* * *
Этот засранец Лео все никак не возвращался, а два других братца взялись жить «нормальной жизнью». Нормальной?! Мутанты-ниндзя?! И это когда преступность процветает на улицах родного Нью-Йорка, а полиция и вполовину не справляется со своей работой. Рафаэль не мог просто сидеть в своей комнате, и большую часть времени скитался по канализации. Несколько раз ночью он выбирался на поверхность на шум и крики о помощи. Только начистив морды каким-нибудь мелким уличным грабителям, он мог вернуться домой в хорошем настроении. Однажды, возвращаясь после очередной такой вылазки, Раф уже почти спустился в канализацию, когда услышал шум очередного беспорядка. Выбравшись из люка, он пошёл на звуки, готовясь ввязаться в новую драку. — Ну, куда же ты бежишь, стесняшка? — издалека мастер сай едва различал слова. — Ну постой же! — донесся ещё один мужской голос, в котором явно сквозили недобрые намерения. Потом вдруг послышался грохот и удары со вскриками — кого-то определённо били. Кто-то запричитал мужским голосом: — О, Господи! Мамочки!.. Только не ешь меня… — молился испуганный мужчина совсем близко. И при этом Рафаэль ещё не показался на месте происшествия. Стало очень любопытно — что же там произошло? Мутант наконец оказался в нужном тёмном переулке. Первыми он заметил разбросанных по асфальту четверых или пятерых мужчин явно бандитского вида, а посреди тёмного, грязного переулка в свете единственного неразбитого фонаря стояла очень странная фигура, которую из-за движения мутант не сразу рассмотрел. Казалось, у фигуры есть двойные чёрные широкие рожки, ноги имеют странные изгибы, а руки в широких продранных рукавах раскинуты в стороны. Через секунду Рафаэль понял, что это не рукава, а большие кожистые крылья. Правые «рожки» шевельнулись и оказались двойным комплектом животных ушей. Существо стояло спиной к владельцу красной повязки. Крылья, размахом более двух человеческих рук, начинались откуда-то из-под длинных волнистых волос, закрывающих спину до поясницы. Но над крыльями были видны обычные человеческие плечи. Существо держало спущенную до локтей, почти снятую кожаную куртку. Это сковывало руки, но, видимо, освобождало крылья, хотя непонятно, как такие огромные конечности можно было уместить даже под самым большим плащом. Из-под куртки лоскутом меха висел, слегка покачиваясь, пушистый хвост. Строением ноги напоминали кошачьи или собачьи — из-под чёрных брюк торчали покрытые чёрным мехом лапы с подушечками и удлиненными пятками. На одной голени серебряной цепочкой поблескивал браслет. Чёрное ухо комочком шерсти снова дернулось, и существо повернуло голову, глянув на Рафаэля через плечо. Разглядев лицо в профиль, мутант понял, что перед ним девушка. На месте обычного человеческого уха было черное и заострённое, а прямо над ним росло покрытое шерстью, похожее на собачье. Причем в том, которое было на месте человечьего, были заметны сразу три маленькие серёжки. Лицо можно было бы принять за человеческое, если бы не явно звериный нос. Но больше всего внимания привлекали глаза: они были чуть раскосыми на азиатский манер, а чёрные зрачки занимали почти всё яблоко.* * *
Взгляд через плечо чёрного, как у демонов из фильмов, глаза на всю жизнь врезался Рафу в память. Тогда она сразу же улетела, но они ещё встретились и не единожды. Стало ясно, что они живут в одном городе, и владелец красной повязки выходил на ночные прогулки с надеждой в очередной раз пересечься с необычным мутантом. Казалось, незнакомка проявляла настороженность и совсем не рвалась к нему в друзья. Поэтому мастер сай совсем не думал, что она нуждается в его обществе, а даже наоборот — предпочла бы остаться в одиночестве. Сначала их встречи были случайными, и Раф первым заводил беседу, но потом уже Дарк ждала его на поверхности. С её поразительным слухом она легко узнавала, где он выбирался, и всего минут через пять появлялась из самого неожиданного закутка. Её чёрные волосы и одежда позволяли легко сливаться с тенями, а природная способность тихо подкрадываться заставляла думать, что из неё вышел бы лучший ниндзя, чем из черепах. Временами владелец красной повязки завидовал её способностям белой завистью, ведь Дарк, как она сама рассказывала, мутантом стала не так давно, и в сравнении с черепахами совсем недолго тренировалась, но в бою справлялась и с десятком вооруженных громил, хоть и в драки почти не лезла. Все умения ей дала мутация, и всё равно Раф не мог сказать, что она совсем не приложила усилий. В каждой битве Дарк на сто процентов прикрывала Всевидящего, при этом большую часть времени оставаясь незамеченной. Узнав Дарк получше, Рафаэль быстро нашёл с ней общий язык. Девушка-мутант совсем не умничала, не донимала шутками или нравоучениями и всегда соглашалась с его решениями. И казалось, ей так же нравиться его компания. Мастер сай помнил тот случай, когда раненую напарницу пришлось нести на руках до логова — он сам пропустил удар, потому что был слишком зол. Трусоватый лидер банды специально его выводил, и в итоге гнев застлал глаза, но как только он услышал болезненный возглас напарницы, злость как рукой сняло. Задето было только крыло, но Дарк было больно, и из кожистого крыла текла кровь. Впервые Рафаэль по-настоящему испугался за напарницу. Да он вообще впервые осознал, что его напарница тоже может пострадать. В больницу мутанту было никак нельзя, и Раф метался между выбором: обратиться к Донни за помощью или попытаться помочь самому. К счастью, на пути к логову Всевидящего, крылья Дарк всё-таки сложились — распались в пыль, как это бывало всегда, когда она их убирала. Девушка-мутант пришла в себя и даже со смехом поблагодарила Рафаэля за «джентльменскую выходку». В те времена напарники были больше всего дружны, преступники поутихли, и они много ночей проводили гуляя, или даже просто сидя перед телевизором. С совсем детских лет мастер сай так непринуждённо не веселился, и записи в дневнике Дарк говорили о том, что и ей было с ним так же хорошо. Поэтому он не видел никаких предпосылок к тому, чтобы девушка-мутант была не уверена в своём напарнике. Хотя теперь, взглянув на всё с её стороны, Раф мог припомнить случай, который заставлял его краснеть, а должен был заставить его задуматься.* * *
