***
— Профессор, а вы верите в то, что история не лжет? — История? — нахмурился тот, вытирая лоб перепончатой рукой. — Вы хотите сказать: «байки» и «легенды». — Неужели вы правда не верите в то, что Шепард действительно существовала? — уязвлено спросил ассистент, выросший на книжках и фильмах про героиню галактики. — Ну конечно, «Шепард»! — профессор рассердился, отчего чешуя на его загривке вздыбилась. — Значит, несколько тысяч лет назад вселенной угрожало Ужасное Зло в виде Разумных Машин... — Жнецов, — робко подсказал ассистент. — Жнецов, Косцов — да какая разница! А потом героическая Шепард... — Коммандер Шепард! — ...пришла и спасла галактику, — закончил старший, неодобрительно качая головой. — Одна. Голыми руками. — Не одна! — запротестовал младший. — У нее была преданная команда, и ей также удалось объединить флоты союзников... — А как же без этого? — ехидно спросил профессор. — А в конце жили они долго и счастливо. Ну, или, по крайней мере, умерли в один день. Студент сник, встретив такой яростный отпор; его хвост грустно подметал пыльную поверхность планеты. — Ну, хорошо, — неожиданно начал профессор, отчаявшись переубедить собеседника. — Я допускаю то, что давным-давно могла существовать некая Шепард. А может, и не Шепард — кто знает, какие метаморфозы произошли с ее именем? Но полагать, что она спасла галактику, по меньшей мере, странно. Выдумки. Красивая история, легенда. Скорее всего, она правда чем-то прославилась. Может, остановила вторжение с соседней планеты, кто знает? Времени прошло слишком много. А может, не было никакой Шепард, а это всего лишь некий собирательный образ. Уверен, что 99% историй о ней — выдумки, приплетенные для красоты. Героиня и ее верная команда ищут союзников по всей галактике и останавливают нападение. Но, вынужден признать, история красивая. — А если хотя бы часть из этих историй — правда? — с вызовом спросил студент. — Тогда ищи лучше, — с усмешкой посоветовал профессор. — Если на мгновение предположить, что в этих байках есть хоть немного правды, то финальная битва с этим твоим Галактическим Злом произошла где-то здесь. Но студент слушал его краем уха: он мечтательно всматривался в горизонт, представляя, что оттуда появляется коммандер Шепард в боевых доспехах. Если быть до конца честным, то единого образа так и не было: на одних иллюстрациях она была длинноволосой синеглазой брюнеткой, на других — рыжая и с веснушками. Он припомнил, что видел даже лысую женщину с красными глазами в каком-то последнем фильме. Доспехи варьировались от шипастых железных лат до совсем откровенных, из ткани, мало что прикрывающих. Иногда из-за ее спины выглядывала винтовка, иногда — рукоять огромного двуручного меча. Были даже предположения, что оружие ей и не требовалось: Шепард владела «магией», которая называлась «биотикой». Впрочем, сходились на одном: эта Шепард была человеком. По крайней мере, этот вид и сейчас существовал, хотя и не такой многочисленный, как раньше. Студенту на миг показалось, что он видит человеческую самку с короткими взлохмаченными каштановыми волосами, идущую под руку с высоким темноволосым мужчиной. Он помотал головой, прогоняя мираж.***
Кайдан, спотыкаясь, брел по обломкам, все еще не теряя надежды найти пропавшего командира. Еще несколько часов назад компьютер в его броне показывал, что Шепард была где-то здесь. А потом... потом, кажется, был взрыв. Майор помнил только, что его отбросило взрывной волной, и он на какое-то время потерял сознание, крепко приложившись головой. В последний момент он успел заметить улетающую «Нормандию». Сейчас связи с ней не было; наверное, из-за помех. Второй корабль Джокер не потеряет, он, черт возьми, не один из, он самый лучший пилот во всем флоте! Очнулся майор не в лучшем виде: от крепкой брони остался металлолом. На руке металл расплавился, причиняя боль при малейшем движении. Впрочем, даже если снять (содрав при этом кожу), вряд ли будет лучше — система подачи панацелина, конечно же, тоже была повреждена. Синяки и ожоги, наверное, живописные по всему телу пойдут. Но хоть живой остался. В