***
Тридцать шесть часов спустя. - Выход примерно через тридцать минут, Карус, - пробасил лежащий рядом комлинк. - Советую подготовиться, потом времени будет в обрез. - В этом командор прав, - подметил сидящий напротив Кеноби. - Там творится нечто похожее на хаос, если я правильно понял… "Республиканская армия начала наступление по всем фронтам, - перебила его миловидная девушка-тви'лечка с настенного экрана. - Благодаря отважным действиям Пятой оперативной эскадры флота Республики верфи Фоэроста, одной из главных судостроительных планет Сепаратистов, оказались серьёзно повреждены, и в ближайшее время не смогут производить корабли в прежних объёмах. Из-за этого активность вражеского флота снизилась на двенадцать процентов, что в галактических масштабах имеет решающее значение. По информации пресс-службы Генерального Штаба ВАР, войска под командованием отважных генералов-джедаев ведут успешное наступление на Лондер, чтобы открыть путь к Фелуции, и в районе Тосса, пробиваясь к Миджето..." - Слышал, Кеноби? - усмехнулся я. - Некий Пятый оперативный флот провел операцию. Интересно, какого идиота они нашли под эту зарубу? - Будь там мы, потери были бы ниже, - ответил магистр. - Думаю, совместными усилиями мы смогли бы разрушить и главный док. Не жалеешь, что отказался? - Нет, Оби-Ван, мне нужна небольшая передышка, - выдохнул я. - Много парней погибло, не мне объяснять, как сложно это ощущать. Меня другое нервирует: журналюги узнали об этой операции едва ли не раньше, чем мы с тобой по военным каналам. У них явно есть осведомители где-нибудь в разведке или высшем командовании. Как бы нас с тобой сейчас не пустили по тому же сценарию… - Всё может быть, - тихонько ответил Кеноби, - но в планировании этой миссии мы соблюдали максимальную секретность, Карус. Минимум ушей, корабли перегоняли окольными путями, сделали всё, чтобы их разведка не подкопалась. - Надеюсь, это повлияет. Так, магистр, вот что я узнал через Таллиса: на направлении Тосса всё в целом неплохо, войска понемногу продвигаются вперед, хотя и несут серьёзные потери. Есть сведения о потерянных за пять дней боёв двадцати трёх БДК и трёх "Венаторах". Что же до нашей с вами цели - Лондера, ситуация там намного печальнее. Войска высадились на планету три дня назад, но наступление захлебнулось. Ситуация чуть не переросла в настоящую мясорубку вроде Джабиимской. По имеющимся докладам, руководит войсками противника некий весьма опытный военачальник. Используемая им тактика кардинально отличается от всего, c чем я до этого сталкивался. И я даже догадываюсь, кто бы это мог быть. - И кто же?.. - У меня три варианта. Двоих я даже называть не буду, их имена ни о чём тебе не скажут. А третий… когда-то давно мы бок-о-бок огребали от Винду за свои проделки в Храме. - Твой друг, эм… Ном, кажется? - Ага. Есть только один способ подтвердить или опровергнуть догадку. - Высадиться и проверить, - хмыкнул Оби-Ван. - Твои данные верны, но немного устарели. Помни, Карус, что задача у нас не боевая. Ситуация сложилась следующая: боевые действия на планете прекращены, флот сепаратистов отступил, и нам с тобой предстоит договариваться о мире. И в этом он прав. Уменьшаем звук… - Тогда нам нужно потихоньку перемещаться на мостик, - выдохнул я, вставая. Признаться, сама концепция нашего задания мне не нравится. Вот просто подумайте: Республика пришла, конкретно так соснула, а потом решила договариваться с противником. Странно и то, что судя по донесениям разведки, дроиды спешно свалили с планеты, да ещё и флот прихватили. Сейчас боевые действия прекращены, клоны вроде как занимают столицу и её окрестности. Дипломатическая миссия, до чего ж мы, блядь, докатились… Затихающий гипердрайв застал нас уже на мостике. - Приветствую, Итар, - тут же прозвучал бас кэпа. - Магистр Кеноби. - Ну давай, рассказывай, что ты нарыл по этой планетке, - фыркнул я, остановившись у стола. - Сейчас расскажу, что знаю. Лондер - это цветущая планета в секторе Миров Таниума, в десятке парсеков от Фелуции. Населена преимущественно людьми, но там много и забраков, и тви'леков, и дуросы есть, и много кого ещё. Планета была колонизирована ещё до Мандалорских войн, около пяти тысяч лет назад. Расположена недалеко от Парлемианского торгового пути, стала довольно крупным торговым центром. Позже там был установлен мощный массив связи, способный вещать на весь сектор. С началом Сепаратистского кризиса планетарное правительство заявило о выходе из состава Республики и вхождении в состав КНС. Наземные силы состоят из местного ополчения числом около пяти миллионов. - Крупный региональный центр, короче, - ответил я. - Что-то ещё, что мне нужно знать? Традиции, культурные изыски? Во что верят, чем живут? - Знаешь, изысков там немало, - скривился кэп. - Как я понял, у них там сложилось что-то вроде культа природы, нормального такого, упоротого, со смертельными наказаниями за мусор и так далее. Эта планета в прошлом чуть не погибла из-за деятельности разумных, местным понадобилось почти три тысячи лет для восстановления. Учитывай это при нахождении на поверхности. Следующее: в атмосфере спонтанно возникают мощные ураганы, с ними тоже связан отдельный культ. Мол, планета живая и всё такое. Думаю, это можно использовать, если всё пойдёт не по плану, или чтобы добавить веса твоим словам. По нашим данным, ближайший тайфун уже начал формироваться в столичном секторе, и наберёт силу примерно через два-три часа. Кстати, города у них накрыты энергетическими куполами большой мощности, архитектура также купольного типа. Такая вот занятная планетка. - Спасибо за справку, кэп. Магистр, уточнения? - Да, - кивнул Кеноби, шагнув ближе, к карте. - Командир противника находится в пригородах столицы, туда мы с вами и отправимся. Встреча намечена примерно через час, но если раньше прибудем - больше будет времени осмотреться. - Здесь соглашусь, - кивнул я. - Мия, свяжись с Кометой, пусть готовит свою машину. И вызови альф в ангар, при оружии. Эскорт. - А нужно ли… - Нужно, Кеноби, и можно. Если ты забыл, существует сорок второй параграф Свода дипломатии. Вооружённый эскорт для переговорщиков. К тому же… прикрытие никогда не помешает. Всё, идём, времени мало. Но уверенность - только на словах. Если это и вправду Ном... твою ж мать...***
Обычно в инженерном отсеке даже говорить невозможно, настолько громко работают инструменты. На сей раз всё иначе. Над отсеком висела практически звенящая тишина, разрываемая лишь сводящим с ума свистом проводки корабля да тихим бурчанием Плама. Собственный выдох оглушил Старка. Звон отложенной отвёртки, казалось, гонгом разнёсся по помещению. Винтовка перед ним была готова. Ствол в полтора метра, мощная оптика, полуавтоматика - всё по высшему разряду. Тихо щёлкнул магазин, через миг по ушам режет громкий лязг затвора… На задержке дыхания он начал крутить маховики, увеличивая и уменьшая кратность. - Закончил?.. Тихий голос брата в тишине прозвучал как-то… нереально. Никто из инженеров, похоже, так и не отдыхал после той вылазки. Парни с непонятным упрямством взялись за починку техники и снаряжения, распределившись по кораблю. Будто командир заразил их своим упорством. Хороший момент, чтобы немного подкрасить и улучшить только что полученную винтовку. Мда... себе такого настроя он не оставил… - Да, вроде, - ответил альфа, опустив оружие. - Осталось немного пристрелять и подкрутить, а так можно и в бой. Пора бы отдохнуть, наверное. - Надо бы тоже прерваться, - бросил его брат. Всё время, что альфа провёл в отсеке, от Плама доносились только тихое бурчание да жужжание инструментов. Сейчас же он вышел, наконец, из-за стеллажей и уселся рядом, прямо на