Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

- Я не думаю, что это хорошая идея, - угрюмо произнес Ксандер. – Мне нужно как можно быстрее добраться до Империи. Хоть Тара и милая девушка, но делать крюк, чтобы повидаться с ней, в этой ситуации, как я считаю, немного не оправданно. - Хорошей идеей, Харрис, - парировала Баффи. – Было бы немедленно отправится домой к Ане и просить у нее прощение. Парень опустил взгляд. - Ты, я так понимаю, не собираешься с ней даже разговаривать. - Она меня выгнала. Девушка всплеснула руками. Они вели себя как дети. - Ты можешь погибнуть, Ксандер. Разве тебе это не понятно? Ты бы хотел умереть вот так, даже не попрощавшись с ней? - Зная характер Ани… - начал было он, но Истребительница подняла вверх руку, останавливая его. - Сейчас тебе нужно забыть об этом и просто пойти к ней. Ксандер знал, что проиграл этот спор еще до того, как открыл рот. - Ладно, - с наигранным неудовольствием произнес парень. – Но если она меня убьет, то я тебе этого никогда не прощу. Несмотря на его слова, Ксандер исчез из дома Баффи быстрее, чем девушка успела ему что-то ответить. - И ты отпустишь его? – Дон, молчавшая все время до этого, решила подать голос. – То есть, он ведь твой друг, верно? Ты отпустишь его на верную смерть? - Не могу же я привязать его к стулу, - пожала плечами истребительница. – То есть, конечно, могу, но все дело как раз в том, что он мой друг и я уважаю его свободу выбора. Даже если решения, которые он принимает, идиотские. - Даже не буду делать вид, что понимаю тебя, - отмахнулась девушка. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но, как я понимаю, ты так и не передумала, и сама не собираешься участвовать в этой войне? - Нет, - покачала головой Баффи. – Это даже не обсуждается. Эта война не для меня. Если, конечно, они не принесут ее на здешние земли. Ксандер, как и стоило ожидать, вернулся только под утро. Судя по выражению его лица, примирение прошло успешно, хотя парень и не рассказывал подробности. - Так мы едем или нет? – задорно спросил он, широко улыбаясь. – Время-то идет. А то без меня одержат все победы. Девушки одарили его хмурыми взглядами, от которых рыцарь просто отмахнулся. - Ладно, - вздохнула Баффи. – Нам стоит поторопиться.

***

Это было настоящее безумие. Лес, который еще недавно пугал Спайка, теперь вызывал у него просто настоящую дрожь. Здесь было действительно жутко и вампир пытался сделать все, чтобы поскорее выбраться отсюда. Что, нужно сказать, было довольно сложно, учитывая болото, в котором он оказался. Или в которое его завели, если Спайк правильно понял. Конечно, чертов лес не ожидал, что его новая жертва окажется демоном. Если быть совсем точным, трупом, оживленном демоном. Полакомиться таким мало кто хотел. Но лес не сдавался и гнал его куда-то вперед. В какой-то момент вампир даже провалился в вонючую болотную жижу, оказавшуюся внезапно у него под ногами, по самую шею. И уже хотел было проститься с жизнью, но, к счастью, вовремя сумел ухватить сухой корень, торчащий из земли. Его одежда была настолько пропитана грязью, что ее было проще выкинуть, чем отстирать. Тем более, что поблизости не наблюдалось никаких источников чистой воды. Спайку пришлось идти несколько дней, изображая из себя диковинное зверя, прежде чем он нашел небольшой ручеек и смог хоть немного обмыться. - Что тебе от меня надо! Я проклятый живой труп и ты даже не сможешь меня съесть! – воскликнул вампир, обращаясь к мрачному лесу, но тот молчал. Даже ветер перестал покачивать скрипучие ветки. Ситуация, в которую попал Спайк, была патовой. Он не мог уже вернуться обратно, вампир попытался, честно, но тропинки путались и выводили его обратно к тому месту, с которого он начинал. Идти же вперед было несколько боязно. Да, вампир признал для себя, что ему было страшно. Чертовски страшно. Наверное, впервые в его нежизни. Если, конечно, не считать тех моментов, когда что-то угрожало Баффи, но тогда он боялся за нее, а не за себя. Истребительница была еще одной причиной этих страхов. Спайку совершенно не нравилась мысль, что он ее больше не увидит. Его грела мысль, что кто-то должен за всем этим стоять. А значит, в конце концов, он его встретит и надерет ему задницу за все то, через что заставил пройти вампира. Очень скоро даже маленькие участки сухой земли закончились и Спайк был вынужден брести по пояс в грязной воде, наплевав