Последствия, ч.2.
Громкий хлопок, яркая вспышка - и под затихающий гул гипердрайва я начинаю осматривать темный космос. В общем-то… нелегко было расстаться с Сев после того, что случилось, но вот он я, в самом сердце Темного сектора, точнее - там, откуда все началось. Инсталляция Мау, кластер Мау, Утроба… много названий у этой легендарной системы. Здесь появится прототип Звезды смерти, здесь Ром Мок будет экспериментировать с проектом "темный солдат"... Или не будет уже. Такие мысли рождались в башке под громкие щелчки тумблеров при созерцании огромного поля обломков. Зрелище абсолютно хтоничное: огромное поле поблескивающих кусков металла на фоне голубоватых "колодцев" вдали, красота неописуемая… Мозг и тело, в то же время, испытывали нечто странное. Чем я был дальше, тем больше внутри клокотала энергия, и тем чаще казалось, что одним мановением возможно разворачивать планеты вспять… Но, кажется, я только машинально качал головой при взгляде на громадные рваные куски, некогда составлявшие тела крейсеров "дредноут". Черт, да их разорвало на куски, причем куски чистые, даже не оплавленные снаружи! Отчаянно я гнал из головы мысли о том, что их уничтожили Силой. А как иначе, чем еще?! Двигатель взвыл от движения рукояти; мой "тай" скользил мимо огромного полукруглого обломка - куска станции. Таллис оставил кое-что в корабле, точнее, подбросил планшет с инфой. Обычный исследовательский проект, казалось бы, обычная лаборатория… или же объект "Зет". Изучение гравитационных полей и излучения в целях использования в оружейных системах. Замысловатое название с простым значением: они искали возможность создавать искусственные черные дыры. И, полагаю, нашли. Но все мысли прервались, ибо мозг словно укололи. Объект, сильный фон, рядом. Я немного снизил скорость (не хватало еще убиться, потеряв контроль), выскочил из-за обломка… Прямо по курсу красовалась планета. Которой тут быть не должно, вообще-то. По поверхности тянулись яркие пульсирующие ниточки - лава, наверное, фон был абсолютно странным, но почему-то к этому шарику натурально манило. Очень сложно сдерживаться, это словно веревка на шее, и тебя тянут, заставляя сесть… стало трудно дышать. К тому же возникло ощущение слежки, и очень сильное. Насколько же сложно стало давить вспышки паники, возникающие в голове! Очень давно я такого не чувствовал… кое-как сконцентрировавшись, послал поисковую волну - ничего. Ни одной живой души. Слишком много неудобных вопросов рождается! Но в этом мире все просто. Если не знаешь, что делать - доверься Силе, она приведёт. Закрыв глаза, я просто постарался раствориться в бурлящем океане, который здесь образовала Сила. К удивлению, на планете вдруг возник пульсирующий "маяк", к которому руки меня и вели… очнувшись, я с удивлением обнаружил, что сел перед огромной и крайне эпичной башней. Просто… громадный черный шпиль уходит высоко в небо. Он пристыкован к горе, с нее стекают реки лавы, огибая подножье и небольшую посадочную площадку. Вокруг, сколько хватает взгляда, - лавовые пустоши. Хорошо, что хоть броню додумался нацепить… замкнув шлем, отправляюсь, наконец, на поиски ответов. Но стоило мне спрыгнуть - и чувства тут же отказали, причем так резко, что я грохнулся на колени. Будто туман вокруг. Внутри почему-то появился неприятный ледяной комок. Я здесь слеп, как котенок. Рука автоматически легла револьвер в нагрудной кобуре, палец двинул курок… Тишина начала нервировать. Одно бурление лавы вперемешку с выбросами газа, чёртов Мустафар на минималках! Но вдруг сенсоры брони завопили, как резаные; подняв голову, я уперся взглядом в летящий камень. Рука машинально вытягивается, глыба зависает в воздухе - и рассыпается в пыль от движения кулака. Можно немного выдохнуть… До слуха внезапно доносится тихий ледяной смех. - Неплохо, неплохо… - просмеялось нечто с голосом, который невозможно спутать с чем-то иным. Револьвер все же обосновался в руке, а у самой верхушки шпиля возникло то самое нечто… ко мне медленно спускалась девушка в белом одеянии. Правда, эта ее огромная пасть с длинными зубами вообще не внушала оптимизма… Выходит, я не ошибся в своей догадке. В той, прежней, жизни я видел пару изображений этой Абелот, хотя больше то пугает, что я о ней читал. Невероятная сила, способность управлять форсерами… видимо, по этой причине те мудаки на Куате на меня напали, других вариантов не вижу. Но говорилось, что она берет контроль на близкой дистанции, буквально на расстоянии взгляда… И в тот же момент мозг словно сжали. Странное чувство, будто его пытаются вырвать из башки… Уже валяясь на земле, я попытался сфокусироваться и представить стену вокруг себя. Кирпичик, еще… Дурость, но наваждение начало отступать, и я смог-таки подняться. Она зависла на почтительной дистанции. Взгляды столкнулись. Смотреть в эти пылающие зрачки - само по-себе испытание, скажу я, но в мозгу вдруг проносится: недоумение, она шокирована. Понемногу проявилась аура корабля, окружения, потом чутье выдало мощнейший клубок энергии, коим является сама Абелот… Что же, Карус, пора что-то сделать?! Но существо все видело. Ее ледяной смех снова сжал сердце… - А ты ничего, первый, кто не поддался, - сквозь свой жуткий хохот бросила Абелот. - Наслышана о тебе, Карус, наслышана! Говорят, ты один из самых могущественных джедаев, военачальник, учитель… Она говорит, но я чувствую мощное давление на разум. Ну нет, не дамся! - Да, есть немного! - максимально беззаботно отвечаю. - Ну а ты Абелот, верно? Щелчком пальца можешь сделать планету необитаемой? Ну ты и навела шороху… - Хватит! - властно крикнуло существо. По мозгу полоснул ледяной клинок. - Склонись, и служи своей королеве, как другие!.. Мозг снова сжали, как и внутренние органы, я медленно опустился на колени, пытаясь бороться с жуткой болью. А эта… сука… знает, куда… бить… Мысли разлетаются… Нет, я не могу, мне… нельзя… Лонара, люди… не так всё кончится, я сказал!.. Внезапно стало проще, будто со спины свалилась целая гора. С удивлением я наблюдал за яркими фиолетовыми вспышками, гуляющими по поверхности брони, мелькающими всё чаще, да так, что системы брони дико визжали от перегрузки. Судя по ослабшему давлению, Абелот тоже прифигела от такого дерьма.- Что?.. - послышалось сквозь нарастающий электрический гул. - Как ты… Не договорила: разряд с моей руки ударил в существо, с визгом отлетевшее в башню. Ничего так дыру пробила!.. Но тут же я против воли поднялся в воздух, только чтобы встретиться с поверхностью, не в последний раз. Ведьма била меня обо всё подряд, системы костюма планомерно отключались, как и сознание от ударов… Наконец, я повис перед её вытянутой рукой. В глазах плывет, эта зубастая морда кажется уже порождением ночного кошмара… выход, нужен выход!.. Может, энергоячейки рвануть?.. От её ледяного смеха сердце сжалось, я снова скривился от жуткой боли в груди… - Карус-Карус, как же это мило! - прохохотала ведьма. - Могущественный форсер, легенда… такое же ничтожество, как и другие! Я никуда не тороплюсь, ты всё равно сдашься, и встанешь рядом со мной… Рука ведьмы проскользила по шлему, чуть подморозив визор, и заставив мозги работать на повышенных оборотах. Издеваешься, сучка потусторонняя?! Машинально дернулся, чтобы остановить её, да не получилось - энергии нет, всё отключилось. Или есть?.. В такт мыслям включилось аварийное питание. Нет, не долго! Она отвлеклась на что-то своё, и в тот же момент мой кулак со всей мощью обрушился на ее зубастую челюсть. Ведьма отшатнулась, я упал на поверхность - и сразу вложил всю мощь в один силовой удар, пулей отправив в ближайший кряж. Маловато, копошится, зараза, быстро шок проходит, а добавить нечем!.. Броня, реактор, топливо! Вмиг я мысленно нажал нужные кнопки, выпрыгнул, зацепил Силой, метнул… Она как раз встала, когда кусок металла достиг цели. Взрыв, нужно сказать, был красивым, мощным, весь боезапас жахнул, по мозгам долбанула силовая волна… СУКА, МЕЧИ! Кристаллы сдетонировали, ну охереть теперь! Правда, этот взрыв хорошо припечатал суку. Может, она к этому делу чувствительна?.. В любом случае, я напряг все силы и обратил их на башню. Чувствуются вибрации камня, ещё немного… внезапный грохот и треск вызвали улыбку. Я чуть не рухнул на колени, но с удовлетворением наблюдал за падающей на неё башней. Не то, чтобы это помогло или задержало её надолго, но пусть… Её эманации притихли, а я - поковылял к кораблю, с трудом удерживая “курс”. А как ещё, мной нещадно натерли полы!.. Кое-как забравшись внутрь своего “Дефендера”, я уже машинально поднял его в воздух и нацарапал на экране гиперкомпа координаты Мандалора. Не осталось сил даже шевельнуться, я развалился в узком и неудобном кресле буквой “Зю”, но сознание пока отказывалось отключаться… “Ты сбежал, но это только начало! - вдруг вспыхнуло в голове. - Беги, Карус, драпай, как трус, я всё равно тебя найду, убью всех, кого ты любишь, кем ты дорожишь, любого, кто пойдёт за тобой, а потом - и самого тебя. Я приду!..” - Ага, заткнись нахер, заколебала, - тихонько буркнул я, держась за ребра. Да, ноют, и очень даже. - Уж если я один тебе рожу почистил… всем скопом мы тебе наваляем. Хотя бы попробуем… А потом наконец-то хлопнул гипердрайв. Хвала Силе, можно прикрыть глаза, всего на секундочку… и надеяться, что проснусь на той стороне… *** Куат, то же время. - Полковник, последний транспорт загружен!.. - Хорошо, лейтенант, - не оборачиваясь ответил Таллис. Полковник стоял перед панорамным окном своего кабинета, с высоты глядя на горящий город под ногами. Примерно двое суток назад Карус улетел в неизвестное. Ситуация только осложнилась: тёмная зона практически накрыла Куат, дальние планеты системы уже замолчали. С каждой секундой народ всё сильнее сходил с ума, начались выступления, потом - масштабные бунты и погромы, потом обезумевшая толпа захватила башню Правительства, потом началось безумие… Мужчина содрогнулся при воспоминании, как на его глазах толпа практически разорвала троих офицеров. Бессмысленно, просто животные… - Сэр, простите, - прервал его размышления боец, - мы что, правда отдадим Куат? Просто уйдем, и всё?.. - Есть иные предложения?! - недовольно воскликнул офицер. Боец невольно сжался… - Нам уже не удержать планету, население поднялось, нам попросту не хватит сил. Отход - единственное разумное решение. Я не хочу вот так терять людей, понимаешь?! Боец немного обалдел от излияний своего непосредственного начальника, но сумел таки собраться, и спросил: - Тогда, сэр… вы понимаете, как это будет выглядеть? Нас объявят дезертирами… - А меня повесят, скорее всего, - прервал его Таллис. - Знаю. Поэтому в Республику мы не отправимся. - Кхм… Сэр, просите, конечно, но… куда, если не в Республику?.. - На Мандалор, - твердо ответил агент, тут же обернувшись. - Не знаю, почему, но я уверен, что Карус вернётся туда. И он, полагаю, единственный, кто сможет хоть что-то сделать. - Но он ренегат, сэр, беглец! Республика… Кулаки агента вдруг сжались, он глубоко вдохнул… - Да ничего Республика не сделает! - яростно выкрикнул мужчина. - Гребаный сенат даже палец в жопу не сунет без недельного обсуждения! Что они, блядь, сделали за эту неделю?! Эвакуировали хоть одну планету, официально разведчиков послали?! Нихуя подобного!.. Боец слушал его, опустив голову. Вроде и не выволочка, а всё равно неприятно. К тому же, он впервые видел Таллиса настолько психованным… - Может, вы и правы, сэр, - наконец выдохнул лейтенант. - Но почему он? Почему беглец и предатель?.. - Он предал правительство, но не себя, - вздохнул агент, и снова развернулся к окну. - Ему я больше доверяю. Ладно… что у нас осталось, лейтенант?.. - Секунду… - среагировал боец, тут же вскинув датапад. - Большая часть войск разбежалась или не отвечает, у дальней верфи стоят два дредноута "Мандатор" и четыре "Венатора" с полной авиагруппой. Органики, не-клоны, экипажи кораблей тоже большинством из безопасников. Это всё. Сэр… шансы есть, как думаете?.. Человек только пожал плечами, даже не оборачиваясь. - Без понятия, лейтенант. Не знаю, почему, но мне кажется, что последний бой разгорится у Мандалора. Если я прав, наша помощь ему пригодится. В любом случае, это лучше, чем просто сидеть и ждать конца. А он, такими темпами, наступит уже скоро. Вам ничего не грозит, боец, вы выполняете приказы командира. - Ну… это… уже что-то, сэр, - неуверенно ответил боец. - Вы правы, сэр, лучше хотя бы попробовать дать отпор, чем ждать, пока тебя расстреляют. Приказы?.. Таллис стиснул лицо ладонью. Как же сложно принять, вроде бы, уже озвученное и принятое решение… - Ты их уже слышал, - негромко выдохнул полковник. - Передай на эти корабли, чтобы принимали транспорт и выстраивались в походный ордер, курс - Мандалор. Попробуйте связаться с ученицей Каруса, Лонарой Пракс, может она ответит. На крайний случай найдите контакты Сатин Крайз. Поторопитесь, лейтенант, транспорт ждать не будет. Я буду готов через пять минут. - Слушаюсь, сэр. Под шелест дверной панели агент в последний раз взглянул на город под ногами. Башня с ориентиром на закат, сегодня - багряный от копоти в воздухе и пролившейся крови… ему всегда нравилось расположение этого кабинета. Какой конец многообещающего начала… - К хатту всё, - пробормотал агент, набирая код на небольшой панели на запястье. - Раз суждено сдохнуть - сдохну в бою. На его столе замигал маленький красный маячок - бомба. Конечно же, если разведчик его уровня уходит, он уничтожает всё, что не может забрать. Плазма всё сожжет… в том числе и мосты. Оглянувшись напоследок, агент быстрым шагом направился прочь, к лифту…***
Корусант, через сутки. Город пылал. Всего за неделю кризис достиг таких масштабов, что контролировать ситуацию стало уже просто невозможно. План Палпатина рушился на глазах, он ничего не мог с этим поделать, и как раз-таки это более прочего приводило ситха в ярость. Периодически поглядывая в огромное панорамное окно кабинета, на горящие кварталы, он торопливо собирал вещи в компании Сейта Пестажа. Тот как раз занялся компьютером Канцлера, дабы обезопасить его от малейшей вероятности быть раскрытым. Точнее, уничтожал все жесткие диски, пихая одну коробочку за другой в плазменный сжигатель. Сейчас не время быть раскрытым… Корусант пал, быстро и ярко. Связь с Куатом прервалась, прошло всего несколько часов - и Темная территория захлестнула столицу, оборвав все каналы связи. Почти сразу по всей планете, словно по щелчку пальца, начались массовые беспорядки, клоны пытались их сдерживать, но безрезультатно. В самом начале кризиса с Камино на планету перебросили целых 10 новых легионов, всё, что было готово на тот момент, но даже этих сил оказалось недостаточно. Ни с одним из командиров нет связи. Иронично, но теперь ситху осталось надеяться только на джедаев. Те направили на защиту и эвакуацию Канцлера целый отряд из нескольких десятков форсеров… Ещё четверо, включая магистра Винду, ждали в соседней комнате. Да, впервые за очень долгое время Дарту Сидиусу приходится бежать от опасности… Лорд ситхов остановился перед знаменитой статуей, нажал потайную кнопку. Два сверкающих эфеса перекочевали в его руки; ситх быстро установил их в особых креплениях на запястьях… - Я закончил, милорд, - вдруг сказал Сейт, отвлекая Палпатина. - Думаю, теперь вам пора улетать. Ваш корабль… секунду… - он быстро глянул с свой тактопад, - готов, стоит наверху. Объект “Тет” активирован по вашему приказу 4 дня назад. - Хорошо, - кивнул Шив, закрепив под плащом личный тактопад. - Сейт, ты пока останешься на Корусанте, станешь моим голосом на планете. Пестаж поднял взгляд на Канцлера, фоня смесью страха и удивления. - Спасибо, господин, но… если всё станет совсем плохо?.. - спросил он. - Я оставляю тебе личную яхту и роту гвардии в качестве личной охраны, - ответил Канцлер. - Если толпа ворвётся в здание, ты должен будешь немедленно покинуть Корусант. В таком случае, ты можешь лететь на Бисс, либо сразу на “Тет”. Главное - не приведи туда джедаев! - Конечно, Владыка. Я ведь не первый год являюсь вашим помощником… удачи, милорд, и до встречи. Коридоры здания Сената были необычно пустынными. Конечно, все сенаторы ведь уже давно разбежались, как крысы с тонущего корабля… Сжимая пульсирующую, казалось, голову, Шив практически бежал к своему кораблю в окружении джедаев. На площадке было тихо и спокойно, пока, но снизу то и дело доносились очереди, а в небе мелькали полицейские LAATы… Но едва ситх ступил на аппарель, чтобы взойти на борт, из ничего возник мощный глубокий гул, а земля под ногами мелко затряслась. День превратился в ночь, в полутьме возникло 6 клинков - джедаи приготовились встречать опасность, непонятно, правда, какую… Внезапно в площадку ударила мощная молния, разбросав нескольких гвардейцев. Шив заметил, что с высоты к ним спускался этакий клубок молний, периодически испуская по ним заряды, словно прижимая, чтобы не дать уйти… Внезапно освещение корабля погасло, а внутри сознания ситха что-то оборвалось. С непонятным и неподконтрольным ужасом он наблюдал, как этот “клубок” вдруг ускорился, и в мгновение оказался между нескольких гвардейцев. Те среагировали быстро, но в темноте что-то мелькнуло - и они разлетелись в стороны, разрубленные на аккуратные куски. В мраке проступила