стол. - Как босс? - спросил он. - Переживает, - выдохнул альфа. - Говорит, что не так это должно было обернуться. И нездорово поглядывает на пистолет. Знаешь, брат, есть что-то необъяснимое. Беспокоюсь я за него, что ли… - Неудивительно, после всего, - усмехнулся Плам. - Успокойся, парни говорят, видели его сегодня живым и здоровым в ангаре. Он попросил помощи со штурмовиком, ну, я и выделил пару человек. Так что нормально. Наш командир крепче, чем можно представить. - И всё равно, я его таким никогда не видел. Даже на Джабииме, в том посёлке, сразу после взрыва, он был менее… подавленным, что ли?.. Инженер лишь развёл руками. - Он винит себя в гибели людей, Старк, - подметил он. - Но учитывая, через что мы прошли, легион прошёл, да и кто он сам, это как минимум странно. В конце-концов, клоны созданы, чтобы умирать. - Звучит пессимистично, - буркнул альфа, оперевшись на стол. - Его реакция не настолько странная, как тебе кажется. Их чувства обострены, он сам говорил, что каждая гибель, как же… «словно мозг прошивают раскалённой иглой», вроде правильно передал. Но в то же время не забывай, брат, сколько жизней спасла выбитая им снаряга и улучшения, созданные вами. Забрось они туда линейный батальон… выживших бы не было. - Может быть ты прав, - ответил инженер, почему-то пристально вглядываясь в альфу. - Кажется, тебе идёт на пользу частое общение с боссом. - В плане?.. - От безрассудного «блестящего» с Джабиима не осталось и следа. Ты изменился, Старк. - Это плохо? - фыркнул альфа. - Нет, - усмехнулся клон, - наоборот, это отлично. Хорошо, когда рядом не мудаки, а надёжные бойцы, на кого положиться можно. Хм… пойдём, покажу кое-что. Тебе понравится, поверь. Он спрыгнул, небрежно махнув, направляясь за те стеллажи. И то, что брат хотел показать, действительно стоило того. Клон остановился перед тремя комплектами брони и машинально кивал, осматривая свою (а чью же ещё?!) работу. Издали смотрятся, как обычные «катарны», однако вблизи они оказались больше. Глаз уцепился за необычную «чешую» из бронепластинок на нагруднике и животе, переместившись к антенне на шлеме. Оценил количество дополнительных подсумков и креплений для гранат, и подвижный кронштейн для тяжёлого вооружения над правым плечом. Впервые за несколько дней альфа улыбнулся. - Неплохо… - Я же сказал, что тебе понравится, - хмыкнул инженер, даже не оборачиваясь. - Ты укрепил «катарн», и добавил крепление для пушки?.. - А в обычном «катарне» есть груда наномышц, усиленная керамическая броня и продвинутая система управления огнём? - с долей обиды бросил Плам. - Не обижайся, брат, я говорю, что вижу, - хмыкнул альфа. - Рассказывай. - Самую основу я уже описал, - ответил тот. - Я взял за основу «катарн», ты правильно подметил, но срастил его технологии с тем, что у меня накопилось по работе с костюмами генерала. Работает на стандартных энергоэлементах, одной ячейки хватит где-то на два-три дня непрерывного использования. Каркаса по сути нет, за него - эта квадраниевая пластина, - он ткнул в чешуйчатую зеленоватую полосу, прикрывающую позвоночник, - остальное крепится к нему. В основе брони - полсантиметра пластали, сверху - слой керамики, дополнено всё двумя стандартными генераторами щита от тех же «катарнов». - Гибкость? - Плюс-минус на уровне фазы-два. - Сильно… Внезапный писк комлинка отвлёк. - Старк, Карус просил подойти на лётную, - прозвучал приятный голос Мии Тербонн. - С оружием, миссия - сопровождение. - Спасибо, Тербонн, - ответил альфа, тут же отключив связь. - Да, хорошая штука… - Бери, - неожиданно сказал Плам. - Я слышал, внизу может стать жарко, а тут и климат-контроль имеется… Надевай, Старк, заодно и протестируешь. Да и солиднее так… Два тапа по планшету, и визор вдруг подсвечивается голубоватым, а крупные пластины расходятся на приводах, позволяя войти. Внутренняя ткань оказалась на удивление мягкой, тщательно осмотренный шлем удобно охватил голову, а визор поразил обилием дополнительной информации. Боезапас в подсумках, сейчас на нуле, как и индикатор оставшихся в магазине патронов, гранаты, индикаторы щитов… не сразу удалось сориентироваться, и тем более - пойти. Однако уже через минуту клон беспроблемно дошёл до винтовки, сразу закинув её за спину. И броня с ней синхронизировалась! - Кажется, села нормально, - усмехнулся Плам, внезапно возникнув перед альфой. - Так, ещё пара фактов: твой визор выводит кучу дополнительной информации, вроде удаления до цели и информации об объекте, на который смотришь, плюс имеется тепловизор, инфракрасный режим и магнитный сканер. Есть встроенный баллистический вычислитель и портативная метеостанция с возможностью замера бокового ветра и влажности. Всё выводится на визор. На спине есть стандартное крепление для реактивного ранца, но я уже работаю над встроенным вариантом. Генераторы щитов по умолчанию работают каждый на свою полусферу, но ты можешь переключить их на полное покрытие, смотри сам. - Инструкцию бы… - хмыкнул Старк. - Да там всё не так уж сложно, - ответил инженер. - Всё управляется с наруча… а, кстати, забыл: у тебя в правом наруче огнемёт встроен. Пользуйся. Только не подожги корабль, и не поцарапай броню! - Попробую, - кивнул альфа. - Плам… спасибо. - Да не за что, брат. Вдруг он подошёл на шаг, а раскрытая рука застыла на уровне груди. Старк ответил. Инженер с неожиданной силой стиснул перчатку, да так, что броня затрещала, удостоил хлопка по плечу - и просто ушёл в сторонку. - Удачи, брат, - донеслось вслед за секунду до громкого лязга переборки. - Она нам пригодится… - прошептал альфа.***
Увы, наша с Оби-Ваном подготовка заняла больше времени, чем можно было рассчитывать, и когда мы вылетели с крейсера, тайфун в атмосфере уже набрал силу. Много раз я пожалел о выборе времени действия, когда очередной боковой порыв бросал LAAT в сторону, а нас - в противоположный борт. Сбился со счёта, сколько раз приложился о металл; как-то машинально я стиснул ноющее после ударов плечо, вцепившись в петлю. Мда, такое начало переговоров не сулит ничего хорошего… для того, кто верит в знаки Силы. А я уверовал. Остаётся надеяться, что их командир будет адекватным, и базар состоится. Нам нужна эта база… Мысль оборвана очередным ударом. - Да хаттов боковой ветер!!! - прошипели динамики отсека. - Чуть сильнее дунет, и снесёт нас к херам! - Карус, нам… хатт… нам не добраться до точки встречи!.. - сосредоточенно выдал Кеноби, обеими руками вцепившийся в петлю над головой. - Ещё немного протянем, Комета?! - крикнул я. - Попробую, но ничего не обещаю. Ветер усиливается, сэр!!! - Босс, лучше сажать, - добавили из-за спины. - Не уверен, что мы переживём крушение, да и на переговорах это скажется не лучшим образом. - Мы их просрём, если быть точным! - хмыкнул второй клон. - Старк, ты как всегда сплеча! - Зато как точно! - воскликнул Ром. Настроение альф радует. Глядя на них, вот так и хочется жить! Хотя сейчас мне больше интересно, как и откуда они надыбали костюмы. - Да хорош! Старк, вы где броню умудрились откопать? - Там же, где ты свою потерял, босс, - фыркнул клон, придерживая свободной рукой винтовку. - Для переговоров броня не нужна, - ответил я. - Тем более, у меня не осталось исправных образцов, кроме как… Очередной порыв, удар о борт, воздух из груди долой… - …кроме как недоделанная модель три, - закончил я. - Всё, Комета, сажай! - Всё понял, сэр, снижаемся. Блядь, удержать бы… - Да уж удержи, пожалуйста! - вклинился вездесущий Старк. - Мог бы и помолчать, - буркнул Хрен. - Чем пиздеть, лучше готовься прыгать, Старк, потому что хрен я сяду, снесёт к херам! Босс, пройду на минимальной высоте, вам придётся прыгать. - Хорошо. Альфы - первыми, магистр, мы