Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

Откровенно говоря, Ксандер ожидал большего. Он предполагал, что Руперт будет на него кричать, пару раз оскорбит и, возможно, даже кинет чем-то тяжелым. Однако, Наблюдатель только устало потер переносицу, увидев в своем кабинете бывшего рыцаря, и снова уставился в окно. Выглядел он довольно уныло. Ксандер бросил быстрый взгляд на Бартоломео, оставшегося у двери, но тот лишь пожал плечами. - Я пришел… - начал Харрис, когда молчание несколько затянулось. – Я знаю зачем ты пришел. - Руперт вздохнул. – И сделал ты это абсолютно зря. Ксандер нахмурился. Он никак не ожидал от всегда гордого Наблюдателя таких пораженческих слов. - Мы попадали в передряги и похуже. Если постараться, то мы выстоим. - Нет, - отрезал Джайлз. – Не выстоим. Их слишком много и помощи нам ждать неоткуда. Как я понимаю, Баффи с тобой ты не привел. Это был не вопрос, а утверждение, поэтому Харрис даже не стал утруждать себя ответом. - Все равно, - пожилой Наблюдатель покачал головой. – Она бы нас тоже не спасла. Ксандер снова взглянул на своего бывшего товарища, но, судя по кислому выражению лица рыцаря, такое состояние Главы не было чем-то удивительным. - Да не может такого быть, чтобы рыцари Совета проиграли какой-то Инициативе! – выпалил Харрис, пытаясь подзадорить своего бывшего начальника, но тот лишь печально улыбнулся. - А королевской гвардии и отрядам приграничных земель в придачу? Ксандер и не осознавал сколько народа собралось под стенами замка. - Они-то что тут делают? - Кажется, новому правителю мы не особо нужны. Ах, да, самое приятное. Наши разведчики пару недель назад наткнулись на вражеский разъезд. Мы потеряли пару человек, но и врага потрепали. И вот, что привезли выжившие. Наблюдатель, покопавшись в ящике стола, достал кусок грубой ткани с нарисованными символами. - Это… - Ксандер тяжело сглотнул. – Инквизиция? - Они давно точат на нас зуб. – устало вздохнул Джайлз. – Из-за того, что именно мы получаем из казны больше золота. - Это я понимаю, но воевать с нами… - К тому же, есть еще инцидент с истребительницей, - Наблюдатель многозначительно посмотрел на Харриса. – Если ты понимаешь о чем. Ксандер кивнул, Баффи подробно рассказала про их прошлогоднее приключение, но рассказывать всем о делишках, которые наблюдатели проворачивали с истребительницами, Руперт явно не хотел. - И какие у нас перспективы? – хмуро спросил Харрис. В ответ Джайлз хрипло рассмеялся. - Собственно, никаких. У нас осталось очень мало сил, и мы сможем выдержать еще пару штурмов. Еды и воды хватит на месяц, но вряд ли замок простоит столько времени. - А магия? - Ковен умыл руки. Они не хотят становиться на чью-либо сторону, поэтому отказались нам помогать. К счастью, и враги их помощи не дождутся. Да, дела были действительно отвратительными и никаких идей по исправлению ситуации в голову Ксандера не приходило. - Тебе лучше уйти отсюда. Мы собираемся заложить подземный ход, поэтому лучше поторопиться. - Но почему, раз замок обречен, вы все не поступите также? Руперт бросил быстрый взгляд на Бартоломео, который усердно рассматривал книжные полки. - Они не хотят.