фигура, по мере движения превращаясь в девушку… почему-то, с ужасной пастью. Она удерживала за голову одного из уцелевших гвардейцев. Он дёргался, но вдруг существо стиснуло ладонью его плечо - и с отвратительным хрустом сжало голову, тут же отбросив труп. Один из джедаев не выдержал, бросился в атаку, но клинок его натолкнулся на непонятные призрачные… когти?.. исходящие из её пальцев. Мгновение - и она вытягивает его, пронзенного этими когтями, на руке. От жуткого хохота сердце остановилось на миг даже у лорда ситхов… - Ничтожество! - воскликнуло существо, с мерзким хрустом выдернув когти, и тут же отбросив тело. Пурпурный клинок провернулся колесом, и оказался направленным на приближающегося монстра. - Стоять! - грозно выкрикнул Винду, приняв боевую стойку. - Остановись, или мы тебя уничтожим! - Правда? - неожиданно усмехнулось нечто, взмахнув руками. Теперь её полупрозрачные полуметровые “когти” стали более явными. - Как же страшно! Магистр… Винду, кажется?.. Я - Абелот, и мне абсолютно насрать на твои жалкие угрозы! - Взять её!.. Тупой фанатик… От неё исходила аура ужасающей мощи, землю тряслась по её воле… Существо было адски быстрым и сильным. Всего за несколько точных взмахов когтей трое мастеров-джедаев оказались разрублены на мелкие части, ещё один буквально превратился в пепел от вырвавшегося из её руки ослепительного разряда… но почему-то она церемонилась с Винду. Она будто специально замедлилась, словно играя с ним! Но наконец ей надоело, и, подловив его на очередном движении, она одним взмахом отрубила руку с мечом. С громким криком магистр рухнул перед ней на колени, а Абелот вдруг подняла голову. Испепеляющий взгляд застыл на канцлере… - Ты ведь тоже форсер! - сказала она. - Кажется, я знаю, кто ты… Ну же, лорд Сидиус, подойди, и убей ненавистного джедая, если хочешь жить!!! - ЧТО?! - буквально прорычал Мейс. - ТЫ?! Она отошла в сторону, словно проверяя ситха. А что Винду… Джедай притянул свой меч, пурпурное лезвие снова возникло, падая на Сидиуса… Он среагировал мгновенно, красный клинок парировал удар, и Шив тут же перешёл в наступление. Он бился яростно, без пощады, желая жить, результат схватки был предсказуем. Его противник устал, ошибся, промедлил, нанося удар - и меч Шива черканул по ещё целой руке коруна. Тот снова упал на колени, а гудящие клинки крест-накрест застыли у его шеи… Ненадолго. Разведя руки, Палпатин мгновенно погасил мечи, и со всей яростью пнул врага. Голова коруна покатилась прямо к ногам существа. - Довольна?! - с яростью бросил Шив. Ответом были короткие, насмешливые хлопки. - Более чем! - ответила Абелот. - Да, думаю, такой… яростный воин мне пригодится. Тем более, если он, пока что, является правителем Республики… - Ну и чего тебе надо?.. - Немного. Мне нужна твоя армия, хочу кое-кого достать… - она вдруг оскалилась, показывая все ряды зубов, а когти вытянулись к нему. - Прикажи войскам атаковать Мандалор, Сидиус. Докажи свою верность, и мы будем сотрудничать! - Карус?! - воскликнул удивленный ситх. - И это всё ради него?! - Ты идиот, если думаешь, что дело только в нём! - выкрикнула Абелот. - Я хочу убить его, и всех, кто с ним, показать, что будет с любым ничтожеством, мне сопротивляющимся или хотя бы задумавшимся над этим! Рассылай приказы! Ситх, пока она распиналась, взвешивал за и против. С таким противником он не может тягаться, она намного сильнее любого… Поэтому, смиряя свой гнев, он обреченно потянулся к тактопаду, быстро набросал несколько строк с нужным ей смыслом, и отправил в генеральный штаб. Удивительно, но почему-то сейчас связь работала… - Готово, приказ ушёл, - выдохнул он. - Прекрасно… Тень вдруг смазалась. В мгновение Абелот оказалась рядом, а её когти по самое основание ушли в тело Сидиуса. - Тогда ты мне больше не нужен! - прошипела она. - Тупая скотина, ты правда думал, что будешь мне служить, ждать момента для удара? Я не идиотка, в отличие от тебя!!! Она вдруг подняла голову, глаза её запылали самым настоящим огнём - и земля затряслась с огромной силой. Высотки вокруг одна за другой начали разрушаться, само здание Сената покрылось огромными трещинами, а в качестве апофеоза выступила обломившаяся главная башня Храма Джедаев… - Вот что ждёт всех вас, - закончила она, резко выдернула когти - и выбросила ещё живого ситха в сторону. Последнее, что видел в своей жизни падающий в развергающуюся бездну ситх - объятую молниями женскую фигуру, уносящуюся ввысь…***
За иллюминаторами сияет гиперканал, отливая голубоватыми бликами на металлической поверхности палубы. Тишина практически полная, нарушает её лишь гул двигателей да едва слышные переговоры экипажа. Командор, занявший своё законное место, предельно собран и молчалив, занятый изучением показаний голоэкранов. Над тактическим столом висит цветное изображение планеты, куда они и несутся через половину Галактики. Хотя цвета-то… чёрный да серый. Никаких меток на орбите нет, зато в атмосфере и на поверхности - полным-полно. Склонившись к самой чёрной поверхности, Монц медленно выдохнул, собираясь с мыслями… - Соломон, минута до цели. - негромко раздалось в стороне. - Остальные тоже на подходе. Мы первые. - Хорошо, - ответил командор. - Монц, на орбите есть корабли врага? - Нет. - Хорошо. Кор, не включай гасители. Пройдём на глайде. - Не вопрос. - ответил штурман. - Пять… четыре… Три-два-раз, да. Гиперканал неожиданно оборвался, уступив место черноте космоса, но ускорение не снижалось. По иллюминаторам бегают электрические разряды, значительно осложняя обзор. Планеты системы быстро промелькнули мимо, огромный затянутый плотными облаками серый шар стремительно разрастался. Только когда планета заполнила собой все носовые иллюминаторы, скорость начала резко снижаться, и корабль постепенно затормозил посреди поля обломков. - Избыточная электризация корпуса! - крикнул Кор. - Сбрось на конденсаторы. - прорычал кэп. - Ты стал командиром, но не знаешь простых фишек? - Не ворчи, Тич, я не виноват, что тебя сдёрнули! - фыркнул Ампарис. - Корабль стабилизирован, все системы в норме. Щиты на полной мощности. - Меня тут вообще не должно быть! - огрызнулся кэп. - Я в отставке, брат! Сдёрнули прямо с челнока, ну ёб вашу мать… Монц, твои люди готовы? - Так точно, кэп. - клон слегка улыбнулся. - Не рычи. Высадишь нас, постоишь в сторонке, а потом рванёшь на пляж, под солнышко. - Твоими бы молитвами! - фыркнул Тич. - Короче, пока ждём отставших, потом выдвигаемся. Будем на позиции минут через пятнадцать. Успеете собраться. - Ясно. - кивнул клон, оторвавшись, наконец, от надоевшей карты. - А что с Глушью, нас не накроет? - Не должно, если сработаете быстро и чисто, - ответил командор. - Хотя сама ситуация дерьмовая, очень. Клон едва заметно кивнул. Правда, ситуация на планете сложилась весьма странная. Когда начался штурм Умбары, никто и подумать не мог, какой жестью он обернётся. Было это около недели назад, ещё до возникновения Глуши, или Темной территории, как её прозвали гражданские. В штурмовой корпус входило два батальона клонов под командой генералов Скайуокера и Кеноби, плюс ещё один полновесный батальон. Выходит, что таких сил было абсолютно недостаточно. Иначе Шестьдесят шестой бы не вызвали. Сейчас всё ещё сложнее, ибо граница Глуши - в паре систем. Две стороны воюют хатт пойми за что, когда их накрыть может в любую секунду, даже думать странно! Но всё именно так. Оглянувшись ещё раз, напоследок, Монц по-тихому выскользнул в коридоры. Ангар встретил атмосферой его меланхоличности. Гудят репульсоры грузовиков, к которым как раз подвешивали танки, негромко переговариваются техники, чуть дальше бойцы разбирают оружие из огромной груды ящиков. Дальше к носу стояли LAATы, вокруг них толпились братья. Кто-то уже облюбовал местечко в десантном отсеке, однако в этот раз не слышно ни одного весёлого возгласа. Все понимают, что предстоит впереди. Проходя, клон невольно залюбовался плавными движениями техника, направляющего одного из пилотов. Огромный грузовик завис над “кандерусом” и медленно, буквально по миллиметру, сдвигался вслед за жестами. Наконец, магнитные лапы легли на корпус танка, и техник показал большой палец. Многих трудов стоило переделать латы на перевозку этих мандалорских мастодонтов, но их крупнокалиберные масс-драйверы того стоят. - Монц! - послышался оклик. Рядом вдруг возник Эйден в полной экипировке и двумя пулевиками в руках. - Держи, дружище, урвал тебе обновку. Закупили на Ботавуи, доставили перед самым отлётом. - Спасибо. - выдохнул клон. Ладонь идеально легла на рукоять, свободной рукой он перебросил ремень. - Люди готовы? - Да, - ответил брат. - В отличие от тебя, похоже. Можешь координировать действия отсюда, я всё сделаю. Парни поймут. Наши, по-крайней мере. - Да нет, братишка, я в порядке. Просто… походу эти умбаранцы - серьёзные ребята. Надеюсь, магистры будут достаточно благоразумны, чтобы позволить нам разобраться. - Внимание штурмовому отряду! - вдруг раздалось с потолка, - Высадка через минуту, пилотам приготовиться. Группа сопровождения - на взлёт. Всем удачи. Она пригодится… Братья живо погрузились в транспорты, створки которых тут же сомкнулись. Над головой раздался скрежет и проявились звёзды в черноте. Но больше внимания привлёк знакомый LAAT с пурпурными полосами. Над турелью красовалась до боли знакомая полуголая девушка с мечом в руках, бледно-зелёной кожей и золотистыми волосами. Ну Комета… Быстро вбежав в десантное отделение, Монц схватился за петлю и закрыл глаза. - Кстати о магистрах: их, вроде как, на планете уже нет. - продолжил Эйден. - Подробностей не знаю. Есть информация, что войсками сейчас командует некий генерал Крелл. Слышал про такого? - Читал, - буркнул Монц. - В подразделениях этого мудозвона - самые дикие потери. Но результата добивается. - Говорят, недели три назад он был на Рандоне. Результата добился, да, но легиона, которым он командовал, больше не существует. Осталось семь человек. - Каруса на него нет… - едва слышно вздохнул Монц. - Мой тебе совет: не выпендривайся, командир. Этот мастер славится дурным нравом, а ещё - владеет двумя двуручными мечами. Четыре плазменных клинка - это не шутки! Он - не Кеноби, и тем более не Карус, терпеть закидоны вряд ли станет. Просто предупреждаю, брат. - Я тебя услышал, - буркнул Монц. - Надеюсь, он додумается не лезть в командование… - Отставить вылет, отставить! - оборвал его громогласный выкрик Тича. - Закрыть створки, разворот, отворачивай, блядь, отворачивай!!! В тот же момент раздался такой жуткий скрежет, что братья согнулись пополам, потом их бросило в переборку от резкого маневра крейсера… из динамиков продолжал литься мат адмирала вперемешку с короткими командами. Отчетливо слышны были синхронные выстрелы бортовых батарей, над ангаром постоянно мелькали плазменные вспышки, мерцали щиты... А потом широкий зев ангара перекрыло брюхо объятого пламенем «венатора», всё в дырах, и даже тупой бы понял - дело дрянь. А Монц далеко не тупой. Коротко скомандовав очистить палубу, он максимально быстро побежал на мостик. Крейсер жутко мотало, будто они не в вакууме, а вполне себе летают в атмосфере, но клон сумел добраться, пулей влетев в помещение. - Что происходит?! - на ходу крикнул он, стаскивая шлем. - Ошиблись мы, накрыло систему! - оглушительно прорычал Тич, напряженно впившийся в рукояти управления. - Границы Глуши сдвинулись, системы сбоят, приборы, сука, с ума сходят! Блядь, ложись!.. Поздновато они заметили огненную вспышку, несущуюся прямо на них - горящий истребитель, кажется. Монц едва успел спрыгнуть в яму и снова натянуть шлем, как раздался секундный лязг, и очередной удар бросил в его стену. - Все живы?! - снова раздался рык Соломона. - Внимание, выполняю экстренный разворот, всем держаться!!! Со скоростью, которой клон вообще не ожидал от перегруженной конструкции, крейсер начал разворот. Мимо проносились истребители, проплывали горящие и полуразбитые остовы их эскадры… а напротив, к удивлению клона, висели точно такие же Венаторы. Висели - и палили из всех стволов. Стискивая металл палубы, он то ошарашено останавливал взгляд на «предателях», то на сепаратистских кораблях рядом с ними, то на совершенно неимоверных баржах и линкорах, которым тысяч 5 лет… «это не эскадра, а просто сборище разношерстных кораблей» - мелькнуло в его голове. Зрелище, тем временем, практически исчезло за кормой: корабль быстро удалялся от места бойни. Начал гудеть набирающий силу гипердрайв… - Куда?! - коротко крикнул Кор. - Да вперёд! - так же ответил Тич. - Рывок, Кор, оторваться! Еб же твою мать… Казалось, худшего зрелища, чем побоище за спиной, быть не может. Но когда иллюминаторы начали подергиваться ледяной коркой, причем быстро - клон почему-то застыл в ужасе. Он словно остывал, тело начала бить невыносимая дрожь… - Сука, Кор, сейчас - или никогда!!! Мгновение ускорения, громкий хлопок - и Монц рухнул на пол, бессильно развалившись и пытаясь отдышаться. Как и половина экипажа. Даже Тич сидел на своём «троне», схватившись за грудь и чуть согнувшись. Вдруг он запрокинул голову, громко выдохнул и тихо произнес: - Пиздец… - Пиздец, - повторил за ним Кор. - Еле вырвались, хе-хе… Его отвлек зуммер автовыхода. Корабль выпрыгнул в неизвестной системе, все, кто остался на ногах, напряглись - но тут же выдохнули, когда ничего не начало происходить. В отсеке установилась идеальная тишина, нарушаемая лишь едва заметным гулом электричества да отдаленным свистом турбин. А потом раздался громкий выдох. - Слыш, Соломон, это сейчас что было?.. - совсем тихо спросил Кор, словно выдохся. - Без понятия, - понуро ответил адмирал. - Операция провалена, так?.. - Естественно. - Ну и… куда дальше?.. - прозвучал логичный вопрос старпома. - Домой, зализывать раны? - Думаешь, Корусант ещё не накрыло? Старпом только пожал плечами. - А хрен его знает! Эта херня вообще распространяется довольно странно, будто пока огибает основные миры. - Ага, в клещи зажимает, перекрывает пути к отступлению, - ответил Тич. - Даже не знаю, Кор. А… ждет ли нас кто-то? Или мы напоремся на трибунал? - Да какой трибунал?! Брось, Соломон, никто нас расстреливать не будет, не до того! - Может быть, - фыркнул кэп, уткнувшись в карту, - только вот перспективка погибнуть под Корусантом в бездействии меня не привлекает… Я слышал, Карус обосновался в районе Мандалора… - А вот это уже точно потянет на трибунал, Соломон! - воскликнул Кор. - Нет, ладно ты уже пожил, а я как-то не горю желанием умереть на камеры! - А умереть, как мужик, хочешь?.. - пробасил Тич. - Взгляни здраво: Корусанту плевать на то, что творится на окраинах. Помнишь, что случилось на Таанабе? Напомнить, как они из-за неразберихи потеряли три лайнера с гражданскими в тупейшем столкновении? Как хочешь, дружище, но я думаю, только Итар сможет что-то прояснить. И собираюсь с ним встретиться. - А, тебя не переубедишь, баран! - забыв о субординации отмахнулся старпом. - Ладно, допустим, курс я понял. А делать-то что?.. - Долетим - будет видно. Монц, ты там живой?.. Действительно, живой ли?.. Напрягшись и почуяв тупую боль, клон узнал ответ. С трудом сев, он тихо бросил: - Да вроде… - Как считаешь, твои люди разозлятся, узнав, что мы летим на Мандалор? - тихо спросил командир. Клон тихонько мотнул головой, чтобы лишний раз не тревожить… - Не, вряд ли, кэп. Я поговорю с ребятами, разъясню, всё будет нормально. - Значит - говори, - подытожил Тич. - Кор, курс на Мандалор. И попробуйте установить связь с герцогиней Крайз, а ещё лучше - со «Скитальцем»! Где Джонатан?.. Найти его, мне нужна полная сводка по нашим запасам! Всё, работаем! Хлопнул гипердрайв, и почему-то в голове клона пронеслась мысль, что их ждёт серьезный бой…***
