***
Два плазменных клинка, красный и синий, ярко сверкали при столкновениях, разгоняя тьму. Небольшой бортовой трюм крейсера превратился в арену смертельного боя… Так, наверное, могло звучать вступление непосвящённого наблюдателя к рассказу о нашей с Лонарой битве. А ведь мы всего-то решили в кои-то веки потренироваться вместе. И нужно сказать, что это сражение действительно стало легендарным! С самого начала девушка перехватила инициативу, постоянно меняя направление атаки и буквально засыпая меня своими проекциями. Я же в ответ уносил их молниями: то и дело яркий разряд бил в очередную «Лонару», заставляя её исчезнуть. И все довольны, всем тренировка. Другое дело, что в ближнем бою она так и проигрывает. Нет, не её вихревой стиль дерьмо, а я лавирую между пятью разными формами, комбинируя удары, как заблагорассудится. Особую остроту бою придало отсутствие на мне брони. Как-то посчитал, что дополнительная тренировка в части концентрации и генерации щита никогда не помешает. Но когда её меч в очередной раз непозволительно приблизился к моей голове, глупость этой идеи стала очевидной. Соображать особо некогда, едва удалось отвести лезвие рукой и отступить на шаг, осматривая повреждения. - Блядь… - вырвалось при взгляде на чёрную полосу поперёк ладони. Неглубокая, но что-то не так, не сработал полюбившийся приём… - Не отвлекайся, учитель!!! Жгучая боль мутила разум, но для потери контроля этого мало. Я перекинул рукоять, красное лезвие возникло за спиной, но внезапно воздух вокруг буквально начал искрить, обжигая кожу, заставляя закрыться щитами. Лонара медленно наступала, от её вытянутых рук исходил видимый поток голубоватых искр. Так-так, статику решили использовать, моим же приёмом бить?! Вообще-то его несложно парировать, но попытка расширить купол закончилась неудачей. Она усовершенствовала приём, сдавливает защиту статическим полем словно скорлупу. Молодец, конечно, но так и проиграть недолго!!! Внешнее давление нарастало, и всё больше сил стало уходить на поддержание поля. Вот она меня и подловила… Внезапно возник запах озона; уже потом пришло осознание, что руки объяты яркими вспышками, а поле расширяется. Лонара вдруг остановилась в недоумении, потеряв концентрацию. Вот и шанс, моя милая! Силовая волна от взрыва щита звонко ударила в стены, следом загрохотали ящики и всякая мелочь, а облако искр окутало броню девушки. Вот мой шанс! Вдох - и мощный разряд из пальцев бьёт в девушку, с визгом отбросив её в ближайший контейнер. Едва разряд оборвался - челюсти свело от жуткой боли в руке; на ладони красовались странные поблескивающие желтоватые полосы. Я грохнулся на колени, и далеко не сразу удалось хотя бы вдохнуть. Тогда казалось, что тончайшие линии на руке едва заметно мерцают, словно неоновые вывески в ночи. Неужели это - последствие того, что я контроль потерял?! - Эй, так нечестно!!! - прозвучало из здорового контейнера с дырой в борту. - Ты там втайне тренируешься, что ли?! Все системы перегрузил одним разрядом! Плюс в копилку теории. Ослабив контроль, я усилил свою молнию, но получил… это, на ладони. К моему удивлению, прожилки исчезли, пока я поднимался. Лонара уже успела выбраться из ящика и направлялась ко мне, вовсю фоня удивлением. Милая моя!.. - Сам в шоке… - прокряхтел я. - Сама-то не лучше, по руке мне саданула! - Хаттову мать… - тихо буркнула она, быстро осмотрев руку. - Больно? Ладно, не отвечай, сейчас исправлю. Её ладошка мягко охватила мою и жжение вдруг начало исчезать, уступая другому чувству - будто кожу стягивают, а сквозь пальцы начало пробиваться едва заметное сияние. Через пару мгновений она облегчённо выдохнула, глядя на полученный результат - небольшой шрам поперёк ладони. Мягко коснувшись его, будто удостовериться хотела, она излишне резко отдёрнула руку. Но тут же чуть улыбнулась и кивнула. - А неплохо получилось, - усмехнулась она. - Продолжим? Я только качнул головой. - Давай закончим на сегодня, - выдохнул я. - Мне нужно просмотреть кое-какие файлы и немного подготовиться. Можешь составить компанию… - Карус, срочно поднимись на мостик! - внезапно раздалось с потолка. - Ага, хрен там, - вздохнул я. - Похоже, разведка всё же умеет работать. - Или с нами просто хочет поговорить пара магистров, - хмыкнула она. - В любом случае, Соломон бы просто так нас не дёрнул. Пожалуй, она права. Зато она не ошиблась, упомянув магистров. Когда мы с ней взошли на мостик, десяток клонов уже обступил тактостол, фоня нетерпением. Ещё бы - опаздываем! Состав порадовал: генерал Раци, Таллис, да каким-то непонятным гаком - магистры Кеноби и Мунди. И никаких тебе Айсардов, никаких Канцлеров! Райское, мать его, наслаждение. - Господа, - короткий кивок. - Есть какие-то новости по нашей теме? - Да, генерал, - начал Рубис. - Сегодня на связь вышли разведчики в интересующей нас системе Зайт. Пересылаем вам все данные. Таллис пояснит. Почти сразу над столом появилась довольно подробная карта массива данных. Турболазеры, стены, мины, датчики… и огромная гора в самом центре. Грёбаная, ёб её, цитадель! - Вижу, пакет ушёл и принят, - начал Таллис. - Итак, Карус, интересующий нас массив расположен на планете Зайт-три, система Зайт. Дождливый тропический шарик, какого-либо населения не было замечено. По нашим данным, искомая информация запрятана в недрах этой горы. Хранилище данных, судя по всему, находится внутри этой здоровой горы, бункер, или что-то около того. Его внутреннее устройство, увы, неизвестно. Как видишь, комплекс представляет собой огромную базу площадью не менее сотни квадратных километров, по периметру - около сотни двухорудийных башен с тяжёлыми турболазерами противокосмической обороны, идентичными носовым турболазерам "Бунтаря". Вокруг развернуто около пяти тысяч огневых точек всех калибров, плюс бункеры, минные поля, датчики движения, тепловые и сейсмические сенсоры, детекторы радиации, и далее по списку. Количественный и качественный состав гарнизона неизвестен, но на орбите всегда дежурит пара “лукрехалков”, а это минимум два миллиона единиц дроидов. Всё дополняется двумя усиленными батальонами танков ААТ, примерно по триста - триста пятьдесят машин, плюс некое количество на тех же “лукрехалках". На закуску - генератор планетарного щита, который полностью накрывает весь комплекс мощным куполом. Пока это всё, что я могу сказать. - Мда… - вырвалось у меня. - Это ж сраная крепость! - Именно, сэр, - подключился Монц. - Системы обороны и расположение сенсоров продуманы так, чтобы свести возможность незаметного проникновения к нулю. Если проще - массив придётся штурмовать, иначе никак. - Учитывая все укрепления и пушки, это полное безумие! - воскликнул Старк. - Я, конечно, люблю херню творить, но не настолько. План есть, босс? - В процессе, - выдохнул я. - Так, подождите минутку! - вдруг воскликнула Лонара. - Все эти орудийные башни и сенсорные штуки должны потреблять гигаватты энергии. А её могут дать только мощные стационарные реакторы даже не военного, а планетарного класса. Это здоровые штуки, спрятать такое сложно. - Всё так, леди Пракс, - ответил агент. - С воздуха удалось обнаружить три стационарных реакторных блока, положение отмечено на карте. Три километра на восток от комплекса, четыре на юг, и два на север. - Слишком далеко для одновременной атаки, - вновь высказался Монц. - Пришлось бы либо высаживать весь легион, либо снижаться и проводить бомбардировку, либо посылать малые бомбардировщики. Учитывая мощность ПВО и силы на орбите… расклад не лучший. В первом случае нас просто перебьют, во втором и третьем зенитки покрошат и корабль, и любые штурмовики. - Это похоже на неразрешимую задачу, даже для вас, Карус, - прокомментировал Кеноби. - Если бы вы смогли отключить их… - В любом случае, нам придётся это сделать, если хотим добраться до данных, - ответил я. - Над этим я тоже подумаю. Кстати, Таллис, вы выяснили, откуда питается сам массив данных? - Похоже, он запитан от отдельного реактора. Датчики засекли ещё один источник энергии глубоко под комплексом. - То есть, если мы выбьем основную энергосистему, он будет работать. Хм… это немного облегчит дело. - Говорите так, будто это так просто сделать, - неожиданно высказался Мунди. Очнулся, ага. - Никто не позволит вам подобраться к этим реакторам, и уж тем более просто так высадиться и войти в периметр. - А вот это уже моя забота, - ответил я. - Есть одна глупая идея. Что, если я попаду на одну из турболазерных башен и разнесу несколько ближних установок, обеспечив брешь в периметре? Следом высадится оперативный батальон, и атакует генераторы. - Эффект внезапности будет потерян, - подметил адмирал Раци. - К тому же, все системы останутся работающими. Вас и ваших людей просто уничтожат! Нет, ты, сука, серьёзно?! Только