Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

К удивлению Баффи, привыкшей к постоянным неприятностям, их путь до границы прошел в полном спокойствии. Это даже немного раздражало, потому что Дон большую часть дороги молчала, то ли обдумывая что-то свое, то ли до сих пор обижаясь на Истребительницу за ее решение, и Баффи не было даже с кем побеседовать, не говоря уже о том, чтобы выплеснуть куда-то свою энергию. Она бы многое отдала, чтобы ей встретились какие-то завалящие бандиты или пара злобных демонов. Или, чтобы рядом был Спайк. Несносный вампир не выходил у нее из головы и Баффи изо всех сил надеялась, что он, каким-то образом, опередил ее и сейчас ждет в их доме, пусть даже хмурый и обиженный. - Здесь есть какие-то еще города? – спросила внезапно Дон на одной из стоянок. - Я не думаю, что нам стоит сейчас заходить в поселения, - покачала головой Баффи. – У нас достаточно припасов и через две недели мы уже прибудем на место. - Нет, - покачала головой ее возможная сестра. – Я спрашиваю по другой причине. Я бы хотела остаться здесь, на границе Империи. Не думаю, что меня будут тут искать. Тем более сейчас. - Дон, поверь, это плохая идея. Империя сейчас не самое безопасное место. - Баффи, - как можно спокойнее произнесла девушка. – Я очень тебе благодарна. Правда. Ты спасла мою жизнь и я никогда не смогу за это расплатиться. Но я не воин и не колдунья. От меня тебе абсолютно никакого проку. Я прекрасно понимаю, что задерживаю тебя. Пойми, я не хочу быть для тебя обузой. - И ты не будешь обузой, - возразила Баффи. – Ты не обуза. И я не собираюсь бросать тебя здесь. Проблемы, какие бы они ни были, мы будем решать вместе. - В том то и дело, - опустила взгляд Дон. – Я не умею этого делать. Мне никогда не давали возможности принимать решения самостоятельно. - Дон, я… - истребительница замялась. – Послушай, если ты и правда не хочешь со мной ехать, то я не заставляю тебя. Мы постараемся найти тебе тихое и спокойное место. - Дело не в том, что хочу я, - упрямилась девушка. – А в том зачем тебе нужно возиться со мной? - Я пообещала Корделии, - выпалила Баффи. – И я сдержу слово. Дон явно хотела что-то возразить, но Истребительница покачала головой. - Нет-нет, это не обсуждается. Поняв, что Избранную переубедить не получится, девушка вздохнула и опустила голову. - Хорошо, я сделаю, как ты скажешь, - пробормотала она и уставилась в весело потрескивающие поленья. Костер, регулярно подпитываемый древесиной, не должен был угаснуть до самого утра. И Дон получала странное удовольствие наблюдая за этим островком света в темном лесу. - Ты, наверное, не очень высокого мнения обо мне, - произнесла девушка, наконец. Баффи в ответ удивленно вскинула бровь. - Поверь мне, Дон, большинство людей не в состоянии защитить себя. И то, что я Истребительница еще не делает меня лучше, чем ты. - Нет, я не об этом. Моя жизнь. Скажем прямо, я не горжусь ею, хоть особого выбора у меня не было. Баффи прекрасно ее понимала. Ей тоже никто не давал права выбора. Пускай там, в пещере, она сама решила принять демона обратно, но восемь лет назад ее просто поставили перед фактом. - У меня тоже была обычная семья. Мама, сестра. Скучная и серая жизнь в деревне. – она покачала головой. – Я смутно это все помню, но знаешь что, я бы никогда туда не вернулась, потому что там было ужасно тяжело. Мы голодали и носили обноски. Да, Баффи тоже это помнила, после того, как отец исчез – ей так и не удалось выяснить куда именно он пропал, - их жизнь превратилась из ужасной просто в невыносимую. Землю нужно было обрабатывать, чтобы вырастить на ней хоть что-то, а для этого нужны были лошади или волы. Их дом продувало зимой и она часто просыпалась от снега, который сыпался ей за шиворот. - И, возможно, я выбрала более легкий путь. Точнее, конечно же, я его не выбирала. Это сделали за меня. -Я тебя не осуждаю, - успокаивающе произнесла Баффи. Эта тема, очевидно, была болезненной для Дон и ей, явно, не было с кем все это обсудить. - Ты будешь первой, - невесело хохотнула девушка. – Обычно меня или осуждают, или сочувствуют. При чем последнее совершенно не исключает первое. Люди не понимают, что я просто хотела жить. - Дон, - постаралась перевести тему в нужное русло Истребительница. – Ты помнишь хоть что-то из своей прежней жизни? Девушка покачала головой. - Очень смутно. Я помню мать, она была очень доброй и чем-то похожей на тебя, Баффи. Отца…я не припомню, чтобы он был в моей жизни. А еще у меня была сестра Элизабет. Мы были с ней не особо близки. Ну, знаешь, она была старше меня, но я все равно сильно жалею, что так и не выяснила, что с ними случилось. Дон подняла с земли прутик, принявшись ковырять им в костре, и подняла целый сноп искр. - На нашу деревню напали бандиты. Конечно, это я поняла потом, когда подросла. Тогда же мне казалось, что сам ад пришел в наш дом. Вокруг все пылало, крики, стоны, - она покачала головой, отгоняя воспоминания. – Это еще долго снилось мне в кошмарах. Мама иногда рассказывала нам истории про ужасных демонов, которые готовы съесть тебя, и про смелых Истребительниц, защищавших нас. Но это были не демоны, а обычные люди. Да и Избранная нам не