Склонившись над голокартой, мужчина в доспехе пытался сложить два и два. Фокс никак не мог понять, почему республиканцы еще не атаковали. Их флот так и висел на окраине системы, а все причиненные ими разрушения - несколько сбитых спутников дальнего слежения. Но паника на Мандалоре поднялась знатная… До сих пор снаружи доносились редкие выстрелы, знакомые слуху - бластеры мандалорцев. Видимо, не все демонстранты так просто успокоились… Вздохнув, человек снова начал прогонять события минувших суток. Толпа у дворца, вмешательство Истинных, стрельба, жертвы… -Так, ладно, - снова вздохнул мандолор. - Что скажешь, Тер, как с настроениями на улицах?.. Стоящий напротив человек поднял взгляд да молча скривился. - Пока не стреляют! - недовольно буркнул Ордо. - Мы постреляли - стало проще, головы немного подостыли. Вроде бы. Всё равно ситуация взрывоопасная, а нас слишком мало! - Знаю, - кивнул Фокс. - Лотис, что скажешь?.. Боец сидел на троне герцогини и начищал свою любимую винтовку, периодически прерываясь на сеансы радиосвязи - доклады боевых групп и блок-постов. Услышав имя, человек поднял голову, блеснув визором… - Пока спокойно, - раздался его приглушенный голос. - На блок-посты вроде не нападают, Мара контролирует крыши, твои, Галендар, заняли здание. Ордо перебрасывают отряды в космопорт Кельдаба. Было несколько мелких стычек, но мракобесы быстро ликвидированы. - Ясно. Внезапно кулак грохнул о металлическую поверхность… - Хуясно! - внезапно воскликнул Тер. - Окей, мы перебросимся, что дальше?! Нас очень мало, Фокс, недостаточно, даже чтобы Кельдаб удержать, если что-то начнется! Там сколько “Аккламаторов”, штук сорок? Умножаем на 16, получаем примерно 650 тысяч клонов. 650 тысяч против наших 2 тысяч с гаком! - Предки воевали и не в таком меньшинстве, - скривился Галендар. - А ты что предлагаешь, свернуться калачиком, или бежать, поджав хвосты, как побитым собакам? - Серьёзно, Тер! - поддержал Лотис. - Мы достаточно сидели в тени, загнанные, сука, крысы! Знаешь, по-мне так лучше погибнуть в бою, чем помереть от старости. - Значит, ты лучше подходишь на роль мандолора, чем я, - выдохнул Тер, и внезапно выхватил из-за спины свой бескад. Фокс напрягся, потянувшись к пистолету, Лотис отложил ветошь… - Спокойно, господа! Лотис, этот бескад - древний, как сам Ордо. Его передал мне прежний мандолор, он - символ моего положения в клане. Теперь же я передаю его тебе… Теперь он окончательно отложил ветошь, аккуратно поставил винтовку и стянул шлем, расположив его на коленях. - Так просто?.. - недоверчиво переспросил человек. - В нарушение древних законов, без дуэли, ничего?.. И вообще, с какого бы хрена я? Есть люди более достойные, воевавшие больше… - Нет, Лотис! - оборвал его Тер, и перехватил бескад за лезвие. - Ты понимаешь суть нашего пути, видишь шире и дальше, чем мы, старики, ты немало воевал, и чтишь традиции. Я полагаю, этого вполне достаточно. Ты будешь достойным моим преемником. Бери клинок, и встань во главе Ордо! - И всех мандо, прямо говоря! - воскликнул наблюдавший за этим Фокс. Мужчина быстро выдернул пистолет, и приложил его к шлему в знак уважения. - Мой голос - за тебя, Лотис. Пусть и закатив глаза, мандо медленно, неуверенно потянулся к клинку. Рука дрожит, но все прекратилось, едва пальцы сомкнулись на рукояти. Мужчина вытянул руку, любуясь узорами на лезвии, покрутил меч, осматривая во всех подробностях - а потом резко встал и вдруг раскрутил его! Лезвие с бешеным свистом рассекало воздух, на лице мандо прописалась улыбка, но так же внезапно он остановился и гордо вытянулся, баюкая меч на своей руке. Не торопясь осмотрел своих братьев… - Я приму его, Тер, - сказал он. - Я ценю твой шаг. С этой минуты ты - мой первый заместитель и моя правая рука, ты понял меня? - Да, - кивнул бывший мандолор. - Для меня будут приказы?.. Еще раз осмотрев меч, Лотис быстрым движением закинул его в наплечные ножны. - Будет просьба, Тер, - скромно улыбнулся он. - В космопорту непонятная паника началась, возьми отряд Ордо и отправляйся туда, бери комплекс под контроль, организуй нормальную эвакуацию. Вопросы? - Нет, мандолор, - мотнул головой мандо. - Отправляюсь немедленно. И… держите меня в курсе. - Ага, - кивнул Галендар, глядя в спину уходящему. - Слушай, брат, это здорово облегчает дело. Есть… одно предложение, как увеличить наше число. Тебе не понравится, конечно… Фокс специально прервался, глядя за реакцией новоиспеченного мандолора. Лотис - один из немногих, кого он еще уважал среди мандо, один из немногих, кто стал ему другом… но тот даже ухом не повёл, продолжил чистить винтовку. - Да знаю я про твои переговоры с Визслой! - усмехнулся он, искоса глядя на Фокса. - Давно знаю, что ты эти планы вынашивал, знаю, что ты с ним давно знаком и всё такое, много чего знаю. - И?.. - Выбора нет, так что давай попробуем, - продолжил мандо. - Опять же, это маза закончить вековой конфликт, пусть и при таких херовых обстоятельствах… - Рад, что ты меня понимаешь, - выдохнул Фокс. - Ты прав, я договорился о встрече. Сегодня, примерно через два часа. Транспортник, в принципе, уже ждёт на крыше. Слушай… ты в деле, дружище? - Да, как представитель Ордо. Хочу присутствовать при этом историческом событии, если позволишь. - Не могу препятствовать! - усмехнулся мандо. - Да только не думаю, что мы сумеем договориться. Я-то знал иного Визслу и в иное время, Лотис. Вот и думаю… - Есть ли в этом смысл? - спросил Лотис, вставая. - Не знаю, но попробовать мы можем. По сути, так и так ситуация гавно. - Согласен, - усмехнулся Фокс. - Как и с тем, что пора нам лететь. Грисс, наблюдай за космосом, если дернутся - сразу доклад мне, понятно?! Один из бойцов за его спиной кивнул, даже не отрываясь от своих дел. Наглец, но Фокс еще хуже… Несколько минут в душных коридорах - и они трясутся в летающей консерве на выходе из атмосферы. Два опытных бойца, находясь в рубке, молча наблюдали за висящими вдали крошечными (с такой дистанции) вражескими кораблями. Корпуса поблескивают в свете звезды, могло быть даже красиво, только бредово выходит. Если их завоевывать, почему ждут? Если бы их намерения были мирными, или хотя бы неагрессивными, они бы не соблюдали радиомолчание. Слишком много вопросов возникало в голове Галендара, а ответа ни одного… - Чего ж они не двигаются-то?.. - буркнул Фокс. - Уже сутки висят, нервируют только, радиопередач никаких, исходящих нет, в эфире вообще ничего… - Вот именно, нервируют, - негромко ответил Лотис. - Висят и капают на нервы, ждут наших действий, чтобы потом обставить всё как оборону. - А переговоры? - не отставал Галендар. - Почему эфир пустой? Как они координируют-то свой флот, флажками, фонариками перемигиваются, чтоль?.. Да и флот странный какой-то, вообще-то. Мы с парнями засекли пару сигнатур, принадлежащих сепаратистам, каких-то нейтралов… что-то я ничего не понимаю, Лотис. - Сигнатуры сепов? Хочешь сказать, вторжение дроидов?.. - Не знаю, - буркнул Фокс, - но похоже на то. Планета-то вроде не сильно стратегическая, но всем на Мандалоре что-то, блядь, нужно! Так, мы уже подлетаем. Сначала встреча, а потом уже будем разбираться, кто там нападает. - Главное, что нападают. С оружием хоть встреча-то?.. - Ну естественно! - фыркнул Галендар. - Я ж не псих, чтобы идти в лагерь Дозора пустым. - Хоть что-то, - усмехнулся Лотис, машинально проверив наличие бластера в кобуре. - Надеюсь, это не станет нашей последней вылазкой… Звезды потихоньку мутнели, звездолет начало трясти: пилот направил машину в атмосферу Конкордии. Через несколько мгновений пламя за иллюминаторами исчезло, сменившись зеленым ковром лесов и пиками гор вдали. Все же, спустя три тысячи лет после войны природа сумела восстановиться, несмотря на все старания их предков и ядерные боеприпасы. Неподвижно Фокс смотрел вниз, предаваясь невеселым мыслям. Хорошо, враг близко, но даже так - согласится ли Визсла, или его разум тоже помутился от вечной паранойи и жажды власти?.. Скоро им доведется это проверить. Тем временем, корабль уже пролетал над защитным куполом Конкордуса, а настроение Галендара продолжало падать. В голову лезли непонятные мысли, словно едва слышный шепот: "всё пропало, мандо, оставь попытки сопротивления, это бессмысленно, враг сильнее…", но он пока успешно противостоял наваждению. Мандалорцы намного сильнее сопротивляются подобному, они закалены тысячами лет войн, с джедаями, в том числе… так, по-крайней мере, Фокс себя успокаивал. А корабль вдруг пошел на снижение в довольно уютной горной долине, поросшей довольно густым лесом. И утыканной быстровозводимыми палатками и бараками. Немного успокоился мандо, лишь когда двигатели начали затихать, а у самой аппарели их довольно учтиво (для мандо, конечно же) встретил один из бойцов Визслы в черном доспехе, быстро проводив до единственного капитального строения - небольшого каменного дома на отроге. Предводитель Дозора обнаружился в низеньком полутемном помещении, освещенном одним только камином да светом голопроектора, над которым склонился, и на вошедших среагировал далеко не сразу. Перед ним раскинулась карта Мандалорской системы с метками. Его люди, люди Истинных, нейтралы, враг… Визор поднялся к ним; мужчина тут же сдвинул лежащий рядом карабин, снял шлем и поставил между собой и оружием. - Ну привет, - устало выдохнул Визсла, небрежно махнув им. - Подходите, че как не свои?.. - Да мы вроде и не свои, - фыркнул Лотис. - Фокс, ты его успокой, или выгони нахер! - недовольно ответил предводитель Дозора. - А мы с тобой поговорим, как мандо с мандо, спокойно. И без оружия. Фокс только тихонько усмехнулся. Подтащив ближайшее кресло, он устроился в нем и стянул свой шлем. - Полегче, Пре, перед тобой новый вожак Ордо, - ответил Галендар. - А ты, Лотис… просто подожди, прежде чем бычить, ладно? - Именно, - тут же буркнул Визсла. - Мы тут почти договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, вообще-то. Но пока… как там на Мандалоре? Жертв много было?.. - А я-то думал, что это ты устроил нам веселье с восстанием! - тут же съязвил Лотис. - Удивишься, но мне не плевать, Таари! - воскликнул Визсла. - Ты волком-то не смотри, Лотис! Кучу лет заочно знакомы, знаешь, что я херни не по делу не несу… - он устало сжал переносицу, и продолжил: - Уф… мы сколько грыземся уже, лет восемьсот?.. Короче, в Галактике какая-то жопа происходит, сам видишь, и если мы продолжим друг друга убивать - вымрем совсем, никого не останется. Я предлагаю вам перемирие, минимум до конца этого кризиса. Там - посмотрим. Новоиспеченный мандолор Ордо задумался. Союз с Дозором, вековая вражда… отчего, откуда всё пошло, кто разберёт? Ненависть ради ненависти. Но он продолжал молчать. - Лотис, ты подумай, другого шанса не будет, - вставил свои пять копеек Фокс. - По сути, мы на кой с ними воюем? Уже лет триста никто вспомнить не может… - Не возражаю. - оборвал его Лотис. - Да, Визсла, мы знакомы уже давно. Я знаю, чего стоят твои слова. Согласен, нам пора завязывать с враждой. Два лидера сцепились взглядами. Неожиданно Пре Визсла уважительно кивнул, не отводя взгляда. - Достойное решение, - сказал он. - Руку тянуть не буду, ты недостаточно доверяешь... Но Лотис его опередил - сам протянул руку. - Либо так, либо никак, - сказал молодой мандолор. - Либо доверяем, либо расходимся, по-другому ничего не получится. - Мудро, - коротко ответил Визсла. - Рад, что не ошибся. Так, теперь Мандалор… мысли, идеи, предложения?.. - Думаю, они нападут, рано или поздно, - мгновенно ответил Галендар. - Надо бы людей вывозить, причем быстро, и желательно скрытно. - Куда и на чем, а?.. - грустно усмехнулся Лотис. - Где нас примут-то, Фокс?.. - Не нас, а гражданское население, вообще-то! - Да, не суть! - воскликнул Таари. - Мандалорец - это ж как крест, первая ассоциация - наёмник, блядь! Кому нужны наши гражданские, если такой звездец повсюду, а?! Республике, сепам, хаттам? Ну кому?.. Нет, Фокс, некуда нам бежать. Визсла, твои мысли?.. В помещении установилась гробовая тишина. Двое мандо смотрели на Лотиса так, будто он пристрелил самого Кандеруса Ордо прямо на их глазах. А тот только недоуменно фыркнул: - Что?! У нас тут союз наметился, или что?! Визсла, есть мысли?.. Но лидер Дозора Смерти, организации, наводящей страх на систему Мандалор и ещё десяток планет в округе, только обреченно выдохнул и опустил глаза к голокарте между ними. - Понятно, - вздохнул Лотис, оперевшись на стол-проектор. - Последний бой Мандалора, значит?.. Но вдруг людей отвлек шум в соседней комнате. Кто-то бежал, причем быстро, едва не спотыкаясь. Спустя мгновение дверь за их спинами распахнулась, и в помещение ворвался запыхавшийся боец Дозора, даже без шлема. - Корабль!.. - только и выдавил он. - Истре… бители идут!.. На нас!.. - К оружию, - спокойно скомандовал Визсла, надевая шлем. - Договорим позже, судя по всему, нам придется пострелять. Вы в деле?.. Оба мандо вместо ответа натянули шлемы и взвели оружие. Под грохот тяжелых орудий они выскочили наружу вслед за Визслой, осматривая перечерченное трассерами небо. Замаскированные под скалы и горные кряжи зенитки неустанно долбили по немногочисленному, правда, врагу. Отчетливо были видны шесть… уже пять машин республиканцев, преследующих ещё одну, подобных которой никто из мандалорцев не видел. Непонятный звездолет с шарообразной кабиной вилял так, будто перегрузок для него не существует, как и гравитации, даже попутно сбил пару преследователей, но путь его закончил рой республиканских ракет. Несколько взорвались на отдалении, но внезапно под «кабиной» ярко сверкнуло - и машина резко спикировала. Через мгновение раздался глухой удар; за ближайшим холмом поднялся столб черного дыма. Республиканцы же сразу развернулись и быстро покинули опасную зону. - Всё, отбой! - скомандовал Визсла, и орудия тут же умолкли. - Нужен отряд в зоне падения, живо! Соблюдать осторожность, держать в курсе!!! Фокс, вы идёте?.. Ещё с холма Галендар подметил странные формы машины, пытаясь вспомнить, где же он мог её видеть. Лотис на его вопросительные взгляды только мотнул шлемом и чуть пожал плечами, но вдруг вскинул винтовку и присел на колено. Вокруг щелкали предохранители: бойцы Дозора взяли на мушки открывающийся на кабине рухнувшего корабля люк. Но как только оттуда показалась чья-то голова - поднялся настоящий огненный шквал. Кто-то не слишком нетерпеливый нажал на спуск - и всё, человек мертв, не допросишь… но тут мандо заметили, что все заряды исчезают в каком-то поле. Фокс видел, как человек внутри кабины чуть сгруппировался, вытянул руки - и все они отлетели назад. Форсер! Впрочем, он даже не пытался атаковать, а подобное проявление его мощи охладило пыл ребят из Дозора. Поднимались они более-менее спокойно, и не пытались больше стрелять. Пока. А потом Фокс разглядел знакомый шрам на половину лица… - Да это Ханир! - крикнул мандо. Они с Лотисом быстро оказались рядом, а сам Галендар еле успел подхватить еле живого, казалось, джедая, когда тот оступился. Полумутным взглядом он цеплялся то за них, то за Визслу, пытался осматриваться… - Не поможет, - вдруг выдохнул он. - Мир с Дозором… блин… это хорошо, но у нас проблемы посерьезнее вторжения… - Проблемы?.. - буркнул Визсла. - Фокс, это тот, о ком я думаю, и за кем охотилась треть наших? - Да! - недовольно воскликнул Галендар. - Какие, блядь, проблемы могут быть серьёзнее вторжения республиканцев?! - Абелот. - едва слышно прошептал он. - Отрублюсь ненадолго, устал… Голова джедая запрокинулась, он тут же обмяк на руках Фокса. Три лидера застыли в недоумении, пытаясь сообразить, кто же так отделал знаменитого джедая… Но Лотис вдруг стянул шлем и стиснул подбородок, словно пытаясь что-то вспомнить. - Кажется, мне знакомо это имя… - пробормотал он. - Абелот, Абелот… где же… - Позже, Лотис! - воскликнул Фокс. - Его нужно доставить на Мандалор, немедленно! Визсла, транспорт найдется? - Да, - без лишних препираний кивнул лидер Дозора. - «Гнев-3», это Альфа, вы нужны по моим координатам. Срочно!.. - Кажется, это что-то из старых легенд… - не унимался Лотис. - Какая-то история, миф, что-то… Нет, надо заглянуть в мандалорский архив, может что найдется… - Вот и заглянешь, а я займусь обороной, - ответил Фокс. - У нас половина пушек не работает, и эвакуацией никто не занимается. Соберем жителей в Кельдабе, попробуем вывезти на малых кораблях куда-нибудь в Неизведанные земли… - Идет.***