сейчас, когда заднюю давать поздно, он озаботился нашим выживанием?! - А вот об этом нужно было предупреждать до того, как я подписался на эту херню! - воскликнул я. - Чем разводить базар за гибель, лучше подкиньте идею, как это провернуть. Склонившись над столом, я упёрся в голограмму, прогоняя все варианты действий. Рука вдруг снова заныла, как было в трюме, мысли начали разбегаться… Странно, и сложно. Провернуть бы всё одному, да дело с концом! - Слушай, а может получится уничтожить генераторы с помощью захваченной турболазерной башни? - прозвучал голос Лони. - Сам подумай: даже если один из реакторов вырубится, вся система накроется. - Ваша ученица высказала разумную мысль, - сказал магистр Мунди. - Прежде чем лезть на эту базу, вам просто необходимо обесточить системы обороны. Иначе, как подметил адмирал, всё кончится быстро. - Не подумал… - вздохнул я. - Подождите-ка, есть план. Мы тут на досуге броню-вингсьют дособрали. Что, если я высажусь на одну из башен и постараюсь разнести близлежащие турболазерные башни и генераторы? Если я сумею забрать одну из башен в восточной части периметра, у меня получится накрыть огнём если не все три генератора, то хотя бы ближайший. Оттуда в принципе можно развить атаку на хранилище данных… Вся проблема этой затеи в том, что передача такого объёма данных - дело не быстрое. То есть нам придётся занять шпиль, и удерживать его какое-то время. Как подметил Монц, малый отряд с такой задачей не справится. Иного выхода, кроме как высадка основного оперативного батальона в полном составе, я не вижу. Опять же, нужно высаживаться прямо внутрь периметра, чтобы обеспечить быстрое и внезапное продвижение. Для этого, в свою очередь, придётся отключить щит. - Карус, - очнулся Кеноби, - мы с магистром Мунди будем наготове в системе Лантес. В распоряжении - шесть “Венаторов”, два “Дредноута” и опытный образец, класс “Виктория”, торпедный. Если всё пойдет не по плану, мы будем готовы прибыть в течение десяти минут. Главное, рыцарь, чтобы ваша задумка снова сработала, и вы сумели отключить щит. В противном случае все наши приготовления не имеют смысла. - Согласен, - кивнул я. - Мы обдумаем детали. - Считаю, что мы можем отключаться, - ввернул Раци. - Об остальном Карус позаботится сам. - Согласен, - сказал Оби-Ван. - Наши контакты у вас есть. Удачи, Карус. Да пребудет с вами Сила. Почти сразу они исчезли. Все клоны молча упёрлись в карту, каждый ощущался несколько… отличным. Все были максимально сосредоточены. Кроме Плама. В ответ на мой взгляд он поднял руку, прося слова. Киваю. - Спасибо, босс, - бросил клон. - Ты сказал, что хочешь десантироваться на фрифлае. Вариант неплохой, кроме одного “но”: башни тоже прикрыты щитом. Я тут немного прикинул, получается, что скорость падения достигнет семисот километров, плюс-минус сотня. Не забываем, и то, что планетарные щиты не ограничены габаритами, и обычно выполняются комбинированными, энерго-корпускулярными, и имеют порог прохождения в районе ста километров в час. Короче, босс, при такой скорости тебя просто размажет о щит! Более того, LAATы через него тоже не проскочат, им придётся тормозить. - А в таком случае они станут лёгкими мишенями… - вздохнул я. - Да, полностью согласен, спасибо за замечание. Мне будет проще, у брони отражающая поверхность копеечная, вряд ли они сразу меня засекут, да и тормозить несложно. Я всё же попробую, знаешь ли. - Безумие!.. - неожиданно воскликнула Лонара. - Ты действительно хочешь это сделать? В непроверенной броне, просто на вере, не более? - А что ещё остаётся?! - я развёл руками. - Я осознаю степень риска, и готов попытаться! Уф… Ром, готовь взрывчатку, передай её "Новам". Нейтрон, вам придётся взять на себя подземный реактор под комплексом. Нужно его заминировать. - Сделаем, сэр, не проблема, - кивнул Нейтрон, не отрываясь от осмотра схемы. - Я вижу техническую шахту в километре от комплекса. Там и войдём. Фон Лонары стал вдруг невозможно тёмным. Всем видом девушка выказывала своё недовольство, и я вполне могу её понять. Вся операция - лажа. Другое дело, что кроме нас это никому не под силу, это раз. Два… информация в наше время - страшное оружие и невероятное преимущество. И козырь в возможном торге. - Только выходите как можно быстрее, ладно?.. - продолжил я. Клон чуть кивнул, можно продолжать. - Давайте быстро пробежимся по задачам. Экс, берёшь группу "А", высаживаешься вместе с "Новами", цель - незаметно пробраться к шпилю щита и отключить поле. В ангаре есть пара LAATов с глушилками, вас не должны заметить. Как только отключится основной купол, высадятся основные силы батальона с тяжёлой техникой. Желательно бы это всё обеспечить поддержкой истребителей, на всякий случай. Основная цель - бункер массива связи. Вторичная цель - шпиль генератора щита, его тоже нужно взять. Старк, сделать это я попрошу тебя. Группа “Б” твоя. - Всё сделаю, босс, - быстро ответил клон. - Хорошо, - кивнул я. - Монц, останься наверху, будешь координировать действия. Чед, остальные части под твоей командой. Я тоже в полном твоём распоряжении. Вопросы? - Как предлагаете высаживать “Джаггернауты”? - ожил Трак. - Они втрое тяжелее обычных шагоходов. Это нужно минимум по два транспортных борта на одну машину, не говоря уже об А-шестом. Того, что есть у нас, явно недостаточно. Сколько там в строю, двадцать единиц? - Семнадцать, вообще-то! - раздался из-за их спин голос Джонатана. - Три на ремонте. - То есть, придётся действовать только через шагоходы и БТР, да? - фыркнул Старк. - Класс, блин! Пойдём на тяжёлые укрепления без тяжёлой же техники. - Выбросить-то их можно, - ответил ему Плам, - однако назад забрать не получится. Лата сможет спланировать с грузом, а вот взлететь не выйдет, слишком мало грузоподъёмности. Хоть бомбардировщики к ним привязывай, честное слово! - Эй, ты про меня не забыл, учитель? - между тем спросила Лонара. - Планов куча, только меня ты в них как-то не упоминаешь. - Потому что ты с нами не отправляешься. - Что?!! - воскликнула девушка, буквально обдав волной холода. - И что же ты, прости, хочешь мне поручить?! - Будешь сидеть ровно и не рыпаться. Монцу поможешь с координацией наших действий. Плюс на тебе помощь в космическом бою. - Ах, с координацией, значит, космические бои?! То есть ты лезешь в полымя, а меня выкидываешь за ненадобностью! Тут же сразу понятно, что бой на дальней дистанции будет, без сближения, и работы для меня не найдётся! Да с тем, что прорвётся через наши зенитки, клоны точно справятся! Я что, зря всё это время убивалась, тренировалась до усрачки, вытягивала все способности?! Чтобы сидеть в тылу, да?! И с каждым словом она всё распалялась, звонкий голос усиливался и наливался яростью. Даже сама не замечает, как подходит всё ближе! - Да не в том дело, не передёргивай! - воскликнул я, подняв взгляд к ней. - Эта операция - страшный риск, и я считаю, что ты к такому риску не готова! Слишком опасно. - А на Геонозисе, значит, не было опасно?! В катакомбах, видимо, тоже?! А на Джабииме вообще был курорт, да?!! Херню несёшь! - Ах херню?! Да на Джабииме было раз в десять меньше возможностей получить болт в спину, чем в этом массиве! Я не хочу, чтобы ты так подставлялась! - А об этом раньше надо было думать, когда ученицу брал! Не тебе решать, когда и за что мне рисковать! Я просто хочу прикрыть тебе спину, как и обычно! Не мне решать, говоришь?! Мелкие предметы вокруг тихо звякнули, клоны вдруг попятились назад. - Ты забываешься, ученица, - проговорил я. Клоны отступили ещё дальше. - Я твой мастер, и именно я в ответе за то, что с тобой происходит, без исключений. И потому как раз мне решать, где и когда ты будешь рисковать, тебе ясно?!! И вдруг она тоже попятилась, глядя на меня, как на предателя. - Вот сейчас ты похож на Винду и компанию, - тихо бросила она. - Только мне решать, что делать со своей жизнью. Не тебе, учитель. А потом просто развернулась и ушла, не оглядываясь. И как-то не по-себе стало. Я бы понял, прилети в лицо ящик, кусок терминала, переборка мостика… но нет. Она тихо ушла, и уход этот стал ударом в самое сердце. Вдруг я осознал, что от рук поднимается чуть заметный дымок, а на ладони вновь появились золотистые проблески. Я снова потерял контроль. Но и это херня по сравнению с тем, что, “а” - я обидел Лонару, и “б” - сделал это на глазах дежурных офицеров, Тича, а главное - командного состава. Клоны фонили недоумением, а вот Соломон, он было направился за Лонарой, да был остановлен Кором и Мией на пару. От их взглядов стало окончательно плохо. Наступила почти идеальная тишина. Только приборы попискивают, да ауры недоуменно колеблются. - Босс?.. - разорвал её Старк. Как определил? Да хер его пойми. - Простите, парни, - пробормотал я, и мгновенно развернулся. Не могу больше там находиться, под их взглядами! Всего одно желание - прочь, скрыться!***
