***
Лонара очнулась среди ночи со странным чувством, что кто-то наблюдает за ней. Темно, как у хатта в заднице, не видно ни черта… Чуть сосредоточившись, она с удивлением обнаружила ауру Миры в считанных сантиметрах от себя. Но она даже не успела перевернуться, когда шелковистая ладошка легонько легла ей на живот, и поползла ниже, как тогда. Дыхание сбилось, почему-то стало очень жарко… Вторая ладонь мягко опустилась на плечо и повелительно вдавила в постель. Послышался тихий вздох; поток горячего воздуха прошёлся по шее, вызвав новую волну дрожи… - Расслабься, милая, - прошептала Мира. - Я покажу тебе новые вершины. Вдруг пальцы её пришли в движение, направляясь ещё ниже. Лонара схватила было руку, но попытка была прервана, ладонь её коснулась внутренности бёдер… Тело словно пронзил электроразряд, она судорожно выдохнула, но Мира пошла ещё дальше. Девушка уже не оказывала сопротивления, полностью отдавшись новым ощущениям. Не осталось более ничего, кроме комка жара внизу живота… Она дышала всё громче, но вторая ладонь закрыла рот, с силой вдавив голову в подушку. Разряды всё усиливались, а после внутри словно произошёл мощный взрыв. Тело помимо воли выгнулось дугой, позвякивали предметы, с губ сорвался стон… Но внезапно где-то на грани сознания раздался мощный взрыв и какие-то крики, что-то звякнуло, зажёгся свет. Всё прекратилось. Перед глазами вертелись звёздочки, она до сих пор содрогалась, судорожно глотая воздух. Чувства понемногу включались, и она внезапно ощутила чёрные ауры прямо рядом с собой. И в тот же момент некто рывком поставил её на ноги. Они, правда, подкосились, и тот же человек поймал её. Почти сразу перед ней возник вожак; дуло его обреза упёрлось в лицо. Чуть дальше на руках пары крепких молодчиков висел Одар. Только теперь ситуация стала ясна окончательно. Ёб твою мать, как можно было быть настолько тупой?! Поддалась чарам этой суки, дала слабину… и… Позволила инстинктам взять верх - и поплатилась. Дура! Судя по тому, как Мира мило щебечет с главарём, она знала. Обо всём, с самого начала. И специально сделала это… с ней… Внезапно раздавшийся хриплый хохот резанул по ушам мириаланки, заставив скривиться. - Значит, вывела из строя? - сквозь хохот спросил он. - Я не удержалась, господин, - прощебетала Мира, будто всё это - норма. - Ну, она такая красивая… так реагировала! Сразу видно, что такое у неё впервые. В конце-концов, вывести из строя можно по-разному. - Это точно, - ухмыльнулся тот. Когтистая лапа стиснула лицо и подняла выше, к свету. - Ну и ну… Ох как эта шлюшка плывёт, ты только посмотри! Думала, что тебя никто не вычислит, а, джедай? Боль в щеках немного отрезвила. Ситуация плохая, но шансы ещё есть. Шесть вооружённых человек плюс эта мразь - совершенно не проблема. Только сосредоточиться - и можно вырубить того, что её держит. А дальше уж как пойдёт… - Если бы эта сучка не сдала - никто бы ничего не понял! - выдохнула Лонара. - Оскорбляет, - фыркнул трандо. - Мира, что мне с ней сделать, как думаешь? - На недельку в подвал, поработать с ней, а потом… думаю, эту девку можно продать за солидные деньги. Хорошая получится шлюха. Внезапно за их спинами раздался легкий стон. Один из охранников Одара сполз по стене, вторым трандошанин прикрылся. В лапе образовался бластер. Ствол поднимается… но звучит выстрел, и его голова разлетается на части. Стена за спиной его окрасилась в красный; бездыханное тело грохнулось на пол. Но все отвлеклись. Сейчас, или никогда. Лёгкого удара в подбородок хватило, чтобы державший её бандит рухнул без чувств. У выхода появилась её точная копия; по ней сразу открыли огонь. Сама девушка дала волну по Мире с главарём, отбросив их в стену. Тех двоих, что держали Одара, она припечатала с такой силой, что захрустели кости. Рядом просвистел комок плазмы: один ещё в строю. Взгляд в его глаза - и оружие падает, как и он на колени, по подбородку потекли слюни. Какое же наслаждение - разорвать его мозг на мелкие группки нейронов… Но вдруг от стен отразился её крик. Тело сковали судороги, накатившая боль стала невыносимой, словно все органы выворачивают наружу. Корчась на полу, она остервенело скребла ногтями по металлу, призывая на помощь все свои силы. Помогло не сильно, но звуки вновь достигли сознания. Раздался лязг оружия, вокруг выстроились смазанные тени. Над ней склонилась тви’лечка, поигрывая в руке небольшим цилиндром. - Специальная штучка, чтобы вырубать таких как ты, милая, - улыбнулась она, и наигранно поцеловала цилиндр. - Обожаю такие игрушки! - Где ж ты спрятала излучатели? - удивлённо спросил главарь. - Там, мой милый, - она вдруг хищно ухмыльнулась. - Именно там, где ты подумал. - А ты… опасная женщина! - хохотнул трандошанин. - Никогда не пытайся это на мне использовать! - Я хотела служить вам, господин. Зачем мне кусать руку, что кормит? - Хм… ладно, работай, - рыкнул тот. - А эту… тащите в подвал. Обработать, но пока не распечатывать. В этой сраной галактике куча тех, кто отдаст миллионы за девственницу, тем более джедая. Назначайте аукцион через… три дня. Выполнять. А потом на лицо опустился его сапог…***