Вот уже неделю в преступной жизни Нью-Йорка стояло затишье, и Рафаэль изнывал от безделья. Все ночи он теперь проводил вне логова черепах, не желая смотреть на впрягшихся в рутину рабочих будней братьев, и сейчас просто просиживал на диване в логове Всевидящего за просмотром полуночного телевидения. Мутант быстро прощёлкал пультом пару каналов с фильмами «для взрослых» и остановился на какой-то нейтральной документалке про нефть. Безделье вызвало сильную лень, из-за которой он даже тренировки на несколько дней почти забросил и, видимо, избыток энергии стал сказываться — сейчас он бы не отказался посмотреть одну из этих киношек эротического содержания, но, естественно, не мог в присутствии Дарк, расположившейся рядом на диване и читающей какую-то потрёпанную книгу в, едва освещённой экраном телевизора, темноте. К феноменальной остроте её органов чувств он уже привык, а сейчас радовался, что она не умеет ещё и мысли читать. От размышлений на тему сюжетов фильмов, которые он хотел бы сейчас посмотреть, но только что прощёлкал, стало не по себе, и присутствие здесь Дарк вдруг стало гораздо ощутимей и даже раздражающе. Коротай он вечерок в компании Кейси, то вполне мог бы не стесняясь смотреть то, что хочет. — Поставь пиццу разогреться, а заодно чего-нибудь попить прихвати, — желая побыть в одиночестве и спокойно привести мысли в порядок, сухо попросил Рафаэль, запоздало понимая, что тон слишком приказной, и к тому же девушка-мутант занята, в отличии от него самого. Но Дарк тут же отложила книгу и поднялась с дивана, ничего не возразив и даже возмущённо не фыркнув. Она отреагировала так же, как на все его просьбы до этого — совершенно спокойно, хотя прежде он никогда не обращался к ней так грубо. Это немного освежило его, сбавив раздражение. Когда девушка-мутант вернулась из кухни с разогретой пиццей и банкой газировки, мастер сай не чувствовал больше злости, только вот телу стало как-то жарко. Приятная нега поселилась под панцирем и заставила мысли увязнуть, но, тем не менее, он смог вычленить только что замеченную странность. Дарк поставила принесённое на столик перед Рафом, заслонив ему телевизор, и собралась снова занять своё место на диване, но замерла силуэтом на фоне свечения экрана, когда мутант заговорил с ней: — Я только сообразил: ты ведь никогда со мной не споришь, — подозрительно заметил владелец красной повязки, прищурившись глядя на напарницу. Он едва мог разглядеть в бьющем из-за её спины свете черноглазое лицо, бесстрастно смотрящей на него сверху вниз. — Ну ведь так должна поступать напарница, — то ли вопросительно, то ли утвердительно ответила девушка, немного наклонив ушастую голову набок. В её голосе не было никаких эмоций, но видимо данная тема её удивила. — Так что, ты выполнишь всё, что я бы не попросил? — Рафаэль сам почему-то перестал понимать к чему он клонит. Просто в нём вдруг проснулся азарт и желание узнать, к чему всё это может привести. — Всё, что в моих силах, — в бесстрастном голосе Дарк зазвучала уверенность. — Прямо всё? — усомнился владелец красной повязки, скептически приподняв в удивлении бровь, но напарница молчала, и он придумал самый лучший способ проверить её слова. — Даже, если я попрошу помочь мне снять напряжение? — мутант указал взглядом себе между ног для большей ясности. Когда он перевёл взгляд обратно на Дарк, по коже пробежал холодок от осознания того, что он только что сказал. Девушка-мутант никак не реагировала, и Рафаэль, тяжело сглотнул, ожидая вспышки гнева или даже молчаливого ухода (что ей более свойственно, как думал Раф), но она вдруг опустилась на колени, оказавшись к нему совсем близко. Движение было плавным и осторожным, но в его резкости присутствовало что-то от смертника, склонившегося над плахой. Лица Дарк мастер сай чётко рассмотреть не мог, но по положению головы было понятно, что она смотрит на «то самое» место. Руки напарницы медленно потянулись к паху мутанта, и, когда они были уже в пяти сантиметрах, Рафаэль не выдержал и схватил её за запястья: — Не надо! — резко воскликнул он, чувствуя отвращение к себе за то, что додумался к такому принуждать девушку, и вообще вздумал говорить подобное той, которая пару раз спасла ему жизнь, прикрывая в драке. — А если… — Дарк подняла голову и её глаза блеснули как кошачьи, только синим. — Если я сама захочу, ты позволишь? Рафаэль замер от изумления, потеряв дар речи. В голове вдруг стало совсем пусто, но через пару секунд, он переварил-таки её слова. Напарница всё ещё смотрела на него, ожидая ответа, а он не мог понять: шутит она или серьёзно? Она может говорить такое всерьёз? Вдруг девушка-монстр дёрнула правой парой ушей и повернулась в сторону радиостанции, стоящей на тумбе рядом с телевизором, которую всегда держали включённой. Сейчас телевизор полностью её заглушал, но, видимо, слуху Дарк это совсем не мешало. Напарница легко высвободила руки из ослабевшего захвата Рафа и, оперевшись на его колени, поднялась на ноги. От этого совершенно невинного касания жаркая волна мгновенно пронеслась от макушки до пят, заставляя сердце изнутри стучаться о панцирь. Дарк же всё так же бесстрастно подошла к радиостанции, выключив телевизор кнопкой на корпусе, и прибавила громкости. Стало слышно, как на полицейской волне обсуждают ограбление со взятыми заложниками. Девушка-мутант обернулась на владельца красной повязки с немым вопросом. — Идём! — резко поднявшись с дивана, согласно кивнул мутант.* * *