следом. - Это даже будет интересно… - Кеноби тихонько фыркнул, запахивая плащ. - Я с тобой Скайуокера обгоню по части безумств. - Может быть, он тебя ещё больше зауважает, - усмехнулся я, следом накинув капюшон. - А если не зауважает, мы его силой заставим, только обратитесь, магистр, - совершенно спокойно высказался Хрен. - И этот клон просил меня молчать… - Двадцать секунд! Кормовая панель пошла. Удачи, парни. Буду ждать на корабле. Кто не знал (а это и я), оказывается LAAT оснащён кормовой аппарелью. Хотя десантироваться с неё, в бурю, без всяких там костюмов и реактивных ранцев… Да, сказал бы мне кто об этом с полгода назад! Ледяной ветер проник в отсек, а завихрения от работы репульсоров рисовали странные узоры на стене дождя. Джабиим напомнило… Пока я боролся с дрожью, клоны один за другим скрылись за краем. Отступать поздно. LAAT скрылся где-то в серой завесе, силовой кокон легко погасил удар, и мы с магистром оказались в эпицентре стихии. Даже за моим Щитом крайне сложно было удержаться от падения, да ещё и не видно ни зги… - Я ничего не вижу!!! - проорал где-то рядом Кеноби. - Там где-то впереди здания, предлагаю укрыться там!!! - Направляй! Наверное, со стороны бы показалось, что купол полностью состоит из воды, настолько усилился ливень. Но есть кое-что иное, на уровне ощущений - пульсация поля. Словно щит стал продолжением тела, и ты чувствуешь, как он сжимается и вновь расходится под действием ветра. Чутьё обострилось донельзя, уже позже я осознал, что вижу контуры зданий впереди. Только это и позволило добраться до укрытия, и заняться изучением мерцающих полос на руке, сидя на мягком диване в почти полной темноте. Изначально яркие, они постепенно мельчали, сокращались, исчезнув буквально через минуту. Магистр не заметил, вроде. Небольшой отдых - и мы снова двигаемся вперёд, благо, между домами тут есть крытые переходы. Темно, дождь громко барабанит по пластику, выводя из себя, и два чудака, продвигающиеся к довольно размытой цели. К чему я пришёл… - Карус, что это было? - раздался вдруг голос Кеноби. - На руке. Никогда такого не видел. - Без понятия, - буркнул я. - Не бери в голову, но не говори никому. Он не ответил. Лишь внимательно осмотрел сначала руку, потом поднял взгляд выше. - Ага, - хмыкнул он. - Ну, тебе виднее, Карус. Я только… впереди, двое человек, настроение недоброе. - Наверное, клоны, - ответил я, пытаясь прощупать помещения. - Я бы сейчас руку отдал за тепловизор!.. - Тишина. Не нравится мне это, Карус… Ауры, тем временем, двигались плавно и в сторону от нас. Вывод - это местные. Револьвер переместился в руку, чувства снова обострились, да так, что я чуть не выстрелил в чей-то контур за стеной. От неожиданности шаг сбился, под ногами что-то тихонько щёлкнуло - и всё, дальше только белая пелена и жуткий звон в ушах.***
В то же время. Точное местоположение неизвестно. Наверное, для жителя планеты сложно даже представить, что кто-то осмелится выйти наружу, когда буря в самом разгаре. Но Старк - не местный житель, и именно поэтому он героически сражался с порывами ветра под натужный гул приводов и дробь капель о броню. Комета не совсем сбросил скорость, их с братьями разметало по траектории. Связи нет, но метки на карте работают исправно. К одной из таких клон и двигался. Постепенно магнитный сканер выхватил контуры груды обломков, из которой торчало нечто округлое, вроде шлема. Он ускорился, и ни одной шуточки в мозгу не возникло. Ситуация другая. Его брата завалило обломками: из-под крупной плиты у вершины торчала рука да шлем. - Живой?! - крикнул Старк, взбираясь по образовавшейся насыпи. - Вроде да!.. - едва пробилось через вой ветра. - Я уж хотел к детонатору тянуться… - В такую бурю нас точно никто не услышит, - хмыкнул альфа, - но лучше не стоит. Хрен знает, выдержит ли броня. Не дёргайся, сейчас поддену… Камни и крупные куски полетели в стороны, костюм осилил даже ту плиту, с грохотом сброшенную вниз. С трудом, но брат поднялся, сразу скатился вниз и потянулся к бластеру. Хотя осталось от него немного… - Сука… - внезапно ожил динамик. Брат отбросил раздавленный карабин. - Придётся так, с пистолетом. - …ом, Ст…к, приём!.. Отвечайте!.. - Говори, брат. - Кто-нибу…нерала видел?.. - Паршивая связь, - буркнул Ром. - Нет, они высадились дальше, Хрен. Предложения? - Идём к точке встречи, - ответил Старк. - Он будет делать то же, инфа девяносто. - Прин..л. Двигаюсь к то…стречи. Осторожнее, тут патру… - Плохо, оборвалось, - скривился альфа. - Ром?.. - Тихо!.. - прошипел брат, сигналя подойти. - Я их нашёл, и не я один, кстати. Он махнул на ближний переход, и Старк потянулся к винтовке… - Шестеро, кажется, - вполголоса сообщил альфа. - Босса несут, вроде бы, а рядом… Кеноби, тоже не на ходу. - Я думал, у нас тут переговоры. - Они всегда могут перерасти в войну, сам знаешь, - выдохнул клон. - Так… двигаются медленно… а если их обойти, поставить мину и прорваться? - Долго, громко, потери с их стороны, - перечислил Ром. - Мы пока не знаем, враги они или нет. Зато Хрен, кажется, что-то придумал. Вершина купола, на одиннадцать. К прорыву готовится, что ли… Но тут же брату пришлось догонять альфу, который не стал ждать. Врезавшись в металл у гермошлюза купола, он оттянул затвор пистолета, одновременно прогоняя варианты атаки. Ничего лучше, чем “ворваться и раскидать”, не придумалось. Тогда же к стене проскользил Ром с пистолетом в руках. “Я взламываю, - просемафорил альфа. - Заходим, ты слева”. Дождавшись кивка, Старк присел перед панелью управления. Пора вспоминать подзабытые навыки… Но внезапно панели зашипели и пришли в движение. - Я пошёл! - пробилось сквозь вой ветра. - Руки в гору, суки, в гору!.. Точка прицела застыла на спине в камуфляжной куртке. Впереди шестеро человек, вооружены, но смотрят в другую сторону, обступив носилки с парой джедаев, ещё двое взяли их на мушку. Оружие старое, форма потёртая… упомянутое ополчение, очевидно. Ещё дальше - Хрен с парой пистолетов наперевес, медленно шагающий к группе людей. - Пушки на пол, живо!!! - снова проорал Ром, смещаяясь в сторону. - Ну?.. - глухо хмыкнул Хрен. - Лучше бросайте, а то мы вас просто перебьём. Сам Старк чуть расслабился, глядя на опешивших от такой ситуации ополченцев. Просто забрать босса и магистра, чего воевать с этими доходягами… Но внезапно за спиной раздаётся тихий шелест; через миг клону пришлось группироваться, чтобы нормально приземлиться. Рядом со звоном грохнулся Ром. Не успел альфа оправиться, как перед самым лицом с характерным гулом возникла тёмно-синяя мерцающая полоса. - Тише, боец, опусти оружие, - проговорил владелец клинка, - мы ведь не хотим сегодня умирать, да? Ну же, здесь нет ваших врагов. Лицо скрыто капюшоном, совершенно обычный плащ, говорит уверенно… - Ты ещё кто, мать твою?! - прорычал Ром. Только поднимается, а пушка уже в руках. Ответа не последовало. Незнакомец невозмутимо прошёл мимо, бросив взгляд на лежащих у ног джедаев. И не обращая внимания на ствол бластера, направленный в спину. - Хватит, Жером, опусти оружие, - сказал он, обращаясь к одному ополченцев. - Сам понимаешь, как это выглядит с их точки зрения. Сейчас спокойно берём джедаев, и возвращаемся в башню. Спидеры ждут. - Есть, Ном, - кивнул тот, опасливо поглядывая на клонов. - А эти?.. - Их тоже. Господа, идите за мной. Обещаю, я не сделаю ничего плохого ни вам, ни Карусу с магистром Кеноби. - Полагаю, если бы они хотели нас убить - уже убили бы, - раздалось под звон шагов. - Хватит тыкать в них оружием, Ром. Давайте лучше смотреть, что тут и как. У нас переговоры горят, в конце концов. - Мне кажется, что вы, блядь, слишком доверчивы! - буркнул брат, но оружие