окончательно на чистоту своего наряда. Идти пришлось осторожно, чтобы не провалиться с головой и не попасть в трясину. Определить это было довольно сложно, здесь не было никакой живности, даже лягушек. Пока что вампиру везло, но мужчина понятия не имел, когда его удача закончится и он окажется затянутым по макушку в болото. Облегчение наступило, когда он увидел вдали свет факела. Наступило, сразу же закончившись. Вряд ли бы кто-то дружелюбный стал обитать в таком месте. Однако другого варианта у Спайка не было, и он побрел вперед, на свет. Осторожно ощупывая дно длинной палкой, которую он выломал пару дней назад, когда миновал последний участок сухой земли. Вскоре из густого тумана показалось каменное здание, больше напоминающее древний склеп, которые он неоднократно встречал во время своего путешествия на восток. Там обычно можно было поживиться золотом, конечно, если ты не боялся их немертвых обитателей. Но что подобное здание делало здесь вампир понять не мог. Подойдя к ступенькам, склизким ото мха и водорослей, мужчина ухватился руками о ржавый столб, на котором располагалась одна из двух чаш с горящим огнем, и подтянулся, выбираясь из болотной жижи. Перехватив свою путеводную палицу на манер боевого шеста, вампир пошел вперед. Огонь, вкупе со зрением демона, давали ему весь необходимый обзор. Больше всего это здание напоминало храм. И, учитывая, что даже он, относительно старый вампир, не припоминал таких строений, можно было с уверенностью сказать, что было оно довольно древним. Кому именно мог быть посвящен храм, находящийся посередине болота в мрачном лесу, Спайк не хотел даже думать. А также о том, почему факелы до сих пор горели. Конечно, волшебство было довольно сильной штукой, древние артефакты были тому хорошим подтверждением, но, как прекрасно понимал вампир, этим он лишь успокаивал себя, потому что совершенно не хотел бы, чтобы здесь кто-то обитал. Мужчина осторожно приоткрыл деревянную дверь, которая только чудом не рассыпалась в его руках, и зашел внутрь. К его счастью, там было пусто. А огромный слой пыли говорил о том, что так было уже довольно долго. Что ж, по крайней мере, теперь он имел возможность немного отдохнуть и обдумать свои дальнейшие действия, прежде чем двигаться вперед. Спайк очень сомневался, что здесь жили крысы или другие животные, которыми он мог бы перекусить. Съеденная позавчера жаба, оставившая после себя привкус болота во рту, особого облегчения от голода не принесла. Но выбирать не приходилось, сойти с ума от недоедания вампиру тоже не хотелось. Он оглядел храм, пытаясь выбрать максимально удобное место для себя, и решил, что лучше всего будет устроиться за большим серым, прямоугольным камнем. Очевидно, алтарем. Так Спайк был бы невидим для тех, кто решит зайти внутрь. Естественно, у него не было с собой никаких постельных принадлежностей. Только плащ, который он скрутил и положил внутрь заплечной сумки так, чтобы вероятность намочить его в болотной воде была минимальной. Сейчас плащ как раз пригодился. Вампир одел его на себя и, накинув капюшон на голову, улегся прямо на землю. Сначала нужно было обдумать ситуацию, а потом и поспать. Однако, его усталость была другого мнения и мужчина погрузился в сон едва только коснулся головой пола. И резко проснулся от непонятного скрипящего звука. Встрепенувшись, вампир открыл глаза, вглядываясь в темноту. Какое-то время ничего не было и Спайку уже начало казаться, что все это ему приснилось. Потом звук повторился и мужчина определил, что доносится он из дальнего угла храма. Хвала богам, что он сам был надежно укрыт алтарем. Спайк решил, что именно так все и должно было остаться. По крайней мере, пока он не выяснит в чем дело. Спустя пару минут на стене появилась глубокая светящаяся трещина, которая стала расширяться, пока не сформировала дверной проемом и, за сущее мгновение, камень просто исчез, оставив после себя черный квадрат, настолько темный, что даже вампирское зрение не помогло Спайку. А потом там появился чей-то темный силуэт, выделяющийся даже на фоне, казалось бы, абсолютного мрака. По спине вампира побежали мурашки. Фигура сделала шаг вперед, оказавшись в поле света от уличных факелов. Если бы Спайк дышал, то, наверняка, издал бы облегченный вздох. Его ночной гость оказался вполне человеческого вида и, если не считать нетрадиционного и пугающего появления, даже обыденного. А когда