Довольно странная картина сложилась в одном из центральных армейских космопортов: целую взлётную площадку класса “линкор” занимала жалкая прогулочная яхта. Вокруг неё в несколько линий заняли позиции клоны, ещё дальше, на внешней линии, даже шагоходы виднелись. Стволы направлены наружу, что показательно. Именно это я увидел, когда спускался по трапу. Шив спускался следом, в окружении взвода клонов-коммандос, увы, не дельт и не “Новы”. Как видите, местные власти крайне серьёзно восприняли попытку покушения на канцлера. Ещё бы… Отвлёк гул репульсоров над головой. По земле скользнула тень; через мгновения на плиты опустился LAAT, подняв целые облака пыли. Створки с лязгом сдвинулись, позволяя заметить их серьёзную толщину, внутри тут же возник клон в обыкновенной одежде, без брони, и с набитыми на лысине крыльями. - Сэр, - бросил он, рывком козырнув, - приказы? - Его нужно доставить в Сенат, и быстро, - ответил я, кивнув на подходящего импи. - Я за штурвал, если не возражаешь. - Понятно, - кивнул клон. - Сяду оператором вооружения. - А вы подготовились, Карус, - хмыкнул проходящий мимо Палпатин. - С вами я чувствую себя в полной безопасности. - В наши дни полной безопасности нет даже в Силе, Канцлер, - вздохнул я. - Уж извините, машина боевая, комфорта никакого, зато броня и усиленные двигатели. Единственный экземпляр. - Не беспокойтесь, генерал, эта машина вполне подходит. Полностью вам доверяю. Раз так… уже скоро мы были в воздухе. Нужно сказать, LAAT, в войсках просто “лата”, оказалась на удивление покладистой и простой в управлении. Настолько, что я, сев за её штурвал в третий раз, смог спокойно ею управлять, даже несмотря на полуторный вес. Так вот: на максимально возможной скорости я провёл машину до самого здания Сената. Местные войска перекрыли воздух в радиусе километра, так что проблем не возникло. И лишь войдя в просторные коридоры, я немного выдохнул. Немного. Вокруг - куча сенатской гвардии и клонов, а спецназ, которому передали мои инструкции, чуть ли не трижды обыскал здание. Пока ничего. Однако шеф местной охраны всё равно перестраховался, и настоял на использовании особой, как её назвать… платформы? Мощный щит, броня в три пальца, и так далее. Ещё говорят, что я параноик… Может показаться, что я забыл. Ни за что. Даже в минуты полного отчаяния я старался периодически подключаться к нашей силовой линии и передавать Лони немного энергии. Кстати, хорошая идея… Но, сконцентрировавшись и отправив очередную волну, ответа я не получил. Руки против воли задрожали от осознания, что что-то не так. Она словно бы отрезана от Силы, почти не ощущается… В попытке успокоиться начинаю осматривать зал Сената. Поисковые волны не натыкаются на противника, свободно протекая сквозь живые формы вокруг, резонируя с мощной аурой Избранного и огибая Шива. Больше никого из джедаев. На том спасибо… - Карус! - послышался оклик. - Скайуокер. - бросил я. - Какими судьбами? - Я был рядом, услышал, что случилось, и сразу примчался. Думал, чем-нибудь помогу. Хорошо, что рядом с канцлером оказался именно ты. Но магистр Винду рвёт и мечет… - Что говорит? - Что ты чуть ли не предатель, - неожиданно грустно вздохнул Энакин. - Я не верю. Слушай, Карус, я… слышал про Лонару. Паршиво выходит. Может, помочь чем-нибудь? - Вряд ли, - выдохнул я. - Но спасибо, что пытаешься поддержать. Хотя… есть просьба. Пожалуйста, держи Винду как можно дальше от меня. Или хотя бы предупреди, когда он приблизится. - Ты и сам его учуешь, - грустно хмыкнул Избранный. - Хорошо, я сделаю. Это… Если нужна будет помощь - обращайся, сделаю, что смогу. - Я понял. Зал понемногу заполнялся, а я продолжал молча стоять в сторонке. Да, я соглашусь с теми, кто мне скажет: чувак, да обратись сразу к Канцлеру, да реши свою проблему по-быстрому! Соглашусь, но замечу, что сейчас я перед ним практически никто. Ну спас, окей, это не повод прямо вот доверяться. Нужно до последнего пытаться разыграть карту с разведкой, потому что… да хотя бы потому, что эта операция - в их прямом ведении! Но если нет, если Таллис меня разводит, как тупую банту, то всё. Плевать на всё и всех, плевать на то, что со мной будет. Я виноват в том, что её отпустил, а значит мне это и расхлёбывать, пусть хоть под трибунал отдают. Это будет лишний камень в основу Нового порядка. Джедай, поправший всё ради спасения любимой ученицы, объявленный предателем… что же, пускай. Я предполагал, что этим кончится. Нельзя было так привязываться… - Карус! - вдруг прозвучал тихий оклик Избранного. Он стоял всего в метре. - Канцлер просил, чтобы ты сопровождал его на площадке. - То есть, он хочет, чтобы я вылетел в самый центр на этой тарелке, вместе с ним?.. - Именно, - полушёпотом ответил Энакин. - Это знак расположения, Карус. Иди, а я тут, прикрою тылы. - Давай, - кивнул я, легонько хлопнув его по плечу. - Бойцы, винтовку! Ближайший клон мгновенно перебросил длинноствол DC-15, и уже при параде я поднялся к Канцлеру. Загудели репульсоры, поле схлопнулось над головой, а меня