Рафаэль вышел из фургона и обнаружил Эйприл с Кейси у какого-то лотка со всякой всячиной. Продавца почему-то не было. Мутант подошёл к другу, и тот объяснил, что это последний город перед домом в лесу, который они сняли. Здесь они остановились, чтобы заправиться, и Эйприл, заметив этот лоток, пожелала приобрести себе «ловец снов», а продавец ушёл к своей машине, чтобы достать остальные имеющиеся в наличии амулеты. — Ты как? — осторожно поинтересовался Джонс, чтобы Эйприл их не услышала. — Всё хорошо? Раф видел, что мужчина искренне беспокоиться, и потому не мог просто огрызнуться в ответ. — Все нормально, — сухо промямлил он, пробегаясь взглядом по пёстрым пластиковым бусам, простеньким браслетам, каким-то украшениям с перьями… Вдруг взгляд мутанта зацепился за что-то красное. Мастер сай отодвинул зелёной трёхпалой рукой горстку перьев, и под ней обнаружилось несколько, довольно приятных глазу, плоских металлических подвесок в форме маленькой черепашки с панцирями разных цветов: ядовито-зеленого, черного, небесно-голубого и красного. Рафаэль взял пальцами красную черепашку и подумал, что она хорошо будет смотреться на шее Дарк, которая за поясом носила один его сай с красной рукоятью. Он как-то спрашивал, не хочет ли она сменить цвет обмотки, раз уж его оружие так пришлось ей по вкусу, но девушка-мутант категорически отказалась. Сай достался напарнице в день, когда она впервые спасла жизнь Рафа, и для них обоих он стал важным напоминанием. Глядя на подвеску его любимого цвета, мутант чувствовал тепло в груди от предвкушения встречи с подругой. Теперь-то он даст ей четко понять, что для нее есть место, а в канализации ее всегда рады видеть пятеро мутантов. И этот маленький кусочек металла наверняка ее обрадует. Он уже хотел отдать подвеску Джонсу, дабы при покупке не смущать своим видом продавца, но заметил что-то матово-черное на соседнем прилавке. Рядом с лотком с безделушками располагался еще один с товарами для животных, где ютились мешки с наполнителем для кошачьего туалета, собачий и кошачий корм, кошачьи игрушки и шампуни для животных, а также поводки и ошейники. Рафаэля привлек один из грозных ошейников с шипами, только этот был не из лакированной кожи, и вместо блестящих шипов на нем были заклепки в форме конусообразных звездочек темно-фиолетового цвета. Таких ошейников мутант прежде не видел и подумал, что он очень бы подошел к стилю одежды Дарк, но заколебался покупать девушки вещь в разделе для животных. Из-за угла здания, у которого располагались лотки, послышались приближающиеся шаги, и мутант поспешно схватил ошейник и вместе с подвеской всучил в руки Кейси. Джонс удивленно посмотрел на друга, но тот уже скрылся в фургоне, и мужчине оставалось только выполнить немую просьбу и оплатить покупку друга. Отоварившись, друзья продолжили путь. Кейси попросил Эйприл сесть за руль, а сам забрался в фургон к Рафаэлю, решив наконец с ним нормально поговорить. — Эта штука оказалась дороже, чем я ожидал, — указал мужчина на переданную мутанту вместе с ошейником подвеску. — Она серебренная. Единственная стоящая вещь среди остального барахла. Раф изумленно глянул на удачную покупку. Видимо, везение сегодня на его стороне. Только бы с поисками Дарк ему так же повезло. — А эта Дарк… — Кейси замялся подбирая слова. — Я так и не понял, она мутант-летучая мышь или человек-летучая мышь? — И летучая мышь, и человек, и волк, — ответил Рафаэль, разглядывая свои покупки и размышляя над тем, как их соединить. Он все еще сомневался, стоит ли использовать собачий ошейник. — Не знал, что так бывает, — удивился Джонс. Когда черепахи вдруг позвали своих друзей в гости и рассказали о новом мутанте, которого нужно отыскать, те, конечно, очень удивились, но не задумываясь пришли на помощь. И все же мужчина совсем не понял, почему напарница Всевидящего уехала так далеко без каких-либо средств связи, но, судя по поведению Рафа, спрашивать прямо было бы плохой идеей. — И давно ты с ней знаком? — Я встретил ее после отъезда Лео, — задумчиво ответил мутант, занятый своими приобретениями. — Похоже, вы успели хорошо сдружиться? — продолжал интересоваться Кейси. — Дарк мой лучший друг, — ответил Рафаэль, а потом глянул на Джонса. — Вроде тебя, но только посимпатичней, — усмехнулся он по-дружески, ткнув мужчину кулаком в плечо.* * *