на фигуру упало больше света, вампир понял, что это пожилая женщина, одетая в неимоверно громоздкий балахон, который когда-то, наверняка, был белого цвета. Женщина, то и дело откидывающая свои длинные волосы с лица, что-то бормотала, поглаживая стены храма, словно разговаривая с ними. К счастью для Спайка, камни и не думали ей отвечать. - Так и будет, - услышал вампир бормотание. – Так и будет, но нужна помощь. Да. Иди сюда. Кажется, она, ко всему прочему, еще и сумасшедшая. Спайк, какое-то время думавший показаться странной гостье, решил все-таки затаиться. - Иди сюда, - повторил женщина настойчивей, все еще разглядывая стену. А потом резко развернулась и уставилась прямо на Спайка. - Вампир, я не собираюсь ждать тебя всю ночь. Это заставило мужчину испуганно замереть на месте. Но, кажется, деваться было некуда и он поднялся во весь рост. - Послушайте, - Спайк примирительно поднял вверх руки. – Я не хотел никого беспокоить. Но я просто должен был где-то отдохнуть, меня уже тошнит от этого болота, в которое я случайно залез. Женщина фыркнула. - Болото? Какое болото? Здесь нет никакого… - она потянула носом, словно принюхиваясь к чему-то, и снова фыркнула. На этот раз раздраженно. – Я уже и забыла, как оно бежит. Последнюю фразу женщина пробормотала себе под нос, но снова быстро подняла глаза вверх. - Ты пришел сюда не случайно. Тебя привел лес. Он так и знал, что с этими деревьями было что-то не так. - Только не говори мне, что я вляпался в какое-то пророчество, - простонал вампир. – Я ненавижу их. Женщина поманила его за собой, жестом указав на стену. - Вот. Все что тебе нужно знать. Спайк какое-то время честно пытался рассмотреть, что было изображено на камне. - Знаешь, даже с моим зрением… Женщина раздраженно выдохнула и выставила перед его лицом свою ладонь, в которой тотчас загорелось яркое пламя. Что вынудило Спайка немедленно отшатнуться. - Эй, поосторожней, вампир здесь! Она нахмурилась, но пламя стало меньше. - Смотри. – женщина снова указала на стену и только сейчас вампир заметил, что все камни были покрыта рисунком. Десятки разнообразных демонов, среди которых он признал и представителей своего вида, кружились в замысловатом танце вокруг человеческой фигуры. Клыки, когти, мечи и даже огнедышащий дракон, окружали человека на рисунке. Но тот стоял спокойно, подняв вверх свое оружие. - Это… - начал Спайк, пытаясь осознать правильно ли он понял смысл этой картины. – Это Истребительница? - Избранная, - кивнула женщина. – И ты знаешь ту, что вмещает ее дух сейчас. Иначе бы лес не привел тебя сюда. Она посмотрела на него с легким неодобрением. - Слишком хорошо знаешь. Спайк поежился, но ничего не ответил, решив на этот раз прикусить свой длинный язык. - Ей вскоре предстоит бой, - она указала на картину. – Поэтому Избранной нужна помощь. - Я готов помочь ей сражаться. Если, конечно, она мне позволит. - Ей не нужен ты, - скривилась женщина. – Ей нужно это! Она ткнула пальцем в странное оружие, в руках Истребительницы на камне. - Топор? Поверь, у нынешней истребительницы целый арсенал оружия. Думаю, и топор там может найтись. - Это Коса, - поправила его женщина. - Ну, не знаю. – вампир внимательно посмотрел на рисунок. – Как по мне, это больше напоминает… - Это Коса! – безапеляционным тоном произнесла она. – Священное оружие Избранной, утерянное много веков назад. Теперь Спайку была понятна причина его появления здесь. - То есть, ты хочешь, чтобы я отправился на поиски этой твоей священной Косы? – он со скепсисом посмотрел на женщину. – Не думаешь ли ты, что она уже давно уничтожена или попала в руки демонам? - Нет, - отрезала та. – Коса в безопасности. Я знаю это точно, потому что я хранила ее у себя все это время. - Но… - Так было нужно. Теперь пришло время и ты сгодишься, чтобы доставить ее Избранной. От этого зависит не только ее жизнь, но и судьба всего этого мира. Это было несколько пессимистично, но со странными мистическими фигурами Спайк предпочитал не спорить. - Что же за битва ее ждет? – вместо этого спросил вампир. - Узнаешь, когда придет время. Очень информативно. Все эти древние силы просто жить не могли без тайн и загадок. - Хорошо, я согласен, - вздохнул Спайк и женщина бросила на него недовольный взгляд. - Я не спрашивала твоего согласия, вампир. Пойдем. На этот раз она провела рукой с пылающим пламенем над полом и в том открылся вход, ведущий вниз.