Немного погодя. После совещания настроения среди парней упали ниже некуда. Даже альфы, мастера боя, абсолютно непробиваемые, приуныли после такого выплеска эмоций от босса. Кроме одного. Старк целенаправленно шёл к каюте Каруса, шёл без оружия, в надежде разгадать тайну этого срыва. После того, как тот сбежал с мостика (иначе это не назвать), в голове клона появились несвойственные до того мысли. Разобраться в сути происшедшего, понять, и возможно - помочь, хоть чем-то. Он уже застыл перед отдающей зеленью дверью с занесённой рукой, не решаясь стучаться. Что, если проявится то же, что на Джабииме? Эти глаза, сверкающие от пробегающих разрядов, глубоко отпечатались в памяти… но всё же он решился. Глубокий вдох, два коротких удара, длинный, ещё два длинных… Панель скользнула в сторону. - Заходи, друг. Голос его отдавал хрипотцой и словно бы дрожал, непохож на принадлежащий их командиру. Человек застыл у одного из столов с автоматом в руках. Медленно вытащил и вновь пристегнул магазин, ещё медленнее, почти нежно, потянул затвор… и отложил в сторону, к пяти другим стволам. Глаза его не мерцали, нет, но легко заметны красноватые следы вокруг них. С глубоким вздохом он провёл по глазам, стиснув переносицу, после вновь потянувшись к оружию. Роба небрежно выброшена на кровать, валяется чёрти как, сам в какой-то старой рубашке… Собравшись, клон коснулся панели управления. Щёлкнули запоры двери. Выдохнув, он пробрался к кровати и уселся на край. - Ну и… ты как, босс?.. - тихо спросил клон. - Да всё нормально, - выдохнул тот. Бластер в руке тихонько запищал активированными обмотками. - Готовлюсь вот. Как настроения? - После виденного на мостике - херово, - ответил Старк. - Парни готовы, конечно, но Лонару уважают не меньше тебя. Они в недоумении. Я, честно говоря, тоже. - Хочешь от меня объяснений? Ничего нового не скажу. Сам понимаешь, насколько внизу будет жарко. Я не хочу, чтобы она рисковала. - Слушай, а ты не думал, что она, вообще-то, права? Она уже сколько упарывается, месяца четыре, или полгода? На её счету спасённый Пло Кун, да и на Геонозисе она показала себя с самой лучшей стороны. Неужели ты думаешь, что она действительно не готова отправиться в реальный ад вместе с нами? - Именно, что в ад, - снова вздохнул Карус. - Ей бы об учёбе да мальчишках думать, о любви мечтать, а приходится лезть в самое горнило. Что же мы такое делаем?.. - Выполняем наш долг. - Сам-то веришь? - фыркнул человек. - Сражаешься за людей, называющих тебя мяском в пластике? Или за братьев, чтобы вас выжило как можно больше? Этот вопрос не стал неожиданным. С последнего времени Старк начал задумываться о том, что было и будет. Чем руководствуется, вновь и вновь хватаясь за оружие и отстреливая дроидов или органиков. Однако ответ для себя он успел найти. - Ради братьев, - он ответил без малейшего сомнения. - Я думал об этом, командир. Ради своей единственной семьи. И плевать, что там думают граждане Республики. - Вот и я сражаюсь за семью, - ответил Карус, наконец-то развернувшись. Глаза поблескивали в приглушённом свете ламп, но блеск не был электрическим. - Я сорвался, потому что она переоценивает себя, Старк. Лонара очень умелый, а главное перспективный форсер, однако она не до конца осознаёт все опасности мира. Не знаю, в силу возраста или в попытке что-то кому-то доказать, но она пытается лезть туда, куда ей влезать попросту рано. Ну не должна девчонка, которой даже шестнадцати нет, отправляться на миссию, шанс успеха которой - процентов десять-пятнадцать, если объективно! Она пытается помочь, я прекрасно знаю, но сама почему-то даже не пытается понять, от чего я её ограждаю. - Но вечно её отстранять нельзя, босс! - воскликнул клон. - Рано или поздно она попадёт в такой замес, и что тогда? Не лучше ли, чтобы ты был рядом и мог её подстраховать, а? Иначе ты просто её от себя отвернёшь. - Понимаю, - вздохнул он, вглядываясь в глаза клона. - Но я боюсь, Старк. У меня больше нет никого. Если она погибнет… да хер его знает, что будет. Точно одно: после этого командир у вас будет другой. - И даже так, тебе придётся её отпустить, - хмыкнул клон. - Не забывай, через что мы прошли. Она уже не маленькая девочка, которую ты взял из вашего Храма, командир. Знаю я, что ты полгалактики сжечь можешь, но такова жизнь, Итар. Следующие секунды прошли в лихорадочном обдумывании причин, по которым он обратился к нему “Итар”. Однако джедай, кажется, не заметил. Или не захотел реагировать, сознательно допустил такое обращение. Морщины на его лице чуть разгладились, и, как там пишут, оно просияло?.. Хренов голонет, засоряет башку всякой ересью... - Как же я хочу чаще слышать своё имя, - тихонько усмехнулся джедай. - Настолько, что прощу это нарушение субординации. Я всё отлично осознаю, Старк. И то, что нельзя вечно держать её при себе, и про контроль, и про остальное. Сделать только сложно. Обещаю обдумать твои слова и исправиться, если вернёмся. - А ты оптимист! - хмыкнул клон, вставая. - Больше вопросов нет, пойду готовиться. - Подожди, Старк. Он отложил автомат и подошёл вплотную, вглядываясь в глаза клона. Едва заметные разряды начали бегать по зрачкам, он почему-то тихонько массировал правую руку. Будто ему больно?.. - У меня просьба, - сказал он, не прерывая контакта. - Дружище, я прошу тебя: если так получится, что я поплыл или психанул, ну или отъехал, что тоже может быть, заверши дело. Прими командование, выведи ребят. Больше я никого не могу об этом попросить. - Мы вернёмся назад, босс. Но если так… хорошо, командир, я всё сделаю. Но ты уж не съезжай. - Постараюсь, - кивнул джедай, возвращаясь к своему столу. Едва клон вышел в коридор - раздался противный визг боевой тревоги. Началось.***
Несколько часов спустя. - Держитесь, парни! - раздалось из динамиков отсека. - Слева, два-два, слева! Курц, на хвосте трое, маневрируй!.. За бортом что-то оглушительно взорвалось, и клонов бросило в противоположную створку. Двигатели над головой выли, как проклятые, десантный LAAT бросало из стороны в сторону. Настолько, что едва получалось удержаться на ногах, держась за петли под потолком. Высадка всё же произошла, и произошла ровно по плану. Откинув съехавшую к груди винтовку, Чед плотнее вцепился в ручку над головой. Внезапно людей бросило назад, а скорость резко снизилась. Несколько секунд - и створки сдвигаются, позволяя осмотреть точку высадки. И разглядеть четыре протонных пушки в капонирах, начавшие разворот к почти зависшей машине. - Слева четыре зенитки!!! - заорал клон, мысленно готовясь к выстрелу. Но его не последовало. Внизу вдруг замелькали выстрелы, одна из пушек резко развернулась и плюнула снаряд в следующий капонир. Оставшиеся две зенитки медленно взлетели, чтобы тут же грохнуться обратно, превратившись в бесформенный металлолом. Облегчённый выдох вырвался сам собой… через пару секунд днище проскрежетало по земле, и клоны сразу выскочили наружу. Машина за спиной быстро унеслась вверх, бойцы же заняли капониры. Внезапно рядом с клоном возник Карус, с разгона врезавшись в бетон укрепления. - Уф, успел! - крикнул он. - Никого не потеряли на подлёте?! - Вроде нет! - ответил клон, перекрикивая ответные выстрелы. - Отряд, доложить обстановку! Пришедшие рапорты порадовали: ни один транспорт не сбит на подлёте, даже раненого ни одного. Все группы на месте, заняли плацдармы и готовы наступать. Были бы танки. В тот же момент, как по заказу, с неба полился мощный гул репульсоров, переросший в металлический грохот позади: то на почву планеты упали танки. Машины сходу дали оглушительный залп из башенных орудий, сразу двинувшись вперёд. Сейчас только они могут хоть как-то прикрыть пехоту, сдерживая волны дроидов. Подтверждением стал непрекращающийся визг лазпушек и короткие хлопки башенных орудий. А следом земля уже конкретно дрогнула, как от близкого взрыва, под дикий визг турбин над головой возник целый столб пламени, и даже в шлеме перепонки едва выдержали. Огромная туша «джаггернаута» А6 пронеслась между двумя капонирами, периодически вспыхивая от залпов лазерных пушек. Только вот башенное орудие какое-то странное… догадка подтвердилась, когда более толстый, чем обычные, ствол снова выплюнул ослепительное облако. Тяжеленная машина содрогнулась от выстрела, тут же получила несколько попаданий подряд, но двинулась вперёд, продолжая периодически плеваться из своей новинки. Пока танкисты развлекались, с крейсера успела прибыть вторая волна десанта на БТРах. И нельзя от них отставать. Место его - в головном БТР, с его бойцами, братьями. Пусть эта самопальная переделка АТ-ТЕ на колёса и не может считаться