опустил. И только. - Учтите, если нас убьют, я вам и на той стороне мозги вправлю! Вправит он… Соседнее помещение переходило в уходящий вглубь тёмный тоннель. Перед ним - те самые спидеры, о которых говорил незнакомец. Сам он терпеливо ожидал, пока клоны соизволят подойти, и вежливо пропустил вперёд себя. Миг - и салон окончательно поглотила темнота. Рука всё крепче сжимала рукоять пистолета… - Ещё раз говорю: мы вам не враги, - сказал сидящий напротив. - Меня зовут Ном, я командир местного ополчения, и именно со мной вы должны были договариваться. - Где мастера? - Джедаи в следующем спидере. - Куда мы едем? - В центр города, в здание Совета. Прости, боец, твои вопросы банальны и даже немного риторические. Вам нечего бояться, господа. Впрочем, как хотите, можете нам не доверять, только не провоцируйте моих людей. Вам разрешено оставить оружие и броню при себе. - Чудесно… - фыркнул Ром, судя по всему. - А пока наши, хм… импровизированные переговоры, скажем так, не состоялись, вы будете моими гостями, - невозмутимо продолжил Ном. - Традиции гостеприимства, знаете ли, да и не полезет к вам никто любопытный. Видимо, это всех устроило, ибо в салоне повисла тишина. Но пистолет клон всё же не отпустил…***
Первое, что добралось до едва включившегося сознания - собственный громкий выдох на фоне отдалённых завываний. Голова гудит, чёрт возьми… Где я - непонятно: какая-то обычная комната, тонущая в полумраке, запотевшие окна, барабанная дробь где-то над головой… От любого движения нечто подо мной пронзительно скрипело, попросту разрывая голову. Стараясь меньше шевелиться, откидываюсь и расслабляюсь. Насколько это возможно. - Как же всё это достало… - Удивлён, что ты оклемался так быстро, Карус, - раздалось в тишине, - тем более от пульсара. Ну и как самочувствие после поляризации клеток?.. Голос знакомый до боли, но память наотрез отказалась сотрудничать. Какой нахрен пульсар?.. Раздались тихие шаги, и в поле зрения появилась красная рогатая морда. Дёрнулся было с непривычки, но кровать взвизгнула… И тут же в шею впилась игла. - Да не дёргайся ты, дурила! - хмыкнул рогатый. - Это всего-лишь поможет восстановиться. Поваляйся минут пять, там видно будет. Полоски загрузки, конечно, перед глазами не возникло, но мозг после укола начал выходить на крейсерскую. И подкинул имя, связанное с этим довольно мягким голосом: Ном Бетами. Тот самый друг-товарищ-брат, с которым в своё время в Храме шороху наводили. - Ага, - выдохнул я, не открывая глаз. - Башка болит так, что лучше бы ты меня убил, Ном. Ещё не поздно, кстати… - Нее, Карус, так просто ты не отделаешься, - усмехнулся забрак. - Жаль… Кстати, что за пульсар? - Поляризующая мина МП “Пульсар”, адская штука, - негромко ответил Ном, чем-то позвякивая. - Принцип действия особо не изучал, но джедаев, как я понял, тоже рубит на раз… так, вроде нормально… Что-то вроде серии коротких импульсов, перегружающих нервную систему любого разумного. На вот, легче станет. Перед лицом застыл самый обычный гранёный стакан, наполненный чем-то зеленоватым. Почему-то я доверился… однако всё подействовало как надо. Полчаса - и мы сидим в небольшом кабинете с панорамными окнами. По стеклу хлещет вода, ветер вдавливает материал… с глубоким вдохом делаю ещё глоток и растекаюсь по креслу. В стакане вода, конечно же, бухать после импульса - сущий идиотизм. Однако никто так и не решился разорвать повисшее молчание. Четыре года я его не видел, четыре года! Столько вопросов, но задать их почему-то трудно. Убивать, значит, духу хватает, а просто поговорить - нет?! - Кхм… не ожидал тебя, кх… здесь встретить, - наконец пробормотал я. - Столько времени… - Три года, десять месяцев, семнадцать дней с нашей последней встречи, - тихо ответил он, подняв, наконец, взгляд на меня. - В прошлой жизни, Итар. В прошлой жизни. - А тут как оказался? - Ты и так всё знаешь, но повторю. После смерти мастера мне нужно было спокойное место, чтобы всё обдумать и понять, как быть дальше, - сказал забрак, занявшись своим датападом. - Я слишком приблизился к тьме. Люди здесь, они… особенные. Незлобливые, знаешь ли. Они приютили меня, а я нашёл применение своим навыкам. Быстренько организовали ополчение, определились с торговой политикой… дел много. Но в памяти всплыло и иное. Когда это с ним случилось, Карусу было как-то… по боку. Вся старая дружба пошла прахом, ибо тогда он погрузился в пучину депрессии. Гибель Дейна - серьёзно, очень, но не повод отворачиваться от того, с кем знаком всю жизнь. Ном ведь был рядом, когда он погиб. Не бросил. А Карус оказался полновесной свиньёй, забившей на ближайшего разумного во имя саморазрушения. А потом он совершил еще большую ошибку: не пытался друга найти. Боялся. Наверное, я должен признать всё это и ответить за его ошибки. Мои ошибки. - Слушай, Ном, я… Но голос почему-то сорвался. Воды… - Прости, брат. - За что это? - уточнил он, играя невозмутимость. Но вибрация ауры… - За то, что был скотиной. Что меня не было рядом, когда тебе нужна была поддержка. Я так увлёкся саморазрушением, что забыл, кто ты и что значишь. Я обязан был быть рядом. Но прошлого не изменить. Теперь я лишь могу просить прощения и предложить любую помощь. - Да, ты поступил подло, - неожиданно тихо ответил он, - но только поэтому всё сложилось так, как сложилось. Я нашёл место, где действительно нужен, и где мне хорошо. Здесь теперь мой дом. Итар, с нами много чего случилось за это время, мы оба немало пережили. Обиды, знаешь ли… они не существенны. Они отнимают слишком много времени и сил, мешая концентрироваться на настоящем. Я давно тебя простил, братишка. Прости и ты себя. - Это не так-то просто... - едва слышно ответил я. И снова тишина, но теперь стало… легче? Да, возможно. Только непросто было восстановиться и обуздать эмоции. Судорожное дыхание подтверждает. Но и его аура вибрировала не меньше. Обоим нам сейчас тяжело. Вспоминать, ворошить прошлое. - Да, иного Каруса я помню… - внезапно вздохнул Ном. - Но хаттову мать, я рад тебя здесь видеть, Итар. Как там наши? - Вэнс служит при Храме, в обеспечении. Шаки улетела на Камино, за клонами присматривать. Калима… не знаю, где она, если честно. Говорят, её видели где-то в районе Татуина; ходят слухи о воине с двумя световыми мечами в глухом шлеме. - Я слышал, - кивнул он, отложив наконец планшет. - А ещё я слышал, что она нехило так гнёт работорговцев. - Точно, - усмехнулся я. - А что переговоры? Оби-Ван встретился с главным? - Не парься, мы всё уже уладили, - улыбнулся он. - То есть?.. - Я и есть тот, с кем вам нужно было договариваться, - пояснил забрак. - Мы соблюдали нейтралитет, но пришло время изменить позицию. Собственно, мы и так торгуем с Республикой тем, что выращиваем. Сепаратисты решили нажать. Вот и диверсанты появились… - Это, конечно, круто, но учти: Республика не та, что прежде. Она не поможет, Ном. - Со стороной рано или поздно всё равно придётся определяться, - хмыкнул он. - Всё, Итар, завязывай с этой нудятиной! Я и сам всё понимаю, что выбор стоит между дерьмом и дерьмом, но у Республики хоть армия нормальная появилась, и намерения понятные. - Между дерьмом и дерьмом… - выдохнул я. - Слушай, а какого ты вообще что-то здесь определяешь? Я не к тому, что ты недостоин, а… - Да понял я, успокойся! - улыбнулся Ном. - Видишь ли, правитель Лондера назначил меня премьером. Да, вот так вот бывает! Если кратко, около полугода назад он погиб. Взорвали в собственном спидере. Так вот и пришлось мне решать судьбу целой планеты. Никогда бы не подумал… - Всё с тобой ясно, импи! - фыркнул я, отставив наконец пустой стакан. - Ну и чем предложишь развлечься? Однако Ном лишь коротко вздохнул, дотянулся до планшета и встал. - Ну… я сейчас пойду в зал совещаний, нужно принять ещё пару решений, - сказал он. - А ты смотри сам, мой друг. Моя комната в твоём полном распоряжении, спать мне сегодня не придётся. - Понял. Немного посижу, а потом спущусь к тебе, если не возражаешь. Возьму пару уроков политики… - Ага, ты - и политика! - усмехнулся забрак. - Хотя почему бы и нет, приходи, покажу, что тут у нас и как. Звук шагов, тихий лязг двери - и вновь тишина. Барабанная дробь, завывания… Сила, да даже слышен треск стекла! Откинувшись, я закрыл глаза. Так тут спокойно, такой ровный фон Силы, прямо завидно. Пожалуй, когда всё кончится, я здесь осяду, если Ном позволит. А что, небольшой домик на берегу моря где-нибудь в глуши, со взлётной площадкой и просторным ангаром, с мастерской, вокруг стена, автотурели, зенитные орудия… Глухой стук возвращает из мечты в серые будни. Да уж, прежде надо умудриться выжить. - Всё нормально, командир?.. - звучит голос клона под тихий щелчок замка. Киваю. Ну привет, реальный мир.***
