшая к магии Ковена, не позволявшей непогоде нарушать транспортное сообщение. Но, судя по всему, маги Империи тоже оказались ввязаны в перипетии последних дней. И, кстати говоря, в этом плане их путешествие было спокойным. Никаких армий и конкурентов на престол девушкам встретить не пришлось. Очевидно, все главные сражения должны были развернуться в столице. Поэтому, ничего кроме непрекращающегося дождя, их путешествие не омрачало. Остановившись на постой в небольшой таверне, которая располагалась как раз на распутье между двумя дорогами, связывающими север страны с пустынными землями, Баффи позволила себе растянуться на мягкой кровати. Дон, не привыкшая к подобной жизни, сидела на стуле и ковырялась ложкой в тарелке с овощным рагу. Истребительница все еще не рассказала девушке о их предполагаемом родстве, опасаясь реакции той, и постоянно переносила неизбежное на завтра. - Ты не думаешь, что мы совершаем ошибку? – наконец, произнесла девушка, бросая многозначительный взгляд на Баффи. - Тебе не нравится рагу? – удивленно нахмурилась истребительница. - Нет, - закатила глаза Дон. – Хотя эта еда просто отвратительна. Я о том, что мы уезжаем из Империи в эти демонические земли. Баффи махнула рукой. - Поверь, там не так плохо, как рассказывают. Тебе там понравится. Могу поспорить, что сейчас это самое безопасное место. Дон еще какое-то время молча смотрела в тарелку. - Я как раз об этом, - произнесла она. – Разве ты, как Истребительница, не должна остаться и помочь? - Кому? – с искренним недоумением поинтересовалась Баффи. - Тем, кто борется с узурпатором, - как само собой разумеющееся, произнесла Дон. В ответ Избранная задумчиво хмыкнула. - А откуда мне знать, что выберу правильную сторону? - Потому что другая сторона захватила власть. - Да, - согласно кивнула Баффи. – Но, насколько я помню, дедушка покойного императора убил своего двоюродного племянника, занимавшего тогда трон. А потом вырезал всех остальных претендентов. Кстати, правил он отлично и остался в истории, как один из лучших Императоров. Дон явно хотела сказать что-то еще, но решила смолчать. - Пойду пройдусь в таверну, - истребительница поднялась к кровати. – Узнаю последние слухи. Постарайся никому не открывать двери.

***

В таверне, не смотря на зал, забитый до отказа, было на удивление спокойно. Тишина была не гробовой, то и там раздавалось чье-то покашливание и перешептывание, но это резко контрастировало с обычной обстановкой питейного заведения, от которого у Баффи обычно болела голова. - Что будете заказывать? – услужливо спросил ее трактирщик, толи будучи действительно вежливым, толи побоявшись ее меча, который истребительница предусмотрительно взяла с собой. - Просто хлеба, вяленого мяса и сыра, - бросила девушка, усаживаясь за стойку. – И кружечку травяного чая. - У нас прекрасный эль, - вновь улыбнулся ей мужчина, хоть и немного натянуто. - Чай, - отрезала Баффи, посмотрев на него столь многозначительно, что любые попытки спорить прекратились. Опыт жизни со Спайком доказал ей, что пить она не умеет. А если выпивает чуть больше своей нормы (а это было не так и много), то становится похожей на варвара. Кстати говоря, о вампире так и не было ничего слышно. Кажется, он действительно решил уйти от нее. Или со Спайком что-то случилось. Не решив для себя, что хуже, Баффи подцепила ножом кусок деревенского сыра с тарелки, которую трактирщик поставил перед ней. Оставалось только надеяться, что все образуется. Через мгновение появился и горячий чай. Отхлебнув обжигающего напитка, девушка на минуту закрыла глаза, наслаждаясь его ароматом. Теперь можно было и немного поболтать. - У вас здесь спокойно, - умиротворенно произнесла девушка. - Да уж, - хмуро произнес трактирщик через мгновение. – Но, боюсь, что это не на долго. Да, Баффи прекрасно знала таких людей, им главное было дать повод, а потом просто слушать и делать выводы. - Но боюсь, что война скоро докатится и сюда. Да и доходы упали. Теперь у нас не путешественники, а беженцы, которые берегут каждый медяк. Это, очевидно, вызывало у мужчины определенный дискомфорт. - Да и ты, видно из них. - Еду из столицы, - не стала лукавить Баффи. - Но ты хотя бы при деньгах. Кажется, это был единственный полезный для него критерий и девушка тут же воспользовалась его слабостью, заказав на утро себе и Дон хороший завтрак и попросив принести какие-то фрукты сейчас. Это окончательно растопило сердце мужчины и Баффи, пожевывая сморщенное яблоко, внимательно слушала о событиях, которые происходили в Империи. Кажется, им несказанно повезло, потому что они не оказались в пучине той паники, что царила в государстве. Трактирщик, конечно же, не знал подробностей, но и по сказанному им можно было понять, что заварушка началась немалая. Поблагодарив мужчину напоследок дополнительным медяком, истребительница направилась обратно в свою комнату, уверенная как никогда в правильности принятого решения.