полноценным бронетранспортёром, определённый уровень защиты и мобильности она предоставляет. Весьма высокий, учитывая её происхождение. По крайней мере, от залётных болтов она защищает, а перед новыми снарядами сепов порой пасуют даже дополнительно экранированные АТ-шагоходы. Впрочем, жива ещё вера в то, что конкретно их модифицированные АТ-ТЕ с навесной бронёй, экранами и системами лазерной противоракетной обороны (на части машин) уничтожить можно только из протонки. Ситуация на обзорных экранах складывалась не самая лучшая. Чем дальше продвигается отряд, тем больше на пути возникает разнообразных огневых точек, порой укреплённых. Однако когда один из выглядевших мощным бункеров вдруг разлетелся на мелкие куски, фонтанируя бетоном, после очередного выстрела А-шестого, на душе стало чуть легче. Шагоходы тоже не отставали, затыкая точки поменьше. Да, в ответ тоже летело, некоторые танки уже получили по несколько попаданий и почернели, но критических повреждений, судя по докладам, не получил никто. Продвижение продолжалось, хоть и медленнее, чем хотелось. А это драгоценные минуты, каждая из которых может стоить успеха всей операции. Но пока пехота ничего не может сделать, ни на что не влияет. Их время придёт позже… - Твою мать, пушки!!! - вдруг заорали из кабины. - Влево, блядь!.. Батарея протонных, прямо по курсу. Одно из орудий уже наведено. На экранах мелькает вспышка… Клон машинально бросился на пол, это и спасло от мощной струи пламени. Отсек заволокло дымом, сквозь него красные маяки аварийки пробивались с трудом. В ушах адски звенело, каждый вздох отдавался дикой болью, а любые попытки встать закончились неудачей. Однако клон упрямо полз вперёд, к управлению аппарелью. Чуть дёрнувшись, металлическая панель со скрежетом грохнулась на землю, и дневной свет прорвался-таки в отсек. Уже снаружи, с трудом привалившись к горячему колесу, он нащупал пистолет в кобуре. Ощущение, будто все органы внутри грубо перемешали… Но бой продолжался. Танкисты среагировали быстро, два десятка орудий непрерывно выплёвывали боеприпасы в сторону врага, но они оказались на открытом месте. Внезапно одна из машин ярко полыхнула, раскидав сорванные с петель люки. Огромный шагоход сотряс землю своей тушей, пыхая пламенем из зияющих отверстий. Мгновение - и оно перерастает в адски визжащие столбы огня, а после раздаётся чудовищный взрыв. Яркий гриб возвышается над местом, освещая ещё летящий кусок металла - выбитую крышу. Осколки корпуса лишь чудом не задели клона, падая рядом. Другим повезло меньше. В зареве отлично видны неподвижные белые кляксы, лежащие на земле. Внезапно на фоне кострища проступил громадный силуэт А-шестого, тут же полыхнувшего яркой вспышкой над крышей. На большее сил не осталось: клон уронил голову. - Ага, живой!.. - внезапно раздалось совсем рядом. В поле зрения появились камуфлированные доспехи с нарисованными белыми крестами. - Парни, крест-три, нашёл лейтенанта, нужна помощь! Что?.. Контузия, кажется!.. Да, живее, мать вашу! Ну, брат, ты и везунчик! В шею одна за другой вонзились иглы, стало чуть легче. Медик говорил что-то, да только клон не вслушивался; всеми силами лейтенант пытался не допустить отключки, мысленно оценивая ситуацию. Враг действовал тактически верно, заманив танки под заранее пристрелянные орудия. Необычно даже для дроидов-тактиков… Впрочем, Трак тоже принял единственное решение: развернуть танки к противнику в попытке подавить огневые точки, и отвлечь внимание от БТРов. В тот же момент одна из проносящихся колёсных машин вспыхнула прямо на ходу. На полной скорости горящий транспорт врезался в борт шагохода, подрубив главную опору. С жутким скрежетом танк завалился на пылающий остов, вдавливая его в грунт, но орудия продолжали вести огонь. - ...быстро все сюда, я прикрываю!!! Голос генерала едва пробился сквозь визг обмоток, лязг металла и гул вырывающегося из реакторов пламени. Джедай прихрамывал по полю, раскинув руки, за ним следовали клоны. Взвода два, постоянно отстреливаются, даже не скрываясь, ибо ответный шквал исчезал на почтительной дистанции. Однако когда рядом взорвался очередной шагоход, все они бросились наземь, невзирая на щит Каруса. А джедай, дождавшись, пока парни займут так кстати подвернувшиеся бетонированные окопы, добрался до Чеда. - …уводи танки, Трак! - крик его усиливался по приближении. - В низину слева, уводи, иначе все сгорите!!! Да знаю, что без прикрытия останемся! Нельзя нам сейчас танки терять, нельзя! Тьфу!.. Ладно, поступай как знаешь, Трак!.. Ну и что имеем? - Жить будет, но сейчас небоеспособен, сэр! - ответил медик. - Херово, очень херово!! - проорал Карус. - Старк, твою мать, тащи сюда свой зад! В смысле некогда?! Куда отправил?.. Да сука, помню, что сам туда отправил! Что, Эйден, атаковать?.. Блядь, да согласен, согласен! Всё понял, сейчас - или никогда! Слыш, Сотый, присмотри за ним, а мы пошли! Да бегу я!!! А пока Карус собирал людей с разбитых БТРов, на переднем краю сражалась рота Эйдена, и несмотря на невыгодную позицию - вполне достойно. Массив на возвышенности - впереди, рукой подать, однако по верху идут хорошо укреплённые позиции с гнёздами лучемётов. На фланге находится та самая батарея, что перемалывает сейчас их танки, и тоже на холме. Из-за прорезающих воздух плазменных очередей уже невозможно поднять голову, то и дело кто-то из братьев падает с дымящейся дырой в доспехе, но без танков атака на эти позиции закончится гибелью всех его людей. Безнадёжно, вроде бы… Но вдруг над головой раздаётся странный гул, а землю освещает яркая вспышка. Мощнейший взрыв сотрясает землю, огромный сверкающий гриб поднимается над батареей. Сверкающие вспышки продолжают проходить по переднему краю обороны, и главное - огневые точки затихли. - Он расчищает нам путь! - крикнул кто-то из клонов рядом. - Командир, ну! - Вперёд, парни!!! Рывок до позиций уложился в секунды. Уцелевшие клоны сходу ворвались в окопы, добивая встреченных дроидов. И пусть вокруг валялось множество обожжённых и оплавленных железяк, сдаваться они не собирались. Внезапно рядом ухнуло протонное орудие, где-то вдали громыхнул взрыв, но и оно тут же взорвалось, забросав землёй и кусками бетона. Огрызаются, хаттово отродье! А когда он выглянул за бруствер и увидел наступающие на них стройные ряды жестянок с идущими за ними танками - надежда почти исчезла. - Рота, перестроиться, контратака! Винтовка в руках раскалилась от выстрелов, но ситуацию это спасало не очень. Рядом огрызались ещё два десятка стволов, но вот один боец упал с простреленным шлемом, потом ещё двоих раскидало близким разрывом снаряда… отступать никто не собирается. Даже учитывая, что ничего противотанкового у них нет. Дроиды стреляли неприцельно, однако настолько плотно, что клоны не могли даже высунуться для ответного выстрела. Двадцать секунд - и враг будет здесь, это смерть. Значит, выхода нет. - Твою мать, назад! - скомандовал Эйден. - К пушкам, наверх, окопаться! Орудийные капониры выше, забетонированы и укреплены, подходящее место для обороны. Другое дело, что из всей роты командир насчитал семнадцать человек, включая себя. А в окопах уже маячат головы дроидов… О бетон рядом звякнул лучемёт, боец раскрутил стволы в готовности, и почти сразу ему пришлось зажать гашетки. Длинные голубые линии непрерывно перечёркивали пролом, выбитый взрывом того орудия, выкашивая лезущих из него железяк. Остальные не отставали, из последних сил огрызаясь. Да, там, в низине, постоянно что-то мелькает, слышатся хлопки орудий, но вряд ли они смогут помочь. Значит остаётся продать жизнь подороже… однако винтовка в руках посчитала иначе, внезапно чавкнув. Лишь отточенные рефлексы спасли от красного сгустка, прошедшего ровно над шлемом. - Хаттову мать, пусто! - крикнул Эйден. - Нужны заряды! Ближайший клон среагировал, но вдруг неестественно выпрямился и завалился с картриджем в руке. И дымящей дырой в спине. Их обошли, из прохода летел настоящий плазменный шквал, за бруствером взвизгнуло лазерное орудие. ААТ. Клоны среагировали, пытались отстреливаться, но гибли один за другим. Укрываться фактически негде, и получается, что этот бетонный круг станет всем им могилой… внезапно жестянок поглотил яркий огненный шар, поднявший плотную завесу пыли. На фоне проступил силуэт ААТ, но внезапно его буквально подмяло что-то громадное, мощное… Ещё вспышка - и за спиной гремит оглушительный взрыв, а в серой пелене начинают мелькать яркие голубые проблески. Мгновение - и из завесы буквально выпрыгивает громадная туша “джаггернаута”, остановившись между их позицией и врагом. Машина заметно дрожит, но броня держится. Внезапно по ушам ударил мощный хлопок, а прямо у ног с громким звоном упала дымящаяся гильза. В пыли возникли