одолел мандраж. Стоя рядом, аки статуя, я вспоминал все возможные дыхательные техники. Помогло плохо. Ствол мелко подрагивал, выбешивая… - Неприятно быть на виду?.. - спросил сидящий рядом Канцлер. - В том числе, - буркнул я. - Просто все эти типы сконцентрировались на мне, я это прекрасно ощущаю. Не уверен, что сдержусь и не пристрелю кого-нибудь из них… - Пока не нужно, - со странной серьёзностью бросил Шив. - Но, если я попрошу это сделать, как вы среагируете? - Запрошу дополнительный боекомплект и буду искать точку, откуда всё простреливается. - Я запомню, - кивнул Канцлер, и степенно поднялся. - Присядьте, Карус, и наслаждайтесь представлением. Платформа остановилась посреди зала, тысячи глаз устремились к нам. но галдёж… Однако Сейт Пестаж ударил разок своим посохом, и стоявший до того гвалт мгновенно стих, как по мановению волшебной палочки. Я же тихонько щёлкнул предохранителем. Канцлер поднял руку… - Сенаторы, не верьте наглым слухам о том, что я был убит! Подлые попытки сепаратистов убить меня не увенчались успехом, благодаря этому джедаю!.. - неожиданный кивок на меня. - Я стою перед вами, ещё слабый после пережитого, и спрашиваю: вы ещё верите в возможность переговоров с сепаратистами?! Они пошли на мерзкий шаг, указывающий на их слабость и боязнь проиграть! Но я обращаюсь к вам, сенаторы: будьте решительными! Неужели Республику, которую вы представляете, можно запугать такими жалкими ходами?! Выкрики «нет!», «додавить их!» становились всё сильнее. - Повторюсь: это был жест отчаяния! - продолжил вошедший в раж лидер. - И сейчас мы не можем ослаблять натиск! И я сделаю всё возможное, чтобы война закончилась как можно быстрее! Нашей победой!!! И зал взорвался. Уж не знаю, Силой он на них воздействовал, или эффект стада взял верх, но большая часть сенаторов увлечённо хлопала. Из-за спины слышался и свист, идущий от Лоялистов. Где-то там сидит и Падме. А может и не сидит, а с Избранным уединяется. Хотя политика… Зал не утихал, несмотря на все попытки Сейта их успокоить. Рукоятка бластера в руке, наверное, трещала от силы сжатия, и это конечно же было замечено. Канцлер сам шагнул ко мне, склонился и тихо бросил: - Успокойте их, пожалуйста. В своём стиле. - Не вопрос, - выдохнул я. - Сейт, можно микрофон?.. Он молча наклонил посох. Окей… я пару раз ударил пальцем по приёмнику, по залу пошли глухие отзвуки… Палец зажимает спуск. Длинная очередь уносится к потолку, а усиленные донельзя выстрелы оглушительным эхом пронеслись по залу. Даже импи невольно поморщился, зато зал был в восторге. Тишина идеальная!.. - Благодарю, мой друг, - бросил Шив. - Сенаторы, я выношу на голосование законопроекты об увеличении закупок клонов для действующей армии, а также военной техники и кораблей! Посягательство на Республику не должно остаться безнаказанным!!! Вновь зал утонул в аплодисментах, слышались одобрительные выкрики. Да, толпу этот парень заводить умеет… Платформа качнулась на фиксаторах, я вернул оружие владельцу и поспешил отойти. Мутит от этой политики. Но так как мероприятие не закончено, пришлось остаться. - Прекрасная речь, ваше превосходительство! - слышался голос Избранного. - Спасибо, мой мальчик, - тоном доброго дедушки отвечал импи. - Кажется сегодня сенаторы слишком возбуждены. - Полагаю, им полезно хоть иногда слышать выстрелы в непосредственной близости… Это да… со вздохом покидаю их, и оказываюсь в переполненном коридоре. У входа четверо гвардейцев. Сенаторы опасливо позыркивают на меня, огибая, как вода - камень. Душно тут, очень, и даже не на уровне физиологии. Честно - даже не могу описать ощущения. Просто Сенат представляет из себя нечто вроде болота в Силе, чего-то такого тёмного, заторможенного и неповоротливого. Сдавливающего, пытающегося проглотить и переварить. Все эти взгляды, перешёптывания… не сразу я заметил, что руки опять начали искрить. Глубокий выдох, перенаправить гнев в Силу… поисковая волна уносится прочь… Секундой позже по сознанию ударил маленький молоточек. Где-то далеко, буквально на грани, волна на миг срезонировала с серой аурой, ровно как на той планете. Разве что она… напряжённее, что ли?.. Аккуратно лавируя между группами сенаторов, я начал откровенно спамить волнами, стараясь держать его в поле зрения. Этот разумный словно бы не пытался бежать, наоборот, мы сближались. Он выше, намного. Крыша?.. Вновь я машинально проверил наличие меча и дотронулся до рукоятки пистолета, а после рука поднялась к груди. Ноет, чёрт возьми, а мне, похоже, драка предстоит… Комлинк на руке замерцал: похоже, кто-то заметил моё отсутствие. Нажав на сброс, я остановился перед служебным лифтом в одном из закоулков. Стоило поднести РСБшный цилиндр к сканеру, и кабина приветливо открылась. Всё-таки правда про специальные закладки во всей технике… Через полминуты лифт дрогнул, и остановился. В лицо пахнул холодный ветер, вечер, всё же, но это даже приятно. Можно вдохнуть полной грудью… Неожиданно приходит осознание, что мой противник совсем рядом, буквально за спиной. Рукоять привычно легла в ладонь, миг - и