Плотные черные тучи затянули небо, и надежд на улучшение не было. Мандалор словно бы знал, что ему уготовано, и грустил по будущему. В комнате царил полумрак. Фигура девушки, стоящей у панорамного окна, в ней выглядела расплывчатой, какой-то нереальной, мебель терялась на фоне стен, стены сливались с небом в окнах… таким же незаметным был и мандалорец, занятый чем-то у большой двуспальной кровати. Кем-то, точнее. Перекинувшись о чем-то с лежащим в кровати человеком, высокий мужчина остановился около девушки… - Небоеспособен, - тихо сказал он. - Сев, я не знаю, что он делал в эти дни, но его организм истощен, как после двух недель в пустыне. Я не шучу. - Спасибо, Фокс, - тихонько вздохнула чисска. - Что рекомендуешь?.. - Желательно не давать ему вставать, - ответил мандо. - Но зная Итара… хотя бы последите, чтобы он не пытался применять эти ваши штучки. Ему нужно хоть немного восстановиться, потому как сейчас он в бою сгодится только для одного - получить смертельный заряд. Пояснения нужны? - Нет, я поняла. Не давать использовать Силу, постельный режим… - Именно, - кивнул боец. - Как бы, у меня ЧСВ размером с республиканский крейсер, но я всё равно отлично осознаю, что он - наше главное оружие. А сейчас, выходит, мы обезоружены. И я думаю, только ты сможешь его починить. Усмешка девушки в этой тишине прозвучала неожиданно громко. И тут же в стекло с глухим «бам» влетела капля, за ней - ещё и ещё… Чисска вздохнула, и, казалось, даже пламя в ее глазах немного пригасло. - Почему ты так думаешь?.. - едва слышно спросила она. - У него есть Лонара, а то, что было… - Я ей не сказал, - прервал её мандо. - У девчонки своих забот навалом, с тогрутой этой днями и ночами просиживает, а ещё и пытается наладить работу ПВО в секторе. Так что, Сев, ты - его единственная надежда. - Успокоил… - вздохнула девушка. Молча кивнув, человек быстро исчез в длинных коридорах башни Истинных, оставляя чисску наедине со своими эмоциями. Глаза девушки ярко пылали в полутьме, а щеки жгло до ужаса. Казалось бы, всего месяц назад она почти забыла о самом существовании Каруса, а теперь, когда смотрит на него такого, еле двигающегося под толстым одеялом, её почему-то бросало в дрожь. Блицкриг, вероятность которого была почти нулевой, проведенный им чисто спонтанно, на который она поддалась только из-за накатывающих волнами эмоций, возымел успех. Некогда враг, теперь в её глазах он казался ближе, чем кто-либо. Почти всемогущий, легендарный среди мандо, в Республике, в КНС, но почему-то грустный и даже несчастный… Максимально тихо она расположилась на краю кровати, и оправила его волосы. - Что сказал Фокс?.. - вдруг спросил Карус. Голос слабый и хриплый, дыхание частое… чуть мотнув головой и кое-как изыскав силы чуть улыбнуться, Сев ответила: - Ничего плохого, Итар. Полежишь немного, и будешь, как новенький… - Надеюсь, - тихо усмехнулся он, как через силу. - Пара дней отпуска мне точно не повредит… жаль, что нет на это времени. Слушай, можно глупый вопрос?.. Девушка аж вздрогнула, когда мерцающие точки глаз поднялись к ней, внимательно вглядываясь в ее лицо. Чуть облизнув губы, она молча кивнула. - Что ты чувствуешь? - продолжил он. - В плане… Сев, скажи: что ты действительно чувствуешь, глядя на меня?.. Просто, если это из-за чувства… долга, скажем… Не пойми неправильно: ты прекрасна, и внутри, и снаружи, и ты притягательна до ужаса, и не хотелось бы… - Из чувства обязанности я бы могла только тебя убить, - тихонько усмехнулась она. - Не знаю, Итар. Всё довольно… сложно. Ты правда меня вытащил, и я как бы обязана, но не требовал ничего, был неожиданно… добрым… - прервавшись на миг, она оправила волосы и отвела взгляд в сторону. - А потом вылет, и я… почему-то страшно признаться, что я испугалась. Впервые в жизни мне было страшно за кого-то. За тебя, точнее. Та ночь… Вдруг ее ладони коснулось нечто мягкое и теплое, стиснув сильно, но не больно. - Я понял, - ответил мужчина. - Не знаю, что это было, словно наваждение. Просто понял, что лучше тебя уже не встречу. Хе, даже смешно… Я ведь, по сути, вообще оказался здесь случайно, по нелепому стечению вероятностей, и далеко не тот, кем ты меня считаешь. - О чём это ты?! - Сев, я уже устал это хранить, - невозмутимо продолжал он. - У меня есть тайна, последняя и самая главная. Я ведь, на самом деле, не Карус, которого все знали. Арена Петранаки, первый штурм Геонозиса. Я… ну, Карус, то есть, он… черт, чего ж так сложно?.. В общем, он умер там. А я просто занял его место. - Что ты имеешь в виду?.. - Ты всё верно поняла, - выдохнул он, чуть поглаживая ладонь своим пальцем. - Это и есть моя тайна: я не отсюда. Точнее… знаешь, родился я не здесь, в плане, вообще не в этой галактике, полагаю. Очнулся на песке Геонозиса с дыркой в груди, и ринулся в бой, уверенный в том, что умер, а всё происходящее - лишь иллюзии за миг до конца. Настоящий Карус погиб на Арене, Сев, а я лишь занял его тело. Стал им. Не знаю, что это было, какой-то захват сознания, перенос через Силу, без понятия, но случилось то, что случилось. Я - не Карус. Вернее, Карус, но им не являюсь. Сложно, знаю, но просто поверь мне! Кажется, Фокс говорил, что он может бредить… С силой разомкнув его пальцы, девушка вскочила. Глаза запылали ярко-алым: чисска разозлилась не на шутку. У него, похоже, просто крыша поехала… Прикрыв глаза, она несколько раз медленно вдохнула, пытаясь успокоиться. И почему это так её выбесило?! - И… кто же ты, если не Карус? - недовольно бросила Сев'ранс. - Имя у тебя есть? Откуда ты родом? Мужчина отвел взгляд, остановившись на противоположной стене. Будто даже не дышит, только глаза немного мерцают … - Я… не помню, если честно, слишком было давно. Моя цивилизация находится на низком уровне развития. Мы только выходили в космос, химические ракеты и всё такое, о гипердрайвах никто и не слышал, а до спутника моей планеты лететь дня три. Честно говоря, я даже не знаю, было это вчера, десять лет назад, или миллион, или только будет, или может быть, это всё действительно только шутки больного разума?.. Я не знаю. Всё, что мне известно - то, что я уснул у себя дома, а очнулся с дыркой в груди на Арене, в чуждой мне вселенной. Нелепая шутка насмешницы-Силы… Звучит безумно, да?.. - Вот именно, - кивнула девушка. - Эта история выглядит минимум как бред умалишённого. - Может, я и вправду сошёл с ума, и всё это - лишь плод моей воспалённой фантазии, а? - удручённо спросил мужчина. - Без понятия, конечно, всё возможно, однако, Сев, подумай: если я сумасшедший, то откуда всё? Почему я столько знаю о тебе и Доминации, хотя в Республике о чиссах уже три тысячелетия не слышали? Как бы я смог распланировать вербовку Вентресс, не зная точно, что Дуку её выбросит за ненадобностью? Разве я бы мог просчитать ситуацию так далеко, м?.. Просто сложи всё воедино, и ты поймёшь, что я не сошёл с ума. Это было бы слишком просто. Аргументы не то, чтобы дюрабетонные, но… его психологический портрет, составленный ещё до Геонозиса, действительно оказался полнейшим дерьмом и не соответствовал тому, что этот человек из себя представлял в реальности. Его действия и особая эмоциональность, как и приверженность стрелковому оружию в ущерб применению Силы, были абсолютно не свойственны Карусу прежнему. Конечно, это можно списать на последствия ранения и психологическую травму, однако измениться настолько сильно за пару дней… Да прежний Карус даже и не подумал бы взять ученицу, не то, чтобы её саму пощадить! Вся картина вдруг начала выстраиваться воедино. Все его странные действия, фразы словно из другого времени или на языке, аналогов которому нет и никогда не было… и невероятная сила. Словно бы он никогда не слышал о рамках, заданных мидихлорианами. Словно никто двадцать пять лет не вдалбливал ему догматы джедаев. Звучит всё более правдоподобно… - Поверь, Сев, я полностью здоров, по-крайней мере в психическом плане, - сказал он, прервав её раздумья. - Да и с ума сходить пока не собираюсь, вроде. Понимаешь, этот груз… лица родных, которых я больше никогда не увижу, места, посетить которые мне более не дано, родной дом, в конце-концов, куда я больше, наверное, никогда не войду - ночами они всплывают в сознании. Это давит на психику, Сев. Просто… знаешь, настал момент, когда я просто должен с кем-то поделиться, иначе тайны меня просто убьют. Как обращаться с информацией - решай сама. - Как-как… - проворчала девушка. - Итар, это всё звучит… дико, не спорю, но я ведь составляла твой психопортрет до войны! А после арены ты изменился до неузнаваемости. Манера речи, действия, походка, мелкая моторика - просто всё! Нет, у чиссов есть древние легенды о возможности такого перемещения, но я как-то считала их выдумкой для детишек… - Выходит, не выдумка, - фыркнул мужчина. - Вот так вот, Сев, и живем… Он вдруг резко затих и отвернулся к окну, словно не хотел встречаться с ней взглядами, а аура его начала медленно тускнеть и чернеть. - Что-то я совсем расклеился, - тихо продолжил он. - Сев, я думаю, у тебя есть дела. Враг у порога, не время просиживать тут с недобитым джедаем… - Ага, щазз! - фыркнула чисска. - Чтобы ты куда-то сорвался, и добил себя окончательно?! Ну уж нет!.. Слушай, я… верю тебе, Карус. Даже могу понять твои мысли. Что-то вроде “как эта женщина будет на меня смотреть после такого странного признания?..”. Ровно так же, как и до того! - воскликнула она, и, чуть улыбнувшись, снова присела рядом. - Карус, прониклась я именно к тебе, а не к тому Карусу! Да я и не знала его никогда!!! Для меня Итар Карус - именно ты, и никто иной. Снова он нащупал её руку, неуверенно коснулся ладони, словно проверяя реакцию, вызывая дрожь… - Хм… только ли прониклась?.. - спросил он. - Форсер чертов… - улыбнулась девушка. - Может, и не только. - Понял, - выдохнул мужчина, не отводя взгляда. - Знаешь, я бы мог сказать, что люблю тебя, но… скажу так: я очень сильно привязался, и жизни без тебя не представляю. А потому я вынужден просить, чтобы ты помогла мне. - В чем?.. - Нарушить предписания врачей. Сев, я столкнулся с врагом настолько сильным, что она меня запросто отделала, и имя ей - Абелот. Едва прозвучав, это слово породило волну ассоциаций. Древние легенды, сказочки для детей о всемогущей ведьме, способной планеты крошить по щелчку пальца… Снова девушка сорвалась с места. - Это же легенда, разве нет?.. - воскликнула Сев. - Нет, как видишь, - грустно ответил Карус. - Я видел её ближе, чем ты сейчас стоишь. Это она: баба в белом с зубастой пастью, и едва меня не убившая в несколько движений. Этого не случилось только потому, что я ей зачем-то нужен, то ли поглумиться, то ли использовать, я не знаю. Но… нам нужно её остановить. Она уничтожает наших врагов, но становится всё сильнее. Даже сейчас она уже мне не по силам… одному. Нужно собирать друзей. Девушка не отвечала, погруженная в свои мысли. Она силилась вспомнить максимум информации об Абелот, любые обрывки легенд, что угодно... - Сев?.. - А?.. Друзья уже в пути, Итар. Утром с нами связался некий командор Тич… - Тич?! Он жив?! - Жив, здоров, и очень зол! - усмехнулась чисска. - А нам пока нужно понять, что у нас есть, какие силы, и собрать всю инфу по этой твари. - И времени валяться нет… - пробормотал мужчина. Ладони его накрыли лицо. - Сила, как же я устал!.. - Тогда лежи и не дёргайся! - Да морально, - буркнул он. - Мне плевать на свою жизнь, но я устал бояться за ваши. Устал бегать, прятаться… Хочется начать новую жизнь где-то подальше отсюда. Построить дом, жениться, может, с детишками возиться… но сначала придётся победить эту тварь. Хотя… как считаешь, Сев, Доминация примет беглого форсера, желающего всё оставить?.. - Победителя самой Абелот она примет безоговорочно, - вполголоса ответила девушка. - Но Лонара, мандалорцы… ты готов всё это бросить? - Да, - коротко ответил Карус, поглаживая её ладонь. - Только вот… Сев, ты… согласишься идти со мной? Один я уже не справлюсь. - Это предложение? - хмыкнула Сев. - Да, Итар, я пойду с тобой. Но ты не ответил: что насчёт Лонары и остальных?.. - Она видит во мне кого-то… большего, чем просто боевого товарища и учителя, - вздохнул он. - Она слишком быстро повзрослела, она готова, но я… не могу. Просто не могу. Я учил её, уж не знаю, плохо или хорошо, но у неё свой путь, я только буду мешать. Пожалуй… мы всё устроим так, будто я умер, погиб в бою. И если бы твои собратья согласились нас принять, мы бы просто ушли. Тихо, и спокойно. - Думаешь, никто не будет нас искать?.. - После её гибели наступит такой хаос, что Галактика будет восстанавливаться пару лет, - ответил Карус. - Да и когда о нас вспомнят, все скажут одно и то же: я мёртв, а ты - вернулась домой, ибо твоя война окончена. Вот и всё. Он так красиво всё рисует, слишком красиво… но девушка тихонько усмехнулась, а после - наклонилась, и поцеловала его. - Красиво малюешь, Карус, - проурчала она, нависая. - Шансов у нас мало, но почему-то мне хочется тебе верить. Я с тобой, Итар. Приподнявшись на локтях, он несколько мгновений неотрывно смотрел в её глаза, но вдруг подался вперёд и неуверенно поцеловал. - Вот и правильно, верь мне, - тихонько сказал он. - Верь - и у нас всё получится. Но пока… Сев’ранс, нас ждут дела. Поможешь мне подняться?.. С легкой усмешкой она протянула ему руку. Фоксу придется смириться. *** Ксилла, немного ранее. - Господин, он прибыл, - возвестил стоящий за огромным троном чисс. Правитель Доминации только медленно кивнул, не сводя взгляда с огромной карты на противоположной стене. Громадное полотно, выбитое прямо в древней скале, изображало галактику несколько тысячелетий назад. Иногда на нем начинали мерцать огоньки, иногда между отдельными планетами пробегали волны неведомой энергии… но сейчас карта буквально искрилась от исходящей энергии, а сотни огоньков мерцали не переставая. Однако, был среди всех огоньков один наиболее яркий и настойчиво моргающий, ярко-алый… и верховному от того не было покоя. - Могу я спросить, почему меня вызывают в столицу в момент, когда победа столь близка?! - раздался вдруг звонкий голос. - Что может быть важнее усмирения Сси-Рууви и восстановления безопасности сектора двенадцать?! - Без причины я бы вас не вызвал, адмирал Митт'рау'нуруодо, - ответил верховный, ткнув за спину чисса. - Она за вашей спиной. Траун, как его звали в Республике, быстро обернулся и несколько секунд внимательно изучал карту. - Интересно, - заключил он, снова развернувшись. - Галактику лихорадит? При чем здесь я? Мое соединение заканчивает зачистку сектора двенадцать, мне нужно быть там!.. - Обрати внимание в квадрант 13, Траун, - совершенно по-человечески сказал верховный. Снова чисс вынужденно обернулся, нашел нужный сектор - и застыл на несколько секунд. - Утроба, - выдохнул адмирал. - Если легенды не врут, Абелот снова вернулась, - сказал верховный. - А значит и галактике, и Доминации, таким образом, грозит опасность. - И вы хотите, чтобы я проверил? - Эта система не может врать, её строили вместе с джедаями древности, - вздохнул владыка. - Я поручаю тебе оказать помощь. - А точнее, попытаться её остановить за территорией Доминации, - развил мысль Траун. - Именно, - кивнул лидер. - Второе оперативное соединение переходит под ваше командование, адмирал. Планированием и логистикой занимаетесь самостоятельно. Вопросы? - Нужны разведданные. Откуда лучше начать?.. Верховный ткнул в несколько клавиш на подлокотнике, и у подножия трона возникла голограмма звездной системы. - Знакомая планета, - подметил Траун, увеличив голограмму. - Верфи на орбите, купольные города… Мандалор, кажется. Там есть наши агенты? - Нет, наших нет. Однако на планете постоянно мелькает ваша старая знакомая… Полагаю, вы знаете Сев'ранс Танн, адмирал? - Да, - невозмутимо ответил адмирал. - Но разведка ошибается, она погибла, это невозможно. - Она жива, адмирал, - заявил верховный, - и находится на Мандалоре в компании одаренного по имени Итар Карус. Считаю, что вам необходимо начать оттуда. - Я все понял, - кивнул Траун. - Слышал про него очень… занятные истории. Полагаете, он поможет? - Выясните это, адмирал! - воскликнул лидер. - На время операции вы выступите полномочным представителем Доминации с правом принятия стратегических решений. Объявите войну, если нужно, но не допустите, чтобы эта угроза добралась до нас! Больше вас не задерживаю. Резкий хлопок и затихающий гул гипердрайва вытянули Трауна из раздумий. Раз за разом он прогонял в памяти этот момент, даже не слишком осознавая, зачем и почему. Может, пытался понять, как и что в этой ситуации сделать для максимальной эффективности операции? С его высоко посаженного капитанского кресла открывался прекрасный вид как на мостик, так и на планету вдали. У самых ног уже начала создаваться трехмерная голопроекция самой системы со множеством меток кораблей. Часть - с республиканскими транспондерными сигналами, у самой окраины системы, чего-то ждет. Но там же начали зажигаться и точки кораблей Сепаратистов, и вообще черт знает кого, точки вообще без каких-либо опознавательных знаков - пиратские, очевидно… Чисс пребывал в недоумении, разглядывая сложившуюся ситуацию. Впервые он оказался в положении, когда абсолютно и совсем не мог понять логику действий своего оппонента. Пусть и потенциального. - Все системы в норме, командир, - спокойно сообщил один из техников у «подножия». - Построение карты-схемы будет закончено через шестнадцать секунд. - Хорошо, - кивнул Траун. - Движение на орбите? - Минимальное, - коротко ответили с другой стороны. - Сенсоры регистрируют гражданские транспорты в тени планеты, боевых кораблей не обнаружено. - И чем же они собрались воевать, палками и камнями?.. - не удержался адмирал. - Сержант, у них хотя бы планетарные орудия имеются?! - Кажется… нет, сэр… - пораженно пробормотал склонившийся над экранами сканеров чисс. - Нет, орудий дальнего радиуса не обнаружено! Лицо чисского флотоводца резко скривилось, следом вырвался вздох. - Прекрасно… Ладно. Малый вперед, курс на планету. Сержант, установите связь с поверхностью, защищенная линия, естественно. И продолжайте сканирование, в случае необходимости мы должны выбросить флот с точностью до километра!.. Все действия отлажены и точны, но Трауну не сиделось на одном месте. Адмирал лично заглянул в сенсоры, убедившись, что у них действительно нет ничего мощнее малокалиберных орудий ближнего радиуса (что, вообще-то, является нонсенсом для обороняющейся стороны, и практически гарантирует ее поражение), снова взглянул на проекцию, и остановился в центральном проходе, заложив руки за спину. Пылающий взгляд устремился к планете. Они просто обречены на провал, и, скорее всего, об этом знают. Неужели мандалорцы настолько глупы (или отбиты?..), что примут бой в таких условиях? Без артиллерии, без флота? Или же кто-то достаточно умный придумал что-то, стопроцентно ведущее к успеху?.. Невозможно. - Сэр, нас… вызывают на связь! - оборвал его раздумья удивленный старпом. - Я уж думал, нас вообще не засекут… - тихонько съязвил адмирал. - Выведи. - Внимание, неопознанный корабль! - тут же раздался грубый голос. - Вы вошли в суверенное пространство Мандалора. Добро пожаловать, бла-бла, быстро назовите себя, или мы вас собьем к хренам! - Сэр?.. - Включи обратную, - не оборачиваясь скомандовал Траун. Перед ним тут же завис маленький дрон. - Меня зовут адмирал Мит'рау'нуруудо, я командую вторым экспедиционным флотом Чисской доминации. Перед вами отчитываться не собираюсь, мне нужен Карус либо чисска Сев’ранс Танн, только с ними я уполномочен говорить. - А ты наглый хрен, - фыркнул «диспетчер». - Советую внимательнее посмотреть по сторонам, умник!.. - Сэр, фрегаты, за