***

Вид у Дон, открывшей ей дверь, был определенно обеспокоенный и несколько виноватым. Причину Баффи поняла, как только вошла в комнату. За столом расположился неизвестный ей мужчина в форме гонца Совета, он нервно барабанил пальцами по дереву и нетерпеливо поглядывал на Истребительницу. - У меня послание от Наблюдателя Руперта Джайлза. – он протянул ей свиток с сургучной печатью. – Тебе требуется незамедлительно вернуться в столицу или направиться в замок Совета. Баффи, повертев в руках свиток, отбросила его на кровать, так и не открыв. Она и без этого догадывалась, что было внутри. Призывы к долгу, совести и героической смерти во благо кого-то. - Нет, - твердо произнесла Избранная. - Это не тот ответ, что я готов принять, - покачал головой гонец. - Другого у меня для Совета нет, - холодно ответила Баффи, сложив на груди руки. – Я не работаю там. - Но это не мешало тебе пользоваться нашей гостеприимностью в столице, - с ядом в голосе произнес мужчина. - Вы сами меня пригласили, - пожала плечами девушка. – Я была не в курсе, что за это нужно было платить. Но, если ты настаиваешь. Она порылась в кошельке, висящем на поясе, и выудила оттуда серебряную монету. - Вот, держи, - монета перелетела через комнату и приземлилась на столе, прямо перед носом гонца. Это, кажется, окончательно вывело мужчину из себя. - Ты что не понимаешь? – вспылил он, вскакивая на ноги. – Господин Треверс вынужден был вместо со всем Советом уехать из столицы. Руперт Джайлз и рыцари героически обороняют замок от войск неприятеля. Наши силы на исходе. Думаешь почему я вынужден был отправиться сюда самостоятельно? Ковен отвернулся от нас и мы даже не можем пользоваться магией. К своему удивлению, Баффи была совершенно спокойна. Она прекрасно умела анализировать ситуацию, поэтому с легкостью построила предположение, которое вполне могло оказаться правдой. - Значит, вы поддержали в этой войне не ту сторону, - хмыкнула избранная и гонец опешил от ее насмешливого тона. – Что? Просто так на Совет не нападают, даже во время борьбы за власть. Сделали ставку не на ту фигуру, а? Кажется, это было правдой, потому что представитель Совета немного поубавил свой пыл. - Мы лишь поддерживаем закон и порядок в этой стране, - недовольно произнес он, нервно дернув головой. Это вызвало у Баффи саркастичную улыбку. - Мне ты можешь об этом не рассказывать, - отрезала девушка. - Но, Баффи, - поспешила заметить Дон. – Он, ведь, прав. Если ты можешь остановить хаос, творящийся в империи, спасти людей… - Ему не нужно, чтобы я спасала людей, - прервала ее истребительница. – Только их задницы. А этим я заниматься точно не буду. Гонец, поняв, что пытаться убедить Баффи не было смысла, молча поднялся и направился к двери. - Ты еще пожалеешь, - бросил он напоследок.