синее лезвие со скрипом сталкивается с таким же, но бледно-жёлтым. - Хорошая реакция, - мягко сказал оппонент. Отделанная костью рукоять словно самостоятельно висела в воздухе, хотя лунные блики на поверхности тела позволяли разобрать очертания. Высокая фигура, под два метра, очевидно в капюшоне. Несложно было ощутить идущую от него силу, как и распознать хорошо поставленный удар сверху. С силой оттолкнув противника, я отступил на шаг и опустил меч. Жёлтая полоса опустилась к полу, напоминая исходную позицию макаши. - То есть, стало интересно, что происходит, да?.. - хмыкнул оппонент. - Стало интересно, почему на него охотятся адепты Силы, - ответил я. - У тебя поставленный удар. - А у тебя очень мощные поисковые волны, - усмехнулась фигура. - Слушай, я знаю, кто ты. Из уважения к твоему учителю попрошу по-хорошему: уйди с дороги. Ты не знаешь, что за человека ты спасаешь. - И что же это за человек? - Канцлер не тот, кем джедаи всегда его считали, Карус. Это владыка Ситхов! Ты понимаешь?! А вы даже его не учуяли, не то, чтобы противостоять. Он приведёт Республику к гибели, как и Орден! Его необходимо уничтожить! Карус, послушай, вместе нам хватит сил, чтобы его одолеть! Мы сможем предотвратить то, о чём я говорил! Вернуть в галактику мир! Ну, ты со мной?.. Конечно, для долгих дум такая ситуация не совсем подходит, но часть сознания таки погрузилась в анализ. Очень долго, почти полтора года, я старался избегать выбора стороны. Результат - меня припёрли к стенке. Итак, с одной стороны он прав. Но из аморфного неповоротливого организма, что зовётся Республикой, в конце концов вырастет мощная Империя. Настолько мощная, что продержится ещё сорок лет до пришествия Вонгов, и сумеет выдержать их натиск. На её осколках война будет длиться ещё столетие. А сможет ли Республика так же?.. Переносимся на другую сторону. Канцлер погибает от наших рук, и что тогда? Я - член Ордена, и фактически это означает объявление приказа 66 с автоматическим уничтожением джедаев. Мало того, в мире корпораций и делёжки денежных потоков начнётся внутренняя грызня и неразбериха. Ни РСБ, ни армии, никому не под силу будет её остановить. Некоторые корпорации имеют армии, численности и оснащению которых позавидуют целые планетарные правительства. Это если ещё новый лидер не додумается подписать акт о капитуляции перед сепами. В той грызне никому не будет дела до той девушки в тылу врага и её тупого учителя. Никому. Стабильность на крови, или анархия?.. - Нет, - тихонько ответил я. Лезвие с визгом описало восьмёрку, застыв за спиной в обратном хвате. - Мои планы этого не предусматривают. - Жаль, - вздохнул противник. Желтая полоса тут же поднялась вертикально, причудливо поигрывая бликами. - Тогда извини, Карус. Я не могу допустить. Через миг мне пришлось отражать его удар. Основная сложность в том, что незнакомец продолжал удерживать маскировку, аура была смазанной, и моё предвидение работало с трудом. Две ярких полосы танцевали в ночи, взлетая и снова опускаясь, с шипением сталкиваясь и рассыпая снопы искр. Раскалённые клинки настойчиво искали ошибки и неточности в обороне противника, однако в самый последний момент отлетали в сторону, и всё продолжалось. Я наконец-то встретил равного противника. Но в один момент ему надоело; на мгновение фантом погасил клинок, пропуская мой удар. В спину тут же прилетел мощный толчок, пахнуло жаром, потом по мозгу ударил мощный болевой разряд. Уже лёжа на камне я попытался подтянуть свой меч, но рукоятка вдруг улетела в сторону, уменьшая шансы. Руки его были объяты пламенем. Просто огнём, ярким, живым, создающим отблески на камне! Это действительно Формовщик, или просто искусный менталист, внушивший мне боль и вот это вот?.. Но прямо на глазах над его ладонью сформировался пылающий шар, разбившийся о выставленный щит. Это было лишь началом; на моё ослабленное поле обрушился град ударов, выбивая последние силы. Руки буквально сияли, а он всё продолжал бомбардировку. В глазах резко помутнело, тогда я физически ощутил, как разваливается поле. Адская боль не давала шевелиться. Внезапно над лицом нависла тень, рядом - занесённая яркая мерцающая клякса. Прости меня, Лонара… Но внезапно клякса исчезла, улетела с дикой скоростью куда-то в сторону. Рановато ты сдался, Карус, ох рановато! Совсем рядом шипели при столкновениях два клинка, один - в руке Избранного, причём Энакин ему почти не уступал. Однако фантом уже понял нашу слабость, и, пока я пытался встать, засадил по нему фаерболом. Переставай церемониться, Карус!.. Глубокий вдох - и ладони скрываются в голубоватых потрескивающих разрядах, впервые призванных осознанно. Но потом они переползли выше, на плечи, перекинулись на тело… - Иди сюда, сука!!! - не своим голосом проорал я. Пьянящее чувство собственной мощи затопило сознание. Да, детка, да!!! Вмиг он очутился рядом со мной (или я с ним), только дёрнулся - и тут же улетел в ближайшую стену от комбинированного электрического удара. Оправился быстро, даже успел уклониться от пары мощных грозовых каналов, но я захватил его