***
«А что если лучший выбор — не выбирать вовсе?» Капитан Джон Шеридан, Вавилон 5.
— Коммандер, ответь, твою ж мать! — из динамика донесся голос Хэккета. — Что происходит?! — Горн не активирован. Мы сами по себе, — медленно проговорила она. Адмирал на пару секунд замолчал. — Шепард? Затем он снова и снова пытался докричаться до нее, перемежая свою речь такими выражениями, каких Шепард и во время детства на Земле не слышала, ни разу при этом не повторяясь. Периодически ее вызывали и по другому каналу, кажется, с «Нормандии», но из-за помех точно разобрать было нельзя. Странно, что связь вообще работала. Поморщившись от боли, Шепард вытянула левую руку и правой нажала несколько голографических клавиш, выключая свой омнитул. Голоса замолкли, и повисла неуютная тишина, разбавляемая лишь ее тяжелым дыханием. Коммандер осознала, что осталась в полном одиночестве где-то посреди Цитадели, в месте, где не ступала нога органика. Она осторожно опустилась на колени, мельком посетовав, что здесь даже не к чему прислониться. Адреналин начал выветриваться, а усталость и ранения давали знать о себе в полной мере. Сквозь полудрему Шепард подумала, что многие бы, возможно, не только не одобрили ее выбор, но и назвали ее предателем. Пожалуй, сейчас уже было бесполезным размышлять о том, правду ли говорил Катализатор, есть ли другие решения, на самом ли деле Жнецы ее не одурманили, или это все иллюзия... Был ли вообще этот выбор? Или ей только кажется, что ее решение на что-то повлияло? Может, на самом деле, она сейчас на «Нормандии», спит и видит очередной кошмар? — Их можно не только уничтожить, но и контролировать, — Призрак, чертовски уверенный в своих словах, сделал очередную затяжку, переложил сигарету в другую руку и обошел растянувшуюся на холодной металлической поверхности коммандера. Та приподняла голову, но смогла увидеть только носки дорогих кожаных туфель мужчины. — Шепард, ты не смогла понять... А ведь он был прав, хоть и не представлял, каким будет этот контроль, но был прав. Война со Жнецами прекратится, последствия через какое-то время устранят… А потом, когда-нибудь, органики снова создадут ИИ. Секретные эксперименты с самыми благими намерениями, конечно, или способ увеличить свою военную мощь — в конечном итоге неважно. И тогда новый Катализатор вновь вспомнит об истинном предназначении Жнецов. Интересно, какую форму он примет для органика из следующего цикла? — Ничего бы не получилось, — словно оправдываясь, прошептала Шепард, убеждая то ли себя, то ли Призрака. — Шепард, — в ее голове раздался еще один знакомый голос. Приоткрыв глаза, она заметила фигуру Андерсона. На нем был чистый и отглаженный темно-синий китель. — Я доверяю тебе. Жнецы близко. Мы избавимся от них раз и навсегда... И Андерсон был прав. Жнецов можно уничтожить. Через много лет органики оправились бы после войны, а еще через какое-то время вновь бы начали играть с тем, чем не могли управлять. Кварианцы смогли создать гетов, даже люди вели эксперименты в области искусственного интеллекта — смогут и следующие поколения, когда причины и последствия этой войны позабудутся. Смогут и обязательно сделают, не задумываясь о будущем. И кто тогда остановит их? — Можно соединить сильные стороны органиков и синтетиков, никаких слабостей, — напомнил давно мертвый Сарен, присоединяясь к Андерсону и Призраку. — Жаль, что мы не уничтожили людей во время войны первого контакта. Турианцы никогда бы... Синтез? Объединение органического и не неорганического? Это выглядело просто… неестественным. Они сражались за то, чтобы покончить с этой угрозой, а не объединиться с ней. — Я сражалась за свободу... свою и всех, — прошептала Шепард. Она только сейчас заметила, что до сих пор крепко стискивает в руке пистолет. Коммандер отбросила совершенно ненужное оружие в сторону, и «Палач» заскользил по гладкому блестящему полу. Шепард попыталась свернуться в комок, борясь с внезапно накатившим холодом. — Лейтенант! Майор Кайл ранен и без сознания, какие будут приказы? — капрал беспомощно смотрит на нее, прижимая к груди блестящий автомат. Шепард в который раз прокляла полученное повышение, которое не так давно отмечали всей командой. — Если отступим, они поймут, что могут безнаказанно делать все, что хотят! Вперед! — с внезапной злобой прокричала она. Эти четырехглазые работорговцы будут знать свое место и не посмеют больше напасть на человеческие колонии. — Расчистим эту базу! Может, это не было одним из самых умных решений в ее жизни, но последствия у него были значительными. — Лейтенант, мы несем тяжелые потери… — Отставить! Вперед! Когда прибыло подкрепление, база работорговцев была полностью уничтожена, а выживших среди батарианцев не оказалось. Шепард хорошо запомнила, как отшатнулся солдат Альянса, увидев ее перемазанное в крови лицо и безумно блестящие глаза. Потери — три четверти ее отряда. После Торфана лейтенанта стали сторониться даже немногочисленные друзья… Небольшая цена за выполненную операцию. Она не знала, но командование вело долгие разговоры о том, стоит ли вообще позволить ей продолжить службу. — Шепард, ты уверена? — из тени вышла фигура, оказавшаяся Финчем. Он стоял, засунув руки в карманы кожаной куртки, и снисходительно разглядывал девушку. — Уверена, — пробормотала она, стараясь не смотреть на него. — Насмотрелась агитационных картинок Альянса, да? — произнес он с фальшивым сочувствием. — Думаю, наши солдаты, окруженные инопланетянками, будут только рады встретить кого-нибудь ближе к дому, — он мерзко рассмеялся. — Учти, если ты потом захочешь вернуться к «Красным», ребята не поймут. Да и вообще, им эта твоя затея совсем не нравится. Шепард, поежившись после порыва холодного весеннего ветра, четко и доходчиво объяснила Финчу, куда он с ребятами может отправляться. — Ах ты... — пробормотал он. Она, не теряя времени, напала первой. Однако в какой-то момент не успела увернуться от удара и упала. Шепард очнулась; асфальт улицы снова стал холодным металлическим полом, на котором она и лежала все это время. По крайней мере, она немного согрелась. Галлюцинации исчезли, Катализатора она тоже не увидела. Зато хорошо было видно, как Жнецы неспешно уничтожают корабли союзного флота. Отсюда синтетики казались такими величественными... Сознание снова потихоньку начало ускользать; неожиданно накатило ощущение полного спокойствия и умиротворения. Возможно, от осознания того, что принятое решение было единственно верным, а может, потому, что Шепард поняла, что сейчас в любом случае все закончится. Им все равно никогда не удастся уничтожить всех органиков. Пусть пройдет много тысячелетий, но разумные формы жизни все равно появятся. Может, приспособятся к жизни на совершенно не обитаемых до этого планетах, а может, возникнут на руинах предыдущих цивилизаций... В конце концов, уничтожение всей органической жизни никогда не было целью Жнецов — только сохранение. А однажды какой-нибудь Цикл не только сможет пережить Жатву, но и сделает так, чтобы этого никогда больше не повторилось, без каких-либо ужасных последствий. Это еще не конец. …Шепард была уверена, что сидит в своей каюте на «Нормандии», закутавшись в теплое одеяло, и все уже закончилось...