силуэты шагоходов, постоянно вспыхивали разноцветные вспышки, всё - под жуткий грохот, лязг металла, стук осколков, стоны и крики… - Распределиться, занять лучемёты, раненых собрать - и на броню!.. - раздался вдруг знакомый выкрик. Но впервые клон вздрогнул от него. Считанные минуты прошли, а медики уже работали с теми, кто уцелел. Бой сместился дальше к массиву, хлопки и разрывы стали более раскатистыми и глухими, понемногу сходя на нет. Появились и Карус с отрядом Экса, заняты планированием, не отвлекаются. Теперь самым громким звуком казался гул механизмов башни “джаггернаута”. Осматривая броню, клон насчитал с десяток оплавленных борозд только на видимых частях. На сей раз смерть была гораздо ближе, чем ему хотелось бы… - Это было опрометчиво, Эйден. Карус, наконец-то снизошёл. Однако несложно заметить, как дрожат руки командира, и насколько устало звучит его голос. Под лязг брони он сел на кусок бетона рядом, и с громким выдохом упёр лоб в ладони. - Потери?.. - продолжил он. - Осталось шестнадцать, сэр, - ответил клон. - Забирайтесь на броню, номер шесть - ваш, - выдохнул джедай. - Я отлично понимаю, что ты пережил и переживаешь. Поверь, я чувствовал каждого из них… твою же… - прошипел он, с силой сжав свою руку. - Ваша спонтанная атака открыла нам путь. Займи левый фланг, позиции их тяжёлой артиллерии. Усилите роту “Д”... Что?! Ну и кто остался в строю?.. Эйден, подключись на шесть-шесть-два. -...Чед командовать не может, сэр, - зашипел динамик шлема. - В ротах “А” и “Д” херня та же, командиры вышли. А что Эйден? - Я здесь. - Ну, уже что-то, - выдохнул тот клон. - Нейтрон выходил на связь минут десять назад, они идут к Старку. Альфа занял шпиль щита, вроде успешно. - Хорошо, Экс, спасибо за сводку. Пока так: отправь ко мне Рома с Хреном, есть для них работа. Эйден, бери командование, больше некому. Занимайте оборону у входа в комплекс. Всё ясно? - Да. - Есть, - кивнул Эйден.***
Полутёмный коридор. За спиной явственно ощущается присутствие клонов, готовых уничтожить всё, что выйдет против них. Хрен же всеми силами старался этого не допустить. Сидя перед внушительного вида гермодверью, отливающей голубизной в инфракрасных лучах, он увлечённо сражался с механизмом двери. Взлом - лишь его хобби, но если полезно - почему нет?.. Особенно если учесть, что такую дверь можно выбить только прямым выстрелом корабельной пушки. Наконец ПО сдалось, механизмы негромко лязгнули, и клон отсоединил планшет, вновь взявшись за оружие. - Капрал, подготовьте людей, - тихо бросил он, отступив на пару шагов. Тот просигналил своим, и клоны прильнули к стенам по бокам двери. - Два, один… начали. Тап по экрану, отбросить датапад, ствол поднять… Полившийся из щели в расходящихся створках свет на миг ослепил; следом раздался быстрый лязг, лёгкий гул рассекающих воздух клинков, крики клонов и беспорядочная стрельба. Дроиды-коммандос, а это были они, запросто раскидали линейную пехоту, прикончив пару бойцов, но почему-то нацелились на альфу. Впрочем, у него для них заготовлен особый сюрприз. Стрелять смысла нет, слишком быстрые… рука уверенно обхватила рукоять за спиной, ещё через миг яркая оранжевая полоса сначала распилила клинок жестянки, пройдя после по шее и вонзившись в корпус. Меч второго он чудом отклонил ударом кулака, а после яркая вспышка быстро прошлась по корпусу, рассекая его на отдельные куски. Только сейчас пришло осознание, что мимо летят красные капли, в ответ улетают синие, а вокруг орут клоны. Вмиг он распластался на полу, укрываясь за порубленной жестянкой, потянувшись за винтовкой… Всё, не могу! Пришлось разорвать ментальную связь, и вернуться к делам более насущным. Хотя подняться удалось с трудом, да и шатало знатно. Что-то в последнее время отходняк от использования моей “магии” какой-то жёсткий. Ещё и эти мерцающие линии… Жалких двадцать минут назад мы таки сумели промять оборону врага, заняв наконец этот сраный комплекс. Вокруг бегали клоны, спешно выстраивая линию обороны, подготавливая трофейные пушки и лучемёты. За ними - танки, побитые и обожжённые, БТРы, джаггернауты, всё, что уцелело. Экипажи пытались здесь и сейчас устранить повреждения и подготовиться, вовсю работая инструментами. - Сэр, вижу главный терминал, - внезапно прозвучало над ухом. - Мммм, сколько вкуснятины… виноват, сэр. Кажется, тут только часть базы, но здесь есть координаты ещё двух подобных хранилищ. Я лучше переброшу весь массив, пусть разведка разбирается, нам некогда. - Согласен, Хрен, - ответил я. - Начинай передачу по готовности. - Инфа пошла. Примерно полчаса, может чуть больше. Отсюда прекрасно видно, как в атмосферу в срочном порядке входят сферы "Барышников". А десанта-то будет много… Когда эти жестянки подойдут, а случится это уже скоро, начнётся полнейшая жесть, хуже, чем было после нашей высадки. А уйти сейчас нельзя. Слишком мы далеко зашли, слишком многое на кону… Понять бы ещё, что именно. Здесь и сейчас те размышления о каком-то положении и далёких перспективах кажутся абсолютно несущественными. Здесь гибнут люди, мои люди, за нечто сумбурное, и каждая смерть эхом отдаётся в мозгу. Шедшие от них волны страха и ярости до сих пор бьются внутри черепа, постоянно отражаясь, резонируя, и даже силовые приводы уже не могли скрыть дрожи рук. Сделать бы так, чтобы хоть один из этих начальствующих почувствовал то же самое!.. Впрочем, были и просветы. Один из них как раз покинул свой А-шесть, направляясь ко мне. Трак - один из немногих, кто своей светлой аурой облегчает моё самочувствие. - Четыре сферы, минимум по полмиллиона дроидов в каждой! - издалека бросил он. - Выходит примерно два миллиона, как и обещал Таллис. С кораблями, конечно, он ошибся. Получается приблизительно по шесть тысяч жестянок на ствол, плюс-минус сотка. - он остановился рядом. - Уф… становится всё веселее, босс. - Не слышу оптимизма, дружище, - выдохнул я. - Да какой тут к хатту оптимизм… У меня минус четыре машины, ещё три повреждены. А конкретно на моём борту вылетела противоракетная система. Весь левый борт голый, мать его. Броня, конечно, крепкая, но не против кумулятивных ракет. - Что-то можно сделать? - Разве что подставлять только правый борт, - горько усмехнулся клон. - Не в поле, босс. Ну, или стоять на третьей линии и стрелять оттуда. - Дроиды!.. - выкрикнули в стороне, - Хатт, ракеты, ложись! Системы подсветили три огненных точки, когда что-то делать было уже поздно. Но вдруг все метки исчезли, одна за другой, разорвавшись на удалении от танка. Прямо над позициями. Осколки выбили дробь о броню и бетон, частью застряв в моём щите, но от бока вдруг начала разливаться острая боль. Однако я о ней забыл, когда по сознанию прокатились наконец волны смертельной энергии. Немало клонов уже не поднимется… Внезапно поднялся чудовищный грохот, следом о броню начали биться камни, а воздух прорезала плазма. Тут-то танки и сорвались с места, плазма - за ними. Полчища жестянок медленно двигались на наши позиции, попутно паля из всего, из чего только можно палить. Шли широким фронтом, и шли весьма нагло, закономерно натыкаясь на длинные трассы от захваченных лучемётов. Не жалеют металла… Несмотря на дикие потери, они продолжали приближаться к нашим позициям. Ну а потом из-за дальних холмов выползли их танки. Ответом стали яркие фиолетовые вспышки, уносящиеся вдаль из-за спины. Протонные пушки. То и дело за сплошным рядом металла вспыхивал очередной ААТ, или часть коробки исчезала в яркой вспышке, но ситуацию спасало… ну, не сильно, в общем. Они приближались. Трак увёл танки в сторону, с их позиций летело не меньше огня, но две машины остались за нашими спинами. Внезапно один из шагоходов получил прямое попадание в кабину и с оглушительным грохотом взорвался, раскидав горящие куски металла. От удара о бетон в глазах помутилось, а потом пришла волна иного рода… Как описать, что мы чувствуем, когда рядом кто-то гибнет? Да, я уже пытался, но повторение - мать учения, чтоб его. Молотком по пальцу - самая верная метафора, наверное. Но это в случае джедая средней руки. Кажется, я заорал от адской боли в голове, а бруствер за спиной покрылся трещинами и продавился. Это уже не молоток. Представьте, что световой меч проходит через вашу голову. Нестерпимая боль разливается от места, потом нервные окончания прижигаются, всё вроде затихает - а клинок движется дальше, выжигая всё новые участки. Конечно, продлится это лишь мгновения, дальше болевой шок и смерть, но не в данном случае. Тогда мои люди имели командира в полуобморочном состоянии, почти отвесный кряж за спиной и кучу жестянок впереди. - Да у меня тут, похоже, босс отъехал!!! - раздалось где-то вдали. Но рядом мелькнула тень. - Торопись, Хрен, а то нас тут поубивают к