Чем дольше Эйприл брела по густой чаще, дуя в бесшумный собачий свисток, тем больше убеждалась, что они зря разделились. Еще полчаса назад они с Кейси и Рафом стояли рядом посреди незнакомого леса, каждому был выдан заранее купленный собачий свисток, и для ускорения поисков было решено разделиться. Хотя у рыжеволосой было и оружие, чтобы защититься от диких зверей, и навигатор, чтобы найти обратный путь, и че-фон, чтобы позвать на помощь, если что, но какое-то неприятное чувство незащищенности почему-то ее не покидало. А еще здесь было тихо — слишком тихо для лесной чащи. Тем не менее Рафаэлю нужна была ее помощь и девушка, стойко борясь со своими предчувствиями, упорно брела вперед, не забывая периодически дуть в свисток. Хорошо, хоть она его не слышала, а то вообще можно было бы свихнуться от постоянного свиста. Зато она отлично слышала свои шуршащие гулкие шаги и царапающие звуки колючего кустарника, когтями цепляющегося за куртку. Она слышала, как вдыхает воздух и выдыхает через свисток. В итоге все звуки затмил шум в ушах, и Эйприл остановилась передохнуть. Достав из рюкзака бутылку воды и утолив жажду, девушка, устало вздохнув, снова дунула в свисток и тут же на нее налетело нечто темное как ночь. Она только успела вскрикнуть, как ее повалило и придавило тяжестью плечи. В лицо рыжеволосой дохнуло теплом с запахом крови, и она поняла — на нее напал зверь. В ужасе девушка замерла, не решаясь шелохнуться, и сильно жалела, что не вытащила оружие из рюкзака. Стоило раньше подумать о том, что на собачий свисток мог прибежать любой другой зверь, а теперь зубастая пасть раскрылась, явно целясь в ее незащищенную шею. Клыки почти коснулись кожи, но вдруг зверь замер, закрыл пасть и ткнулся носом в ее куртку. Потом поводил по одежде, принюхиваясь, и фыркнул, а затем издал ряд жутких гортанных рычащих звуков, в которых едва угадывались человеческие слова: — От тебя пахнет Рафаэлем, — произнесло чудовище. — Я…я его п-подруга, — мелко дрожа всем телом, пискнула Эйприл. Голос этого существа напугал ее гораздо больше самого нападения. — Эйприл? — выговорило существо, наклонив вопросительно голову, и девушка заметила, что у монстра по два уха по бокам головы, вместо одного, а глаза полностью черные. — Да, — ответила рыжеволосая, и тут ее озарило. — А ты… Дарк? — удивилась она. — Он тебе обо мне рассказал? — согласно кивнув вытянутой по-собачьи головой, спросила Дарк, убирая с плеч девушки лапы и давая ей встать. — Конечно, — ответила рыжеволосая, тяжело поднимаясь и не спуская глаз с похожего на большую черную собаку существа. — Мы же за тобой сюда приехали, — голос девушки все еще дрожал. — Но я думала ты… ходишь вертикально и имеешь крылья, — с трудом подбирала слова она. Эйприл никак не могла отвести взгляд от странного мутанта, не столько из-за его формы — вполне обычного звериного строения тела — сколько от черной шерсти. Казалось, этот мех полностью поглощал свет, не давая никакого отблеска. И только на загривке поблескивали особо длинные пряди. — Это не единственное мое обличие, — рычащим голосом ответила Дарк.* * *
— Что же такое стряслось, с чем ты не смог справиться без моей помощи? — спросила Дарк, когда они с Эйприл нашли Джонса и Рафа, и все шли куда-то за черной волчицей. К моменту, когда они смогли все собраться, на лес начала плавно наползать ночь. Если бы не феноменальное зрение Дарк, друзья не сумели бы и пары метров пройти без включенных фонарей. — Да ничего особого… — замялся Рафаэль, которому было очень непривычно видеть подругу в полном обличии зверя. Девушка-мутант не раз рассказывала, что способна принимать полную форму волка, но никогда еще не демонстрировала ее. К тому же сейчас все выглядело так, будто он говорил с волком. И как она умудряется издавать членораздельные звуки такой пастью? — А куда мы идем? — поинтересовалась Эйприл. — Уже слишком темно. До дома, который мы сняли, идти далеко и нам лучше переночевать в лесу. — Тогда устраивайтесь на ночлег, — вдруг остановилась Дарк. — Вот здесь можно развести костер. Рыжеволосая не видела, про что говорила черная волчица, но когда она достала из рюкзака фонарик и осветила окружающее пространство, то оказалось, что они находятся посреди небольшой полянки, в центре которой был выложен камнями небольшой круг — кострище. В рюкзаках Эйприл и Кейси нашлось все необходимое для разведения костра и обустройства места для сна. Люди расположились в двухместном спальнике в паре метров от огня. После скромного ужина, подогретого на костре, утомленные долгим походом, они быстро уснули. С другой стороны костра, прислонившись панцирем к дереву, сидя дремал Рафаэль. С тех пор как был разведен огонь, Дарк будто растворилась в темноте, и теперь он не мог не волноваться. А вдруг она уже не вернется? Когда Эйприл связалась с ним по че-фону и сообщила о том, что нашла Дарк, мутант ощутил, будто с его плеч свалилась гора, но увидевшись с ней лично, так и не нашел слов, чтобы описать то, как рад встречи. Вдруг в свете костра появилось темное пятно — она вернулась. Рафаэль облегченно вздохнул. Черная волчица посмотрела через костер на сладкую парочку, в обнимку спящую в спальнике, и подошла к мастеру сай. Недолго думая, она легла на землю и пристроила вытянутую голову на колени к безмолвно замершему Рафу. Видимо, почувствовав напряжение изумленного мутанта, она приоткрыла один глаз и глянула на его лицо. — Не мешаю? — не поднимая головы поинтересовалась Дарк. — Нет, — только и смог ответить Рафаэль.* * *
Дарк прикрыла глаза и постаралась расслабиться и заснуть, ощущая под волчьей мордой родное тепло. Ох, Рафаэль Рафаэль… Зачем же он вернулся, когда она только начинала привыкать к жизни без него? Сейчас, слушая мирное сопение спящих людей, потрескивание догорающего костра и немного сбившееся биение сердца самого родного существа, девушке-мутанту как никогда ясно вспоминались их первые встречи с Рафаэлем. Тогда Дарк еще называла себя Анной, хотя уже не была похожа ни на одну из своих фотографий, и считала, что больше никогда не сможет ни с кем поговорить, не услышав в ответ вопли ужаса.* * *