***

Путь к дому Тары, на удивление, прошел спокойно и безо всяческих эксцессов. Ксандер, ясное дело, торопился, но свое неудовольствие медленным передвижением вперед предпочитал не выражать, прекрасно зная, что истребительница была обладательницей не самого покладистого характера. Однако, как только показалась хижина колдуньи, парень ускорил шаг и, бросив через плечо что-то про припасы и воду, помчался вперед. - Мужчины, - вздохнула Баффи, улыбнувшись Дон. – Вечно куда-то спешат. Все три дня пути истребительница старалась не напрягать девушку, все еще непривычную к таким путешествиям, чем, как она могла заметить, весьма раздражала Харриса, так спешившего отдать свою жизнь во имя Империи. - Я думаю, что тоже бы не отказалась от ночлега не на земле, - ответила ей Дон. – Я теперь точно знаю, что великой искательницей приключений мне не стать. - Что ж, Тара в этом тебе точно поможет. - Баффи ободряюще похлопала девушку по плечу. - У нее я всегда чувствую себя как дома. Дальнейшие размышления истребительницы были прерваны громким криком Ксандера. На таком расстоянии было непонятно, кричал ли парень от радости, боли или гнева, поэтому Баффи и Дон поспешили вперед. И, к своему счастью, обнаружили смеющегося Харриса, крепко прижимавшего к себе девушку, которая явно не была Тарой. - Уиллоу? – осторожно спросила истребительница, не веря своим глазам. Она не видела ведьму уже достаточно давно и уже сама не помнила при каких обстоятельствах они расстались. - Баффи, - широко улыбнулась мисс Розенберг. – Я не ожидала вас здесь увидеть. - Нет-нет, - покачал головой рыцарь. – Это мы должны были сказать. Я уж точно не знал, что ты водишь дружбу с нашей дорогой Тарой. Тара покраснела и отвела глаза, она до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке рядом со слишком шумным Ксандером. - О, мы познакомились только недавно, - отмахнулась Уиллоу. – Я набрела на ее дом по счастливой случайности. А вы..? Ведьма оглядела их. - Я даже не знала, что с вами случилось. – Честно говоря, она даже не задумывалась об этом, слишком занятая решением собственных проблем. – Но, судя по тому, где я вас встретила, вам тоже есть что рассказать. Баффи пожала плечами. - Это точно. - А ты? – Уиллоу бросила взгляд на Ксандера. – Все еще борешься за справедливость в рядах рыцарей Совета? - Не совсем, - смутился парень. – В моей жизни произошло очень много перемен. Но сейчас я действительно еду в замок Совета. - Я слышала, что в Империи творится черт знает что, - это подала голос Тара. - Да, - Баффи усмехнулась. – Произошла небольшая смена власти. - И, как я помню, в этом нет ничего удивительного. В Империи такое происходит с завидной регулярностью. - Только вот гражданские войны обычно не начинаются, - угрюмо произнес Харрис и ведьмы удивленно на него посмотрели. - Именно поэтому я туда еду. Замок Совета осажден. - И именно от этого я пытаюсь его отговорить, - недовольно пробормотала Баффи. - Подождите-подождите, - Уиллоу приподняла руки, останавливая их. – Смена власти? Гражданская война? Кажется, я слишком многое пропустила. Баффи и Ксандер переглянулись. - Да уж. - А я думаю, - Тара многозначительно посмотрела на истребительницу. – Что сейчас самое время отдохнуть с дороги. Кажется, твоя подруга устала. Только сейчас Баффи к своему стыду вспомнила, что Дон стоит рядом. Хорошая же