хатту! Б-пять, шесть, отступить, защищайте орудия! Первый, перенесите огонь правее!!! Живой, командир?! Отдышаться, только отдышаться!.. - Кажется, - с трудом прохрипел я. - Нужна ещё примерно минута!! - прошипел динамик. - И две, чтобы выйти. - Понял тебя, - ответил клон рядом. - Парни, мы здесь почти закончили! Чарли два и три, держать позицию, остальным назад, по машинам, живо!!! Вставай, генерал, ещё нихера не кончено! Трак, нужно прикрытие, срочно! Как, когда БТРы успели остановиться за позициями - хрен его пойми, но когда клон помог подняться - они уже были там. Внезапно из-за бруствера выпрыгнул А-шестой с отвёрнутой назад башней, остановившись прямо перед нами. Туда и надо. За бруствером постоянно раздавались тяжёлые удары и свистящие выстрелы орудий, на горизонте постоянно что-то взрывалось, мелькали вспышки. Ситуация, судя по карте в отсеке, складывается весьма странная: танки начали движение на врага, словно в попытке немного разжать наметившееся кольцо. Здесь же, прямо на полу, лежали раненые, с ними работали медики. Осталось присесть в стороне и наблюдать, пытаясь прийти в себя, хоть немного. - Трак, разворачивай своих, жмём в сторону шпиля щита! - крикнул склонившийся над картой Эйден. - Чарли два и три, отступать, живо! Борт двенадцать ваш! И свяжитесь кто-нибудь с орбитой, нам нужна эвакуация!!! - Я вас слышу, Эйден! - вдруг пробасил динамик. - Но просто так не подобраться, их тут дохера. Я вызвал помощь, продержитесь ещё немного, как поняли?! - Услышал, но ничего не обещаю!.. Внезапно всех нас бросило в противоположный борт, люди покатились по палубе под пронзительные тревожные сигналы и громкий мат из кабины палубой выше. Кажется схлопотали что-то в борт, но машина вроде на ходу. Самая жопа в том, что уходили мы вдоль кряжа, так что колонна оказалась зажата между скалами с одной стороны, и контратакующими жестянками с другой. Парни Трака шли дальше, своими корпусами закрывая нас от вражеского огня. Они выдерживали попадание за попаданием, сами уничтожали танк за танком, но вот ещё одна АТшка получила пробитие. Машина мгновенно вспыхнула, огромный факел из башни засветил экраны, а волна от взрыва сотрясла “джаггернаут”. Сдетонировали реактор и топливо, мать их… Но остальные продолжали бой, и своё дело эти героические парни сделали. Радар показал множественные красные метки, понемногу исчезающие за линией холма. Передышка, которой хватило чтобы добраться до шпиля. Гигантская серая башня метров в триста гордо упиралась в небо, затянутое чёрным дымом, ещё и на возвышении находилась. Однако экраны в том секторе постоянно мерцали, позволяя понять, что ничего ещё не кончено. Жестянки окружили холм, превратив его в остров среди моря смерти, и даже не ожидали увидеть нас за спиной… Мощные машины сходу вломились в строй дроидов, шедшие рядом танкисты живо почикали немногочисленные ААТы, и мы-таки смогли прорваться к позициям Старка. Они тоже сумели захватить укреплённые позиции, даже пару протонок умудрились отжать, точно так же окопались. Разница в том, что первый удар был направлен на нас, им пришлось чуть легче, потерь меньше. Лучшая новость на данный момент - площадка у башни. С учётом возвышенности, наши бэтэры там будут в относительной безопасности. Парни начали разгружаться, я же выдвинулся на поиски Старка. Клон нашёлся у одного из захваченных протонных орудий и непрерывно отстреливался по жестянкам, не прекращая корректировать огонь орудия. - Да что же они никак не угомонятся?! Маро, долбани по танку слева! - над ухом громыхнул выстрел орудия, и один из ААТов превратился в пылающий факел. - Отличный выстрел! А теперь вон те два справа, давай! О, а вот и ты, босс… Ну что там, забирать-то нас собираются?! Не зря же я парней на управлении оставил, да!.. - Разойдись! - заорал кто-то из клонов, и тут же впереди взорвался один из ААТов. Дымовой след указывал на применение ракеты. - Вот же Ром развлекается! - хохотнул Старк, тоже забрасывая пару гранат в строй дроидов. Ситуация накалялась, несмотря на плотный ответный огонь дроиды приближались. Они остервенело атаковали холм, на котором мы окопались. Клоны храбро держались, но то и дело один из десятков тысяч пролетающих мимо болтов находил свою цель. Вот один из бойцов выглянул на миг, чтобы закинуть за бруствер гранату, но тут же осел с пробитым визором. Следом стоявший метрах в двадцати АТ-ТЕ прямо на моих глазах получил несколько пробитий в борт и тут же взорвался, положив осколками всех, кто был рядом. Дальше вёл огонь оставшийся без четырёх колёс и сидящий на брюхе пятый “джаггернаут”, но через миг и он получил прямое попадание ракеты, выплюнув целую струю пламени через другой борт… Но турель вновь ожила, оглушительно свистнув обмотками; в стороне полыхнуло. И судя по моей тактической карте, на других флангах ситуация обстояла ничуть не лучше. Нас зажали и окружили, а эвакуацией и не пахнет… - Босс, это Экс! - неожиданно ожила связь. - Держим север, но они тут подтащили какую-то херню с огромной пушкой! - Артиллерия?! - переспросил я. - Да, на базе ААТа! Неужели та херота, шмаляющая капсулами с напалмом? Надо туда, надо прикрыть их, надо отвести людей! Я на секунду глянул на Старка. Он кивнул в ответ, и, скинув убитого оператора лучемёта с места, сам сел за рычаги. Он выжал длинную очередь и скосил передовые шеренги жестянок, чем я и воспользовался. Бегом туда! - Оно готовится стрелять! - заорал кто-то сквозь шум стрельбы. - Да сниму я его, сниму! - проорали в ответ. - Ещё чуть-чуть… - Оно выстрелило!!! ЛОЖИСЬ! Уже в последний момент я заметил в небе медленно летящую сигару размерами метра в два. Миг - и впереди возникло ослепительное микро-солнце, следом - ощущение свободного полёта, в который раз за день. Удару головой о металл я уже не удивился. Схема костюма полностью покраснела, не вздохнуть нормально, и сознание ускользает…***
Первое, что очнувшись увидел Экс - почерневший корпус БТРа прямо над собой. Он на дне глубокой воронки, через мелкие разрывы в почерневшей броне вырываются языки пламени. С трудом клон перевернулся и начал лезть вверх, на свет. Выбравшись из воронки и оглядевшись, он увидел картину подлинного разрушения. Всего-то пару минут назад здесь стояло минимум пять танков и четыре БТР, плюс почти рота солдат - восемьдесят семь братьев. Теперь вокруг - лишь выжженная земля да догорающие остовы бронетехники, затянутые густым чёрным дымом. С трудом он окончательно выбрался из воронки и скатился наружу, обессиленно распластавшись в перепаханной почве. - Есть кто живой? - прохрипел он, дотянувшись до наручной панели. - Кто-нибудь… кха!.. меня слышит?.. Ответом стали лишь помехи. Неужто никто из братьев не выжил?.. Да как будто Карус это допустит… Теперь он смог лучше осмотреть последствия бомбардировки. Самое главное - на месте укреплённого капонира, занимаемого взводом солдат, теперь зияла огромная воронка. Ближайшая техника просто перевёрнута и валяется абы как, повсюду вокруг его братья в обожжённой и разорванной броне. У кого-то рук или ног не хватало, вон у того вообще пол-шлема срезало… А из дыры в борту БТРа за спиной наполовину свесился обгоревший клон. Шлем так и остался зажатым в руке… Но вдруг клон заметил движение в стороне: кто-то копошился под грудой мусора и обломков. Экс начал осторожно приближаться. Под вырванным из танка куском брони мелькнул клоновский сапог. В следующий момент он уже помогал брату скинуть эту железяку и выбраться наружу. Каково же было облегчение спеца, когда он понял, что это Тахо, один из его людей! Вроде цел, если не считать практически расколотого надвое шлема. Вдруг тот резко потянулся к бластеру, но тут же был остановлен Эксом. Клон медленно перевернулся на спину и стащил шлем. - А, это ты… - прохрипел он, оглядываясь по сторонам. - Больше никто?.. Он даже не успел ответить, как из-за ближайшего корпуса появились Мако, Стилет и Рамос из второго взвода. Все трое двигались своим ходом, хотя у Рамоса был серьёзно повреждён нагрудник. Через полминуты они уже привалились на край одной из воронок. - Ну, кэп, уже неплохо. - хмыкнул Рамос. - Это всё? - Похоже на то. - вздохнул Экс. - Есть у кого-нибудь связь? - Неа-а, глухо. - Мако отрицательно покачал головой. Вдруг Тахо кивнул головой, словно показывая на что-то, и хмыкнул: - Эй, смотрите-ка кто тут у нас выжил! Обернувшись они увидели Дунара, ещё одного бойца второго взвода. Он бежал по голому полю между разбитыми танками, за ним гуськом двигались ещё пятеро бойцов. И он тащил гранатомёт. Чудесно… А ещё у одного из клонов был лучемёт. Но не успели они обрадоваться тому, что ещё кто-то уцелел, из дымки вдали показались дроиды. Они наступали на теперь уже пустые позиции. Если железо прорвётся, то выйдет обороняющимся в тыл, и