С тех пор как Анна превратилась в нечто животноподобное и потеряла человеческий облик, ее дни обернулись калейдоскопом изменений и открытий очередных особенностей своего тела. Но освоиться физически было несравнимо легче, чем психологически осознать и принять новую ипостась. Все же время идет, а оно, как известно, самое лучшее лекарство для души. Только научившись удобно и красиво делать в одежде дыры для крыльев, Анна начала чувствовать себя комфортно — как чувствовала себя, когда тяжелые скитания закончились и она обрела дом в Нью-Йорке. Теперь Анна снова аккуратно подводила свои глаза, красила ресницы, мазала блеском губы, делала удобную прическу, чтобы волосы не мешали ушам шевелиться. Хотя во всех этих действиях уже и не было смысла — от человеческой красоты мало что осталось, да и смотреть на результаты ее трудов было некому. Страшась прослыть чудовищем или попасть на лабораторный стол как объект исследований, она абсолютно исключила прямой контакт с людьми — изредка выходила в магазин и только ночью, полностью скрывшись под одеждой. Теперь все общение ушло в интернет, а все свободное время уходило на тренировки управления своими физическими способностями. Анна окончательно превратилась в отшельницу, но однажды все изменило неудачное стечение обстоятельств. Душевные волнения, вызванные произошедшими с Анной трансформациями, потихоньку начали утихать, и она вернулась к прежнему образу жизни, даже стала любить свои новые части тела — уши и хвост. Особенно полюбились ей уши, в частности уши летучей мыши, в которые превратились ее человеческие. Мягкие заостренные локаторы из утонченного хряща. Каждый день перед зеркалом она рассматривала их, видя эльфийское изящество и какую-то животную трогательность. В нижней части уха все еще осталась сережка-звездочка, которая была в мочке до превращения. Украшение так подчеркивало сюрреалистический образ Анны, что она захотела сделать еще пару проколов. В маленькой шкатулке как раз нашлось несколько украшений, но просто пойти в салон красоты или студию татуировок она конечно не могла. К счастью, в прежней человеческой жизни Анне доводилось подрабатывать уборщицей в одной студии татуировки. Как раз там она и проколола впервые уши. Работая там по ночам, она знала, где прячут ключи для того, чтобы ночной персонал мог спокойно попасть в помещения. Анна решилась сама украсить свои новые уши и посреди ночи вломилась в закрытую студию. Все произошло, когда Анна уже шла домой по темным проулкам полуночного города, а первая пара ушей слегка пульсировала от свежих проколов. В прошлой жизни, если бы пришлось ночью идти по городу, она бы выбрала самые освещенные и людные улицы, а теперь она пряталась по самым темным и пустынным проулкам, словно какая-то преступница. В одной из грязных подворотен, невыносимых для чувствительного обонянии Анны, ее издалека увидела какая-то подвыпившая шпана. Если бы не нескончаемый шум города, острый слух помог бы избегать любых встреч, и обходить людей даже их не увидев, но из-за разнотипного чередования звуков, вычленить нужные и предсказать приближение людей выходило не всегда. Прячась под капюшоном, Анна сменила направление и поспешила увеличить расстояние и избежать нежелательной встречи, надеясь, что на нее не обратили внимания. К сожалению, обратили. И, видимо, желание Анны скрыться из глаз вызвало интерес. Ее стали преследовать и нагнали. До последнего она хотела избежать конфликта, но не вышло. В итоге Анну повалили, но она все же спокойно поднялась. Терпение кончилось, когда какой-то мужик потянулся снять с нее капюшон. Она отпихнула его руку, и он попытался ее ударить. Ей ничего не стоило увернуться, но трое других ринулись помочь своему дружку. Драки было не избежать, и Анна поспешила стянуть с плеч кожаную куртку, освобождая практически голую спину. Скелеты крыльев тут же рванулись из спины, шевеля растущей мускулатурой по ребрам. Точные взмахи крыльев раскидали противников, оглушая ударами. Использовать шипы, чтобы нанести колющие удары, Анна не решилась. Кто-то испуганно запричитал, прежде чем она его приложила. Все произошло так быстро, что она даже полностью куртку снять не успела, только капюшон спал с головы, освобождая уши. Волчьи уши уловили шорох позади, рефлекторно дернувшись в его направлении. Анна обернулась через плечо, почуяв новый запах, на секунду замерла, пытаясь понять, что видит, а потом ощутила, как сердце ушло в пятки. То ли у нее начались галлюцинации (после своего превращения, она могла ожидать чего угодно), то ли позади нее стоял не человек. «Пришелец!» — первое, что пришло в голову, напоминая россказни про «зеленых человечков». Существо ростом с человека было все зеленого цвета, стояло на двух ногах, и туловище его покрывал какой-то странный костный нарост. Лицо существа имело два вполне человеческих глаза, но не имело ушей, носа, и было абсолютно лишено какой-либо растительности в виде бровей, ресниц или волос. Зато на глазах был какой-то красный лоскут ткани, вроде маски. Оно смотрело на Анну вроде бы с удивлением. Пахло от него чем-то неприятным — не помойкой и не подвалом, а чем-то средним. Кажется, это был запах канализации. — Ты еще что за чудо-юдо? — слегка хрипловатым и явно мужским голосом осведомился «зеленый человек». Анна на секунду опешила от того, что оно с ней заговорило, а потом до нее дошел смысл слов, и внутри разлилось негодование в смеси с горечью. Она нашла в себе силы не дрогнуть и даже насмешливо хмыкнуть. — Ты себя-то в зеркало видел? — резонно заметила она. Существо подошло достаточно близко, было всего в паре метров, и она смогла слышать его дыхание и сердцебиение, близкое к человеческому. Почему-то от этого становилось совсем не по себе. Почувствовав некоторую скованность в руках, Анна наконец окончательно сняла свою куртку и для удобства повязала