***
Два дня пролетели незаметно. Данзо лично зашёл за Наруто, чтобы сопроводить его в академию. Повсюду уже стояли команды, разделенные на троицы и готовящиеся пойти в классы. Данзо указал на место, где должна собраться команда мальчика и ушёл. Через пять минут к нему подошёл беловолосый джонин в маске, прикрывающей рот и левый глаз. — Привет. Это ты Наруто Узумаки? — Да. Я здесь жду свою команду. — Я — Хатаке Какаши, руководитель команды номер семь. — Так вы теперь у меня главный? — Можно и так сказать. Господин Хокаге передал мне, что члены группы тебя обрадуют. Сакура, Саске, идите сюда! Наруто пробил озноб при воспоминаниях о Сакуре, а до равнодушного Саске ему не было дела. Вытянувшись по струнке, он протараторил: — Привет, Сакура. Как дела? Надеюсь, ты на меня не злишься? — Да как на тебя можно злиться? — хохотнув, ответила Сакура. — Тогда иди сюда, поцелую… — Размечтался!!! — не дав ему договорить, Сакура тут же поставила ему шишку. — Ну хватит. Сегодня всё-таки экзамен на Чунина, — ровным тоном проговорил Саске. — Да ладно тебе, не умничай… — вставил нудным тоном реплику Узумаки, потирая ушибленную Сакурой голову. — Наруто, ты всё тот же дурак! Не то, что Саске, — Сакура подошла ближе к Учихе. — Ладно, пошли, провожу вас к классу. Сейчас начнётся первый этап экзамена, — поставил точку в споре Какаши.***
Первым этапом оказался теоретический тест. Часть учеников сдалась, не зная ответов. Кто-то умудрился выучить часть материала, который был в тестах. В их числе была Сакура. Большинство же использовали свои способности для списывания. Наруто не знал почти ничего, но вот он почувствовал, как кто-то использует телепатию. — Я помогу тебе, — раздался у него в мыслях тихий женский шёпот. — Альма, разве ты знаешь ответы? — Наруто, мгновенно поняв, кто к нему обращается, стал мысленно отвечать. — Нет, но я, как и ты, заметила телепатическую связь между блондинкой и розововолосой. Я могу помочь тебе «подслушать», что передаётся по телепатическому каналу. Сосредоточься, иначе ничего не получится, мои силы очень ограничены из-за печати старика. — Хорошо, попробую… Через отведённое на написание теста время был задан дополнительный вопрос: — Вы уверены, что справитесь и не подведёте свою команду? Кто не хочет продолжать экзамен, может поднять руку. Тогда вся его команда покидает экзамен. Тут же половина оставшихся команд отсеялась, а в воздухе повисли гробовая тишина и напряжение. Наруто чувствовал волнение своей команды. В конце-концов он не выдержал и вскочил. — Ваша команда покидает экзамен? — спросил Ибики, внушающий ужас исчерченным шрамами лицом. — Нет! Мы будем идти до конца! Я ни за что не подведу свою команду! Так же моя цель — сдать этот экзамен, и она совпадает с целью моих друзей! Закончив речь, Узумаки плюхнулся обратно на скамейку. Через несколько минут тестовый этап был завершён. Когда Морино проходил по классу, собирая бланки ответов, он обратил внимание, что у седьмой команды были высокие результаты вопреки предположению, что Наруто практически ничего не знал и имел нулевые шансы списать.***
Через несколько часов начался второй этап. Ответственной за эту часть экзамена назначили Анко Митараши, с первого взгляда — милую, но при знакомстве — не менее ужасающую, чем Ибики Марино. Озвучив правила и раздав свитки, она дала старт. Задачей каждой команды являлось найти противоположный своему свиток и принести оба в центральную башню, не потеряв ни одного члена группы. В первые три часа для седьмой команды не произошло ничего необычного. Но ближе к вечеру им пришлось туго: сначала два боя с другими группами, а затем нападение ниндзя с бледной кожей, способного использовать змеиные техники. В то время, как Наруто куда-то делся, Сакура и Саске прошли ещё немного и решили отдохнуть. Через какое-то время член команды вернулся. — О, вернулся. Назови секретное слово, — Саске взялся за кунай. Как только пришедший верно назвал его, Учиха метнул кунай и за ним несколько сюрикенов. — Саске, ты чего? Это же я! — Настоящий Наруто не будет так просто его называть, обязательно будет возмущаться, почему его не принимают сразу. — Ты меня раскусил… — шипя, пришелец стал принимать свой истинный облик. Закончив трансформацию, бледнокожий сразу припечатал Сакуру к дереву ударом змеиной руки. Саске попытался сражаться, но на половине боя ему стало слишком страшно под ошеломляющим взглядом. Даже шаринган не помог ему избежать оцепенения. Вернулся Наруто и вступил в бой, не слушая советов Саске уступить врагу свиток и бежать. Неизвестный шиноби, призвав змея, принялся атаковать смелого мальчика, но тот успевал уворачиваться, нанося