и вновь впечатал в камень. В руке занялось пламя, но очередной концентрированный разряд достигает цели. Он висел в воздухе, нелепо болтаясь и пытаясь разжать невидимые тиски вокруг горла, а я… к величайшему стыду я вдруг понял, что мне это нравится. Такая сила!.. - Недо… оценил… - прохрипел мужчина. Маскировка его давно исчезла. - Че… кха… чего медлишь?.. “Сожми пальцы, сожми!” - тихонько шептали на задворках сознания. - “Убей того, кто помешал!” Пришлось напрячь всю волю, чтобы разжать пальцы. Медленно, нехотя, миллиметр за миллиметром. Сознание понемногу успокаивалось, а разряды начали исчезать. Ещё бы капельку, совсем немного… - Ты не понимаешь, кого защищаешь, - прохрипел так и висящий формовщик. - Мы могли изменить данность, повернуть историю и предотвратить геноцид, но ты… - Я поступаю так, как нужно. - Тебе не убежать от себя, Ханир. Рано или поздно придётся отвечать, и ответ будет жестоким!.. - Знаю, - выдохнул я. Один взгляд - и валяющаяся в тени рукоять вернулась в ладонь. Прошипело лезвие… - И я отвечу, сполна. Может быть, я сгорю в аду за свой выбор, но сначала помогу той, кому клялся в верности. Прощай, и прости меня за это. - Нет, Карус, стой!.. - проорали за спиной. Но было поздно. Мерцающее синее лезвие погрузилось в грудь фантома. Он до боли стиснул моё плечо… - Да пре… будет… с тобо… Сила… - прохрипел человек прежде, чем навсегда закрыть глаза. Тело сползло по стене, за ним не выдержали колени. Я растянулся рядом, не в силах шевелиться, глядя в вечернее небо. Ни звезды не видать, эх… Тогда не было ничего, кроме монотонных ударов в висках. Бам, бам, бам… Боль уже стала… тупее, наверное это верное выражение. Я просто обращал на неё минимум внимания в безуспешных попытках достучаться до Силы. Словно даже она решила осудить меня за то, что я сделал, и отвернулась. Как и все вокруг. Оказалось, генерал Карус и коммандер Пракс нужны всем лишь как средство. А я - просто идиот, раз не смог этого заранее увидеть. Меня ослепили успех и мимолётная слава. Знаешь, Карус, пора бы нам с тобой с этой хероборой завязывать… Внезапно пришло ощущение, что меня куда-то тащат. Потом был глухой разряд в затылке от удара о стену, и возникшее перед глазами лицо Избранного. - Ты ещё здесь?.. - пробилось до сознания. - Карус!.. - Да, жив… - пробормотал я. Наверное, на большее сил всё равно бы не хватило. - Так, понятно… Мощный разряд Силы ударил в грудь, разлившись по телу. Сознание резко включилось на полную, как и чувства. А что, прикольная техника. - Вот, теперь будет лучше. Может объяснишь, зачем ты его убил?! - продолжил Энакин. - Он уже не угрожал тебе или кому-то ещё! - Потому… - взгляд остановился на сапогах убиенного, но вернулся обратно к джедаю. - Потому, что его всё равно казнили бы за покушение на Канцлера. Зачем тянуть?.. - Да это понятно, но мы джедаи, мы не убиваем безоружных! - Ты можешь не убивать, а вот я… я уже давно не джедай, Скайуокер. И наверное никогда им не был. Меня всегда боялись, всегда обращались, как с каким-то изгоем… Орден, Энакин, никогда не был тем светочем мира, чем мы его считаем. - Хватит, - неожиданно отрезал он. - Джедаи кладут свои жизни за то, чтобы завершить войну и принести Республике мир. Мы с тобой проливали за неё кровь, за Орден! - За Орден, уже подконтрольный Винду!!! - выкрикнул я на остатках сил. - Разуй ты глаза, Энакин! Мейс уже отдаёт команды высшего уровня, которые, по идее, могут исходить только от гранд-мастера. А Йода удаляется, погружается в пучину вариантов будущего, в попытке найти лорда ситхов. Поверь, ещё немного, и Мейс окончательно перехватит власть. И я бы хотел быть отсюда подальше, когда это произойдёт. Рот открылся, словно он хотел что-то ответить, да только джедай осёкся на полуслове и резко нахмурился. - Возможно, ты прав, - уже тише выдал он. - Я думал, что один это замечаю. А другим магистрам словно плевать! - Их и не спросят, Энакин. И тебя не спросят. Никого не спросят, просто Мейс сделает, как ему угодно, и никто не возразит. А ренегатов вроде нас просто уничтожит. - Ты рисуешь картину… переворота… - Так и будет, - вздохнул я. Аккуратно, по стеночке, поднялся. Шатает… - Тогда тебе нужно действовать, - неожиданно твёрдо бросил он. - Если никому больше до вас нет дела - обратись к Палпатину! Карус, я устрою вам с Канцлером встречу. Расскажешь ему об ученице. Он поможет, поверь. А вот это… Да подожди, а почему нет?! Если никому больше до нас дела нет, если нас все бросили, зачем мне соблюдать хоть какие-то правила?! Только сейчас стало понятно то, что я в действительности только что сотворил. Определил судьбу Галактики на ближайшие пару лет. Высокопарно, нескромно, но суть такова. И я думаю, импи оценит ход, когда узнает о произошедшем здесь, на крыше, пока его запрятали в бункер глубоко под землёй. Да, здесь есть бункер, и лучше не спрашивать, откуда я знаю. А раз Избранный предлагает свою помощь, отказаться было бы глупо. - Буду благодарен, - тихо бросил я. - Сообщите мне, где и когда. - Да, - кивнул Энакин. - Слушай, сюда уже летит Винду с компанией. Я связался с твоим пилотом, он сейчас будет. - Уверен?.. - Абсолютно. Делай, что должен, Ханир. Я сделаю то же самое. И тут же из-за края крыши выскользнул знакомый силуэт. Машина звонко грохнулась на плиты, приветливо сдвинув створки. Уже в воздухе я просто бессильно развалился на полу десантного отделения. Выбор, выбор, выбор, правильный или нет… пора и самому признать, что его не бывает. Только действия и их последствия. Сейчас нужно… мысли ускользают… уф, нужно немного восстановиться. А потом - к хренам! Пусть галактика горит!***