***

Можно было определенно точно сказать, что Баффи не было в городе. Он на всякий случай проверил еще пару мест, где она могла быть, потряс парочку местных бандитов, но, похоже, Истребительница уехала, даже и не подумав его разыскать. И теперь Спайк уже который день трясся по ужасной дороге на телеге торговца, который спешил вывести свое добро из столицы как можно быстрее. Солидная сумма, заплаченная вампиром, помогла ему взять к себе еще одного пассажира, не задавая лишних вопросов. Лошадь самого Спайка сломала копыто пару ночей назад, животное, в отличие от демона, не особо хорошо видело в темноте. Торговец, Марк, пусть и не ехал напрямик к землям демонов, но, хотя бы, двигался в нужном направлении, а это уже было что-то. Какое-то время Спайк невообразимо злился на Истребительницу и даже подумывал действительно порвать с ней все связи, отправившись на пару десятилетий в какое-то экзотическое место, но, как обычно, будучи рабом своих чувств, уже на следующее утро засобирался в дорогу следом за Баффи. - Это Брайдстоун, - указал Марк на деревушку перед ними. Вампир на мгновение выглянул из-под тента и тут же скрылся внутри, скривившись. Мрачное поселение совершенно не оправдывало своего названия и, если бы не нужда накормить лошадей, Спайк в жизни бы здесь не задержался. - Здесь подают отличный эль, - энтузиазму торговцев не было предела. - Подавали, по крайней мере, когда я был здесь в прошлый раз. Да, хоть они и не увидели по дороге никаких боевых действий, приход войны уже чувствовался. Она витала в воздухе сладковатым ароматом грядущих смертей и горя, заставляя людей нервно поглядывать на каждого встречного, ожидая увидеть в нем врага. - У них в таверне есть навес и вход с конюшни, - бросил через плечо Марк, ловко управляя с телегой. Кажется, торговцу было наплевать, что он ехал вместе с вампиром. По крайней мере, мужчина ни разу не высказался по этому поводу и даже не бросал на Спайка опасливых взглядов. Демону хотелось надеяться, что истребительнице не удалось одомашнить его до такой степени, что обычные люди перестали испытывать страх рядом с ним. Истребительница, конечно же, была еще одной его важной проблемой. Точнее, главной проблемой. Девушка, как обычно, занимала все его мысли и выбить ее оттуда не могла даже тряская дорога. За время своего путешествия Спайк успел несколько раз поменять решение в отношении своих дальнейших действий. Начиная от плюнуть и забыть и заканчивая броситься на поиски, не думая ни о чем больше. В конце концов, вампир пришел к выводу, что, для начала, им нужно поговорить и тогда уже он примет решение. Возможно и только возможно, в словах Баффи было рациональное зерно и ей, как истребительнице, было сложно в определенных аспектах отношений с вампиром. А уж Спайк своим поведением задачу ей не облегчал. - Думаю, мы не будем оставаться на ночь, как думаешь? – продолжал Марк и, так и не дождавшись ответа, продолжил. – Выпьем по кружечке эля, пополним запасы и в путь. Нужно оказаться на границе как можно быстрее. Точнее, если вампир правильно интерпретировал слова своего попутчика, торговцу хотелось оказаться как можно дальше от боевых действий, но, если Спайк что-то смыслил в гражданской войне, скоро безопасных мест в Империи не останется. Но, не желая расстраивать добродушного мужчину, вампир кивнул. - Тем более там в миг разберут твой товар. Марк крякнул от удовольствия, обрадованный предстоящей прибылью, и подогнал вожжами коней. Вскоре они уже ехали по узким деревенским улочкам, раскачиваясь из стороны в сторону на каждом ухабе, а уж их тут было предостаточно. Доехав до таверны, торговец бросил медяк пареньку, стоящему в паре шагов от ворот и тот немедленно кинулся их открывать. - Принесешь сена наших лошадям, - крикнул Марк мальчишке. – И получишь еще одну. Паренек засиял, как начищенный котелок и поспешил выполнить поручение щедрого человека. Позже, сидя в таверне, Спайк с удовольствием потягивал легкий алкогольный напиток, отрешенно наблюдая, как Марк договаривается о покупке припасов. Торговец знал свое дело и вампиру точно не нужно было вмешиваться. Владелец таверны, периодически бросая испуганные взгляды на демона, только подобострастно улыбался. Спайк подозревал, что одной из причин, по которой Марк так легко согласился его подвести, было то, что вампир обеспечил бы ему прекрасную защиту в это нелегкое время. Кстати говоря о войне, мужчины с удивлением узнали, что в данный момент одна из армий осаждает замок Совета. Чертовы Наблюдатели все-таки напросились. Наконец-то, спустя сотни лет кто-то решил показать им их место. Спайк решил не вдаваться в подробности происходящего там, ввязываться во все это вампир явно не собирался. Откровенно говоря, ему не хотелось вообще задерживаться в Империи дольше необходимого времени, поэтому он с радостью последовал за Марком, который, как следует отобедав и подождав пока им погрузят припасы, направился обратно в конюшни. - Заварушка-то зреет та еще, - философски отметил торговец, когда они отъехали от деревни на значительное расстояние. Все это время мужчины просто молча сидели в мерно раскачивающемся фургоне. - Нужно уезжать отсюда пока еще можно. И с этим Спайк не мог не согласиться. Марк подстегнул лошадей и те ускорили шаг.

***

После некоторых раздумий, Уиллоу решила, что было бы глупо покидать территорию демонов. Здесь ей было вполне комфортно, а в Империи ее еще мог искать Ковен. И, в конце концов, здесь могло быть достаточно поселений, где бы ведьма могла применить свои таланты. Для начала можно было бы сменить климат и отправиться на север к лесам и морю. Она никогда не была фанатом местной жары и терпела ее только постольку поскольку иного выхода не было. Но не смотря на все желание Уиллоу как можно быстрее убраться из пустыни, тратить магические силы на перемещение в неизведанные земли она не стала из соображения безопасности. Поэтому продолжала путешествовать по старинке, благо денег на хорошую лошадь и припасы у нее хватало. Спустя неделю, которую ведьма провела вместе с караваном, груженым оружием для продажи в Империи, и едва не сойдя с ума от скуки, девушка добралась таки до места назначения – впереди показались первые рощи, пока еще небольшие, но это, все же, было лучше полного отсутствия растительности, которое она наблюдала в последнее время. Дальнейшая ее дорога должна была пройти через густые леса, но эта перспектива отнюдь не волновала ведьму.