кормой! - тут же выкрикнул старпом. - Сняли маскировку… Класс и вооружение неизвестны… Мы не выдержим боя, сэр. Траун только едва заметно усмехнулся. Эти наемники, организованные чёрти как, оказывается, полны сюрпризов… - Хороший ход, - ровным голосом ответил адмирал. - Но за мной сотня вымпелов на расстоянии одного прыжка, так что… не советую кусать руку, которая предлагает помощь. Позовите Сев'ранс Танн или Каруса, живо. И отзовите корабли, ненужные жертвы вам сейчас некстати! Удары и шипение подсказали, что говоривший… впечатлился. Действительно, манера Трауна говорить ровно и уверенно в любой ситуации заставляла его уважать, как минимум. Звездолеты за кормой, тем временем, снова включили маскировочные поля и исчезли из поля зрения. Но были рядом, это логично. Вдруг динамики снова зашипели, проявились какие-то звуки… - Слушаю! - раздался звонкий женский голос. - Говорит адмирал Мит'рау'нуруодо, - начал чисс, - коман… - ТРАУН?! - выкрикнула девушка. - Ты-то какого хера здесь забыл?! - Я тоже рад тебя слышать, Сев'ранс, - невозмутимо парировал чисс. - Слышал, вам нужна помощь? Возможно поговорить с Карусом?.. - Я просто… кхм… нет, Траун, Каруса сейчас нет, - наконец выдохнула собеседница. - Прости, я рада тебя слышать, просто… не ожидала. Держи курс на планету, я дам тебе зеленый коридор, передаю координаты точки встречи. Рули прямо туда, расскажу всё лично. - Понял. Сержант, ведите нас… - Эй, это «Приют», нас кто-то вообще слышит?! - вклинился вдруг низкий бас. - Это командор Тич, крейсер «Приют»! Приём, Мандалор! Да вы там заснули, что ли?!.. - Нет, не заснули, - фыркнула Танн. - Он говорил о вас, Тич. Разве вы не на службе Республики?.. - Да нет больше Республики, фактом недееспособна! - прорычали в ответ. - Половина планет потухла, епть, а Сенат только чешет жопу! Слушай, милая, у меня на борту его легион, больше четырех тысяч солдат, и мы горим желанием помочь! Знать бы только, в чём… - Я и сама не знаю, - тихо ответила Сев'ранс. - Вы сможете войти в атмосферу, Тич?.. - Никак нет, корабль слишком тяжелый. - Выходите на низкую орбиту. Траун, ты тоже. Жду обоих на точке встречи. Но учтите… вы будете под прицелом планетарных орудий. Подумайте, прежде чем обманывать. - Ага, щазз, разбежался! - рыкнул тот командир. - Я полтора года вытаскивал его жопу из таких передряг, что ты охуеешь, девочка. Мы пришли помочь своему командиру, если он найдет для нас работу! - Садитесь. Оба. Отбой. Уже скоро легкий шаттл адмирала сел прямиком на крыше. Занятой мандалорцами-наемниками с неизвестной Трауну эмблемой. Один из них молча махнул, приказав следовать за ним, и вот чисс уже вошел в небольшой зал в дальнем крыле. Совершенно обычная комната, наскоро переоборудованная в импровизированный командный центр, с голостолом по центру, инфопанелями на стенах да несколькими креслами. Зато остекление панорамное, и вид приемлемый. Адмирал застыл у транспаристиловой панели, сцепив руки за спиной, наблюдая за тем мраком, что творился снаружи. Дождь выбивал дробь по окну, а низкие облака потихоньку начинали нервировать даже всегда уравновешенного Трауна. Словно сама природа нагнетает обстановку, стараясь просадить и так невысокий боевой дух защитников. Поправка: возможных защитников. Если это вправду Абелот, у кого хватит духу против нее хотя бы выйти, если не выстоять? Темная зона ширится час от часу, она захватывает умы миллионов, и наверняка за ней уже тысячи кораблей. Машинально адмирал начал поглаживать свой подбородок, приходя к простому осознанию: без чуда её остановить не удастся. В прошлый раз такое чудо случилось, но было это очень и очень давно… Отвлек его шелест отъезжающей двери и тихий шорох сапог. Покой Трауна потревожили двое разумных, человек и забрак, причем первый выглядел так, будто сошёл с каких-нибудь древних картинок. Плащ, сабля… но на руке красовался бронированный бескаровый наруч с комм-системой. Не узнать командора Тича и его первого помощника, Ампариса, адмирал не мог. Они же, в свою очередь, удивленно притихли и даже немного замедлились, увидев чисса. Что же, теперь хотя бы станет не так… скучно. - Соломон Тич, я полагаю? - негромко спросил Траун, подойдя к основному столу. В несколько движений чисс вывел голограмму планетарной системы, и отступил на шаг, осматривая проекцию. - Что думаете о сложившейся ситуации, командор?.. - Что она дерьмовая, - буркнул бородач, оперевшись на стол напротив него. - Кажется, я вас где-то видел… - Не трудитесь, мистер Тич. Я - Траун, командовал одним из республиканских легких крейсеров в самом начале войны. - А, тот самый перспективный командующий, о котором столько разговоров ходило… - проворчал мужчина. - Если кажется, что я неприветлив - это не так, Траун, просто заебался. О тебе я только хорошее слышал, немало восторженных отзывов. - Как и я о вас, - ответил Траун. - И, похоже, привело нас сюда одно и то же. Где командующий?.. Чисс со своим вопросом не дождался всего ничего: через пару мгновений двери с громким шипением, и в комнате появился он. И Траун не смог сдержаться, скривился при виде мужчины в потертой старой одежде, которого всеми силами поддерживала Сев'ранс. Однако, при его появлении республиканцы вытянулись в струнки. Следом вошли три бойца в силовой броне, и человек в клоновской фазе-2. Впрочем, они тут же сняли шлемы, явив его взору одинаковые лица. Клоны, все. Карус же что-то шепнул Танн, и аккуратно взявшись за её талию, отстранил девушку. Заметно, что ему нелегко двигаться, но мужчина всё же пожал руки командору и его помощнику, и только после этого подошел к столу. Тогда-то Траун впервые смог взглянуть в глаза человеку, о котором ходят легенды… Мгновение "дуэли взглядов" - и будущий адмирал невольно вздрогнул. От Каруса веяло холодом, мерцающие точки глаз завораживали… не сразу Траун сориентировался, и пожал протянутую им руку. - Хорошо, - тихо сказал форсер. - Приятно познакомиться, гранд-адмирал. - Адмирал, - ответил Траун. - Пока - лишь адмирал. - Это пока, - усмехнулся Карус. - Рад видеть, Тич. Как добрались? - Чуть не сдохли… - скривился командор. - Умбару накрыло, еле сумели уйти. Еще несколько минут, и уже не говорили бы с тобой! - Потом, Соломон, - тихо прервал его Карус. - Но я рад тебя здесь видеть, дружище. Так или иначе, вы здесь, а значит, мы в одной лодке. Для начала поясню: враг наш куда сильнее, чем республиканцы, конфедераты, ситхи, и кто-либо ещё. Это древнейшее существо, во многих народах выражающее тьму и смерть. Имя её - Абелот. Не то древний демон, принявший женский облик, не то просто очень мощный форсер, она необычайно сильна. Настолько, что может превратить планету в обугленный камень одним щелчком пальцев. - Мда, повезло нам с врагом… - вздохнул один из клонов, с пламенем на залысине. - И бежать больше некуда, - добавил бородатый командор. - Темная зона, насколько знаю, уже накрыла Корусант, день-два - и придёт очередь Мандалора. - Абелот, не Абелот, надоело бегать! - фыркнул его помощник, сидящий в кресле в углу. - Один хрен нигде от этого не спастись! Командир, слушай, если есть какой план - выкладывай. Но ответа не последовало. Карус молчал, остальные - тоже, звонкая тишина начала давить на уши… а потом её прорезал обреченный вздох форсера. - Нет у меня плана, Джонатан, - едва слышно сказал Карус. - Мы нихера не успели. Армия, флот - всё в дальних задумках. Было. В наличии только несколько «Крузейдеров», да вот теперь «Приют». Отбиваться просто нечем, она мне не под силу! Даже мечи я потерял… Эх, были бы корабли, можно было попробовать как-то извернуться… - А вот с этим я могу помочь, - мгновенно среагировал Траун, чем приковал к себе внимательные взгляды всех присутствующих. - Вот как?.. - прорычал республиканский командор. - Да, - невозмутимо кивнул Траун. - Я наделен правами полномочного представителя Доминации, включая оказание военной и гуманитарной помощи… Адмирала позабавило, как они застыли с приоткрытыми ртами. Флотские, и тем более клоны плохо скрывали пренебрежение к нему, а он предлагает помощь… насладившись пару секунд, Траун продолжил: - Я знаю, кого ты встретил и как она сильна. Легенды. Однажды чиссы уже с ней столкнулись, очень давно, и мы помогли джедаям загнать её обратно в Утробу. Ты правильно выразился, командующий - сейчас мы в одной лодке, и мне выгодно, чтобы она не добралась до Доминации. - Бизнес, - кивнул Карус. - И забота о народе. Понимаю. Но и ты понимаешь, что многие из твоих подчиненных погибнут… Твои условия? - Победа, - коротко бросил чисс. - Сейчас погибнут тысячи, но если проиграем - миллиарды и триллионы. Меньшее из зол, думаю, ты меня полностью понимаешь. - Абсолютно. Чем можешь помочь? - Полновесное оперативное соединение - 24 тяжелых крейсера с сопровождением, плюс грузовики. Достаточно, чтобы ты перестал себя жалеть, и начал думать о деле?.. - Нужно вывезти гражданских! - ожила Сев’ранс. - Итар, Истинные взяли ситуацию под контроль, более или менее, но в нашем случае нужно подумать об эвакуации. Траун вдруг поймал себя на странной мысли: глаза Каруса сверкают ровно так же, как вспыхивает и гаснет пламя в глазах Сев. Ладонь форсера, лежащая на столе, медленно сжалась в кулак… - Ты прав, Траун, хватит предаваться унынию, - выдохнул он. - Взяли под контроль, говоришь? - Да, - с плохо скрываемой улыбкой ответила Сев, выводя карту. - Блок-посты и КПП на ключевых проспектах и перекрестках, совместные патрули мандалорцев и местной полиции, и далее по списку. Космопорт Кельдаба в наших руках, как и основные предприятия. - А что Лони?.. - О, Карус, ты будешь ей гордиться! - хмыкнула девушка, увеличив один из секторов. - Она здесь, в большом медицинском центре, со своей подругой. Ладно бы просто сидела и сторожила тогруту, так нет, вызвала отряд мандо, распланировала оборону, вызвала ещё два отряда, расставила бойцов, и вообще превратила здание в крепость! Кстати, Итар, она очень хотела тут присутствовать… - Выглядела сильно злобно?.. - тихо усмехнулся Карус. - Я бы на её пути не становилась, - ответила Сев. - Фокс копает архивы вместе с Кеноби, Лотис - на Конкордии, инспектирует Дозор… черт, даже звучит дико… - Кстати, босс, - вдруг начал один из клонов, - я осмотрел наземные артустановки, как просил. Состояние - дрянь, больше половины не работает, а если и работают - где боекомплекта нет, где приводы фиговые, но жить можно. Главное, что у космопорта зенитки почти все рабочие, и в нормальном состоянии. А вот на крышах… - Что-то можно с ними сделать? - уточнил Карус. - Несколько можно быстро починить, - бросил ещё один клон, с большим тактопадом в руках. - Орудия на высотках просто не обслуживались, смазать, быстро подлатать механизмы поворота - и введём в строй. А вот на окраинах - полный швах, даже не возьмусь. - Понял, - кивнул форсер. - Старк, расставь расчеты в космопорте, ещё раз проверьте все зенитки и боезапас. Хрен - бери инженеров, чините только те установки, которые можно быстро ввести в строй, у вас максимум сутки! Монц, что скажешь?.. Самое интересное - клон почти не среагировал, только опирался на шлем да задумчиво потирал подбородок. Да и сейчас он только чуть довернул голову… - На «Приюте» что-то в районе 4 тысяч ружей, все готовы драться, сэр, - ответил он, совершенно ровным голосом. - Десантных транспортов осталось не так много, но если сесть в космопорте, можно развернуться достаточно быстро. Полный комплект по танкам, Трак ждёт не дождётся встречи, авиация - четыреста единиц, почти полный комплект. В общем и целом, Шестьдесят шестой снова под вашей командой, сэр, и готов принять бой. - Большая помощь, Монц, - кивнул Карус. - Нам пригодится подмога, мандо мало, а патрулировать город нужно… Так, ладно… Если я прикажу поступать в распоряжение Старка, проблем не возникнет? Клон-коммандер только тихонько усмехнулся. - Забыл уже, что такое нормальное отношение… - ответил он. - Нет, не возникнет, сэр, не первый год знакомы. - Хорошо. Старк, разберитесь с зенитками, у вас максимум сутки, делайте, что хотите, но по-максимуму введите их в строй! Тич, Траун, Сев - предлагаю продолжить на борту Приюта, и оценить ситуацию в космосе... Но Каруса прервал тихий лязг двери. Точнее, он осекся, едва в проеме появилась некая девушка… Под её бескаровой броней виднелись трубки каркаса и полосы наномышц, шикарные золотистые волосы растеклись по поверхности и растрепались… Даже Трауну понадобилось время, чтобы придти в себя. Она же быстро дошла до Танн и отдала ей тактопад, негромко проговорив что-то на ухо. И очень недобро поглядывая на неожиданно смущенного Каруса, сжимая кулаки… - Итар, ты должен слышать, - коротко бросила Сев, подключая устройство к столу. Миг - и над поверхностью появилась голограмма человека в серой форме, больше присущей разведчикам… ...Лонара, это полковник Виктор Таллис из СБ, вы меня вытаскивали с полгода назад, - прозвучало из динамиков. - Карус вне доступа, поэтому обращаюсь к тебе. Куат почти пал, Лонара, Корусант уже на очереди, а правительство абсолютно недееспособно. Я собрал верных людей, собираюсь вести их к Мандалору. Знаю, вы там что-то мутите, и надеюсь, что вы нас примете. Может быть, хоть Карус пояснит, что тут, блядь, происходит… Расчетное время прыжка - в районе недели, у меня есть пара… больших игрушек, уверен, ему понравится. Таллис, отбой. - Пришло сегодня утром, - добавила та девушка. На удивление мелодичным голосом… - Выходит, мы не совсем одни… - сосредоточенно пробормотал Карус. - Спасибо, Лонара, это очень хорошая новость… Думаю, всё, господа. Старк, держи в курсе. Тич… жди на верхней площадке, хорошо?.. - Только недолго, - фыркнул бородач, зыркая на Лонару, а потом добавил: - Удачи, Карус. Всё это время девушка старалась казаться спокойной, втайне добела сжимая кулаки. Дождалась, пока уйдут клоны, с легкой улыбкой попрощалась с Тичем… Но увидев, как Сев и Карус перешептываются, мельком поглядывая на неё, Траун заподозрил шоу. Не зря. Как только помещение опустело, девушка вдруг быстро подошла к джедаю, а через миг ее ладошка звонко влетела в его щеку. - Ты издеваешься надо мной, а?! - воскликнула она, ничуть не стесняясь адмирала. - На себя похер, обо мне бы хоть подумал! Сколько, блядь, можно лезть в пекло?! И ладно, если просто лезть, мог бы и сказать, а не творить хуйню и не играть в шпиона! "Лони, я лечу в темный сектор, хочу посмотреть, что там за ебанина, не волнуйся, вернусь через два дня", и всё, неужели так сложно?! Я же тут, вообще-то, волнуюсь, места не нахожу! Идиот!.. Так же внезапно она осеклась, пытаясь отдышаться, ибо выплюнула все буквально на одном дыхании. Тишина, они только стоят и смотрят друг другу в глаза… Так же внезапно девчонка подалась вперёд, и обняла опешившего форсера. Впрочем, он быстро сориентировался, и ответил на объятия, мерно поглаживая её спину… - Вот поэтому я и не говорю ничего, - виновато ответил мужчина. - У тебя своих запар навалом, Асока вот… зачем тебе думать о каком-то психованном форсере?.. Если я скажу - ты будешь постоянно на этом концентрироваться, вместо действительно важных вещей… - Нам здесь не место, Траун, - вдруг прозвучало над головой. Сев'ранс. - Пусть спокойно поговорят, им это нужно. Идем, расскажешь пока, что происходит в Доминации. - Не возражаю, - быстро ответил адмирал. - У нас есть дела. Пора посмотреть, чем вы тут живёте…***