***

Уиллоу оглушительно зевнула и потрясла головой, отгоняя от себя сон. - Кто придумал проводить магические ритуалы ночью? - пробормотала она. - Я думала, что это миф, - согласилась Баффи, ей самой хотелось сейчас поспать. Все впечатления последних дней накатились на нее разом и просто требовали, чтобы она хоть немного отдохнула. – Ну, знаешь, как черные кошки и остроконечные шляпы. - Все дело в расположении небесных тел, - пояснила Тара, единственная из их троицы – Дон они отправили отдыхать, - которая по-прежнему выглядела бодрой. – Да и черных кошек колдуньи часто заводят, потому что их шерсть ценный ингредиент для заклятий. - Да, - согласилась рыжая ведьма, снова зевнув. – Давайте-ка покончим с этим. Она зажгла еще один фонарь над столом и расстелила карту Империи и прилегающих к ней территорий – сомнительно было, что вампир успел бы зайти куда-то дальше. Ведьмы принялись читать на распев заклинания и Истребительница, на всякий случай, сделала шаг назад. После пары рифмованных строк, Уиллоу кинула на карту какой-то порошок и та вспыхнула сначала зеленым, а потом ровным золотистым светом. Когда сияние погасло, в руках Тары появился кристалл, обвязанный длинным шнурком. Не прекращая читать заклинания, Уиллоу принялась ходить по кругу и зажигать свечи, расставленные вокруг карты, а Тара отпустила кристалл, заставив его повиснуть на шнурке в паре сантиметров от карты. Когда все свечи оказались горящими, кристалл дернулся и стал вращаться по кругу. Наконец, он дернулся в сторону, натянув шнурок до предела, словно непослушный пес, сделал еще несколько кругов и резко упал, попав острием в карту. - Кажется, получилось, - прошептала Уиллоу, опасаясь нарушить действие заклинания. - Кажется? – с опаской переспросила Баффи. - Точно получилось, - нетерпеливо ответила ей мисс Розенберг. – Ты запомнила место? Истребительница бросила неуверенный взгляд на ведьм. К чему была такая спешка? - Да, - кивнула девушка. – А в чем, собственно… Тара охнула, резко бросив шнурок, словно тот обжигал ей руку, и кристалл моментально пошел трещинами и рассыпался в пыль. - Это было на удивление легко, - оттирая пот со лба, произнесла Тара. - Легко? – усмехнулась Уиллоу. - Ну, - смутилась Тара. – Сам процесс прошел немного проще, чем я полагала. Словно я и правда искала обычного одушевленного человека. Уиллоу довольно хмыкнула. - Что ж, - произнесла рыжая ведьма. – Если вампир не успел за это время где-то раздобыть себе душу, то я могу констатировать, что наш эксперимент с заклинаниями удался. И можно будет его даже запатентовать. Представляю, как разозлятся мои бывшие коллеги по Ковену. Баффи, тем временем, внимательно рассматривала карту. - Если ты на мгновение отложишь планы по захвату магического рынка, то скажи, пожалуйста, что это за место? Я здесь никогда не была. Девушка указала пальцем на точку, в которую указывал кристалл. И обе ведьмы нахмурились. Что не особо понравилось истребительнице. - Очень странно, что ты не знаешь эти земли, - наконец, произнесла Уиллоу. - Хотя, возможно, ты слышала о них, - добавила Тара. – Их называют Адовой Пастью. Это заставило Баффи удивленно расширить глаза. - Но я думала, что это миф? По крайней мере, Джайлз говорил о нем именно так. Старые басни, не более того. - Миф, - кивнула рыжая ведьма. – В той форме, в которой про нее знает большинство. Это не вход в подземный мир. И не источник демонической силы. Это место когда-то было полем битвы. Говорят, что на нем сошлись десятки тысяч демонов и людей, которых вела за собой Избранная. - А еще это место достаточно далеко от крупных трактов, поэтому я не знаю, что там делает Спайк, - задумчиво произнесла Тара. – Там, конечно, есть пара деревень, но ничего такого, что могло бы привлечь вампира. - А еще там есть болото, - добавила Уиллоу. – Мне приходилось там бывать во время обучения в Ковене. Я собирала на тех болотах редкие ингредиенты для зелий. Жутковатое место, скажу я вам, но ничего сверхъестественного там не было. Это я могу вам точно сказать. Баффи вздохнула. - Значит, мне придется туда отправиться и выяснить с чего бы Спайка туда занесло. Ведьмы переглянулись. - Сперва тебе нужно отправиться спать, - мягко произнесла Тара. – А потом уже думать о том, что делать дальше. Это было действительно хорошей идеей, которой истребительница поспешила воспользоваться, оставив ведьм наедине. - Отлично, - пробурчала Уиллоу. – Убирать тоже должны мы. Тара улыбнулась, но ничего не ответила, собирая слегка оплавившиеся свечи обратно в корзину. - Кстати говоря, - рыжая ведьма улыбнулась в ответ. – Я заметила у тебя сборы трав, среди которых были довольно редкие виды. Я давно хотела попробовать парочку заклинаний, для которых они были необходимы. - Я уже начинаю жалеть, что так и не поехала в Ковен для обучения, - покачала головой Тара. – Твои познания в магии, определенно, больше моих. - Ты абсолютно ничего не потеряла, - отмахнулась Уиллоу. – Мои познания появились потому, что я несколько лет провела в замке Совета Наблюдателей, с роскошной магической библиотекой. Но, если хочешь, я могу тебя чему-нибудь научить. Тара моментально вскинула голову. - Конечно! Конечно хочу! - Тогда мы сможем заняться этим, как только соберем необходимые ингредиенты. Ведьмы улыбнулись друг другу и продолжили уборку.