Несколькими минутами позже. Толстенные укреплённые двери бесшумно распахнулись, замершая по обеим сторонам стража отдала честь, звякнув ритуальными копьями, и Ном наконец-то вошёл в зал совета. На датападе - ноль-двадцать по Корусанту, и куча документации для изучения. Однако, к удивлению вошедшего, его ожидали: у самого окна стоял седой человек, наблюдая за бурей по ту сторону транспаристила. Один из советников старого правителя, ныне - правая рука Нома, и самый ценный кадр. И самый склочный. Обречённо вздохнув, забрак занял ближайшее кресло и вернулся к файлам. - Ты ещё не передумал, Ном? - спросил человек. - Всё ещё хочешь подписать соглашение с Республикой? - Да, - буркнул Ном. - Я знаю, чем закончится это обсуждение, и не хочу в него вступать. - Да пойми, они нас просто используют! - вдруг воскликнул человек. - А потом выкинут за ненадобностью! Посмотри на Джабиим, разве это ничего тебе не говорит?! Ном, ещё не поздно!.. - Хватит, Кейд! - отрезал забрак. - То, что твои дражайшие сепаратисты припёрлись к нам домой и базу основали, ещё ничего не значит! Посмотри сюда!.. Быстро пробежавшись по панели под рукой, он вывел на стол перед собой карту галактики. С мерцающей красной точкой. - Видишь точку? Это мы. Границы видишь? Это, мать её, Республика, и мы посреди этой самой Республики, зажаты с трёх сторон! Думаешь, армия дроидов и флот нам помогут в сражении против ВАР? Да ни хера подобного! Сепы рано или поздно сбегут, но прежде тут разгорится битва! Сгорит Лондер к хаттовой матери! Но застывшему у стола человеку словно было плевать. Подавшись вперёд, он вдруг рыкнул: - Ты действуешь неразумно, Ном! - Я действую в интересах Лондера. Кстати, всё уже сделано два часа назад, - дополнил забрак, демонстративно качнув датападом. - Что ты сделал?! - Заключил союз с Республикой, - спокойно сказал Ном, показательно отложив датапад. - Мы войдём в состав как равноправные члены, с местом в Сенате. Армия республики заключает контракт на поставку продовольствия по рыночной цене минус десять процентов, а также выделяет два корпуса внутренних войск и сотню звездолётов для охраны планеты. - Это оккупация, президенте! - А твои сепаратисты что, не оккупируют нас, а? Ты правда в это веришь?! В любом случае, всё уже сделано, дальнейшее обсуждение смысла не имеет. - Понятно, - буркнул советник, и тут же ушёл в сторону. Не раз и не два мелькали в голове мысли о странном поведении советника, однако забрак вновь погрузился в изучение присланных из Сената файлов. Проект соглашения о союзе, о поставках, о нахождении контингента… Внезапно тишину прорезают два выстрела. Снова звякнуло оружие, а два стража у входа начали оседать с дымящимися отверстиями в груди. Неразлучный меч мгновенно лёг в руку, голубая полоса описала полукруг, но от стен вдруг отражается выстрел - и рукоять падает на ковёр. С тихим шелестом забрак осел, распластавшись на полу. - Лучше бы ты послушал меня, Ном, - бросил человек, наставив ствол прямо на лежащего. - А так… что же, твоя смерть послужит благим целям. Зверское убийство, республиканский спецназ… что за?.. В тот же миг он бросился на пол, а над ними пронеслось что-то массивное. Оглушительно звенит разбитый транспаристил, гремят выстрелы - и тело советника падает рядом. Без половины головы. - Выносите его, - раздался вдруг голос Каруса. - А я расчищу путь!..***
В то же время. Когда за спиной Старка щёлкнули запоры, Карус находился в гордом одиночестве. Кутаясь в плед, как какой-нибудь старик, он наблюдал за творящимся снаружи безумием. Стихия разгулялась не на шутку: дождь, казалось, вот-вот пробьёт преграду, а если и нет - панель вылетит под напором ветра. Винтовка наконец-то вернулась за спину, а сам клон прошёл мимо, застыв перед транспаристилом. - Есть в этом что-то чарующее, да?.. - раздалось за спиной. - Буйство стихии… Мда. Старею, что ли?.. - Да уж, завораживает, - хмыкнул клон. - Ты нормально? - Да вроде. Походу я просто наступил на мину вроде той гранаты на Татуине. - Глушилка джедаев? - Так точно, - выдохнул босс. - Кстати, ты где братьев потерял? Он не отвечал, увлекшись бурей. Но внезапная вспышка в небе заставила вздрогнуть, и клон тут же обернулся. - Хрен добрался до местных серверов, встретил каких-то умников и быстренько с ними спелся, - сказал он. - А Ром… да жрёт наверное, как всегда! И вдруг Карус рассмеялся, да так, что можно позавидовать. Таким его не видел никто… - Лестно, - прохохотал он. - Какой-то ты… странный. - Да просто уладил старые дела, - улыбнулся командир. - Свёл счёты, извинился за кое-какие поступки. Ну и получил поляризующий удар той миной, конечно же. - Классно, всё же, когда ты не депрессируешь, - усмехнулся клон. - С возвращением?.. - Ага. От Оби-Вана слышно что-нибудь? - Только то, что всё удалось. Они подписали предварительное соглашение, после того магистра не видел. Осматривал местную систему обороны, по привычке. - Вердикт? - Дерьмо, - скривился Старк. - При желании мы вчетвером могли бы запросто проломить её в лоб. Зениток раз-два и всё, оборонительных позиций как таковых нет, уровень обучения бойцов никакой… ополчение, что ещё сказать. Лучше бы наняли отряд мандалорцев. Карус, тем временем, неспешно откинул плед, словно нехотя, и чуть повел головой. - Ну, теперь Республика этим займётся. Планета - лакомый кусочек, без защиты они её в любом случае не оставят. - Как бы не было поздно, босс… На полуслове перед глазами всплыла небольшая плашка вызова. Щёлкнула выскочившая антенна, из динамика тут же раздалось: - Это Три-шесть. Ты у Каруса? - Да, - коротко ответил альфа. - Развлекаешься? - Да развлечёшься тут, - буркнул брат. - У нас здесь происходит какая-то непонятная херня, Старк. Пропала связь с одним из внешних постов охраны, почему - неясно, Ром выясняет. С их дерьмовой техникой, конечно, всякое могло случиться, но если вы найдёте этого Нома - будет хорошо. - Думаешь, попытка покушения? - вклинился Карус. - Вполне возможно. В любом случае, если вы присмотрите за своим другом, хуже не станет, сэр. - Согласен, - бросил джедай. - Давай так: мы сейчас двигаем в зал совещаний, а вы подтягивайтесь вторым номером. На всякий случай. - Добро. Я переведу управление на себя, посмотрю, что можно сделать на ходу. Три-шесть, отбой. - Странно это всё, - тут же вздохнул Карус, с задумчивым видом осматривающий эфес в руке. - Фон Силы изменился, Старк. Здесь теперь не так безмятежно. Всё больше злобы и ненависти, с каждой секундой. - Тогда у нас точно есть повод для беспокойства, - подытожил альфа. Дотянулся до винтовки, чуть оттянул затвор и удовлетворённо кивнул. - Хотя хочется уже, чтобы ты хоть раз ошибся. Он