Я не знал, что можно сказать. Эта мириаланка напротив - уже не моя ученица, не та девочка, которая глубоко отпечаталась в памяти. Она - намного большее, может быть, даже лучшая версия меня, сильная, но чистая сердцем. Пережившая кучу всего, но оставшаяся безоговорочно светлой… Сев уже довольно давно увела Трауна, но я так и не мог сказать абсолютно ничего. Просто стоял, и смотрел в её подёрнутые слезами глаза, ощущая смесь вины и отчаяния. Нужно отдать ей должное: Лонара научилась справляться со своими эмоциями, гораздо лучше меня. И именно она решилась разорвать неловкое молчание. - Мы не выстоим, Итар, - сказала она, резко отведя взгляд, смещаясь к окну. - Конечно, я организовала оборону в госпитале, мы там развернули временный комцентр, но… я просто пытаюсь понять, с чем мы столкнулись. Против нас вся галактика, так?.. - Д… кхм… Голос сорвался. Чёрт, это уже херово… - Кхм… Да, Лони, - продолжил я. - Примерно так. - Значит, сопротивление не имеет смысла?.. - Может быть, - скривился я, и остановился рядом. Под ногами раскинулся серый, тёмный город. - Лонара, суть в том, что никто больше и не пытается. Люди просто смирились рабством, даже те, кого она не подчинила своей воле, и никто просто не дёргается. Страх - лучший усмиритель. - Я запомню, - вполголоса ответила она. - А ты, выходит, не боишься?.. - Больше, чем ты думаешь, Лони. Я не раз бывал на грани, почти умирал, но теперь… мне действительно… страшно. За тебя, Лони. За Асоку. За Сев. Уффф… Начинает трясти, едва подумаю, что могу вас потерять… - И что с этим можно сделать? - Ничего, - вздохнул я. - Её не остановить оружием. Всё, что мы делаем, эта оборона, флотец, подмога - всё просто для самоуспокоения. Что мы дёргались, пытались бороться, но у нас не вышло. - Знаю, - совсем тихо ответила девушка. - Асока в капсуле, при смерти, нам просто некуда её везти, планета в осаде, и никто не может, да и не захочет помочь. Мы просто как загнанные крысы… - она неожиданно обернулась, и вновь встретилась со мной взглядом. - Мне страшно, Итар. Всё произошло само собой. Вряд ли эти объятия кто-то из Ордена истрактовал бы, как объятия ученика и ученицы. Она прижалась, чуть подрагивая, уткнувшись лицом в грудь, вмиг ставшая слабой и беззащитной девочкой, коей, наверное, ей и нужно быть в её годы… Я едва сдерживал слёзы, поглаживая её спину. Есть моменты, когда не стыдно проявить чувства. А в голове, в то же время, складывался план. Прав я был - для меня одна дорога. Я чужак, оказавшийся здесь по ошибке, и пора бы эту ошибку исправлять. - Ты же придумаешь что-нибудь, да?.. - вдруг спросила она. - Как всегда? Найдёшь выход? Что мне ответить? Как объяснить, что я задумал? И как ей сказать, что это, наверное, последний наш разговор?.. - Выход есть, но он тебе не понравится, - вздохнул я. - Не знаю, почему, но я ей нужен, она пыталась меня подчинить и сломать ещё там, в сердце Мау. На этом можно сыграть… - Что… ты имеешь в виду?.. - Она всесильна, но эта тяга делает её слепой. Я останусь, заманю её, отвлеку, а вы за это время сможете уйти. Личико мириаланки неожиданно поднялось, и от вида катящихся по щекам слёз в сердце будто бы вошёл раскалённый нож. По лицу побежали капельки… Она ничего не говорила, но от молчания становилось только хуже. - Не надо… - дрожащими губами прошептала она. - Ты… последний… кто у меня остался… - Ошибаешься, - выдохнул я. - Асока, клоны… Послушай, милая, я прошу тебя: уходи. Бери клонов, “Скитальца”, и уходите, бегите как можно дальше. Если всё получится - у вас будет шанс начать всё с нуля. Если нет… хотя бы выиграю тебе пару лишних дней… Внезапно она отстранилась, и вдруг выкрикнула: - Это хуёвый вариант! Итар, не надо, прошу, мы можем уйти, отступить! Помнишь Хот, Дагобу, ты показывал?! Там нас не найдут, даже она!!! - Она - найдёт, - вздохнул я. - Прости, Лонара, но из этой ситуации не может быть иных выходов. Либо я, либо все. Выбор очевиден. - Да чёрта-с два, Итар!!! Я не позволю тебе самоубиться об эту суку! Я… Это могло длиться вечно, но у нас нет вечности… Поэтому я шагнул вперёд, застал врасплох, и снова прижал к себе. Миниатюрные кулачки ощутимо били в грудь и живот, но потом бессильно повисли. Она снова расплакалась, каждый всхлип резал саму душу, давая понять: Карус, она у тебя есть, ты всё же не потерян! Это только укрепляло мою веру в правильность выбора. Пусть Сев думает, что мы сбежим, так ей будет спокойнее. Она и не заподозрит. А дальше - как пойдёт. Хватит планов. - Хватит, Лони, - шептал я ей на ушко, - хватит. Ты ведь понимаешь, где-то глубоко в душе, что я прав, но не хочешь принимать данность. Я могу тебя понять, но бывают ситуации, выход из которых только один. - Знаю… - обреченно прошептала Лони. - Послушай меня, пожалуйста, очень внимательно. Бери клонов, Лони, забейте на всё, валите с планеты, как можно дальше, за Дальний рубеж, не возвращайтесь на Мандалор. Думай об Асоке, и о собственном выживании. Забота о ней придаст тебе сил и решимости. А если решишься вернуться… хотя бы дождитесь, пока всё уляжется, пару месяцев. Ребята поймут, уверен, и помогут. У вас всё будет хорошо… - Хорошо, Итар, - тихонько ответила она. - Если станет совсем жарко - я улечу. - Умничка, Лони. Отчаяние начало уступать место какому-то эмоциональному опустошению. Наверное, я выплакался немного, смирился с выбором… Даже не стал реагировать на короткое шипение двери, и тихий лязг бронепластин. Старк, а это был он, я заметил лишь в последний момент, когда он остановился рядом. Специально попросил его зайти чуть позже, сбросил сообщение в самом конце совещания. Думаю, ему я могу доверить свою Лонару… Шлем его находился в руках, а лицо выражало недоумение. Два форсера обнимаются и рыдают, как два психа… - Звал?.. - коротко бросил он. - Да, - тихонько ответил я. - У меня для тебя максимально ответственное задание. С этой минуты ты будешь отвечать за жизнь Лонары. Если дело запахнет барадием - ты возьмёшь “Скитальца”, и вывезешь её с планеты. Вопросы? - Есть один. Сам что?.. - Я не полечу, Старк. - Понятно… - вздохнул клон. - Уловил, кэп. Сделаю всё в лучшем виде. Ты меня знаешь. - Именно, Старк. Я тебя знаю. Лони… За всё время она даже не пыталась вклиниться в нашу беседу. Просто слушала. Девчонка немного успокоилась, сумела отстраниться, но так и держала дрожащими ладонями мою руку. Так странно… вдруг аура клона вспыхнула сочувствием и… ещё чем-то, горячим… Так же в последнее время ощущается Танн. Со мной. Что же, Старк… так ты точно её сбережёшь. - Мне кажется, тебе пора, - продолжил я. - Ступай, Лони, подготовь Асоку к перевозке, на всякий случай. Старк, забирай корабль, он на причале. Перегони к госпиталю. Это мой последний приказ. - Так точно, командир, - кивнул клон. - Всё сделаю, не беспокойся. Я тебя хоть раз подводил?.. Нет, что есть хорошо. Осталось последнее, самое тяжелое… Она вроде бы шагнула к выходу, но не сводила взгляда. - Прощай, Лони, и прости, если что было не так. Увидимся в следующей жизни… Ну же, девочка, иди, прошу тебя… Тут в дело вступил Старк. Клон аккуратно приобнял её плечи, увлекая за собой, а она всё не желала разрывать контакт. Но, коснувшись в последний раз моей ладони, её пальцы наконец соскользнули, оставляя этакое послевкусие… Он правильно делал, мягко её направлял, не позволяя оглядываться, как она ни пыталась. Всё верно. Наконец, они исчезли в коридоре, дверь закрылась - и огромный стол взлетел по моей воле, разбившись о стену, а от громкого крика завибрировали сами стены…***
Орбита Мандалора, немного позже. Командор Тич застыл перед иллюминаторами мостика, вглядываясь в даль. Где-то там, на границе обзора, поблескивают малюсенькие точки - корабли противника. Или врага, пока не совсем понятно. В рубке было необычно тихо, учитывая, в общем-то, небоевую обстановку: клоны просто молча выполняли свою работу, отходя, видимо, от пережитого над Умбарой. Вдруг в стороне мелькнула легкая вспышка, из которой появился небольшой элегантный корабль, подобных коим командор не видел. Вокруг “Приюта”, к слову, висел ещё десяток таких же, своеобразным щитом отгораживая Мандалор от посягательств. Странно для него было видеть эти серые элегантные корпуса, выделяющиеся на фоне космоса, максимально отличные от любого звездолета известной Галактики… Взгляд командора медленно переполз на синекожего адмирала, увлечённо работающего с голограммой системы. Чисс, к удивлению Тича, очень быстро разобрался с голографической системой мостика, и уже вовсю отдавал приказы всему их импровизированному флоту. Порой он немного забывался, отдавая экипажу команды, чёткие и краткие, однако каждый раз успевал одёрнуться и извиниться. Последнее - особенно странно. Периодически чисс, к ещё большему удивлению командора, с ним советовался, по любому поводу, будь то размещение кораблей, сектора обстрела, перекрытие этих секторов, или маршруты патрульных корветов. И с каждой минутой, глядя на этого неожиданно вежливого и спокойного офицера (особенно после республиканских орущих командиров и джедаев), командор невольно проникался к нему уважением… - Прекрасная система, командор, - вдруг бросил чисс. - Надеюсь, это не серийное оборудование? Установка голопроекторов улучшила обзор поля боя, а вкупе с вашими системами связи - ещё и ускоряет отдачу команд и общее оперативное командование. Ваша идея?.. - Нет, не моя, вообще-то, - скривился командор, вернувшись к созерцанию глубин космоса. - Командир предложил установить, когда получили новый корабль, и встал вопрос о его… модификации. - Кстати, также проведённой прекрасно, - тут же среагировал Траун. - Наши шпионы довольно давно получили чертежи этого линкора, и мне довелось их изучить. Знаете, командор, ваш корабль получился весьма неплохим. Толстая броня, крепкие щиты, множество орудий… Хотя, конечно, всё это более присуще для линкоров оборонительного типа, а не рейдеров, в качестве которого действовали вы. Маловато… - Скорости, - буркнул Тич. - Да, я в курсе, что “Приют” стал более медленным и неповоротливым, и что мы больше подходим для обороны. Однако я не припомню, чтобы сепаратисты этого хоть раз получили из-за преимущество, либо чтобы республиканские силы как-то страдали. Корабль один, и ходи он хоть со скоростью перехватчика, на общий расклад войны это бы не повлияло. В конце-концов, мы оказались здесь, и мы обороняемся. Всё так, как должно быть. Ответом была легкая усмешка адмирала, сопровождаемая вспышкой в его глазах… - Трудно спорить с вашей логикой, командор. Хм, интересно, какая точность сенсоров… - Квантовая локационная система, - не оборачиваясь сказал Тич. - Такой нет ни на одном республиканском корабле, экспериментальный образец. Кор еле выбил. - Очень интересно… - неожиданно тихо ответил Траун. - Странно… мне кажется, они начали двигаться, но масштаб не позволяет убедиться. Слишком далеко… Командор?.. Чисс указывал на край карты. Тичу тоже показалось, что точки едва заметно, но двигаются, но при таком режиме работы локаторов понять что-либо абсолютно невозможно… - Вижу, - коротко бросил Тич. - Кор, локаторы в активный режим, просветите направление 160, быстро!! Карта приглушила цвета, зато в нужном направлении появились линии “ограничения” обзора. Сектор небольшой, однако точность работы сенсоров в активном - выше всяческих похвал, погрешность - около метра на 100 единиц… Траун тут же сориентировался, увеличил этот конкретный сектор, вглядываясь в белые точки на его границе. - Кажется, они двигаются, Тич, - тихо сказал чисс. - Посмотри, они смещаются. Дальность единиц 500, правильно понимаю?.. - Около того, - ответил командор. - Кор, боевая тревога, все орудия привести в сектор, режим - зенитный огонь. Живее. Адмирал же замолк, быстро отдавая приказы своим кораблям. Их метки начали разворачиваться… - Согласен, Тич, - прокомментировал Траун. - Они точно двигаются. Расстояние уменьшается. - К бою! - тут же рыкнул командор. - Опустить щиты рубки, авиацию на взлёт! И на планету передайте, что у нас движ начался!.. Под негромкий лязг металла Тич продолжал наблюдать за картой, количество меток на которой уже начинало зашкаливать. К их хиленькой “линии обороны”, судя по всему, приближалась огромная армада… но не успел он это осознать, как от больших меток начали отделяться мелкие, усыпая всю карту. Сектор быстро покрылся мелкой крапинкой - отзвуками, очевидно, истребителей и бомбардировщиков, голокартинка иллюминаторов уже позволяла рассмотреть движущуюся на них волну всякой мелочи, вместе с крейсерами за их спиной… Тут же что-то прилетело в щит, размазавшись радужным разводом. Следом - ещё и ещё: кажется, в строю есть несколько сеповских “Рекьюсантов” с крупнокалиберными турболазерами… Мгновения - и авиагруппа корабля вступила в бой, прореживая первые звенья, потом подключились зенитные установки, взрывов стало больше… Но истребители начали проноситься мимо, просто игнорируя звездолеты, и порождая слишком много неудобных вопросов. Впрочем, когда один из тысяч “Стервятников” врезался в броню рубки - они отпали сами собой. Грохот и тряска от столкновений всё нарастали, и никакая зенитная оборона не могла справиться с лавиной самоубийц. В них летело всё, корабли всех мастей, республиканские, сеповские, пиратские… Внезапно ближайший чисский крейсер испустил в космос облако пламени, клюнул носом, и начал быстро сходить с орбиты. Враг тут же среагировал, обрушив на него целый шквал прицельного огня с небольшой дистанции, и всего через пару мгновений обзорные экраны засветила ослепительная вспышка. - Они прорываются к планете! - взволнованно выкрикнул Траун, продолжая каким-то чудом стоять посреди рубки. - Шесть, двенадцать, уходите выше, пропустите волну, пропустить! Лао, Дай, Киен - выход в точку, пять секунд!.. Тич же застыл, впервые за долгие годы. Командор не мог поверить глазам: в одном строю их атаковали и республиканские “Аккламаторы”, и “Щедрые” с “Бунтарями”, и совершенно древние пиратские корабли! Внезапно за кормой врага что-то вспыхнуло, а затем возникло три крупных корабля: это Траун начал выбрасывать свои подкрепления. Чисские орудия начали размалывать врага, два “Щедрых” тут же загорелись и начали заваливаться, следом исчез во вспышке клин БДК - но этого явно мало. За кормой что-то взорвалось, да так, что кэп еле устоял на ногах, а следом щит замерцал от получаемых попаданий… Тич тут же бросился к ямам управления, мысленно отсчитывая секунды до момента, когда щит перегрузится и всё-таки погаснет. - Отворачивай! - раздался его громогласный рык. - Полный ход, право на борт, нос вниз, подставляй брюхо!!! Маневровые репульсоры взрыкнули так, что уши начало закладывать, корабль начал заваливаться на правый борт, и враг исчез из поля зрения… но вдруг вся электроника погасла на несколько секунд. Когда же экраны, мерцая, снова включились - на них отразились уже заходящие на “Приют” Y-винги. Миг - и от малюсеньких точек отделились сотни сверкающих капель. Ещё один - и эти вспышки столкнулись со щитом, а система надрывно взвизгнула, заставляя командора схватиться за уши и скривиться. Отдаленные удары подсказывали Тичу, что крейсеры врага продолжают плотно расстреливать днище корабля, но на фоне идущего на новый заход роя бомбардировщиков они казались неинтересными. Снова град “искр”, мгновения растягиваются в часы… с содроганием Тич осознал, что щиты всё же отключились. За ними дружно последовала и вся электроника. Все орудия тут же замолкли, в наступившей звенящей тишине глухие взрывы под днищем казались ударами молотка в крышку гроба, старая традиция… - Мы ослепли! - чуть взволнованно воскликнул Траун. - Вторичные системы, связь, питание?! - Нет! - выкрикнул Тич. - Минута на перезагрузку, минимум! Управление тоже не работает?! - Никак нет! - донеслось из ямы. - Плохо, - уже спокойно бросил Траун. - Хм, такого развития я не мог предвидеть… эффективная, хоть и крайне простая, тактика… Интересно, долго продержится броня этого “Венатора”?.. - Не собираюсь проверять! - рыкнул командор, бросившись к пультам. - Кор, двадцать секунд, как системы оживут - подними связь, и попробуй пушки включить, иначе нам конец! Архо, держи нас днищем к врагу, пока не скажу! Траун!! Нужны будут твои крейсера за их спиной, тройка явно не справляется!!! Внезапно проявившийся гул энергосистемы был столь же неожиданным, как и её отключение. Экипаж с удвоенным усилием начал бороться за свое выживание, перед Трауном снова появилась карта, и чисс, как ни в чем ни бывало, продолжил координировать действия своего флота, крейсера чиссов продолжали крошить врага… В голове командора мелькнула мысль, что, возможно, сегодня они не погибнут… - Командир, засветка! - раздался вдруг удивленный выкрик кого-то из клонов. - К нам идёт ещё эскадра!.. Там что-то… огромное!.. - Насколько огромное? - совершенно спокойно уточнил чисский адмирал. Он что, уже не боится?! - Больше любого крейсера, около 7 километров! - Куатские "Мандаторы", - обреченно усмехнулся Кор. - Или малластерские баржи, - устало выдохнул Тич, разводя руками. - Или тяжелые самоходы с Муунлиста, какая разница? Мы не можем уйти, и не имеем возможности сражаться. Ну, хоть гибель героическая. Жаль только, что об этом никто не узнает. - Не спеши нас хоронить, - буркнул старпом. - Я уже не удивлюсь, если нам на помощь придут… не знаю, какие-нибудь кореллианцы на каком-нибудь древне-восстановленном линкоре… - Ну ладно, давай смотреть! - недовольно фыркнул командор. Ситуация уже казалась настолько безвыходной, что командор просто забил на это. Шансов вырваться из окружения, с неработающими двигателями и полуобесточенной энергосистемой нет… Однако в следующий момент его глаза расширились от удивления, а от матерной тирады сжался даже ледяной Траун. Вдали возникли искажения, какие-то вспышки, так продлилось несколько секунд - и из этой скрутки гиперпространства вдруг возник гигантский треугольный корабль. Через мгновение за его кормой затормозил ещё один гигант, в сопровождении четырех “Венаторов”... - Сэр, нас вызывают на связь! - в очередной раз послышалось из ям. - Кажется… частота республиканская, но засекреченная! - Даже интересно, - скривился Тич, походя пожав плечами, и даже не обращая внимания на тряску палубы. - Говорит командор Соломон Тич, флот охраны Мандалора. Кого ещё принесло?! Грубо, это факт, но в этой ситуации уже всё равно. Однако похоже, что абонент, вполне вероятно находящийся на том громадном клинышке, впечатлился наглостью собеседника. Секунды тянулись совершенно невыносимо… - Да я знаю, что ты Тич! - неожиданно раздалось из динамиков отсека. Голос звонкий, и такой же недовольный, но знакомый… - Я Виктор Таллис, разведка! Так, блядь, что у вас тут вообще происходит?! Хотя не так: помощь нужна, или всё так и задумано?.. - Нужна!!! - выкрикнул командор. - Меня обесточили, не знаю, сколько ещё продержится броня! Все, кто вокруг - враги, кроме тех, зализанных, с яркими выстрелами! Те свои! - Понятно, - вздохнул собеседник. - Что, сука, нихера не понятно. Ладно, всем постам, поддержать “Приют”, огонь по всем, кроме тех летающих дилдаков! Огонь, и не заденьте союзников! Такого зрелища, наверное, не доводилось видеть даже чисскому