***

Утро для нее явно не задалось. Баффи, намеревающаяся встать на рассвете и сделать все запланированные дела, проспала, и теперь, зевая, пытаясь наверстать упущенное. Что, нужно сказать, получалось не очень хорошо. - Собираешься в дорогу? – голос Тары у нее за спиной испугал истребительницу и заставил вздрогнуть от неожиданности. - Да, - как можно более спокойным голосом ответила Баффи. – Нужно починить конскую сбрую и седельные сумки. Они совсем износились. - Путь предстоит не близкий, - согласилась с ней ведьма. – Я слышала, что там довольно опасные и непредсказуемые земли. - Тогда я точно должна вытащить Спайка оттуда. Даже если ему этого не захочется. Тара усмехнулась. Это было типичным проявлением отношений этой безумной парочки. - Кстати, где Уиллоу и Дон? – неожиданной спросила Баффи. Девушек действительно нигде не было видно, хотя утро уже готово было превратиться в полноценный день. - Они спят. Уиллоу допоздна разбирала все элементы заклинания, а Дон, кажется, просто устала с дороги. - Тогда я не настолько ленивая, какой себя считала. Баффи внезапно, словно опомнившись, подняла голову на Тару. - Ты не будешь против, если Дон останется с тобой? - Конечно же, нет. Она кажется мне милой девушкой. - С тяжелой судьбой. - Которая только закаляет характер, - напомнила ей ведьма. – И ей очень повезло, что у нее появилась такая подруга как ты. Это заставило Истребительницу отвести взгляд. - Кстати об этом. Я хочу попросить тебя еще об одном заклинании. Но на этот раз, это должно остаться между нами. Тара выглядела удивленной и немного заинтригованной. - Я помогу тебе, чем смогу, в рамках моих более чем скромных способностей. Она выжидающе уставилась на Истребительницу, но та продолжала молчать. - Есть ведь заклинания, помогающие определить родство, верно? – наконец, выпалила Баффи. Колдунья удивленно посмотрела на девушку. - Конечно, есть. Насколько я знаю, это одна из статей доходов Ковена, поэтому заклинание достаточно точное. - И на него не требуются какие-то редкие ингредиенты? В жертву никого не нужно приносить? - Нет. Но, Баффи, это очень странные вопросы. - Я бы хотела, чтобы ты проверила меня и Дон. То есть, я догадываюсь, что это так, но хотела бы знать точно. - Ты думаешь, - Тара покачала головой. – Думаешь, что Дон твоя родня. - Сестра, - кивнула Истребительница. – Ее похитили, когда она еще была совсем ребенком. И это чудо, что нам удалось встретиться. Так ты мне поможешь? - Да. Да, конечно. – без раздумий ответила ей ведьма. - Только, Тара, я бы не хотела, чтобы об этом кто-то знал.