Сознание с трудом возвращалось в измученное тело. Где-то на его окраине звучал громкий мат, несколько тупых и едва ощутимых волн прокатились от щёк висящей на обычных цепях девушки. С трудом разлепив глаза, она столкнулась с ледяным взглядом стоящего перед ней человека, но вновь бессильно уронила голову. Внезапно голова против воли задралась вверх, к безжалостно яркому свету, а потом от стен отразился громкий крик от разбившейся о нагое тело струи ледяной воды. Под мелкую дрожь и стук зубов она снова повисла на цепях. - Вот так, шлюха, просыпайся! - проорали над ухом. И тут же все мышцы свело в ужасной судороге, а из пересохшей глотки вырвался громкий крик. Всеми силами девушка взывала к Силе, но та была глуха к мольбам своего адепта. Непонятным образом массивный сероватый ошейник блокировал любые её попытки применить способности. Удары продолжались, она уже почти не реагировала, только конвульсивно подёргивалась в полузабытье, когда сквозь тело вновь проходил мощный электроразряд. Вновь один из истязателей направил на спину струю ледяной воды, но реакции почти не последовало. - Хватит! - бросил тот человек, за волосы подняв голову девушки к свету. - Сколько её не кормили? - Двое суток, - ответил тогрут за его спиной. - Сутки не поили. - Значит, всё ещё сопротивляется… - рыкнул человек, разжав кулак. - Ну ничего, всё только начинается. - Я… джедай… - Чего?! - воскликнул человек, присев перед ней. - Забудь эту хуйню, теперь ты просто шлюха! Ты поняла меня, блядь?! - Пошёл… ты… Отвернувшись на миг, он с размаху отвесил ей звонкую пощёчину. - Я-то пойду, - прорычал он, - а вот ты будешь тут висеть, пока мы не испробуем на тебе все игрушки. А потом я просто отдам тебя парням, чтобы развлеклись! - Ты меня… не… сломаешь… - с трудом прохрипела девушка. - Ошибаешься, - хмыкнул мучитель, тут же выпрямившись. - Я ломал девок более сильных и взрослых, чем ты, когда ты пешком под стол ходила, сука! Ещё сутки не кормить и не поить, не давать отключаться или спать! - Не думаю, что поможет, Эмер, - сказал человек у пульта за её спиной. - Эту не сломать голодом или чем-то таким… незначительным. За что удостоился смиряющего, полного ненависти взгляда от главаря. Но вдруг тот крепко задумался… - А ты прав, Тео, - кивнул тот. - С ней нельзя, как с обычными шлюхами. Жёстче надо. Зови парней. Скажи, что они могут с ней поразвлечься. - Не вопрос, - фыркнул мужчина, отходя от пульта. - Ща организуем. - А ты, дрянь, наслаждайся, - наигранно мило проговорил главный, вновь присев перед ней. - Босс просил тебя не распечатывать, но ты не радуйся, есть… другие подходы. Тебе понравится, будь уверена, потом ещё просить будешь. Развлекайтесь, Караз. Когда дверь за ним лязгнула, ящер начал действовать, грубо лапая и зажимая ещё недавно нежную кожу. Челюсти сжались с такой силой, что по губе побежала тонкая красная струйка, по капле стекая на пол. Кулаки вдруг сжались, а взгляд обрёл необычайную жёсткость…***
В просторном кабинете над залом Сената царила тьма. Немного отгоняла её лишь небольшая голограмма на столе перед размытой фигурой. На столешнице валяются несколько включённых датападов, на встроенном экране - плотные строки текста. Ещё одна дека находилась в руках человека; он что-то просматривал, периодически поднимая взгляд на голограмму. Зрачки едва заметно отсвечивали жёлтым… - … почему я не в курсе проводимой операции, Таллис?! - воскликнула фигура, махнув световой кляксой. - Потому что я не могу докладывать вам обо всём, сэр! - ответила голограмма. - У вас и без того полно дел, чтобы я дёргал вас по таким вопросам. - Верно, конечно… но не в случае, когда я сам об этом прошу! Объясните мне, полковник: каким хаттом там оказалась именно Лонара, мать её, Пракс?! - Насколько я знаю, на её кандидатуре настоял этот их Совет. Затем её утвердил лично Арманд. Понятно, к чему вы клоните, владыка, но я не вся РСБ, и не её глава. - Ясно, - громко фыркнула фигура. - Что сделано? - Я поднял контакт на Ранотосе, помог с внедрением, - прошипела голограмма. - С ней отправилась группа сопровождения, вели её до самого места назначения. Прошло успешно, а вчера в семь ноль-пять она запросила эвакуацию. Связи с тех пор нет. - Что группа?.. - Похоже, уничтожена, сэр, - выдохнул агент. - Полчаса назад пришло сообщение от Кореллианского отдела. Их наёмники нашли разбившийся корабль, бортовой номер совпадает с таковым звездолёта опергруппы. - Ваши действия, Таллис?.. - Я ничего не могу, сэр! - голограмма всплеснула руками. - Арманд лично запретил