из нее вышла сестра. - Да, - выпалила девушка. – Это Дон. И она… - Она вполне нормально себя чувствует, - уверила всех та. - Но от чашечки крепкого чая не отказалась бы? – поинтересовалась Тара. – Со свежей булочкой и вареньем. В животе Дон громко заурчало и это послужило прекрасным ответом на вопрос светловолосой ведьмы. - Значит, это мы с тобой и сделаем. – распорядилась Тара. – Заодно и познакомимся. Пока остальные обсудят свои насущные дела. Баффи решила, что это было лучшим вариантом и согласно кивнула, с легким сердцем отпуская Дон. Тара была одной из немногих в этом мире, кому она могла доверить что угодно, даже потерянную сестру. - Думаю, нам тоже лучше присесть, - истребительница указала на стол с лавками, стоящий на улице под навесом. – И поговорить.

***

Троица, после почти часового разговора по душам, какое-то время сидела молча. - Да, - наконец, протянула Уиллоу. – Я явно много чего упустила за это время. Ведьма на мгновение смутилась. - Мне очень жаль, что ты тогда потеряла свои силы. Это было… - Это было необходимо, - прервала ее Баффи. – В первую очередь, для меня самой. Хотя я до сих пор не простила Наблюдателей за то, что они так поступали с моими предшественницами. Я уже даже не знаю больше Истребительниц погибло от когтей демонов или от рук их Наблюдателей, которых они считали своими наставниками. И я очень надеюсь, что именно благодаря мне это прекратилось. Девушка постучала себя по груди. - Я заполучила назад своего демона. И, насколько я понимаю, он от меня никуда не собирается уходить. Уиллоу слегка улыбнулась и решила перевести разговор в другую сторону. - А Ксандер, кажется, получил своего демона. - Больше нет, - угрюмо произнес рыцарь. – Во всех смыслах. Аня больше не демон, да и сейчас я не уверен, что она согласиться быть со мной. - Да, - покачала головой ведьма. – Я действительно не могу понять твои мотивы. Зачем тебе помогать Совету? Баффи всплеснула руками. - Именно это я и пытаюсь ему вдолбить! - Я не помогаю Совету! – в очередной раз начал оправдываться Ксандер. – Я иду на помощь друзьям. - Которые, так уж вышло, работают на Совет, - пробормотала Баффи. - Не будем ругаться, - примирительно сказала Уиллоу, понимая, что сейчас может разразиться скандал. - Да. – согласилась истребительница. – Да, конечно. Тем более, мне не удастся переубедить Ксандера. - Меня не нужно переубеждать, - заявил парень. – Нужно всего-то уважать мое мнение. Баффи было что сказать ему на этот счет, но на этот раз девушка решила промолчать, как она уже сказала ранее – переубедить его у него вряд ли получилось бы. - И, эй! – радостно заметила ведьма. – Если ты направляешься в замок Совета, то я могла бы тебе помочь. Ксандер посмотрел на нее со смесью удивления и недоверия. - Помочь, в смысле..? - Телепортировать тебя прямо туда. За это время я научилась паре фокусов. Харрис не выглядел убежденным и уж точно не чувствовал уверенности в собственном желании проделать что-то подобное. - А меня не развеет по ветру? – возможно, ему не стоило так прямо выражать свои сомнения в силе ведьмы, но собственная жизнь была ему дороже. Вместо ответа, Уиллоу щелкнула пальцами и тарелка с яблоками, стоящая на столе исчезла, появившись на ее коленях. - Это просто, - самодовольно заметила ведьма и подкинула в ладони спелый фрукт. – К тому же, для чего еще нужны друзья?