***

Это была четвертая атака за сегодняшний день. Замок, несмотря на всю свою защищенность и героизм гарнизона, очень скоро должны были взять. И даже боевой настрой рыцарей, количество которых сократилось почти в два раза, ситуацию спасти не мог. - Ты должен уезжать отсюда, Джайлз, - произнес Ксандер, которого Руперт выбрал себе в качестве охраны. – Воспользуйся подземным ходом, пока о его существовании еще не узнали враги, и беги отсюда. Твои знания еще пригодятся людям. Наблюдатель упрямо покачал головой. - Это мой замок, это мои люди. Я должен быть здесь. Харрис вздохнул. - Если мне понадобится ударить тебя по голове дубиной и вытащить в безопасное место, то я это сделаю, не сомневайся. Руперт бросил на парня возмущенный взгляд, но произнести ничего не успел, потому что за их спинами послышался голос Бартоломео. - Он прав, Джайлз, вам лучше уйти отсюда. - И ты туда же! - Вам? Одновременно воскликнули они. - Да, - кивнул рыцарь. – Вам вдвоем нужно уходить и как можно скорее. - Я не для того сюда приезжал, - заерепенился Ксандер. - Я понятия не имею зачем ты сюда приехал, - отрезал Бартоломео. – То, что мы проиграем, было понятно сразу. - Я должен быть здесь, - начал было Харрис, но осекся, поняв насколько его слова похожи на речи Наблюдателя. - Будем откровенны, - отрезал Бартоломео. – Здесь никто не должен быть. Мы существуем для борьбы с демонами, а я не заметил таковых среди них, - рыцарь указал рукой на стену замка, за которой расположились их враги. – А значит наши братья полегли не выполняя свой долг, а потому, что кто-то имеет большие политические амбиции. Джайлз покачал головой. - Это ничего не меняет. Ничего. - Наблюдатель должен уйти отсюда, - рыцарь совершенно не обращал внимания на Руперта. – Его знания должны сохраниться. Ему нужна охрана и провожатый в безопасное место. И эту роль я поручаю тебе. - Это совершенно не допустимо! – возмущенно заявил Руперт. – Я, пока еще, Глава и не позволю решать мою судьбу без моего ведома! - А я и подавно, - заметил Харрис. – И, если уж на то пошло… Договорить он не успел, потому что стены замка содрогнулись от удара и пламя взметнулось ввысь. - На ваши пререкания нет времени! – Бартоломео схватил Ксандера за плечи. – Послушай, если ты правда хочешь послужить своим братьям, послужить Ордену, сделай все, как я говорю. Вы должны идти немедленно, пока они не ворвались в замок. - Но вы же тоже можете уйти, - у Ксандера уже не было сил на возражения. Но рыцарь только молча покачал головой. - Я соберу необходимые вещи, - угрюмо произнес Руперт. Кажется, он уже смирился со своей судьбой.

***

Уиллоу со всех сторон осмотрела цветок и осторожно положила его в корзину. - Я видела их только на рисунках в книгах, - честно призналась она. Тара только улыбнулась в ответ. - Возможно и видела, просто не обращала внимания. Они не так часто используются в зельях. - В средстве от мозолей, если я не ошибаюсь. - Именно. Местные крестьяне хорошо его у меня покупают. - Они не боятся к тебе ходить? - По началу боялись. Но очень скоро поняли, что от меня им не будет никакого вреда. В основном, они милые люди, и я с удовольствием им помогаю. - Да, - улыбнулась Уиллоу. – Они всегда милые до того, как начнут тыкать в тебя вилами и собирать хворост для костра. Тара вздохнула. - Иногда трудно быть ведьмой, - призналась она. – Особенно там, где никто не понимает, что твоя магия не обязательно должна быть им угрозой. Мне, порой, бывает довольно одиноко. Особенно зимой, когда дороги заметает снегом. - Больше не будет, - с энтузиазмом ответила ей Уиллоу. - А зимой мы возьмемся за твое обучение более основательно. Она осеклась. - Если ты, конечно, этого хочешь. Я не навязываю свое общество и могу переехать в город. Тара остановила ее, взяв руку рыжей ведьмы в свою ладонь. - Я буду рада если ты останешься.