любые действия в эту сторону. Неофициально, конечно, я выслал на орбиту беспилотник наблюдения, а мои ребята сели на их каналы связи. Через несколько дней будет проведён очередной аукцион, с, как они выразились, “особым лотом”. Полагаю, речь идёт о ней. Владыка, если позволите, я считаю Каруса потенциально полезным. Можно было бы собрать ударную группу… - Так собирайте! - оборвал его ситх. - Значит так, полковник: все ограничения сняты моим распоряжением, официальный приказ придёт немного позже. Готовьте боевую группу, делайте всё, что сочтёте необходимым! Свяжитесь с Карусом. Докладывать мне каждый час, вам ясно? - Более чем, - кивнула голограмма. - А если Арманд решит помешать? Тишину разорвал громкий выдох ситха. - Тогда в дело вмешается Канцлер великой Республики, и заткнёт его. Вопросы? - Есть один. Сэр, мне пришла информация, что на этом аукционе соберутся влиятельные разумные со всего Внешнего кольца. Полагаю, всю эту… ситуацию можно использовать нам на пользу. Если мы прибудем к началу торгов и сможем как-то вырезать этих существ, на несколько месяцев, а то и на год многие синдикаты ослабеют. Это даст нам преимущество в борьбе с пиратами и работорговцами. А при желании… - В личной беседе, - вновь оборвал его Палпатин. - Операцию разрешаю. Меня интересует информация с их центрального компьютера, особенно маршруты поставок спайса и рабов. - Тогда, сэр… не думаю, что уведомлять Каруса - идея хорошая. - Не беспокойтесь, полковник. Сейт! В проёме в тот же миг показалась голова чангрианина. - Господин?.. - Свяжитесь с Карусом, Сейт. Завтра, гранд-опера, девятнадцать часов ровно, императорская ложа. - Слушаюсь, господин. - Вопросы отпали, - хмыкнула голограмма. - Группа будет готова завтра к двадцати двум ноль-ноль. Отправлю их в окрестности Ранотоса, на один прыжок, там они и встретятся с Ханиром. Разрешите идти, владыка? - Да. Отбой. Как только изображение исчезло, канцлер шумно выдохнул и развернулся к окну, откинувшись на мягкую спинку своего трона. Рука машинально массировала подбородок. Слишком часто в последнее время всё стало идти не по плану. Впрочем, в игры Силы Шив уверовал уже давно. Помочь ему, а затем направить на поиски тех, кто покушался на жизнь ситха. Именно ситха. - Ну что же, ходы сделаны, - раздалось в тишине, и мужчина вновь погрузился в раздумья.***
Сознание включилось внезапно, словно по щелчку тумблера. Далеко не сразу я осознал, что лежу у стены в обнимку с винтовкой, окружённый ящиками и слитками. Комната представляла из себя настоящую арену боевых действий: эти вмятины в стенах, как от мощных ударов, разбросанное снаряжение, торчащий из переборки затвор пистолета… кто-то тут конкретно разбушевался. Попытка встать обернулась острым болевым разрядом в ладони и шелестом стекла. Вокруг куча каких-то осколков, ещё и башка трещит… Стоило чуть сконцентрироваться - и раны на ладони превратились в рубцы, хотя голова затрещала ещё сильнее. Где-то на задворках сознания непрерывно звучал голос Лонары, едва различимый, хотя наша связь даже не пыталась вибрировать, как обычно. С ума схожу, похоже… Закрыв глаза, снова откидываюсь на холодный металл, стараясь вообще ни о чём не думать. А всё Ном, точнее последние две-три операции. Он, конечно, друг прежнего Каруса, не мой, но эмоции… Сраное слияние!!! Кончилась романтика Звездных войн, закончилась космическая опера, остались только военные будни. Каким же я был идиотом! Меня ослепили слава и собственное высокомерие, я не видел, не мог увидеть истину. Только теперь я окончательно постиг суть этой бесполезной войны. Гражданской войны, жестокой и беспощадной, войны идей и смыслов. И тогда же, в перерывах между безуспешными попытками связаться с Лони, пришло осознание идиотизма происходящего. Республика, Сепы, да какой хрен разница? Какой смысл биться, да вообще идти в бой, если ты не понимаешь, зачем и за что борешься? Война ради войны - это полный бред, должна быть цель. Но её нет. Мы не должны так жить, просто не должны! Я не хочу судьбы простого придурка на побегушках у всяких удолбанов ни для себя, ни, тем более, для Лонары! В полированной поверхности автомата отразилось осунувшееся лицо в кайме небритой щетины, приправленное растрёпанными волосами. Синяки под глазами вообще не внушают доверия… а долгие часы сна не несут отдыха. Глаза саднит так, будто я рыдал в беспамятстве, пока крушил каюту, плохо помню часы после Сената. Наверное, парни считают, что их генерал сошёл с ума. Может быть, так оно и есть, я сейчас в психушке, а это всё - плод больной фантазии? Не знаю, конечно, но всё слишком реально. Лонара в беде, по моей вине, и только я могу эту кучу дерьма разгрести. Значит, Карус, тебе просто придётся вернуться в строй и хоть немного привести себя в порядок. Выдохнув пару раз, я притянул со стола планшет. Много сообщений накопилось, от разведки, кэпа и просто левых чуваков… Среди кучи сообщений взгляд вдруг упирается в одно совершенно обычное, за подписью Таллиса. Открываю… волосы мгновенно встали дыбом, а тело пробила неконтролируемая дрожь. Гласило