ее на пояс. — Справедливо, — согласился собеседник. — Ты ранена? — он сменил насмешливый тон на обеспокоенный. Его вопрос показался искренним, и Анна оглядела себя, посмотрела на крылья — нет, вроде бы цела. — Твое ухо… — указал зеленым пальцем (как заметила Анна, одним из всего трех) на правую пару ушей незнакомец. Коснувшись рукой нижней пары ушей в районе новых сережек, Анна почувствовала что-то влажное и, поднеся руку к лицу, увидела на пальцах кровь. Похоже, процедура в ее исполнении прошла не так безболезненно или же выращивание крыльев вызвало такое сильное повышение давления, что ранки открылись… — Ничего страшного, — бесцветно ответила она и поспешила уйти из-под света единственного фонаря, ощущая, что потихоньку теряет способность здраво мыслить. — Эй, постой! — «зеленый человек» последовал за ней, от чего у Анны от затылка до кончика хвоста пробежали мурашки. — Мы могли бы стать друзьями. — Мы могли бы стать редкой разновидностью африканских танцующих слонов, — откликнулся она, — но не стали. Во всяком случае, — язвительно добавила, снова взглянув на собеседника, — я не стала. Совершенно пустой мозг Анны смог выдать только эту цитату из дочитанной в этот день книги, а затем она взмахнула крыльями и оказалась на вершине пожарной лестницы. Странное существо еще что-то крикнуло, но она его не услышала. Только взобралась на крышу и сразу же взлетела, стремясь подняться как можно выше и укрыться в темноте ночи. Еще долго она порхала в небе, глупо опасаясь, что зеленый пришелец следит за ней с борта невидимой летающей тарелки, беззвучно зависшей над Нью-Йорком. Только вернувшись домой и хорошенько выспавшись, Анна поняла, что было очень глупо так убегать. Возможно, это зеленое существо знало, что случилось с ней, и почему она потеряла человеческий облик. К тому же, если это был пришелец, то нужно было спросить, что он делает на Земле, почему не объявил о своем прилете, и правда ли правительство скрывает приземления инопланетян. В общем, у Анны к нему было много разных вопросов, но она так испугалась, что в ужасе унеслась в небо. К счастью, эта встреча не была единственной. В следующий раз они встретились при похожих обстоятельствах. Ночью Анна по своим делам шла по темным переулкам. В редкую минуту затишья чувствительный слух уловил какую-то возню, мужские угрозы и женские причитания. К ним примешивался женский плачь. Анна с еще большим усердием избегала любых встреч, но сейчас ее сердце сжалось от сочувствия — ребенок был в беде. Она заколебалась — вмешаться или обойти стороной. В итоге, она не смогла остаться безучастной и поспешила на звук беды. Оказалось, какой-то амбал держал малыша в заложниках, какой-то мужчина — очевидно отец — валялся в крови и без сознания, а женщина с разбитой губой сидела на асфальте возле мужа и молила злодея отпустить ее ребенка. Амбал плел что-то о том, что у них оказалось мало денег, и если они захотят вернуть ребенка, то раздобудут еще. К счастью, когда он увидел Анну с ушами и крыльями, то даже выронил нож от изумления, застыв. Она не побрезговала руками оттолкнуть преступника от ребенка, а потом, только убедившись, что не заденет малыша, пустила в ход крылья. Тут-то и раздался знакомый голос: — Так ты мне совсем работы не оставишь, — с хрипотцой усмехнулся зеленый пришелец, от которого опять повеяло канализацией. «Если у них и в тарелке так, то меня чур не похищать» — промелькнуло в голове Анны, пока она складывала крылья, прижимая их к спине. Теперь позади нее образовался кожаный плащ цвета ночи и длинной до земли, но убирать крылья она не спешила, все еще опасаясь своего старого знакомого. Но сейчас в голове у Анны не было прежней каши и она могла трезво взглянуть на ситуацию. — Работы? — эхом повторила она, удивленно склонив голову на бок и во внимании направив волчьи уши на собеседника. — Ну, скорее хобби, за бескорыстное желание помочь часто получаешь только вопли, — пояснил он под звуки причитания женщины, обнимавшей только что спасенного малыша. — А ты что, тоже мутант? — вдруг спросил зеленый. — Му-тант? — удивленно растянула Анна. Она знала смысл слова, но не поняла, какое отношение оно имеет к ней. Ее что, облучили радиацией? Она ведь не родилась такой, как новое поколение людей из всем известного фильма. — Ну, вроде меня, — «понятно» пояснил он. — Ты мутант? — ошарашено выпалила Анна, все еще не понимая, что должно означать это слово в данном контексте. — Ага, был малюсенькой черепашкой, но купнулся в мутагене и мутировал, — непринужденно пояснил мутант. — Черепашкой? Ты черепаха? — Анна чувствовала, что на нее снова накатывает паника. — Черепаха, — подтвердил черепаха. — Черепаха, мутант, ниндзя, — перечислил он. — Ниндзя? — снова изобразила эхо Анна, но тут же опомнилась. –Что? — удивилась она, ведь ее скромные знания в этой области говорили, что ниндзя уже давно не существуют. Да и как вообще черепаха-мутант, пусть и близко похожий на человека, мог стать ниндзя? — Так ты не мутант? — уже настойчивей спросил черепаха-ниндзя. — А… А я не знаю, — честно ответила Анна, стараясь взять себя в руки. — Как это не знаешь? — у зеленого мутанта, похоже, стали сдавать нервы. — Ты такая с рождения что ли? — Нет, недавно… В зоопарке какой-то странный взрыв был… С тех пор я и сама не знаю, кто я, — постаралась донести свои скудные знания Анна. — Так значит, ты под тот странный мутаген попала? А Донни еще говорил, что жертв нет, — пробурчал последнюю фразу себе под нос мутант. — Умник называется. — А что такое «мутаген»? — оживилась Анна, ощущая, что близка к разгадке своих изменений. — Долго