принципе, вариантов у Кайдана было немного: сесть и ждать, пока его найдут (если найдут), или встать и хотя бы попробовать отыскать Шепард; вряд ли она успела (и смогла) далеко уйти. О том, что все-таки произошло, Аленко и думать не хотел, как и не допускал мысли о том, что что-то могло пойти не так. Только не у Шепард. Через часа три поисков (так показалось Кайдану, хотя на самом деле, едва ли прошло полчаса) хотелось просто упасть на обломки и сдохнуть. Интересно, как раньше вообще без навигаторов и панацелина жили? Скрипя зубами, Кайдан нашел в себе силы подняться. Болело все. Кажется, в том направлении он еще не проверял... Хромая и бормоча себе под нос проклятья, майор пошел вперед. Кажется? Нет, он правда услышал чей-то задыхающийся кашель. — Шепард? Шепард! Выглядела коммандер паршиво. По сравнению с ее броней, костюм Аленко был просто парадным доспехом. Какая уж тут система жизнеобеспечения или подачи панацелина! Коммандер лежала на обломках, как-то неестественно выгнувшись, но, тем не менее, дышала. — Кайдан? — ее голос был тихим и осторожным, даже слегка недоверчивым. На самом деле, она была почти уверена, что это галлюцинация. Майор из последних сил рванул вперед и схватил ее за плечи. Шепард даже и не подумала как-то отреагировать на это. Кое-как, стараясь не обращать внимания на залитые кровью руки (интересно, при каких обстоятельствах с них исчезла броня?) и лицо коммандера, Аленко уселся на обломках и осторожно уложил ее рядом с собой, одновременно обнимая и поддерживая. Тащить ее в таком состоянии непонятно куда явно не было хорошей идеей. — Помощь близко, — сказал он, не зная, о чем начать. — Подожди немного. Держись! Несмотря на это бодрое и оптимистичное заверение, Аленко понятия не имел, где эта помощь и есть ли она вообще, но постарался придать голоcу максимум уверенности. Про то, что произошло, он спросить не решился. — Мне почему-то казалось… Джокер смог улететь... — неуверенно пробормотала Шепард, делая паузу через каждое слово-два. — И остальные... из экипажа... тоже... — Улетел, конечно! — заверил ее Аленко (по крайней мере, в этом он и сам был уверен). — Думаю, успели добраться до какой-нибудь солнечной планетки. Только представь, как Джокер потащит СУЗИ загорать на пляж! — Нет... не потащит... — Шепард опять закашлялась. — Я... я уничтожила синтетиков... А СУЗИ тоже... Кайдан нахмурился. Честно говоря, он слабо представлял, что Шепард могла сделать на Цитадели, но факт оставался фактом: совершенно внезапно Жнецы остановились, будто бы кто-то нажал кнопку и выключил их. Как... игрушки, из которых вытащили батарейки. Может, это и показалось бы ему странным и неправдоподобным раньше, но за последние годы он хорошо усвоил, что с Шепард нет ничего невозможного. Бред, полный бред. Но не говорить же: «Не переживай, никто нас тут не найдет, и мы оба сейчас сдохнем»? — Только помирили… кварианцы и геты… а синтетиков нет… — шепот Шепард перешел в кашель. — Зато кварианцы благодаря тебе вновь обрели планету. Как и люди, — продолжил майор, почувствовав, что дыхание Шепард становится все реже. Он искренне надеялся, что хоть какой-то, пусть даже самый глупый разговор, не даст ей потерять сознание. А вдруг и правда спасут? — А ты? — вяло спросила Шепард, еле двигая губами. — Я? Кажется, я говорил тебе, что сделаю все возможное, лишь бы держать тебя вновь, — улыбнулся Аленко, в подтверждении своих слов обнимая ее еще крепче. — Жаль... не смогу этого… почувствовать... Имплантаты «Цербера»... синтетика. Зрение тоже... Шепард впервые широко открыла глаза, прикрытые до этого. Кайдан с ужасом заметил, что зрачки не реагировали на свет. — Прости, — неизвестно за что извинился Аленко. То ли смешок, то ли хмыканье. — За что же? — выговорила Шепард, неожиданно резко и зло. Майор опешил. — Знаешь… я много о чем хотела поговорить... о Горизонте… к примеру, — задумчиво пробормотала она. — Ты была с «Цербером», позволь напомнить, — нахмурился майор. — Я думал, мы уже прошли через это. — Прошли... — она закашлялась. — Я тогда так и не ответила… на твое письмо… Кайдан