тогда точно всё… По одному знаку командира все они спрятались за почерневший корпус АТ-ТЕ. Немного погодя к ним присоединился и Дунар с другими клонами. - Здорова, Дунар. - мрачно хмыкнул Рамос. - Это всё? - Да!.. - выдал запыхавшийся клон. - Я… пробежался по позициям. Уф… Короче, больше никого нет. Одни трупы. - А их много, - проворчал наблюдавший за дроидами Мако. - И что делать будем, кэп? - Если они здесь прорвутся, то выйдут в тыл нашим братьям, - тихо сказал Экс. - Их окружат и быстро уничтожат. Если только мы не встанем на их пути. - Это как бы… самоубийство, если что, - подметил Тахо, - но ты прав. План есть? - Да какой тут план! - отмахнулся спец. - Будем укрываться за корпусами и удерживать их столько, сколько сможем. - тут он заметил оторванную башню БТРа, валяющуюся у воронки. - Два бойца к той башне, проверьте на работоспособность. Там лазпушка и гранатомёты, может ещё работают. Рамос, Дунар - пройдитесь вокруг, соберите оружие. Тахо - дуй с винтовкой на крышу той АТшки. Мако, мы с тобой внизу. Остальные - выбирайте позиции по усмотрению. У нас есть ещё пара минут. Работаем. - Кэп, мы ведь точно не выживем, - мрачно хмыкнул Тахо. - Короче: рад был служить под твоим командованием. - А я рад был называть вас братьями, - тихонько ответил клон. - Прощайте, господа. Увидимся на другой стороне. Клонов учили, что братские узы - это то, за что можно и умереть. Вот и сейчас страха в них не было, зато была работа, которую нужно выполнить, пускай и ценой их жизней. Издали, со стороны других позиций, доносились постоянные взрывы и лучемётные очереди. Значит они ещё живы и сопротивляются… Ещё один аргумент в пользу их поступка. Так что Экс проверил энергоячейку в своём DC-17, с грустью глянул на оставшиеся три запасных ячейки, и приготовился к бою. Дроиды уже подошли достаточно близко, и быстро продвигались. Клоны в воронке у пушки залегли, Мако у корпуса напротив вжался в борт сгоревшего танка, Дунар и Рамос засели в полуразрушенном капонире… Шансов выжить практически нет, зато напоследок они хорошенько хлопнут дверью. Ещё десяток метров - и всё начнётся. Экс просигналил другим бойцам ждать его команды и лёг на землю в тени разбитого танка. Жестянки не ожидают сюрприза, идут не скрываясь и ничего не опасаясь. Будет вам сюрприз… И вот передовая шеренга идёт мимо него. Почти идеальный прострел… Палец зажимает спуск. Длинная очередь уложила сразу штук восемь В-первых, остальные начали тыкаться кто куда и искать, откуда стреляли. Но тут ожила оторванная башня; один из клонов засел за ней, как за турелью, и вручную наводил тяжеленную хреновину, в мгновение ока выкосив целую коробку. Выстрелы начали доноситься и с позиции Дунара. Вон они, тоже стреляют из всех стволов и метают гранаты. Дроиды пытались было двинуться в обход, но наткнулись на огонь Тахо. Безымянные клоны тоже вели огонь из воронок вокруг той башни, внося свой вклад в общее дело. Но вот уже вторая энергочейка улетела, а жестянок всё ещё предостаточно… Внезапно рядом сверкнула яркая вспышка, земля вздыбилась, а его самого повалило ударной волной. ААТы подходят, отстреливаются сходу. А у них всего одна труба с одним зарядом… Но вдруг башня танка, за которым он прятался, пришла в движение и о-очень медленно, со страшным скрипом, начала поворачиваться к врагу. Сразу же последовал выстрел, за ним ещё и ещё. Кто-то из экипажа выжил, и более того - он услышал стрельбу и начал помогать! Машина до сих пор горела, но похоже, что реактор ещё функционировал. Обрадованный клон с удвоенной энергией начал отстреливать дроидов. Может случиться, что у них даже есть шанс… Всё закончилось в один миг. Клоны у турели помогали ему, вырезая подходящих дроидов, но вдруг на месте их укрытия засверкали множественные взрывы. Всё закрыла пылевая завеса, ничего не видно, но лучемёт замолчал. Мертвы… И тут Экс краем глаза заметил выходящий у них в тылу ААТ с группой дроидов. Хочет разнести танк с тыла, паскуда! Дунар тоже так подумал. Очертя голову он бросился наперерез танку со своей трубой в руках, но, едва остановившись посреди поля, получил несколько попаданий. Боец успел нажать на спуск, ракета ушла к цели, машина вспыхнула не хуже факела, но сам он завалился на спину. Да ещё и выстрелы в картридже кончились… Отбросив ставший бесполезным карабин, клон схватил валявшийся под ногами дроидский Е-5 и начал стрелять по жестянкам в тылу. Всего три десятка выстрелов на десять дроидов. И вдруг лучемёт снова заговорил. Пыль всё ещё стояла столбом, но в её клубах периодически мелькала лысая голова одного из клонов с наколкой в виде пасти крайт-дракона. Тахо, накол себе “для поднятия боевого духа”... Мако тоже не переставая вёл огонь из своего укрытия. Он вжался в стену для перезарядки и даже показал Эксу “О’К”, но в тот же миг исчез в яркой вспышке: это дроиды миновали Рамоса и зашли с фланга. Невольно клон вздрогнул, впервые в жизни, глядя на валяющийся впереди горящий труп брата… Тахо развернул лучемёт на них, начал успешно выкашивать шеренги, но прямо на глазах Экса в его незащищённую голову влетел красный заряд. Он медленно завалился на продолживший стрелять лучемёт, как будто просто устал. Теперь всё стихло, лишь изредка лупило орудие танка над ним, да издали доносились звуки боя. - Ну вот и всё, - вздохнул Экс, и взял по дроидскому карабину в руку. Жестянки взяли танк в кольцо, и постепенно его зажимали, а наводчик даже не думал прекращать стрельбу. Надо прикрыть, надо прикрыть… Экс сполз в воронку у танка и приготовился принять последний бой. Подождав, пока железки подойдут вплотную, он начал стрелять. Не думая ни о чём и не считая, просто стрелять, отвлечь от танка, от братьев у шпиля. Но вдруг рядом с ним упал термальник. Взрыв… довольно нелепо смотрится полёт от первого лица… Его выбросило из воронки. Броня "катарн" вроде бы выдержала, но щит отключился и признаков жизни не подавал. Оружие, нужно оружие… карабин, на расстоянии вытянутой руки. Схватив оружие, клон медленно вытянулся и стал стрелять в подходящих жестянок. А они в него… С удивлением он опустил голову, уткнувшись в три аккуратных дымящихся дырки в нагруднике. Оружие выпало из резко ослабевшей руки, а мир упал набок. А это, оказывается, не слишком больно… Только вот задача провалена. Жестянки сейчас убьют наводчика… Но вдруг фигура в чёрном упала с небес прямо в самую гущу жестянок. Словно маяк там загорелась синяя полоса. Световой меч. Карус пришёл… Секунда - и одним лёгким взмахом руки он отправил всю кучу дроидов в дальний полёт, но остались и другие. В поле зрения появился ААТ, тут же выстреливший по боссу. Но он сделал шаг в сторону, пропустил заряд мимо себя, а потом поднял руку и танк вместе с ней. Фигура сжала кулак - и за ней так же сжался танк. В бесформенную груду дюрали… По нему открыли шквальный огонь, всё вокруг окрасилось в кроваво-красный, а он застыл на секунду, раскинул руки - и в угасающем сознании внезапно ещё нашлись силы удивиться мощной электрической волне, которую тот породил. Напоследок фигура осмотрелась, как будто проверяя не осталось ли врагов, но заметила клона, и через миг рухнула в пыль рядом. - Держись, Экс, - тихо сказал командир. Шлем сложился, испещрённое чёрными полосами лицо склонилось над ним. - Медика на позиции Экса, быстро! Эйден, отходите уже!.. Вокруг начали появляться другие бойцы. Они справились, уцелели. Жертва была принесена не напрасно. Они стреляли куда-то за спину, слышался грохот танков и выстрелы башенных лазпушек БТРов. В небе мелькали транспортные LAATы, уносясь ввысь вместе с ребятами батальона. А босс вновь приложил руку к виску шлема: - Тич, нам нужна огневая, срочно! Да мне похуй что у тебя там шесть фрегатов, ебучие жестянки зажимают нас! Долби главным калибром, иначе мы здесь сдохнем! Да, сожги тут всё нахер! Понял, мы успеем отвалить! - он поднял взгляд куда-то за спину клона. - Старк, Сотня, хватайте Экса и бегом в транспорт! Ром, Хрен, прикрываем! Быстро, через минуту артудар будет! Неожиданно легко братья подняли клона и потащили его к ожидающему одинокому транспорту. Бойцы аккуратно усадили его у носовой переборки, медик что-то вколол. А Карус и альфы словно не хотели уходить; они медленно отступали под шквалом летящей в них красной плазмы. Иногда джедай уклонялся, иногда сами заряды отклонял непонятным образом… Двигатели рычали всё надсаднее, но взлетать машина словно бы не хотела, а красные вспышки мелькали над ними всё плотнее. Но когда очередной болт разбился о шлем Каруса, он не выдержал. Миг - и от его руки расходится плотная электрическая стена, а следом ладонь разворачивается вверх, и транспорт вдруг отрывается от земли, чуть мотаясь в стороны и повизгивая двигателем. Только тогда командир вдруг зашатался и сполз по переборке на пол. - Какого хрена нас так мотает?.. - прохрипел он. - Да потому что на заходе задело! - крикнули из кабины. - Правый репульсор вышел, двигатель на половине тяги и гидравлику рубит. Если сядем - будет чудо! "Приют", это Один-один, уберите всех с палубы, у меня серьёзные повреждения!.. Над ним склонился Сотня, что-то вкалывал, даже говорил, но слух уже отказал. Это последнее, что отпечаталось в памяти клона…***