не ответил, только тяжко вздохнул, пристроив меч в карман. Через минуту они двигались по пустым коридорам к Залу. Удивительно, но на пути постоянно встречались патрули по трое человек, вооружённых странными длинными пиками и бластерами. Впрочем, они как от проклятого шарахались от прущего на них босса. В глубине души клон с ними согласился, признавая, что даже ему не по себе становится от вида серого балахона и мерцающих в глубине капюшона глаз. В остальном - тишина и идиллия, только лампы гудят, потрескивает транспаристил да шаги гулко отражаются от стен. Однако рукоять винтовки постоянно поскрипывала, когда ладонь излишне крепко её стискивала. Тихо. Слишком тихо. Вдруг идущий впереди джедай резко остановился, явно прислушиваясь. Что-то громыхнуло вдали, лампы на миг погасли, чтобы с громким гулом вспыхнуть вновь. Альфа машинально придавил спуск, молча наблюдая. - Похоже на взрыв, - тихонько буркнул босс. - Плюс перепад напряжения... давай-ка ускоряться, Старк, тут уже недалеко. И свяжись с Хреном. Ведущий вниз лифт нашёлся в паре переходов. Прозрачная банка шла крайне медленно; к прочим звукам добавился ещё один - едва слышные пощёлкивания металла. Почему-то возникло чувство, будто прямо в лоб смотрит перекрестие прицела. Ещё и Хрен не отвечает… со вздохом клон прекратил таки терзать спуск, сконцентрировавшись на Карусе. С каждой секундой он всё сильнее хмурился, постоянно озираясь. На вопросительный взгляд клон мотнул головой. - Плохо, - сосредоточенно выдал джедай. - Чувствую серьёзные пульсации живой Силы. - Отзвуки?.. - Не пойму, - едва слышно ответил он. - Фон странный, всё будто забито… Под ногами лязгнули фиксаторы, тихонько зашелестели створки… внезапно что-то просвистело у самой головы, прошипев за спиной. Миг - и клон вжимается в стену, укрываясь от града плазмы. Впереди темно, только множественные красные росчерки уносятся в их сторону. И ни одного крика, ничего!.. Карус замер напротив с зажатой рукоятью. - Ничего не чувствую, никого!.. - проорал он, перекрикивая шипение. - Дроиды, сто процентов! Надо прорываться, бро! - Понял! - выкрикнул клон. - Перехожу на ночное, и вперёд! Крой спину!.. Но вдруг командир остановился и выставил ладонь. В помещении начал загораться свет, позволяя видеть врага. Дроиды-коммандос распределились по залу, заняли укрытия и увлечённо стреляли. Недолго. Они не заметили, как на потолке началось шевеление, как отдельные плиты сдвинулись, обнажив турели. За считанные секунды враг был уничтожен, а пушки вернулись в изначальное положение. - Уф, успел!.. - внезапно прошипел динамик. - Впереди свободно, Старк, но мы встряли у главного зала. Поторопитесь, тут полно дроидов! - И откуда они тут взялись?.. Босс, ты слышал… Но он уже нёсся вперёд, не думая ни о чём. Никакого тактического мышления… Визор на миг запотел от глубокого выдоха. Почему с ним всё так сложно?! С винтовкой в руках и в полной готовности клон двинулся следом. Заблудиться практически нереально, нужно просто ориентироваться на валяющиеся повсюду оплавленные куски дроидов и чёрные полосы в каменных плитах. Альфа настиг генерала довольно быстро. Тот остановился перед внушительного вида переборкой, что-то живо обсуждая с его братьями. Можно расслабиться… но всё равно Старк не прекращал осматриваться. - …там пара десятков дроидов, генерал, - говорил Хрен, постоянно что-то делая в датападе, - но у них есть две трубы. Если заряды термобарические - вам будет плохо. - Согласен, нужно штурмовать максимально быстро, - присоединился Ром. - Я могу поставить заряд, мы с братом ворвёмся, быстренько всех перебьём, а потом и ты подтянешься. - Да они уже достигнут цели! - нетерпеливо воскликнул Карус. - Они идут за Номом, это очевидно! Он гибнет, и всё, хана всем нашим задумкам!.. - Я могу пройти по вентиляции, - быстро парировал Хрен, - добраться до ВИПа и вывести его. - А взломать что? - спросил Ром. - Не получится, здесь механические блокираторы стоят. Засов, если проще… Остановившись рядом, альфа вдруг поймал на себе его взгляд. Мерцающий, как всегда, если он в гневе и плохо себя контролирует. Но сейчас от него не веяло холодом, нет, он словно бы… искал поддержки?.. Рука вновь легла на рукоять, клон чуть кивнул. Джедай прикрыл глаза, едва заметно вздохнул и уверенно шагнул мимо спорящих клонов. Вытянул руку - и массивная переборка просто согнулась под 90 градусов, открывая путь. Ещё миг, и на его руках рождаются яркие вспышки, с громким гулом протягиваясь к жестянкам. Всем сразу. В ответ что-то прилетело, но опешивший клон чётко видел, как плазма растворилась без остатка в плаще. Быстро оглянувшись, джедай удалился. - Ну ни хера себе… - раздалось рядом. - Ты сам просил в следующий раз начинать с этого! - хмыкнул проходящий мимо Хрен. - Это было сильно. - Хорош базарить, вперёд, прикрывать! - рыкнул Старк. - Не время и не место! - Тебя в чане передержали что ли? - фыркнул Ром. - Ладно, ладно, че так смотришь, иду я. Кстати, не буду упоминать, что я предупреждал вас. Иногда так хочется его пристрелить… Очередная дверь, очередной штурм. Замерев рядом и вжимаясь в стену, клон не сводил взгляда с Каруса. Между кончиками пальцев джедая пробегали заметные искры, но он стоически ждал, пока клоны займут позиции. Очередной взгляд на Старка… ну, давай, босс!.. «Выбиваю, - вдруг раздалось в голове, громко и чётко. - Страхуй». С диким лязгом огромные створки вылетели, будто весят пару грамм, следом в зале посыпался разбитый транспаристил. В прицеле маячила седая голова какого-то местного, но потом альфа разглядел и лежащее рядом тело в знакомой одежде, и бластер в его руке… Когда щит расцвёл волнами от бластерного попадания, решение пришло мгновенно. Лёгкий толчок в плечо - и цель падает на ковёр, заливая его краснотой. - Чисто, - бросил альфа, осматриваясь. Братья сосредоточенно промолчали. Что же до генерала, то фигура в плаще сокрушённо присела рядом с телом забрака. По рукам пробегали яркие золотистые разряды, плащ вдруг тоже замерцал… Всё в дерьме. Пинком опрокинув ближайший стол, клон запрыгнул за него и проорал: - Ложись!!! Братья среагировали мгновенно, заскочив за колонны. Однако секунды шли, ничего не происходило… - Выносите его, - раздался вдруг голос Каруса. - Он ещё жив, выносите! Старк, я справлюсь, ну же! Я расчищу вам путь! - Прикрывай, брат! - крикнули со стороны. - Ром, бери его, тащим к лифтам, я разблокировал!.. Сам джедай выглядел абсолютно безумно. Покрывшие тело разряды ярко освещали окружающее пространство, негромко потрескивая. Но под капюшоном всё так же мерцали лишь две голубоватых точки. - Иди, дружище, - выдохнул командир, тут же отвернувшись. - Без тебя они вряд ли справятся. - Ага, - буркнул клон, - но учти: я не хочу направлять на тебя оружие. Постарайся не терять контроля. - Уже не потеряю. Встретимся внизу. И спрыгнул. Просто, непринуждённо, будто делает это каждый день, будто здесь два метра высоты, а не сто тридцать! Догнать братьев у него получилось только в лифте. Из прозрачной кабины открывался прекрасный вид на то, что творилось внизу. А творилось хатт знает что. Темноту постоянно прорезали яркие разноцветные вспышки, сквозь бурю иногда пробивались таки отзвуки взрывов. Внезапно где-то там что-то ярко полыхнуло, туман на миг окрасился в золотистый оттенок, потом мелькнуло ещё несколько мелких разрывов… - Полный бред, - буркнул Ром. - Командир-то, кажется, понемногу съезжает. Видали, как его от молний распирало? - Заметь, пока он себя контролирует, - парировал Хрен, не переставая поддерживать забрака на плечах. - А если его способности эффективны в бою - мне плевать, какой они природы. - А умирать тебе не плевать?! Слышал, что делают со