ответные удары. Время, проведённое в «Корне», всё же не прошло бесследно. Заметив, что девушка практически не участвовала в бою, шиноби рванул к ней. У Наруто не оставалось выбора, кроме как преградить путь собой. Получив мощный удар в корпус, пацан уже не мог толком двигаться. Саске отнял у него свиток и протянул врагу. Проглотив свиток, повелитель змей набросился на испуганного Учиху. Узумаки каким-то чудом вновь успел подставиться под удар. На этот раз шиноби схватил его и поставил печать пяти элементов и оглушил, после чего вернулся к предыдущей цели. Чувствуя боль в шее, Саске услышал слова: «Если понадобится сила, ты сам придёшь ко мне!». Вокруг следов от укуса уже расползались чёрные пятна. Сам же ниндзя скрылся. Ночью у Саске сильно поднялась температура, а Наруто всё ещё не приходил в сознание. Сакура оттащила их в пещеру неподалёку от места боя. С рассветом Наруто наконец очнулся. Перед ним развернулась следующая картина: Саске лежит с жаром и бредит, а к месту ночлега приближаются шиноби скрытого звука. Сакура, держа дрожащей рукой кунай, собиралась в одиночку защищать своих друзей. Сначала сев, а потом и встав, чувствуя боль в животе, Наруто пошёл вперёд. Да, он очнулся и чувствовал себя ужасно. Один из шиноби звука создал несколько клонов, двое других отступили к кустам. Дженчурики уже вышел на середину площадки, и в него тут же полетели сюрикены и кунаи. Несколько снарядов, которые он не успел отбить, угодили ему в левую руку. Как только броски закончились, клоны начали исчезать один за другим, стал слышен чей-то шёпот. Если присмотреться, можно было заметить перебегающие по полю тени с красными глазами. Вскоре остался лишь ниндзя, применивший технику клонов. Ничего не понимая, он принялся отступать. К нему на помощь выскочили его напарники. Один из них запустил руки в землю и с помощью землетрясения избавился от теней. Получая урон, они стали практически непрозрачными, а потом совсем исчезли. — Ну что, малыш, ты один, и ты ранен. Отдай свиток! — Уроды! — кинув кунай в говорившего, вышел очнувшийся Саске. — Ещё один недомерок… — увернувшийся от куная быстро переместился за спину Учихи. Заломив руки Саске, он кивнул своей команде, давая знак прикончить противника. Саске вдруг покрылся неизвестной фиолетовой чакрой, приобретя невиданную физическую мощь. Вывернувшись, сломал руку схватившему его, ударил того в рёбра. Затем бросился к двум другим. Одному оторвал обе руки, когда тот решил использовать стихию земли. — Стой! Мы сдаёмся! — закричал третий. — Нет… Вам… Пощады! — укушенный уже не отдавал себе отчёт в своих действиях. — Саске, остановись! — выкрикнул из последних Наруто, ухватив его здоровой рукой за плечо. Саске застыл на месте, шиноби деревни звука, взяв своих напарников, скрылся в лесу, оставив свиток земли. Через пол минуты Саске свалился на землю, от чакры не осталось и следа. Сакура подбежала к ним, Наруто сидел на коленях, придерживая левую руку. — Чёёёрт, больно! — Потерпи, сначала надо осмотреть его, — наклонилась к лежащему. С боку из кустов вышел Кабуто. — Что у вас случилось? Воу… Наруто, дай мне твою руку. Я знаю немного медицинское ниндзюцу. Вытащив кунаи, залечил раны. Потом помог Учихе. — Саске нужна помощь профессионалов, моего умения хватит, лишь чтобы он протянул до конца этого этапа. Лежащий поднялся. — Кабуто… А где те трое? — Ушли, оставив свиток, — протянула предмет. — Эх, у нас уже есть свиток земли… — Возьмите мой, моя команда всё равно уже не пройдёт этот этап, один из моих серьёзно ранен, второй выводит его с полигона. Наруто широко раскрыл глаза. — Это же… Большое спасибо! — Ладно, пошли уже, — блондин указал рукой в направлении башни. — Времени осталось не так много.***
В башне никого не было. Стояла подозрительная тишина. Когда четвёрка вошла внутрь, от стены в нескольких местах что-то отделилось. — В круг! Засада! — скомандовал Саске. Все встали спинами друг к другу. Кабуто прокручивал в голове план. — У вас же два свитка земли? — почти шёпотом произнёс он. — Дайте мне один и бегите. Саске передал то, что просил Кабуто, и троица рванула к лестнице. Напавшие намеревались побежать за командой, но Якуши привлёк их внимание, подняв свиток над головой. — Вам это нужно? Так отнимите! Троица поднялась наверх и передала свитки судьям. Второй этап окончился для них победой.***
— Наруто, а что там были за тени? — уже отдыхая перед следующим этапом, спросила Сакура. — Это… Моя новая техника, так сказать. — Что-то скрываешь?! — Нет, что ты? — как обычно, нелепо улыбнувшись, стал отмахиваться. — Ну, смотри у меня… Выдохнув, отошёл в сторону. — Спасибо, Альма… — прошептал еле слышно.