помогла. Дон снова замолчала и Баффи хотела уже было сказать что-то, но девушка продолжила свой рассказ: - Меня привезли к какому-то местному работорговцу, который и организовал этот рейд. И тот довольно быстро перепродал меня имперскому сановнику, нуждавшемуся в прислуге для своей молодой супруги. Я была еще совсем ребенком и слабо понимала, что от меня хотят и почему рядом больше нет мамы. Но, к сожалению, юная жена не была особо терпеливой особой и очень скоро я снова оказалась на невольничьем рынке. Хотя Баффи очень хотела узнать, что же случилось с ее сестрой, раз она оказалась в такой ситуации, но слушать такое было довольно тяжело. - Следующий человек, который меня купил, сумел разглядеть мой потенциал, - угрюмо произнесла Дон. – Он решил, что в будущем, при должном воспитании, меня можно будет пристроить в качестве любовницы какому-нибудь богатею. Поэтому на несколько лет меня отвезли в имение вдали ото всех и учили всевозможным манерам и правилам поведения, чтобы я не ударила в грязь лицом в культурном обществе. Благодаря этому я научилась читать и писать, познакомилась с произведениями известных авторов. Я не хочу сказать, что благодарна ему за это, но, по крайней мере, я вынесла хоть что-то хорошее из этой ситуации. А потом мне исполнилось пятнадцать и мое обучение закончилось. Как и спокойная жизнь. - Если ты не хочешь рассказывать, - прервала ее Баффи. – То я пойму. - Нет-нет, - покачала головой Дон. – Раз уж начала. Началось обучение несколько иного рода. Он решил, что моя девственность слишком дорого стоит, поэтому несколько ограничил свои действия, однако, недостаточно, чтобы я не вспоминала о том времени с содроганием. Потому что во многом я еще была невинным ребенком. То, что он заставлял меня делать – до сих пор заставляет меня просыпаться ночью в холодном поту, хотя, поверь, с тех пор я пережила многое. В общем, в свои шестнадцать лет я попала в столицу, где меня представили на одном из светских приемов местной знати. Кто-то из них сразу же положил на меня глаз и следующей ночью меня отвезли в роскошный дворец. Позже я узнала, что он принадлежал дяде Императора, который, каким-то чудом оказался на том приеме – королевская семья ведет довольно обособленную ото всех жизнь. Какое-то время я была его любовницей. Не могу сказать ничего плохого о том человеке, ему было слегка за сорок, он еще не обзавелся семьей и относился ко мне довольно хорошо. Но потом началась война, какой-то очередной пограничный конфликт, я тогда не особо вникала в политику, и он вынужден был уехать. Спустя полгода его отсутствия я узнала, что он погиб в глупой стычке с кочевниками из дружеского нам клана, которые что-то не поделили с нашими солдатами. Я не знала, что делать, потому что снова осталась одна. К моему счастью, он оставил мне дом и кое-какие деньги – очевидно, прекрасно зная, что может погибнуть на войне. А что касается моей дальнейшей судьбы, то все решилось на удивление просто. К тому времени я уже была вхожа в высшее общество и знала Корделию, которая как раз собиралась выйти замуж, поэтому она познакомила меня поближе с Императором. – Дон покраснела. – И научила меня, как понравится ему и привязать к себе. Очевидно, мои таланты были так велики, что Император наплевал на мое происхождение. А что случилось дальше ты примерно знаешь. Императрице надоело терпеть еще одну соперницу – любовницы обычно долго не задерживаются, они, как Корделия, уходят сами или их убирают, - и она наняла убийц. А мне пришлось просить помощи у Марио, с которым когда-то вела какие-то свои дела Корделия. - Судьба не была особо к тебе благосклонна, - сумела выдавить из себя Баффи. Видят боги, ей совершенно не хотелось, чтобы ее младшая сестренка такое переживала, но этот мир был несправедлив к тем, кто был не в состоянии бороться и сопротивляться. - Все могло быть хуже, - пожала плечами Дон. – Я жива и здорова. К тому же, не думаю, что судьба особо балует Истребительниц. Мне приходилось общаться с некоторыми Наблюдателями – не особо приятные люди. Баффи фыркнула. - Ты даже не представляешь себе насколько. К сожалению, она поняла, что момент для признания был упущен. Пообещав себе обдумать все позже и прийти к решению, как именно стоит подать Дон эту информацию, Истребительница криво усмехнулась. - Суперсилы это хорошо. Но порой мне хотелось просто сбежать из замка. От всех этих тренировок и нравоучений. Мне годами вдалбливали как именно нужно убивать, медленно превращая в механизм для смерти. - Хорошо, что у них этого не получилось. Баффи не была так в этом уверена. - Но странно, что с таким воспитанием, ты сошлась со Спайком, - Дон осеклась и виновато посмотрела на девушку. – Прости, я не хотела его упоминать. Если ты не желаешь о нем разговаривать… - Нет-нет, - отмахнулась Баффи. – Все в порядке. И, отвечая на твой вопрос, он был слишком упрям, чтобы сдаваться. Сумасшедший вампир, который влюбился в Истребительницу. И которая полюбила его в ответ. Она старалась не показывать это, но сердце Баффи заныло, словно его сжала латная рукавица. Только теперь ей стала понятна вся глубина совершенного ею. И она очень, очень надеялась, что вампир ждет ее дома.