Последние полчаса Лонара просто не находила себе места и нарезала круги по ангару, в итоге остановившись на аппарели “Скитальца". Она слышала переговоры клонов, видела что происходит на орбите, и всё сильнее внутри поднимал голову страх за Учителя. А уж когда посреди космической баталии на борт начали прибывать первые канонерки с планеты, всё стало в сотню раз хуже. Оттуда выносили раненых клонов, кто-то выходил сам, но все выглядели так, будто побывали в аду: доспехи в опалинах и трещинах, сами грязные и пыльные. И смертельно уставшие. Остававшиеся на борту клоны помогали им сойти на палубу, раненых пришлось временно разместить в одной из ячеек ангара, откуда их потом уносили в лазарет. Да, он повёл себя недостойно, с точки зрения девушки. Просто заткнул её, как несмышлёного падавана! Однако наблюдая за тем, как стремительно увеличивается количество раненых, как из транспортов выносят тела в обожжённой броне, она крепко задумалась и о его мотивах, и о своих действиях. Она тоже поступила нехорошо, сравнив его с Винду. Выбила из колеи перед самым боем. Его аура хорошо ощущалась вдали, но любая попытка прикоснуться к ней заканчивалась жуткой дрожью и долгим восстановлением. Её учитель испытывал нечто сложно передаваемое, он стремительно темнел, моментами превосходя Вентресс. И всё равно девушка повторяла действие, пусть возвращаться к реальности после этих “прикосновений” было всё сложнее… Но внезапно она ощутила, что корабль начал разворот, а створки ангара пришли в движение. В смысле, они хотят бросить Учителя?! Но она даже вскочить не успела, когда между сходящихся створок ангара прошмыгнул знакомый LAAT в приметной раскраске. Комета. Неожиданно правый двигатель изрыгнул пламя, машина завертелась волчком, заволакивая всё дымом и распугивая экипаж. Решение мгновенное: вскочив, она сконцентрировала все силы, чтобы стабилизировать и аккуратно посадить LAAT. И всё равно он проскользил несколько метров, прежде чем остановиться. Одна из створок пришла в движение, но заклинила на половине. Даже после всех тренировок девушка вынуждена была схватиться за привод рампы, чтобы не рухнуть на палубу, с некоторым облегчением глядя на вышедшую из десантного отсека фигуру в броне. Следом показались клоны, несущие собрата. Стоп, это Экс что ли?! Неужели он… а нет, к раненым понесли. Уже что-то, но… он не убрал шлем. По мере приближения к учителю она ощутила две вещи: как к горлу подступил ком, и как вокруг становится всё холоднее. С Силой вокруг него творилось нечто сложно вообразимое. Единственное подходящее определение - тайфун. Вокруг него бушевали мощные "водовороты" Силы, легко ощутимые даже без попыток сконцентрироваться, ящики и истребители вокруг ходили ходуном, а нить ментальной связи вибрировала не хуже струны, добавляя остроты в её состояние. Глядя на раненых, свободной рукой он зажимал бок. А броня… броня представляла печальное зрелище: вся в выбоинах, опалинах и трещинах. Стараясь не смотреть на множество погибших, она подошла к мастеру. В тот же момент шлем разделился на мелкие части, и скрылся в вороте брони. - Учитель, ты как? - тихонько спросила она. - Я… да нормально… - отрешённо ответил он. - А вот парни поплатились… СУКА ТВОЮ-ТО БЛЯДСКУЮ МАТЬ! Он перешёл на крик, а что началось вокруг - трудно вообразить. Лицо исказила гримаса дикой боли или столь же дикого раскаяния, техника по всему ангару вдруг поднялась в воздух, да так и зависла. Аура вдруг начала "мерцать", меняя цвет с белого на чёрный и обратно, внутренние органы словно пытались перемешать, просто вынуждая её закрыться и прервать контакт. Он пошёл вразнос, потерял контроль! Лонара вдруг поймала себя на том, что руки её дрожат, а в груди словно образовалась ледяная глыба, затрудняющая дыхание. Она ведь закрылась!.. Тогда девушка приняла единственное решение: шагнула к нему, обхватила лицо ладонями и мягко подняла его голову. Ледяная волна гнева обрушилась на сознание, лёгкие стиснула невидимая рука, но, стиснув зубы и мысленно рисуя лицо Асоки, сумела таки вернуться и вдохнуть. - Так, так, успокойся, смотри на меня. - сквозь зубы пробормотала девушка. - Не теряй контроль! На меня смотри! Вот так, молодец… Всё в порядке, ты здесь, вы вернулись… "Я их подвёл, всех!” - громогласно раздалось в голове. - “Они мертвы, эта ошибка - моя! Я не смог защитить их..." От мощной атаки мысли начали перемешиваться и ускользать, но отступать упрямая девушка не собиралась. Собрав всю наличную волю, она заглянула в его глаза. - Извини меня, Итар!.. - прошептала она, с трудом удерживая контроль. - Прости, что сорвалась, что не могла осознать, куда вы идёте, прости меня. Ну, борись, мать твою!!! Спасибо, что не дал туда спуститься!.. Неожиданно в грудь начало возвращаться тепло, позволяя судорожно вздохнуть, и даже мысли стали нормализоваться. Шторм Силы начал стихать, техника грохнулась обратно на палубу, взгляд его стал более… осмысленным, наверное. Но теперь он излучал адскую смесь отчаяния, раскаяния, и внезапно - страха. Лицо его вдруг вновь исказилось гримасой… - Что там случилось? - спросила Лонара, стараясь успокоиться. - Ничего особенного, просто я проебался! - буквально прорычал джедай. - Мы вытащили данные, но это была не тайная операция, а настоящая война… Переоценил силы, зазнался, и вот результат! - он резко махнул на раненых. - Они расплатились за то, что я переоценил наши силы и возможности. - Учитель... - Самое главное в том, что мне некого винить за весь этот пиздец, - вдруг вздохнул он. - Только я, и последствия моей бравады. Карус обосрался, на радость завистникам. - Ты как, не пострадал? - Херово, - буркнул он. - Тебе нужно отдохнуть. Давай я отведу тебя в каюту, снимешь броню, выспишься… - Нет, некогда отдыхать! Я должен работать, проанализировать бой, ошибки выявить! - он попытался встать, но пошатнулся и вновь упал на ящики, обхватил голову руками. - Ой ё… И тут мириаланка заметила открывшуюся взору рану на боку. Две или три бронепластины были сорваны, бронеткань разорвана и намокла от крови. И он говорит, что всё в порядке?! - Это ещё что?! - Блядь… - буркнул Учитель. - Херня, зарастёт. - Никаких мне тут "зарастёт", понял! А ну живо в лазарет! Это приказ! Он не ответил. Лишь посмотрел на неё, тяжко вздохнул и выдал: - Слушаюсь. Только вот магистры ждут доклада. - К хатту магистров, нужно тебя починить! - оборвала его Лонара. - В том, что ты пошлёшь их на день позже, нет ничего плохого! Идём, я помогу тебе. Чуть кивнув, он оторвался от ящиков, но всего два шага - и мужчина едва не падает, успев схватиться за ближайший контейнер. Мириаланка едва успела среагировать и подлезть под его руку. Он не мог идти быстро, но всё же пришлось ускориться, когда она увидела его окровавленную бронеперчатку. Действительно небольшая царапина, осколок прошёл мимоходом, броня съела большую часть энергии удара, но ему всё равно нужно в бакта-камеру. С трудом они дошли до медотсека, уже переполненного ранеными клонами. Медики бегали как угорелые, все койки огромного помещения были забиты, люди и на полу лежали. Увы, почти все бакта-камеры у дальней стены отсека тоже были забиты… Тогда девушка всё для себя решила. Она просто сосредоточилась на ране, и отдала мысленный приказ "зарастай!". Разрыв едва ли не на глазах начал затягиваться… можно было и сразу так сделать, а не тащиться вниз! - Вот так, Итар, - выдохнула Лонара. - Идём, тебе нужно поспать. Он не ответил, снова повиновался, покорно шёл с ней. С превеликим трудом она довела едва ли не падающего человека до каюты. Несмотря на физический контакт, ментальная атака не повторялась, словно он сумел таки обуздать свои силы. Но от него шли печаль, гнев, боль, и всё в таких количествах, что на троих хватит… Уже в каюте она самостоятельно разблокировала его броню, и уложила на кровать. Не говоря ни слова, он тут же закрыл глаза. Укрыв мгновенно отключившегося Учителя, девушка присела рядом. Откинула со лба слипшиеся волосы… - Отдыхай, Итар, - прошептала она, чуть коснувшись его лба. - Прости меня за то, что сорвалась, я не должна была говорить то, что сказала. Просто... я знаю, что ты хочешь как лучше, но... я уже не маленький падаван, Итар, и никогда им не буду. Просто... начни мне доверять. Помни главное: я с тобой, Учитель, всегда. И только тогда покинула каюту.