своими людьми съехавшие джедаи? Подсказка: рубят к херам светошашками, и никто их остановить не может! Думаете, он чем-то отличается? - Лучше замолкни, Ром, - прорычал альфа. - Карус - джедай необычный. И если он сказал, что контролирует себя, значит он контролирует себя! Сосредоточься на задании! - И ты туда же?! Старк, да ты первым был, кто его критиковал! Джедай - не генерал, хрен я кому-то из них буду подчиняться, не твои слова? - Это было до Джабиима. - Всё, хватит, достали!!! - отразилось от стен. - Давайте вы на корабле будете ругаться, как сопливые девки?! У нас есть задание, и надо его выполнять, ясно?! - Да, Хрен. - Более чем, - бросил Ром. - Как хотите, альфы, но я буду держать ствол наготове. Умру хотя бы попытавшись дать отпор. - Тебе не придётся, - упрямо ответил Старк. Лифт остановился, и клоны вновь оказались в самом центре бури. Где-то рядом должна быть посадочная площадка, там, опять же, должен быть какой-то звездолёт. Два ярких хвоста впереди намекали, что им всё же повезло. Но земля под ногами вдруг содрогнулась, глухой гул прокатился от башни за спиной. Стало светло, почти как днём: из верхних этажей вырвались клубы огня. Часть стены отделилась от основы и начала заваливаться наружу… До корабля впереди не добраться. - Обломками накроет! - Тогда шевели поршнями!.. - проорал встающий Ром. - Тут недалеко! - Вот тут ты не прав, мой оптимистичный брат!.. Мелкие обломки уже рассыпались рядом, порождая осколки не хуже фугасов. Всё крупнее и крупнее… но внезапно всё прекратилось. Камни и плиты продолжали падать, но останавливались почти над самой головой. Там, в высоте, продолжали носиться красные вспышки и огненные шары ракет, но чтобы рядом… а потом из вновь наступившей темноты показалась фигура в плаще. Руки раскинуты, от них исходит заметное мерцающее сияние, переходя в почти незаметную желтоватую плёнку, обволакивающую камни. - Двигайте, но побыстрее, - пробился вдруг приказ командира. - Пока… держу… Гул турбин становился всё громче, хвосты - всё ярче, но старенький «барлоз» оставался неподвижным. В грузовом люке мелькнул Кеноби, тут же сбежавший им навстречу и подхвативший забрака. Не спрашивая, альфа пронёсся по палубе до кабины, сходу запрыгнув в кресло пилота, попутно вспоминая всё, что знает о полётах вообще. Он прошёл сокращённый курс пилотирования ещё на Камино, но тут ситуация другая. Но больше некому, и только это осознание заставляло щёлкать тумблерами и пробовать, а не ждать. Закончив, наконец, он двинул сектор газа до упора. Машина не повиновалась, только мелкая дрожь пробила корпус. Один из двигателей на индикаторах светился красным. - Тут серьёзные проблемы! - выкрикнул клон, прожав кнопки форсажа. - Правый двигатель полумёртвый, не получается взлететь! - Выкрути тягу, - прошипел динамик голосом Каруса. - Я подниму… - А не слишком на тебя одного?! - Выбора нет, - устало выдохнул командир. - Я справлюсь, дружище. Крути, сейчас!.. Двигатели взвыли от движения ручки, окружение вдруг начало сдвигаться, а через шумоизоляцию пробился жуткий скрежет металла. Снопы искр летели мимо иллюминаторов, но машина упорно отказывалась оторваться от поверхности. Увлекшись поддерживанием тяги и удержанием курса, альфа не сразу заметил испуганные визги сенсоров, предупреждающие о свободном пространстве впереди. К тому же, повреждённый двигатель начал понемногу захлёбываться, грозя заглохнуть, или ещё хуже - загореться. - Босс, не уверен, впереди, кажется, обрыв, - бросил Старк, просматривая экран за экраном. - Двигатель вот-вот заглохнет, турбина почти встала. Скорость - сорок. - Включи нижние репульсоры, подай на них всю энергию, которая есть в наличии, - пришла очередная инструкция, - и рули прямо к обрыву. - С ума сошёл?! - Попробуем раскрутить турбину набегающим потоком. А если нет… ну, это хотя бы будет быстро. Надеюсь. - Оптимист, мать твою! - выкрикнул клон. - Парни, всем держаться! Готов, жми! Но храбрился он лишь в эфире, на деле с ужасом глядя на обрыв впереди. Ещё немного… Скрежет прекратился так же внезапно, как и возник, а в иллюминаторах проявились облака. А под ними поверхность, конечно же… Рука затекла, удерживая рукоять в крайнем положении, но он старался не обращать внимания, концентрируясь на показателях датчиков. И только одна мысль мелькала: «Ну же, заводись!!!». Внезапно в кресло рядом рухнул Карус, без капюшона, промокший, уже не напоминающий даже джедая. Скорее бомжа. Странные мысли на пороге неминуемой гибели… - На себя, - прохрипел он. - На половину хода, плавно. Я попробую дать зажигание на второй движок. - Так он не работал?! - выкрикнул клон, однако в точности выполняя инструкцию. - Сейчас заработает, - ответил джедай, потянувшись к панелям. За бортом что-то засвистело и заскрипело, позже пробился нарастающий гул двигателя. И пламя. Системы надсадно заверещали, от россыпи красных точек начало в глазах рябить, но джедай оставался невозмутимым. Иллюминаторы и видимую часть корпуса покрыла уже знакомая желтоватая плёнка: он помогает. Стоило потянуть на себя, и корабль понемногу выровнялся, а потом и уткнулся носом в небо. - Не так резко, Старк, - выдохнул Карус. - Тяги может не хватить, и так движок горит. Плавнее. - Сэр, он хочет видеть вас, - донеслось из панели. - Срочно. Он дослушал, вроде спокоен… но резко вскочил и умчался прочь. Вокруг уже чернота космоса, поэтому клон отключил горящий двигатель и окончательно сконцентрировался на удержании курса. - «Приют», это… а хрен его знает, что за корыто. Говорит Старк, Карус и группа на борту. Прошу аварийной посадки. Отбой.***
Вышло неплохо. Мы даже не взорвались, не упали и не сгорели в плотных слоях. Только вот несясь по узкому коридору перепланированного грузовика, я уже осознавал, что происходит и как скоро закончится. Золотистые полосы на руках исчезать даже не собирались, но было наплевать. Однако когда узкая переборка отошла в сторону и я вошёл в низкий отсек - импровизированный лазарет - стало не по себе. Забрак занимал единственную койку, от вмонтированных в стену приборов к нему тянулись многочисленные провода. Они не помогут, учитывая эти крупные дыры в груди. Да, плазма чуть прижигает раны, но термические повреждения… смертельно, короче. И даже я не смогу помочь, ибо просто не умею лечить. Лишь калечить. Хрен увлечённо колдовал над Номом, но обернулся при первом лязге металла, подошёл и вполголоса бросил: - Не жилец. Пять минут, босс, от силы семь. С трудом сглотнув, я кивнул ему и подошёл к лежащему. Аура удалилась: мы одни. С трудом он разогнул пальцы, протягивая руку. Не знаю, при всей отбитости, а порой и жестокости, я не смог не ответить на жест. Как и сказать правду. - Держись, брат, - тихо сказал я. - Мой крейсер рядом, починим тебя… - Ты знаешь, что это не так, - пробормотал он. - С такими ранами не живут, Карус. Мне-то не ври… - Да не сдавайся ты! Крейсер правда рядом, все шансы есть!.. Но вдруг он сжал мою руку, да так, что когти впились в кожу. - Заткнись и слушай сюда! - прохрипел Ном. - На деле я никогда не держал зла, всегда понимал, кто ты и что ты. Магистры к тебе относились, как к чужаку, они боялись тебя. Я вижу, чего они боялись. - И чего же? - Моста между двумя сторонами, - выдохнул он, на миг прикрыв глаза. - Классные... кхм... классные молнии. Падавану... успел показать?.. - Шутишь, да?.. - улыбнулся я. Наверное. - Нет, не успел. Но покажу. - Я слышал об этой Лонаре. Говорят, она сильнее многих рыцарей. - Да, Ном. Лучшей ученицы я и представить не могу. - Береги её, - уже совсем тихо сказал он. - Передай от меня… привет. И… ты красав…чик… что изви… Он замолк на полуслове. Пики на экране перед глазами сменились ровной линией. Чуть