адмиралу. В мгновение громадный корабль покрылся вспышками, расчертив космос в мелкую крапинку. Вражеские корабли уже начали взрываться под его залпами, получая плотные залпы в незащищенную корму, но потом из-за спины гиганта вальяжно выплыл второй, а потом и его корпус засверкал… К (в очередной раз) удивлению Тича, враг не метался, а, всё так же пытаясь разнести “Приют”, совершенно игнорировал свои потери. “Аккламаторам” и “щедрым” попросту нечего противопоставить огневой мощи “мандаторов”, один за одним они исчезали в плазменных вспышках детонирующих реакторов, то и дело по корпусу что-то выбивало адскую барабанную дробь, да и чиссы вносили свой вклад, сосредоточенным огнем трех крейсеров крошащих корабль за кораблем… Время уже абсолютно застыло. Соломон Тич просто вверил себя в руки судьбы, вместе с кораблём, заложил руки за спину - и просто наблюдал за ходом боя из первого ряда. Ощущал спиной удивленные взгляды экипажа, но ему было наплевать. Никто не издавал ни звука, и в этой сосредоточенной тишине всё смотрелось ещё грандиознее. Два громадных дредноута продолжали размалывать врага, не делая различий по типам кораблей, отличительным меткам, символам, позывным… и враг наконец-то дрогнул. После взрыва очередного крейсера уцелевшие вдруг начали разворачиваться, и тут же исчезли в гиперпространстве. Вокруг остались только забытые всеми истребители, но тут в дело вступили республиканские (на этот раз - точно) асы, играючи расстреливая летающего по прямой врага… Только тогда Тич закрыл глаза и выдохнул. Всё же, судьба дала им всем ещё один шанс и ещё один день. - Входящий вызов, командор, - уже совершенно ровным голосом доложил связист. - Выведи, - едва слышно ответил Тич. - Таллис? - Он самый! - фыркнули в ответ. - Что тут вообще, блядь, произошло? Наши и сепы в одном строю, приправленные пиратами? Дерьмо какое-то!.. - Сам в шоке, - скривился командор. - Я без понятия, Карус ничего не пояснил. Только про какую-то Абелот говорил на совещании. - Абелот?.. Хм… ты уверен? - Абсолютно, - ответил Тич, тут же нахмурившись. - Что-то нарыл по этому поводу? - Кажется. Сможешь открыть ангар? Вышлю ремонтную бригаду и материалы, у меня много чего по трюмам валяется, как оказалось. Поставим вас на крыло - и поговорим о жизни. Да, кое-что я, кажется, знаю. И, возможно, скажу, как её укатать. - Понял тебя. Скажи своим, чтобы заходили через правый борт. - Добро, отбой. - А вы были практически правы, майор, - вдруг бросил Траун. - Нам помог какой-то дредноут. Не кореллианский, конечно… Ответом ему были нервные смешки сначала Кора, потом и командора…***
В то же время, Мандалор. В космопорте Кельдаба, наверное, давным-давно не было такого оживления и толп народа. Древний, как сам город, космопорт с его огромными разноуровневыми причалами мог принять любой корабль меньше “Мандатора”. Повсюду, сколько хватало взгляда, были пришвартованы десятки разных звездолетов, в небе на разных эшелонах замерли, либо грациозно скользили, ещё сотни… Глядя на всё это, идущий по взлётке Ром удивлялся связям Ордо. Всего за несколько дней они смогли наскрести огромный флот из разношерстных пассажирских лайнеров… хотя вряд ли здесь обошлось без герцогини. Убеждённая Оби-Ваном и мандолорами, она всё же объявила общую эвакуацию, и позволила наемникам контролировать всю ситуацию. И нужно сказать, мандо прекрасно справились, организовав толпу. Там и тут можно было увидеть бойцов в цветастых доспехах, патрулирующих улицы. С оружием, естественно. Но герцогиня не позволила клонам высадиться и помочь, пусть на этом настаивал и Кеноби, и Карус. Максимум, чего удалось добиться - отправить на помощь мандо десантные LAATы, ибо терминалы просто не рассчитаны сразу на всё население города… Со странной тоской клон наблюдал, как в стоящие на небольшой площади перед центральными воротами канонерки грузятся гражданские. Естественно, ни о каком контроле личности речь не идет, на корабли может пролезть кто угодно, но увы, такова цена хоть какого-то ускорения погрузки… На глазах Рома очередная партия транспортов оторвалась от поверхности, уступая место следующему звену, и унеслась к громадному круизному лайнеру у центрального причала. Ещё сто человек, учитывая, как их напихивают в десантные отсеки… Над ухом коротко пискнуло. - Западный сектор введён в строй, - раздалось, едва он активировал связь. - Ещё две турели - и будет вообще отлично. Как там, продвигается?.. - Да, но очень медленно, Хрен, - выдохнул клон. - Тут ещё полным-полно народу, и мы нихера не успеваем! - Знаешь, учитывая ситуацию, эвакуация продвигается довольно неплохо, - пропыхтели в ответ, - Сам говорил, отправляете транспорты с опережением графика… - Да, именно так, брат. Сколько вам осталось? - Весь южный сектор… Вдруг на его визоре замелькал ещё один индикатор - общий канал мандалорцев. - Внимание всем, враг пошёл вперёд, люди Каруса ведут бой, - практически ровным голосом сообщил говорящий. - Не знаю, что там и как, связи нет. Сами понимаете, что это значит. Тут же к каналу начали подключаться и другие, что-то там говорить, обсуждать… В то же время с громким гулом от причалов оторвались сразу два огромных сухогруза, битком набитых людьми. Маршруты проложили так, чтобы они прошли по атмосфере до обратной стороны планеты, и уже там стартовали к… в неизвестность, на самом деле. Не было плана “вывезти куда-то”, план был “спасти”. Проиграют здесь - всё равно все погибнут, так какая разница?.. Мандо резко забили на любой контроль, максимально набивая LAATы, один за одним стартовали ещё пять лайнеров, среди людей началась паника, кто-то начал стрелять в воздух, один из наемников сердито орал в громкоговоритель, под оглушительный рев тормозных двигателей заходящих на посадку кораблей… - Это Ром, живо, нужен транспорт! - сразу среагировал клон. - Хрен, обстановка? - Не успеваю на транспорт! - выкрикнули в ответ. - Ща попробую что-нибудь найти… Вдруг над головой клона раздался мощный репульсорный гул, а через миг на взлетную полосу с лязгом шлепнулся знакомый размалеванный пурпурными полосами LAAT. Под кабиной красовалась эмблема: вполне знакомая мириаланка на фоне герба Республики. Пилот машины активно жестикулировал, очевидно, призывая клона срочно войти внутрь, и как только это случилось - сразу дал полную тягу. Транспорт пулей взмыл в небо, и даже Ром в своей броне едва удержался на ногах… - Держись, Ром! - прозвучало из динамиков. - У меня есть координаты, сейчас подберём твоего брата! - Понял! - ответил Ром. - Хрен, ты тут? Меня Комета подобрал, ща будем, нужно тридцать секунд! - Хорошие новости, - фыркнули в ответ. - Ждём на точке. Черт, а он близко… - Десять секунд! - снова выкрикнул пилот. - Держись, захожу!.. Снова машина нырнула, бросив Рома на переборку, и так же резко остановилась. Двери тут же сдвинулись, и почти сразу внутрь запрыгнули трое клонов во второй фазе, и один в тяжелой броне. Секунда - и репульсоры снова взрыкнули, а корабль начал набирать высоту. Сквозь щели в боковых щитах виднелись десятки других канонерок, спешащих покинуть зону поражения корабля… Внутри царила тишина; сам клон закрыл глаза - и молился мандалорским богам. И снова секунды растянулись на годы… Вдруг за кормой раздался оглушительный хлопок и нарастающий гул. Корабль начало трясти… - Твою мать, держитесь! - проорал пилот. - Вывези нас, братишка!.. Чудовищный удар по корме сбил всех с ног, бросив на переднюю переборку. Нос канонерки был направлен вниз, и как пилот ни пытался вытянуть машину - она на всей скорости влетела в одну из древних высоток. Мгновением позже здание скрылось в огненном вихре, порожденном взрывом целого линкора сепаратистов…***
Немного ранее. Пока в космосе шел бой, на поверхности планеты было относительно спокойно. Относительно. Захваченные притяжением, на поверхность падали огромные обломки, большинством сгорая в плотных слоях атмосферы, заставляя поёживаться от страха за жизнь тех, кто наблюдает за этими грохочущими огненными хвостами в небе. Один из таких привлёк и внимание Лонары; не отпуская тощей ручки Асоки, она взглядом проводила комету за горизонт. Здание мелко тряхнуло, и девушка закрыла глаза, медленно выдыхая и поглаживая ладонь подруги. Тогрута лежала в своей капсуле, тихая и отрешённая, опутанная проводами, идущими к тихо попискивающим приборам, побледневшая… Очередной вздох вырвался из груди Лонары, поглаживания машинально усилились, а хватка стала крепче. Через мгновение она аккуратно уложила рук уповерх одеяла, тут же склонилась к монтралу и тихонько сказала: - Никуда не уходи, ладно? Я скоро вернусь. Коридоры центрального госпиталя были пустынны. Под ними - сотни, если не тысячи, пациентов, но с их этажа, самого верхнего, девушка ультимативно вымела всех. Теперь здесь расположено её “смотровое гнездо”, с которого открывается неплохой вид как на город в целом, так и на его на космопорт. Последние сутки из него непрерывным потоком стартовали транспорты любых форм и размеров, и таким же потоком обратно шли всё новые и новые машины. Откуда они взялись, как грёбаные мандо умудрились за неполную неделю наскрести целый флот, так и оставалось для неё загадкой. Быстро спустившись на так же ультимативно “отжатом” лифте на первый этаж, она оказалась среди десятков мандо в цветастых доспехах, пестрых, но едино несущих по две синих полосы на наплечниках - опознавательный знак Ордо, и вообще, всех мандо, примкнувших к ним. Здесь, на первом этаже госпиталя, они додумались развернуть нечто вроде командного центра. Сказали, здание является самым древним, но самым прочным в районе… - А, наконец-то снизошла до нас, Лонара! - тут же окликнули её; через миг девушку нагнал Старк. - Как дела наверху?.. - Да, всё так же, - вздохнула она. - Такие травмы лечатся месяцами, Старк, сам понимаешь. Рассказывай, что тут происходит? Клон только развел руками, и кивнул в сторону, приглашая за собой. - Да хрен его знает! “Приют” вышел на связь, передали, что подверглись нападению, и всё, собственно. Вот, пока падают обломки… - Угроза с неба!!! - вдруг заорали в соседней комнате. - Третий сектор, орудия в зенит, сбить максимум целей!.. - Быстрее! - бросил клон, мгновенно ускорившись. - Эй, что там происходит?! - Воздушная тревога! - недовольно рыкнули в ответ. - Плотнее огонь, плотнее!.. До слуха донеслись плотные глухие залпы зениток, какие-то хлопки, грохот… Сама того не заметив, Лонара оказалась снаружи, смотрящей в небо. А оттуда, с высоты, к ним приближались сотни, если не тысячи, огненных искр. Не сразу она поняла и то, что Старк тоже здесь, рядом; он сосредоточенно высматривал там что-то в свой здоровый дальномер. Вдруг одна из искр взорвалась в высоте, глухой отзвук ударил по перепонкам, и девушка инстинктивно сжалась, отступила на шаг… и упёрлась в чью-то руку. Старка, точнее. Клон сосредоточенно высматривал что-то в её глазах, но потом снова поднял визор к небу. - Спокойно, они рвутся высоко, - сказал он. - Нам ничего не грозит, кроме мелких обломков. Ты чего это?.. Мысли сбились. Она ощущала, как клон, сам того не понимая, её приобнял, осознавала идущие от него волны спокойствия, почти такие, как идут и от Каруса… Старк первым сообразил, что делать. Негромко хмыкнув, он вспыхнул смущением, аккуратно отстранился, и опустил взгляд. Лицо девушки загорелось, но кое-как собирая мысли в кучу, она ответила: - Я не… не знаю, Старк, просто… Нет, не знаю, - фыркнула она, опустив голову. - Слишком много всего. Асока, все мандо, ответственность… ещё и Карус… Я устала, очень устала, но мне нужно… - Сохранить лицо?.. - негромко ответил он. - Быть идеальным, железным командиром?.. - Вроде того, - вздохнула девушка, вновь подняв взгляд к небу. - Хочется, чтобы не было этого всего. Пожить уже спокойно, а не бегать от всех и вся… да, похоже, об этом Итар и пытался сказать, а я была слишком глупой, не слушала… Вновь тяжелая ладонь опустилась на плечо, легонько его сжав, но тут же отстранилась. - Понимаю, - басовито ответил клон. - На тебя много испытаний свалилось… Идём внутрь, здесь, всё же, не совсем безопасно. - Я… поднимусь наверх! - почти выкрикнула девушка, резко развернулась и пронеслась мимо опешившего клона. Только когда двери пустой палаты прошелестели, она немного пришла в себя. В голове образовалась полная каша, руки дрожали, дыхание почему-то стало судорожным… и всё всплывали в памяти ощущения. Тепло, идущее от него… Ладони стиснули лицо, она зажмурилась и буквально рухнула в кресло у входа. Это было приятно, это было неожиданно, неправильно… она тут же одёрнулась, откинувшись на спинку. Почему неправильно? Идущие от него эманации не были обычными, не были присущи клону, скорее, обычному человеку. И выглядели, к слову, крайне необычными и горячими… А что, если?.. снова она прикрыла глаза… - Да нет, не может быть! - раздалось в тишине. - Он всегда был холоден… или просто… блядь… Лонара, ты - слепая и тупая!.. Но её отвлек мощный грохот, от которого само здание начало вибрировать. В мгновение девушка оказалась у окна, начала осматривать небо… и судорожно выдохнула от увиденного. В облаке огня, на полной скорости, отвесно вниз нёсся крошечный, на такой дистанции, корабль, сепаратистский “Бунтарь”, кажется, и тормозить он явно не собирался. Чуть в стороне обнаружился и ещё один, на сей раз клин БДК… не глядя на панель, она быстро настроилась на частоты мандо, и выкрикнула: - Это Пракс, всех с улиц убрать, живо! Людей в убежища, быстрее, они падают на город!.. Она даже не договорила, когда до слуха добрался пронзительный визг сирены воздушной тревоги, а трассеры зенитных орудий сместились в сторону падающего. Больше похоже на акт отчаяния… Динамик в ухе разрывался от смеси языка мандо и непередаваемого мата, в воздухе даже мелькнули истребители Дозора, устремившись в ту же сторону, но всё было тщетно. Несколько мгновений - и невероятной силы вспышка разогнала полумрак. Здание под ногами снова вздрогнуло, тучи начали рваться под действием ударной волны… Быстро шагнув в сторону, она успела нажать кнопку закрытия криокапсулы, начиная концентрироваться, и машинально вытянула руку - но вдруг чья-то фигура заслонила обзор, сгребая её и отгораживая от окон. Пришедшая волна оглушила, мимо пролетали осколки стекла и куски рам - но боец со знакомой аурой оставался недвижим, мелко подрагивая от ударов в спину, внушая уверенность… Зажмурившись от боли, девушка прижалась к фонящему волнением клону. Через несколько мгновений он начал оглядываться, тут же поднял два пальца, она молча кивнула, морщась от жуткого звона в ушах… Только тогда он её отпустил, легонько кивнул - и обернулся к окну, осматривая последствия. А они были серьёзными. Похоже, тот “рекьюсант” рухнул прямиком на космопорт. Там продолжало что-то взрываться, здание мелко дрожало, а потом она снова рефлекторно сжалась, когда новая волна ударила по органам. Прилежащие кварталы объял огонь, огромные языки пламени поднимались к небу, облизывая вновь сбегающиеся тучи, раскрашивая их в веселые цвета… И тут Старк обернулся. Шлем разделился на несколько частей и исчез; лицо его искривилось от ярости. - Тварь!!! - пробилось сквозь звон. - Успокойся! - неслышно для себя ответила девушка. - Ей нельзя здесь оставаться, надо вывозить, и побыстрее! Мне нужен транспорт! - Сейчас подгоню! - проорал клон, шагнув к ней, снова руки легли на её плечи… - Бомбардировка крейсерами - уже за гранью, блядь! Нужно уходить, и тебе тоже! - Ультиматумы мне ставишь?! - Только прошу послушаться Каруса! - проорал он, и вдруг опустил глаза. Шлем снова собрался, визор подсветился голубым. - “Скиталец” внизу, готовь её к вывозу!!! Мириаланка, чуть смазанно, но бросилась к подруге, обрывая провода, а Старк же пронёсся вниз, к посадочной площадке на заднем дворе. К его удовольствию, транспортники уцелели; вокруг бегали мандо, которым, впрочем, было почти плевать на клона. Точно так же они не реагировали, даже когда он активировал двигатели. Пальцы барабанили нетерпеливую дробь по панели управления, пока турбины раскручивались… вдруг на экране всплыла иконка входящего вызова. - Старк, что у вас? - раздался короткий вопрос Каруса. - Лонара в целости?! - Так точно! - бросил клон, поднимая машину в воздух. - Я взял транспорт, сейчас её заберу - и мы улетаем. - Всё верно решил… - задумчиво выдал его командир. Ровно так, как на ”Приюте”, применяя Силу. - Да, точно. Старк, ты уж… береги её, хорошо?.. Не разбивай ей сердце, иначе я вернусь из Силы, и вырву твоё. Понял?.. - Я… да, сэр. - ответил клон. - На иное не рассчитывал. - Вот и хорошо. На Мандалор не возвращайтесь, пока всё не закончится, думаю, тут скоро станет очень жарко, слишком для неё жарко. Храни вас Сила, Старк. Удачи, и прощай, мой друг. - Горд был служить с тобой. До встречи, кэп. Карус не ответил, тут же отключился. И почему-то клон чувствовал, что его командир на эту встречу даже не рассчитывает… Если так, это его выбор. Минуту спустя он подвесил корабль напротив палаты, где находилась Лонара, и опустил аппарель. До скрипа сжимая ручки управления, клон осматривал небо, ожидая новой атаки, и наблюдая за действиями Лонары через бортовые камеры. Наконец, аппарель начала закрываться, и старк выжал из двигателей всю возможную тягу. Считанные минуты спустя чернота космоса залила иллюминаторы, знакомая планета осталась позади… а впереди раскинулось плотное поле обломков, уже разносимое гравитацией. Пришлось сбросить скорость, чтобы не столкнуться с очередным обгоревшим куском металла или искорёженным корпусом… - Что тут происходило?.. - сосредоточенно пробормотал клон. - Избиение, - раздался за спиной голос Лонары. - Я подключила её к системам корабля, так что пока всё хорошо… Договорив, она просто рухнула в соседнее кресло. Руки бессильно свесились, грудь часто вздымалась, глаза прикрыты… Клон отвлёкся, чтобы выбрать точку прыжка. Аванпост Риши - не самое плохое место для узловой точки, потом можно уйти… куда-нибудь, может, и в сторону Камино. Кто знает, может быть, это и не такой хреновый вариант! Небольшой толчок - и они ушли в гиперпространство. Только теперь клон немного расслабился, и тоже закрыл глаза. - Вроде вырвались, - тихонько сказала она. - Уже что-то. А… эй, где Ром и Хрен?.. - Они были в космопорте, - вздохнул клон. - Жаль их, хорошие парни, - с грустцой ответила она. - Не знаю, блядь, что дальше делать. Карус просил не возвращаться, да и не получится, надо Соке помочь, да только как… - Полис Масса, - выдохнул клон. - Или Набу, может быть. Кэп говорил, там есть независимые медцентры, если систему не накрыло, там мы найдем помощь. На крайний случай, уйдём в пространство Хаттов. Не думаю, что Джабба откажется посодействовать за миллион-другой в своей валюте. - А у нас есть такие деньги?.. Банкам ведь, скорее всего, пришел пиздец? - Командир спрятал тут… небольшой запасец, - хмыкнул клон. - На пару лет спокойной жизни хватит точно. Не беспокойся, мы что-нибудь придумаем, поможем твоей подруге. Или, может, пока летаем, парни закончат на Мандалоре, можно будет вернуться… - Не знаю, справятся ли, - вздохнула девушка, и с трудом поднялась. - Я отдохну, не против? Разбуди через пару часиков, я тебя сменю. Почему-то Старк оказался до глубины души возмущен заявлением. Он собрался, пришёл в нормальное положение… - Не стоит, - ответил клон. - Спишь до утра, потом сменишь, но не раньше! - Спасибо, - тихонько сказала она. - За всё. Старк молча кивнул, и тут же переключился на приборы, перебирая варианты места назначения. Набу, Камино… в любом случае, им придётся бегать и прятаться. Не лучшая жизнь… но они хотя бы живы, остальное, в принципе, вопрос решаемый. Палец ткнул в координаты Набу, и снова он откинулся. Теперь придётся только ждать. И верить, что у кэпа выйдет.***