объяснять, да и не мастер я в этом, — озадаченно почесал затылок собеседник. — Если коротко: коснешься этой штуки, и твои гены смешаются с другими, какие на тебя попадут. Но насколько я знаю, на зоопарк упал какой-то необычный мутаген. «Упал? Откуда?» — вспыхнуло и погасло в голове Анны. — Так значит, я мутант, — сама для себя подвела итог девушка-мутант. — И много нас таких? — загорелась новой мыслью она. Раз уж Анна не одна такая, может, она найдет друзей среди себе подобных. Черепаха-ниндзя как-то странно хмыкнул в ответ: — Может, десяток. Я думал, ты сразу спросишь, можно ли это исправить? — А можно? — ни секунды не думая, выпалила девушка-мутант. Она ведь совсем об этом не задумывалась. О человеческой жизни ей ведь мало что было вспомнить, а с тех пор, как она изменилась, как мутировала, ночные полеты ее просто опьяняли. — Наверное. В твоем случае наверно сложнее, но шанс есть. — Хм, — пришел черед Анны хмыкать. — Но я, пожалуй, воздержусь, — то ли ему, то ли себе ответила она, и с силой резко махнув крыльями, полетела в воздух. Уцепившись за здание, девушка-мутант опять оттолкнулась и взмыла в небо. Снизу послышался возмущенный возглас черепахи: «Что, опять?», и что-то благодарственное от женщины с ребенком, которая все это время не могла уйти, потому что рядом без сознания лежал ее муж. В этот раз Анна сбежала не потому, что испугалась, просто ей нужно было хорошенько обдумать все услышанное. А главное решить — стоит ли пытаться расстаться с мутацией? Особенно теперь, когда выяснилось, что она не одна такая. Конечно она не раз думала о простой человеческой жизни, мечтала вернуться к ней, но как только Анна поднималась в небо, все мысли покидали голову. Когда она была человеком, то даже представить себе не могла каково это — летать. Находиться на огромной высоте, чувствовать, как мощные потоки воздуха поддерживают кожистые крылья, слышать, как гудит город внизу, и как шумит ветер вокруг… В жизни Анны не было ничего более потрясающего, и пусть за это пришло платить человеческой внешностью, казалось, оно того стоило. Анна быстро сбежала от мутанта-черепахи и во второй раз, чтобы обдумать все произошедшее. Позже она пожалела, что не спросила, где можно найти других мутантов, но к счастью, зеленый знакомый позже сам нашел ее.* * *
Небо давно просветлело, и рассветные лучи забрезжили сквозь густые кроны. Рафаэль почти не спал и только пару раз ненадолго смог задремать. На коленях теплой тяжестью все еще лежала голова Дарк. Она лежала с закрытыми глазами и размеренно дышала. Прежде мастеру сай не доводилось видеть напарницу в полной форме волка, только в частичной — когда ее лицо вытягивалось в волчью морду, а тело покрывала шерсть, нижние конечности изменялись и совсем походили на волчьи, но она все еще ходила на задних лапах и имела гуманоидное строение тела. Теперь же рядом с ним спал большей пес с разумом девушки. Все волчье тело Дарк покрывала на удивление черная матовая шерсть. Даже теперь, в слабом свете солнца, казалось, что она черна, как ночь. Темный, будто поглощающий, цвет, казалось, манил к себе. Как бы ни старались глаза, было невозможно различить текстуру, и рука сама потянулась коснуться, узнать, каков этот цвет на ощупь. Раф легонько провел зеленой рукой по меховому боку, зарываясь в, на удивление, мягкую черноту. Стоило пальцам затеряться среди прядок, как они будто исчезли среди черноты. Владелец сай не видел нечего подобного прежде. Мутант провел по спине волчицы и коснулся более блестящих и длинных волос на загривке. Дарк издала какой-то гортанный урчащий звук, и он поспешил отдернуть руку. Неужели он ее разозлил? Черная волчица-мутант открыла глаза и повернула голову в сторону лица Рафаэля. Взгляд черных, поблескивающих на фоне матовой шерсти глаз вроде бы был спокойным, да и не щерилась она, не рычала и не скалила зубы. Только ушами пошевелила, будто к нему прислушиваясь. — Зачем все-таки я тебе понадобилась? — грубый рычащий голос волчицы заставил вздрогнуть владельца красной повязки. — И как вообще ты меня нашел? Раф стушевался и потупил взгляд, вспомнив о том, как подло поступил, прочитав чужой дневник, но нужно было сказать и соврать, что прочел всего одну страницу. Нужно было держать лицо. Конечно, Рафаэль был не самым совестливым или благородным из братьев, но у него тоже была совесть, которая жалилась огненной пчелой каждый раз, когда он вспоминал, как читал чужой дневник, сидя в душном фургоне. Не решая посмотреть напарнице в глаза, мутант потянулся к своему рюкзаку и расстегнул молнию. Рюкзак шлепнулся на бок и просыпал часть содержимого вместе с толстой серой тетрадкой. Дарк резко вдохнула и мастер сай наконец глянул в ее глаза, которые на сей раз выражали злость. Бровные дуги, увенчанные маленькими вибриссами, были сведены к переносице. Явно человеческая мимика на волчьей морде немного обескураживала. — Я ведь должен был как-то понять, где тебя искать. Ты же даже записки никакой не оставила, — машинально попытался перевести стрелки Рафаэль. — Я только последнюю страницу прочитал. Честно! — видя, что Дарк все еще хмурится, продолжил оправдываться он. Черная волчица тяжело вздохнула, устало опустив голову, и мастер сай понял, что она больше не сердится. Вдруг Дарк заметила что-то среди выпавших из рюкзака вещей и снова глянула на напарника, теперь уже удивленно. Владелец красной повязки пробежался по вещам лежащим в траве и заметил ошейник с закрепленной на нем красной подвеской в форме черепашки. — А… Это… — мутант растерялся, не находя слов и все еще сомневаясь, что собачий ошейник ее не обидит. — Я