промолчал. Вечер, проведенный с Шепард перед нападением на базу Призрака, их прощание в Лондоне… Он и не думал, что коммандер так и не простила ему тот эпизод… А что он мог тогда сделать? Он был верен Альянсу. И она тоже, но несколько по-другому. — Это было давно! — неожиданно даже для самого себя рявкнул Кайдан. — Ни разу… не написал… когда я была… под арестом… не пришел… — У меня не было возможности, — глубоко вздохнув, пытаясь унять ярость, спокойно ответил Кайдан. — Надо было уладить другие дела. — Доктор с Цитадели? — с огромным трудом прохрипела Шепард. Кайдан замер. — С чего ты взяла? — пробурчал он. — Знаешь, если верить слухам, то ты и… — Если… верить слухам… — ответила Шепард, — то Призрак… герой… — Почему ты раньше не вспомнила об этом? — Не хотела… поднимать тему... сейчас поняла... другого шанса... не будет... это... до сих пор... Значит, знала (или догадывалась) все это время, но так ничего и не сказала?! Расстраиваться не хотела? Майор неожиданно почувствовал прилив злости на себя, потому что не догадался об этом ранее, однако же, уязвленная гордость противилась извинениям. Тишина. — Шепард? Опять тишина. — Шепард! Мне очень жаль за Горизонт, слышишь? И за все остальное тоже. Но это правда осталось в прошлом. Прости! — наконец, сказал Аленко. Молчание. — Шепард? Майор аккуратно провел рукой по ее лицу, а потом, уже с беспокойством, притронулся к шее. Тишина. Услышала или нет? Кайдан откинулся на обломки, не отпуская Шепард, и смотрел на темное грозовое небо, вглядываясь в корабли союзного флота. Злость на себя сменилась злостью сначала на Шепард, потом на Жнецов, а потом опять на себя. Довольно изощренно. Но, по крайней мере, мучиться от яростно грызущей совести осталось немного: Кайдан был абсолютно уверен, что помощи не будет, да и желания дождаться ее больше не было. Он провел рукой по лицу, оставляя на нем кровь, то ли свою, то ли ее. Да уж, «романтик ты, Аленко». Майор прикрыл глаза, пытаясь расслабиться. С новой силой заныл ожог. Вот тебе героический конец, Аленко! Мечтал ты быть Спектром? Хотел быть героем, полетевшим в космос, чтобы доказать что-то любимой женщине? «И умерли они в один день, остановив вторжение...» И никто никогда ничего больше не узнает.***
— Майор! Майор Аленко, вы меня слышите? — смутно знакомый мужской голос. Коутс, кажется. Коутс?! Кайдан приоткрыл глаза, щурясь от яркого света омнитула. Все те же обломки вокруг, а он машинально продолжал держать коммандера... Над ним возвышался офицер Альянса в окружении бригады медиков (судя по заляпанной грязью и кровью форме), одна из которых сразу бросилась к Кайдану. — Хоть кто-то живой, — устало вздохнул Коутс. — Мы уже нашли Андерсона, а теперь вот и Шепард... — фразу он не продолжил, а лишь плотно сжал губы и отвернулся. Остальные засуетились, укладывая тело на носилки. — Кайдан, — дрожащим голосом проговорила доктор Мишель, обрабатывая ранения панацелином. — Ты не представляешь, как я рада видеть тебя живым. — Взаимно, — выдавил кривую улыбку Аленко. — Помоги мне подняться. На мгновение он был уверен, что сейчас обернется, и Шепард, прихрамывая, выбежит из-за обломков с ехидной улыбкой на лице — как несколько лет назад после нападения Властелина. Глупо. Так он и ушел, не смотря назад, опираясь на Мишель, вполуха слушая ее объяснения и не заметив, что, когда Шепард опускали на носилки, с ее шеи соскочила порванная цепочка с жетоном.***
Ассистент раздраженно и совсем по-детски пнул обломок непонятно чего, отбив себе ногу. На солнце что-то блеснуло. В парне вновь разгорелось любопытство, и он нагнулся посмотреть, что это было. Кусочек потемневшего и поцарапанного металла с еле различимыми надписями, сделанными на старинном языке. Впрочем, одно изображение он узнал сразу. Интересно, что же это все-таки означало? Важный символ, текст или просто ничего не значащая картинка? — Профессор! Смотрите, — позвал ассистент, протягивая старшему коллеге жетон N7. — Видите? А вы не верили. Студент зажмурился, довольный своей археологической находкой, представляя себе красивую и романтичную... историю? Легенду?