оно: “Генерал, у меня есть информация чрезвычайной важности, Карус, похоже, что ваша ученица раскрыта. Я знаю очень мало, единственное, что мне известно точно - она успела передать сообщение группе прикрытия. Насколько я знаю, группа была уничтожена в районе Ранотоса. Айсард запустил "обнуление", отказ от агента, если проще. Свяжитесь со мной, срочно, есть одна тема.” Уже на этом моменте планшет полетел в стену, развалившись облаком пластика. Руки вдруг исчезли в голубоватом сиянии, потрескивая электричеством: сказать, что я был в ярости - не сказать ничего. Однако я вновь притянул бедное устройство, быстро долистать ленту. На мигающем растресканном экране высветилось сообщение о входящем вызове Совета, время - меньше минуты назад, и что-то там от Канцлера, вроде бы. Кажется, я снова его выкинул, и как-то незаметно оказался на мостике. А там - всё как обычно. Полный комплект магистров, во главе с Винду. Этот перец при моем появлении весь прямо таки насупился, помрачнел, обиженку стал из себя строить. Ну и хрен с ним. С трудом сдержался, чтобы сразу же не послать его, но сдержался… - Для вас появилось новое задание, Карус. - сходу начал Оби-Ван. - Нужно сопроводить конвой с новой техникой и подкреплениями для двенадцатой секторальной армии. На направлении Фелуции в поисках наших караванов работает несколько вражеских оперативных эскадр. Думаю, вам не надо говорить, насколько это задание важно? - Нет! - раздраженно выдал я. - Магистры, до меня дошла информация, что Лонара схвачена. Простите, но какого, мать вашу, хера?! Вы когда мне собирались сказать? Позвольте спросить: ну и что предпринимается по этому поводу? - Как не прискорбно, это было нецелесообразно, - подключился Винду - РСБ рекомендовала обнуление, так мы и поступили. Недопустимо терять оперативников и джедаев ради одного провалившегося агента, пусть и джедая! - Да ты что, блядь?! - воскликнул я. - Ты ж это специально провернул, да, чтобы меня вывести?! Конечно, конечно, теперь свалим всё на РСБ! Если ты, Мейс, тупо ссышь взять на себя ответственность, то я отправлюсь за ней сам! Разнесу там всё к херам, сожгу планету дотла, но Лонару вытащу! - Будь осторожнее с такими речами, Карус! - ожил Мунди. - У тебя есть задание, и ты будешь его выполнять! - прорычал Винду. - И ты подчинишься приказу Совета! Но я уже поехал. Раз так, сделаю всё сам! - А на хуй тебе не пойти, а? Так, значит, у нас в Ордене теперь дела делаются?! Людей можно бросать, если их слишком сложно вытаскивать из пизды, в которую мы их сами запихали?! Куча драных ссыкунов! - Заткни рот, Карус! - прорычал корун. - Ты не посмеешь ослушаться воли Совета! - Уже посмел! - отрезал я. - Тич сопроводит ваши корабли, а у меня есть дела поважнее. - Мастер Карус, если ослушаетесь - вас будет ждать суд, - попытался воззвать к моему разуму Кеноби. - Вас могут лишить званий, даже изгнать из Ордена. Это то, что вам нужно? Тем более что Айсард отдал приказ не предпринимать никаких действий. Вам не помогут. - Да плевал я на все эти звания, магистр! Если будет нужно, я подниму все свои связи и поставлю галактику на уши, но помогу ей! Или же погибну в попытке! В любом случае, разговор окончен. Мисс Тербонн, выключайте связь! - Карус, ты не… Моргнув напоследок, изображения магистров рассеялись, а кулак с ускорением врезался в стол, мгновенно отрезвив вспышкой боли. Вот и всё, прости и прощай, отныне обратного пути нет. Что делать? В голове мелькнуло что-то про сообщение от канцлера. Сегодня, семь вечера… - Сраный лысый мудак!!! - выкрикнул я, зажимая ноющий кулак. - Она не погибнет из-за долбоёба-магистра! Мия, - уже тише продолжил я, - свяжись с Канцлером от моего имени. Передай, что я буду вовремя. Всё сложилось мгновенно. Мы служили Ордену верой и правдой, но они бросили нас за ненадобностью. Значит, пришла пора отчаянных мер. Пусть всё катится в Вальгаллу, плевать, отныне я сам по себе. - Твой корабль под парами, - вдруг сказал Тич. - Баки полные, парни его полностью отладили. Слушай, Карус, одно твоё слово, и мы отправимся туда и сожжём планету. - Спасибо. - кивнул я, не поднимая взгляда. - Но не нужно, Соломон. Это задание... уф, оно только для меня, Тич, одного. С этого момента вашим командиром я не являюсь. Действуйте сами по себе. На вопросы обо мне отвечать по усмотрению, себя или экипаж не подставлять. Пришла пора сыграть по-взрослому, мой друг. Мёртвая тишина нависла над отсеком. Чувство, что даже приборы удивились и умерили свой гул. Все, кто был рядом, чуть ли не с раскрытым ртом смотрели на меня. Кэп же просто понимающе кивнул и опустил руку на моё плечо. Вряд ли кто-то, да и я сам, честно говоря, ожидал, что всё так обернётся. Однако осознание, что терять мне, собственно, нечего, открывает новые возможности и пути. Теперь всё стало… проще. В таком Ордене мне не место. И в Республике не место, ибо лишаясь членства, я автоматически утрачиваю звание. Ну и ладно, зато вытащу девчонку. Она вполне уже может пройти испытание на рыцаря, а остальное вторично и неважно. Сбросив руку кэпа, я молча покинул рубку.