просто подумал… вдруг тебе понравится. Дарк издала какой-то урчащий звук вроде смешка и встав, протянула к Рафу морду, замерев. На секунду мутант растерялся, а затем до него дошло, чего она хочет. Рафаэль поднял из травы свой подарок, расстегнул и примерил к шее напарницы, аккуратно застегивая, чтобы было не туго и не болталось. Теперь черная волчица стала немного походить на большого домашнего пса. Дарк покосилась на украшение на своей шее, а потом посмотрела на Рафа. — Спасибо, — мягко рыкнула волчица, и в ее приветливом взгляде мутант впервые по-настоящему узнал напарницу. Пока они смотрели друг другу в глаза, неловкое молчание как-то затянулось. — Как-то… непривычно видеть тебя в такой форме, — наконец решился высказать то, что думал, мастер сай. — Ну прости, что не могу состроить тебе глазки, — фыркнула Дарк и, развернувшись, куда-то зашагала. Это еще что было? Неужели он все-таки умудрился ее обидеть? — Ты куда? — удивился Рафаэль. — Я здесь неподалеку сумку с вещами закопала. Мне же надо что-то одеть, когда вернусь в человеческую форму. Человеческой формой она называла самый близкий к человеческой внешности вид, и Рафаэль почувствовал отчего-то смущение и еще облегчение, от того, что больше не придется разговаривать с волком.* * *
Кейси спросонья не сразу понял, где находится, и пару минут лежал рядом с Эйприл бессмысленно пялясь в серовато-голубое утреннее небо. Наконец, воспоминания о событиях прошлого дня всплыли в голове вместе с тяжелыми мыслями. Мужчина не до конца понял объяснения мутантов, когда их с рыжеволосой позвали в логово и стали рассказывать о мистической напарнице-мутанте Ночного Всевидящего. Сильно вдаваться в подробности он не стал, достаточно было того, что Рафаэлю нужна была помощь. Хотя было необычно, что такой бунтарь, как Раф, втайне от всех завел друга-девчонку, хоть эта девчонка и была мутантом. Кейси решил не будить Эйприл и, осторожно покинув их спальник, окинул поляну взглядом. Мастер сай был занят разведением костра, который потух за ночь. Мужчина огляделся в поисках черной волчицы и заметил пушистый хвост, мелькавший за кустарником. Кое-что беспокоило Джонса и он решил, что лучшего момента поговорить с подругой Рафаэля у него может не выдаться. Мужчина подошел к кустарнику и сквозь шипастые ветки разглядел, что Дарк зубами вытащила из ямы простую спортивную сумку. Она раскрыла молнию, и внутри показались пакеты с какой-то тканью. — Я могу побыть одна, пока буду переодеваться? — вдруг сухо прорычала черная волчица. — Я… Это… — оказавшись застуканным, Кейси растерялся. — Привет, я Кейси Джонс. Я… это… тоже был напарником Всевидящего, — мужчина протиснулся между кустарниками поближе к собеседнице, чтобы не казаться прячущимся. — Да, я знаю кто ты, — без эмоций ответила она, даже к нему не повернувшись. — Знаешь? — удивился Джонс. — Да, я тебя видела, — не очень понятно пояснила Дарк. — А, ну да, ты же вроде летать умеешь, — как-то неумело перевел тему мужчина. — Умею, — подтвердила та. — И меня в небе не видно, а вот я вижу многое, — как-то загадочно пояснила она. — Эй, Кейси! — раздался голос Рафаэля. — Где застрял? Собери хвороста, а то не хватит завтрак разогреть. — Сейчас принесу! — громко откликнулся Джонс. — Ну я пойду. Рад, что мы смогли тебя найти, — растерянно почесывая затылок, выдал он, так и не поняв, как подруга Рафа к нему относится. Вспоминая, как друг расстроился, прочитав что-то в ее дневнике, Кейси почему-то не мог не беспокоиться о причинах их расставания. Не послужил ли он одной из этих причин? Не считает ли Дарк, что это Джонс рассорил их с Рафаэлем?* * *
Эйприл и Кейси, так и не успевших побывать в снятом доме на опушке леса, Рафаэль высадил из фургона возле их дома в Нью-Йорке и поехал к потайному гаражу. Теперь они с Дарк расположились в кабине, хотя до этого всю дорогу молча просидели сзади, но то молчание совсем не было в тягость. В дни, когда Всевидящий приглядывал за ночными улицами, они с напарницей много времени проводили в молчании, и об этих днях было приятно вспоминать. Припарковавшись в замаскированном гараже, напарники спустились через люк в полу фургона и люк в асфальте в канализацию. Все это время Дарк послушно шла за Рафаэлем, никак не реагируя на его предупреждения вроде «Осторожно, здесь сломана перекладина» или «Аккуратно, тут скользко», но когда они уже подходили к логову черепах, девушка-мутант вдруг заговорила: — А куда мы идем? — будничным тоном спросила она. — Ко мне домой, — ответил владелец красной повязки, уже продумывая, как будет представлять братьям свою подругу. — Зачем? — теперь в голосе Дарк звучало искреннее удивление. — Будешь с нами жить, — прозвучало как-то по-глупому, но Раф так и не придумал ничего получше. — Зачем? — еще более удивленно спросила девушка-мутант. Они продолжали идти по неосвещенным тоннелям канализации, и мастер сай не оборачивался, зная, что Дарк отлично видит при таком освещении. — Логово Всевидящего мы забросили, так что больше негде. — Может… может, лучше ты просто позовешь меня, когда будет нужно, как раньше, — в голосе напарницы зазвучало и волнение, и страх, и замешательство. — Нет, я думаю… — Рафаэль все-таки решил обернуться, но Дарк позади уже не было. Мутант стал озираться в поисках подруги, тем не менее понимая, что ее не обнаружит. Он не раз был свидетелем того, как ловко и непринужденно она умела ускользать прямо из-под носа, стоило только на миг обернуться. Пришлось Рафаэлю вернуться к семье ни с чем, но зато теперь он знал, что Дарк в Нью-Йорке и достаточно просто свистнуть в свисток, чтобы снова ее увидеть.