Мы смогли удержать космос. Точнее, Траун, Тич, и, внезапно, Таллис. Обошлось это нам в четыре чисских лёгких крейсера, подбитый "Приют" - и полностью разрушенный космопорт. Честно - я не мог даже подумать, что эта ведьма решит устроить вот такую бомбардировку звездолетом. Никто не мог такого представить… Но теперь нужно решать, что и как делать. Едва началось нападение, я прибыл в полевой командный центр во дворце Сатин. Да, я видел на радарах то, что происходило в космосе. Видел увеличивающуюся яркую метку, сходящую с орбиты и входящую в атмосферу. Почувствовал мощнейший удар, вибрации здания, слышал гул огненного вала… и ощутил гибель тысяч существ, пусть и несколько… глуше, чем обычно. Вообще, довольно странно: ещё недавно я весьма остро чувствовал энергию смерти, сейчас же - ничего особенного. Голова только раскалывается. Привык?.. Завалы на месте космопорта никто и не пытался разобрать, всё равно не хватит ни сил, ни средств. Но атака достигла главной цели: весь Кельдаб начал буквально вонять, фонить страхом. Оказалось, нынешних мандо не так уж сложно сломать… Находиться там с каждой секундой становилось всё более невыносимо, а потому я сделал, может быть, глупую, но нужную вещь - сбежал на “Приют”. Честно говоря, непонятная тоска проснулась в душе при виде ставшего практически родным крейсера, побитого, опаленного, но всё ещё способного сломать зубы любому, кто посмеет его атаковать. Но тоска отступила в момент, когда мой старенький истребитель, “конфискованный” у кого-то из мандо, грохнулся в главном ангаре. Меня встречали клоны оперативной роты, практически в полном составе, кто жив остался за прошедшее время, и тепло их радости и доброжелательности окутало… душу?.. Наверное, можно так выразиться. Так же радушно на своём мостике встретил меня и Тич. Потом там нарисовался Траун, и Сев’ранс подтянулась, так же, по её словам, желая уйти с планеты хоть куда-то… Да, нас основательно потрепало, но нам просто придется сосредоточиться, собраться, и продумать наш последний шаг, и понять, как мы будем вести последнюю свою битву. Лотис и Фокс, как оказалось, в общем гневном порыве улетели договариваться с Пре Визслой о союзе, насколько я понимаю, вполне успешно, так что нас почтили только их голограммы. И вот, по прошествии месяцев, мы снова собрались вокруг любимого проекционного стола… -... крейсер грохнулся прицельно, Карус, - произнесла голограмма Фокса. - И, думаю, заранее был нагружен чем-то взрывоопасным. Полагаю, барадий или что-то около того, судя по мощности взрыва, либо полные отсеки горняцкой взрывчатки, плюс полные баки горючки. - Направленный удар?.. - вздохнул я. - Именно. Атака, может, и не была заранее продуманной и подготовленной, но целью эта тварь ставила не победу. Она хотела нас сломать, показать, что мы с трудом способны выстоять даже против первой, самой слабой, волны! И у неё получилось! - Согласен с мандо, - подключился Тич, склонившийся над черной поверхностью. - Нас продавили, Карус, сконцентрировали кучу мелочи - и просто продавили мясом. Шансов не было бы и у долговременной обороны. - Понятно, - кивнул я. - Сильно досталось, Соломон? - Не идеал, но восстанавливаемся, - скривился командор. - Энергия есть, орудия работают, но правый борт серьезно разворотили. Носовая орудийная палуба в хлам, створки нижнего ангара заклинило, жилые отсеки по борту разгерметизированы, да и правый маршевый двигатель сбоит… "Приют" ограниченно боеспособен, командир, но на роль флагмана не рассчитывай. Мы ещё подсчитываем потери на земле, но, кажется, не меньше пятисот бойцов. Почти все латы потеряны, вернулись всего четыре единицы. Стоящий в сторонке клон ещё сильнее облокотился на свой шлем, стоящий на столе, и виновато пожал плечами. - Ясно… - выдохнул я. - Фокс, что в космопорте?.. - Считай, что его нет, - отмахнулся Фокс. - Разрушен до основания. Я отправил ребят прочесать руины, но не думаю, что от этого есть толк. - И… сколько там было?.. - Не знаю, Карус, даже не представляю. Мы туда гнали почти весь Кельдаб, так что… думаю, десятки тысяч. Жуть… - Вы правы, - раздался вдруг спокойный голос Трауна. - Признаться, я не сталкивался прежде с такой циничной практикой ведения боя, даже у Сси'рууви. Очевидно, ей абсолютно плевать на потери, и в этом ее стратегическое преимущество. Наши шансы на победу в прямом столкновении намного меньше одного процента, и с каждым часом стремительно уменьшаются. - Умеешь утешить… - грустно хмыкнул Тич. - Но этот чисс прав, Итар. Если бы не Таллис и его корабли, мы бы сейчас уже не разговаривали. И она очень скоро повторит атаку… Полковник, ты тут?.. - Пока да, - раздался громкий голос Таллиса. - Ты вовремя появился, - хмыкнул я. - Специально подгадывал время?.. Ладно, не принимай близко к сердцу. Рассказывай подробнее, что там в центральных мирах? - Пиздец, - коротко ответил он. - Полный и безоговорочный. Я на Куате был, когда все началось, с самого твоего отлёта копался в архивах, всех архивариусов припряг. Темная зона еще не накрыла систему, а на планете уже начались волнения. Потом начались бунты, правительство оказалось недееспособно, хотя… Да, ты видел и знаешь… Ты улетел, а народ начал сходить с ума, толпа громила все подряд. Всем, кто не поддался, я приказал занять "мандаторы", потом пришли еще четыре крейсера из оборонительного флота… Вот и всё. Приказал лететь сюда, ты же тут мутишь свои дела. - За что спасибо, - вклинился Тич. - За спасенный корабль и экипаж. - Не за что, - усмехнулся агент. - Карус, интересно, что я накопал? - Очень. Выкладывай. - Это, очевидно, Абелот - одно из первородных существ Силы, - начал он. - Могущественный форсер. Я нашел старые записи о том, как эта ведьма разносила целые флоты в пару взмахов руки. - И всё?! - Нет конечно! Ради самого интересного пришлось напрячь мадам Джокасту… Не смотри, она просто задолжала за одно дело! В общем, в космосе эта сука действительно непобедима и неуязвима. На планете, однако, она слабеет, то ли из-за магнитного поля, то ли из-за атмосферы как таковой. Плюс, похоже, что Абелот весьма чувствительна к мощным всплескам энергии, особенно фона Силы. А еще я нашёл нечто вроде чертежей ракеты, как я понял, с напичканной какими-то кристаллами боеголовкой. - Силовые кристаллы, которые в мечах используются? - спросил я. - Логично, они ведь наполнены Силой… хм, да, когда я взорвал об нее костюм, внутри остались мои мечи, и эта скотина выбыла где-то на минуту… Да, точно, теоретически это может сработать, но нужно комбинировать… - Есть соображения? - пропыхтел Фокс. - Возможно, - ответил я. - Так… Фокс, взрывчатка найдётся? - Отыщем, и подрывников хороших пришлю. Что конкретно нужно? - Комбинируем всё сказанное, Фокс. Для максимального эффекта нужно заманить ее на поверхность Мандалора. Я хочу, чтобы вы, парни, напичкали взрывчаткой один из чисских крейсеров. Траун?.. - Не возражаю, - мгновенно ответил адмирал. - Логику уловил, но нужны ещё кристаллы, причем налитые Силой. - Кристаллы беру на себя, - сказал Фокс. - Раз Визсла теперь с нами сотрудничает, кристаллы проблемы не представят. Если качество не имеет значение, пару тонн кристаллов мы тебе организуем в течение суток максимум. - А я наполню их Силой, - подытожил я. - Как все закончите - корабль нужно посадить в Кельдабе. Когда Абелот ступит на планету - я свяжу ее боем, по команде вы взорвёте корабль - и дело в шляпе. Закончим войну. - А ты? - спросил Фокс. - Разве всплеск Силы тебя не заденет? - Естественно заденет, - хмыкнул я. - Я рассчитываю, что я намного слабее нее, соответственно, и воздействие будет слабее. В противном случае… - Ты погибнешь. - А вот вы в это время будете заканчивать эвакуацию, - продолжил я. - Траун… Вы сможете принять беженцев? Показалось, что даже всегда невозмутимый чисс немного потерялся, однако тут же ответил: - Думаю, да, Карус. В Доминации немало недавно колонизированных систем, где могут жить миллиарды. Придётся трудиться и строить всё с нуля, но, насколько я знаю, мандалорцев трудности не пугают. Я прав? - Более чем, - ответил Фокс. - Остается последнее, Карус. Тебе не кажется, что она заподозрит ловушку, если мы вычистим город? - Возможно. Предложения?.. - Надо сделать вид, что здесь есть люди, продолжить бой, - сказал мандо. - Самоубийство! - рыкнул Тич. - Вас уничтожат, всех! - Знаю, - вздохнул Галендар. - Но так нужно. Думаю, я сумею собрать пару сотен надежных ребят без семей. Займём город вместе с тобой, и будем биться, пока не погибнем все, или она не сдохнет. - Он прав, Карус, - снова включился Траун. - Она явно учует, что ты на планете один. С ее стороны проще было бы тупо объявить База-дельта-ноль, и отбомбардировать тебя. - Я ей зачем-то нужен, - вздохнул я. - У нее нет выбора. Вдруг Монц тихонько шлепнул по шлему, и громко, перекрывая всех, спросил: - Сэр, разрешите обратиться? - Да. - Двух сотен может быть мало, командир, - продолжил клон-коммандер. - Думаю, Шестьдесят шестой может помочь. Парни рвутся в бой, хотят поквитаться с этой сукой за братьев там, внизу!.. - А они готовы погибнуть?! - внезапно воскликнул Фокс. - Мы идем на смерть, между прочим! - Мы в курсе! - рыкнул Монц. - Чем нас больше внизу, мандо, тем больше выживет, такой вот парадокс! Сэр, нас создавали для войны, конца и края которой мы не видели, и цели не особо осознавали. Сейчас цель проста и понятна - на кону вся Галактика. И мы, клоны мандалорца Джанго Фетта, к слову, готовы внести свой вклад! Мандалор - и наш дом, пусть и косвенно. - Справедливо… - тихо ответил мандолор. - Ты меня уделал, клон. - Так что, сэр, разрешите начать развертывание частей! - продолжил Монц. - Полагаю, мы сможем выставить минимум бригаду, две с половиной тысячи клонов, причем с техникой. - Как ты ее высаживать-то собрался, Монц?! - тут же фыркнул Тис. - Сказано, четыре латы осталось! - Мы поделимся, - ответил за клона Фокс. - У меня есть десяток легких транспортов, отправлю к вам на крейсер. - Я тоже могу направить транспорты вам на помощь, - согласился Траун. - Шесть транспортов полностью готовы, если это необходимо. - Пригодится, всё это, - ответил Монц. - Направьте корабли на "Приют", главный ангар починен и подготовлен. Если начнем сейчас, и выйдем на низкую орбиту, закончим за 7-8 часов. Встретимся внизу, сэр. - Мы затянули, Карус, - подметил Фокс. - Я пока свяжусь с Пре Визслой, и буду готовить взрывчатку. Мне нужно часа два, потом жду ваш крейсер на Конкордии, чисс. На связи, Ханир. Отбой. - Карус, я увожу корабль на обратную сторону планеты, - высказался Тич. - Пока повисим там, на случай, если придётся прикрывать отход. К тому же, нужно немного залатать дыры в корпусе. - Тебе виднее, Соломон, - кивнул я. - Не против, если я пока тут покантуюсь? Не могу, тяжело на планете… - Без проблем, - хмыкнул кэп. - Твою каюту не трогали, она в твоем полном распоряжении, Карус. Как-то загадочно он на Сев’ранс посмотрел при этой фразе… Но неважно, мне правда было приятно вернуться на крейсер! И да, пока кэп с Трауном уединились, прости Сила, на мостике, я устроил Сев небольшую экскурсию по кораблю, так сказать, местам боевой славы. Однако, в конце-концов мы добрались до каюты… Признаться, я застыл на пороге на пару мгновений. Вроде бы ничего особенного, но я тут сколько прожил, год?.. Странные сентименты, ага. Судя по так и разбросанным ящикам, слиткам и всяческим металлическим ошметкам, каюту действительно никто не трогал. А мой старый, первый меч так и валяется на полу у стены с небольшой вмятиной от броска… Однако главная причина моего визита сокрыта в здоровом “комоде” у стены. Когда-то давно, после Илума, я припас пару-тройку кристаллов на чёрный день. Все ведь знают, что они стоят весьма и весьма серьёзных денег, тогда я не знал, как всё сложится дальше… Нет, сейчас деньги уже не имеют смысла, вряд ли банковская система ещё функционирует. Мне просто нужен новый меч, вот и всё. Я понимаю, что с моими нынешними силами он, возможно, и не нужен вовсе, но в сути своей кристалл, он… скажем, он дополнительно усиливает владельца, позволяет фокусировать Силу лучше, быстрее, ярче, если хотите. Да и просто спокойнее со светошашкой в руках. Стоило немного сконцентрироваться - и стенка комода начала плавиться, из полученной дыры появилась небольшая коробочка… Но, не успев её даже открыть, я едва не подпрыгнул от тихой усмешки Сев, раздавшейся внезапно над самым ухом. - Ах ты хитрец! - снова усмехнулась девушка, склонившись рядом. - Что тут? А, ясно… - она прикрыла глаза. - Пульсация, как от кристаллов. - Ага, - кивнул я, - они-самые. Приготовься, ща будет кое-что крутое! Коробочка открыта - и меня чуть не смыло волной удивления: в руке моей покоился большой, ярко-синий кристалл шириной с полную ладонь. Огромный? Да, сам обалдел, но тогда он не фонил так дико. Не пришло время, так что ли? А вот теперь… Я начал вырисовывать форму эфеса. Никаких изысков, изгибов, дорогих металлов, обычная прямая трубка из прочнейшего зеленоватого квадрания, и вставки из обрезков резины с рукояток пары старых пистолетов. Детали закружились вокруг, в какой-то момент я начал отчетливо ощущать, как соединяются запчасти, как они сплавляются воедино… Буквально через минуту тяжелая рукоять опустилась на ладонь. Щелчок - и с громким шипением из неё вырвалось длинное небесно-голубое лезвие. - Оу… класс… - выдохнула Сев’ранс. - Почти полтора метра, навскидку?.. - Около того, - ответил я, проворачивая меч. Тяжелый получился… - Я сам офигел, когда нашел этот кристалл. Припрятал на чёрный день, понимаш… - Да, чернее некуда! - фыркнула девушка. Я не мог удержаться, всё любовался лезвием. Красиво… но в какой-то момент начало казаться, что оно светлеет. Будто попросту обесцвечивается! Но вдруг всё ускорилось, буквально за несколько мгновений клинок стал платиново-серым, а по его плазменной “поверхности” забегали тусклые энергетические всполохи. И да: мне нравится этот цвет! - Да, действительно здорово… - тихонько сказала стоящая рядом чисска. - Серый, значит, вот твой цвет? - Интересная теория, - ответил я. Ещё щелчок - и клинок наконец-то втянулся в рукоять. - Может быть, кристалл напитался моей силой, может, просто соприкоснулся, или залежался и прокис… - Ага, - тут же фыркнула она, - у кристаллов же есть сроки годности! - Вроде того. Сев, слушай, давай не будем пока возвращаться на планету, а? Тут полно офицерских кают, займем одну… - Звучит заманчиво, - улыбнулась девушка, - и как предложение. Провести ночь на республиканском тяжелом крейсере на законных правах, не в карцере… хорошо звучит! Я не смог не улыбнуться, и не приобнять её. Можно сказать, что мы с ней похожи… А ещё - то, что эту ночь мы проведём в безопасности. А завтра… не знаю, что будет завтра, может, это последняя ночь, может, мы погибнем?..