***

Попрощавшись с Марком у самой границы – все-таки Спайк посоветовал ему не соваться пока в земли демонов, а попытать счастье по ту сторону моря, - вампир снова оказался наедине со своими мыслями. Привычная дорога до дома через лес заняла бы приличное количество времени – они сильно отклонились на юг, чтобы торговцу было сподручней добираться до гавани. Но и идти куда-то еще у демона не было желания. Золотые монеты, которые предлагали рекруты за вступление в армию, не особо привлекали Спайка. Оставался путь, который избегали все торговцы, да и обычные жители старались держаться от тех мест подальше. О тех лесах ходили не особо хорошие слухи. И, что самое главное, мало кто мог подтвердить или опровергнуть их правдивость, потому что вампиру так и не удалось найти никого, кто бы побывал там сам. Поэтому за те несколько дней, что Спайк пробыл в небольшой деревушке у перекрестка между двумя дорогами, он выяснил, что в тех лесах жили драконы, призраки и живые мертвецы. Последнего, конечно, он не боялся, потому что не представлял для них никакого гастрономического интереса, дракону явно было нечего делать в густой чаще, а призраков можно было просто игнорировать. Собрав в путь кое-какие припасы, на случай если ему не удастся раздобыть свежей крови, с наступлением полуночи вампир отправился в путь, который, несмотря на все обстоятельства, все-таки предстоял неблизкий.

***

Хотя раньше Уиллоу могла с готовностью сказать любому, что прекрасно ориентируется в лесу, сейчас девушка вынуждена была признаться, что заблудилась. Эти леса были слишком густыми и непредсказуемыми. К тому же, местные жители не удосужились составить карту, которая могла бы помочь путнику. К счастью для девушки, при ней было ее магическое искусство, которое помогло ей уберечь себя во время встречи с обитателями леса, норовившими полакомиться колдуньей. После пары демонстраций, все клыкастые и когтистые существа обходили ее стороной. Однако Уиллоу устала. Ее не радовало даже то, что все это отвлекало от неприятных мыслей об Озе. Она даже не хотела думать искал ли он ее и что именно подумал о ее исчезновении. Да и погода в последнее время начала портиться, заставляя ведьму с ностальгией вспоминать всегда жаркий климат города в пустыне. Задумавшись о том, чтобы создать поисковое заклинание, которое отыскало бы ведьме какое-то жилье рядом, Уиллоу и не заметила, как пришла на просеку, на которой стояли крошечные деревянные домики. Приглядевшись получше, девушка поняла, что это были пчелиные ульи. А значит, неподалеку кто-то жил. Надеясь, что ее путешествие по лесу подошло к концу, Уиллоу быстрыми шагами направилась вперед, пока не вышла к небольшому дому, со всех сторон окруженному соснами. Здание явно было жилым, да и куры, деловито клевавшие зерно на земле, намекали на это. - Могу ли я чем-то помочь? – неожиданно послышался голос за ее спиной, заставив ведьму нервно вздрогнуть и резко обернуться.

***

Путь от границы до города не занял много времени. Теперь Баффи знала все обходные пути. Да и местные демоны, не раз встречавшиеся с Истребительницей, старались ее не трогать и держаться на приличном расстоянии. В чего-чего, а инстинкта самосохранения им было не занимать. Поэтому до своего дома девушка добралась на несколько дней раньше запланированного срока. Заехав во двор, она бросила на Дон извиняющийся взгляд и, соскочив с коня, помчалась в дом. Дверь оказалась закрыта. Замок, который они повесили, когда уезжали в Империю, был на своем месте и, судя по количеству пыли на нем, им никто не пользовался. Спустя пары минут возни с замком, Баффи все-таки удалось войти внутрь. - Спайк! Спайк! – позвала она несколько раз, совершенно не понимая на что надеется. Вампира тут не было. - Мне жаль, Баффи, - послышался голос Дон. Истребительница только понуро опустила голову.