сосредоточившись, я сложил его руки на груди. Рядом валяется неразлучный меч. Отделка белой костью, лак, металл, такой лёгкий... И аура Кеноби, как оказалось. - Жаль, что всё закончилось именно так, - прошептал я, уложив рукоять между ладоней. - Прощай, мой друг, и покойся с миром. Ты давно тут, Кеноби?.. - Только зашёл, - ответил магистр, замявшись на секунду. - Мы почти дома, Карус. А ещё - Совет на связи, требуют доклада. Если нужно, только скажи, я с этим сам разберусь… - Нет, Кеноби. Вместе отвечать будем. - Я понял, - вздохнул он. - Держись, Карус, потому что будет жёстко. Не наговори лишнего. - Попробую, - кивнул я, оглянувшись на миг. - Ладно, пошли уже, а то если ещё посмотрю на него - съеду нахрен. Встречу и остальное я опущу. Мы снова на мостике, но нет радостного оживления, как вчера. За иллюминаторами уже проносятся частицы и сияют стены гипертрубы. Мы проиграли, причём по-крупному. Без флотов, без наземной компании, один точечный удар в правильном освещении - и Республика стала оплотом зла. На местных радиоканалах, пусть будут так называться, уже промелькнули сообщения о «республиканской ударной группе» и «перепрограммированных дроидах, пущенных в бой с целью очернения Сепаратистов». Вот-вот мы предстанем перед Советом, а я не знаю, что сказать. Внезапно над столом загорелись голограммы. Сейчас Винду начнёт крошить нас в капусту… - Магистр Йода, Совет, - начал Оби-Ван, учтиво кивнув. - Как это произошло, магистр Кеноби? - заехал корун. Резко, будто младшего отчитывает, и не обращая внимания на Йоду. - Дроиды напали в разгар бури, уже после нашей встречи с правителем. Местные среагировали слишком поздно, оборона рассыпалась. Нам пришлось уходить. Правитель на борту корыта, на котором мы прибыли. - Состояние? - Мёртв, - отчеканил Оби-Ван. - Карус, сказать что-то можете вы? - подключился гранд-мастер. - Правитель верховный Лондера знаком вам был, слышал я? - Да, - кивнул я. - Ном, старый друг. Никто из нас не мог предвидеть такого развития событий. - Вы должны были! - влез Винду. - Это же очевидно, как дважды два! Вы, Карус, очевидно мните себя великим полководцем, но просмотрели очевидный вариант событий прямо под носом. Из-за вашего промаха Республика потеряла бесценного поставщика провианта и потенциальную оперативную базу флота. Более того, новый президенте объявил о вступлении планеты в Конфедерацию, и нам придётся стягивать в сектор дополнительные резервы. Из-за вас, Карус!.. - Магистр Винду, на планете были мы оба! - неожиданно вклинился Оби-Ван. - И мы оба несём ответственность за этот провал, наравне! - Не пытайтесь его выгораживать, магистр. Ну, что скажешь?.. - Да, не пытайтесь, Оби-Ван, - бросил я. - Я уже привык к тому, что на меня глубоконеуважаемый Мейс всегда вешает всех собак. Господа, так как о ситуации вы и так неплохо осведомлены, считаю дальнейший разговор нецелесообразным. До свидания, арривидерчи. - Ты не посмеешь, Карус! - раздалось уже за спиной. А что сметь-то? Я уже у терминала Мии, с занесённым над кнопкой сброса пальцем. Он что-то там орал, но через миг всё затихло. Терпеть оскорбления и явные попытки вывести из себя не намерен. - На входящие от Совета не отвечать, по всем вопросам ссылайтесь на меня, - уточнил я для опешившей Тербонн. - Ну вот и что ты сделал? - фыркнул Кеноби. - Да лучше так, Оби-Ван. Сам видишь, они уже назначили виноватого. - Да уж… - сразу сдался магистр. - Я помню совершенно другой Орден. В любом случае, Карус, по прибытии я сразу отправлюсь в Храм и лично всё объясню Совету. Он не должен просто так нападать на тебя и пытаться выставить крайним! - Спасибо, Оби-Ван, но не утруждайся. Бесполезно, его не переубедить. - Я всё же попытаюсь, - с уверенностью ответил он, и положил вдруг руку на плечо. - Не обвиняй себя, Итар, мы не могли предугадать такого. А ещё… слушай, далеко не каждому дано успеть. - Успеть?.. - Да. Сказать что-то близкому, которого вот-вот не станет. Может быть извиниться, сказать, как он тебе дорог… Это многого стоит. В этом плане ты везунчик, рыцарь. - Оттого не легче, - вздохнул я. - Но может быть ты и прав. Куда дальше? - Да куда направят, - тихонько бросил магистр. - На Фелуцию, очевидно, мы пока не наступаем. Я слышал, что скоро начнётся наступление на Неймодию, вот может туда и припишут. А пока… пока в Храм. Поговорю с Мейсом и Йодой, лично. Ещё не поздно нам что-то поменять. - Мне бы твою уверенность, магистр. Тогда удачи?.. - Она мне пригодится, - чуть улыбнулся джедай. - Карус, слушай, я представляю, что сейчас творится в твоей голове. Просто помни: у тебя в Ордене ещё остались друзья, и будь уверен, я - один из них. Просто держись, во что бы то ни стало, забей на всех и иди вперёд. До встречи, мой друг. Это ничем не увенчалось, насколько я знаю. Но тогда мы даже не думали, насколько Орден стал плох. Тогда было лишь одно желание - запереть дверь, упасть на кровать и забыться. Жаль только, что мозг теперь всегда работает на полную, а напиться не получится по причине мутации мидихлорианов. Буду копать по теме нахождения Лонары. А заодно - готовить церемонию погребения для старого друга. Это всё, что я сейчас могу. А в голове почему-то всплыли строки из той, прошлой и, казалось, настолько далёкой жизни…Нет смерти во вселенной Ведь смерти нет и смерти Не должно быть. Но будет! Будет смерть! Рыдай, горюй, По этой бледной Омеге увядшей расы
***
Тряска была чудовищной: едва удавалось держать голову, чтобы не биться о корпус. Но всё равно Лонара пару раз знатно приложилась затылком о переборку. Состояние транспорта оказалось ужасным, непонятно, как это древнее корыто вообще держится на ходу. Рядом, уткнувшись взглядом в пол, тряслись другие девушки и девочки, в одном только нижнем белье. У самой переборки, напротив, сидели вооружённые охранники, с громким хохотом обсуждая “преимущества” каждой из них. Прикрыв глаза, она обхватила себя руками и приложилась к ледяной переборке. Вновь дрожь пробила тело, но было уже плевать. В конце-концов, холод притупляет боль в ссадинах и синяках. Руки опустились ниже, к ноющим рёбрам, и обхватили их. Не поможет, это понятно, но можно хоть немного согреться… Под стук своих же зубов она вновь и вновь прогоняла в голове события минувших дней. Даже на её взгляд операция не была продуманной и на тридцать процентов. Хотя всё прошло неплохо: её схватили под видом рабыни, как и было задумано. Но никто из храмовых умников не мог подготовиться к тому, что случится дальше. Одежды они лишились сразу, бандюганы сорвали перед доставкой на крейсер. Уже там, в трюме, их облапал едва ли не весь экипаж, не упуская никаких деталей и ничего не стесняясь. Рука невольно опустилась к бедру и сжала мышцу… Потом их загнали в этот холодный трюм. Теперь вот они летят чёрти куда. Вдруг раздался сильный шлепок, девушка вздрогнула и открыла глаза. Тогрута напротив заливалась в слезах, зажимая ладонями щёку. Глаза устремлены в пол, точнее на сапоги стоящего перед ней надзирателя. Ломают, не откладывают в дальний ящик. Раз так - не стоит их бесить, иначе операции конец. Зажмурившись, Лонара выдохнула и вернулась к уже остывшей переборке. Насколько же унизительно чувствовать на себе хищные взгляды, устремлённые чуть ниже живота, ощущать их желания, направленные всего на две вещи - деньги и секс!.. Только сжав ноги и охватив себя руками, она немного отвлеклась. Но внезапно ноги пришли в движение: один из охранников пинками развёл их и проорал что-то нечленораздельное, отвесив напоследок мощную пощёчину. И что-то вдруг сломалось внутри. Впервые за долгое время по щекам поползли ледяные дорожки… Всё ради задания, и только лишь. А потом она их убьёт. Всех. До единого.