Пусть чередуются весь век Счастливый рок и рок несчастный. В неутомимости всечасной Себя находит человек. "Фауст" Гёте
Я находился во внутреннем дворе замка, между цитаделью и внешней стеной. Левая часть была отведена под казармы, в то время как правая - под тренировочную площадку, ну и плац, полагаю. Одно другому не мешает. Моя ладонь лежит на рукояти простого лука несколько больше полутора метров в длину - ещё далеко не знаменитый Английский, но уже не простой охотничий, которые я привык видеть в Эльзасе. В пальцах зажата стрела. У ног воткнуты в землю ещё три. До цели - двести аршин или просто шагов, если по-местному. Если по-современному, то метров сто пятьдесят. На такую дистанцию даже выстрелит не каждый, не говоря уже о том, что бы во что-то там попасть. Украдкой я скосил глаза в сторону, на высокого брюнета, стоящего недалеко от меня. Поймав мой взгляд он насмешливо-презрительно усмехнулся, поднял свой лук, натянул тетиву и, потратив на прицеливание не больше секунды-другой, выстрелил. Тренькнула тетива. Я не мог слышать звука попадания, но вполне мог видеть результат не испорченным за учебниками и компьютером зрением. Стрела вонзилась в мишень дюжиной сантиметров выше "яблочка." Небольшая толпа зрителей разразилась одобрительными возгласами, а выражение лица Рюрика приняло довольный вид. Твою мать! - беззвучно возмутился я. -Ваш черёд, господин военнопленный, - подколол он, пользуясь полной поддержкой большей части аудитории. Конечно, были и те, кто мне сочувствовал и даже, возможно, болели за меня, но таких явно было не так много. Я практически чувствовал, как напряженно буравит меня взглядом Олег. Ну ещё бы, на кону почти два рубля. Из который один - мой. Как я вообще вот так вляпался? Ах, да. Меня взяли на "слабо". Ну и жадность, разумеется, корень всех зол. Есть ли у меня шансы? Начнём с того, что для хорошего выстрела необходимо соблюдение по крайней мере следующих условий: пристреленного лука с подобранными одна к другой стрелами, достаточной физической силы стрелка, мускульной памяти и опыта стрельбы на заданную дистанцию и, наконец, техники производства выстрела. Тело его настоящий хозяин оставил мне тренированное, да и я сам порой любил пострелять из лука, просто любопытства ради. Развлечений у средневекового графа было меньше, чем можно представить. Не вводить же право первой ночи... Но двести шагов? На такие дистанции я прицельно стрелять даже не пробовал. Тигре, если верить Тите или Батрану, мог и дальше, но я - не он и никакой уверенности не чувствовал и в помине. Да ещё и лук незнакомый. Тем не менее, деваться было некуда. Если пойду на попятную сейчас, то только выставляю себя посмешищем. Набрать полную грудь воздуха. Медленно выдохнуть. Поднять лук. Положить стрелу со специальным облегчённым наконечником на тетиву. Плавно натянуть. Ни в коем случае не щурится. Смотреть прямо, обоими глазами. Взять угол возвышения. Меня охватило странное ощущение. Сердце, меньше минуты назад бешено колотящееся от волнения, успокоилось, руки обрели нежданную твёрдость, зрение сузилось, оставив всё лишнее позади... Нельзя медлить, иначе нехватка воздуха даст о себе знать. И вот, в тот момент, когда тянущая за собой тетиву кисть мягко легла под подбородок, я плавно разжал пальцы. "Треньк!" Описав невысокую параболу, стрела впилась практически в центр мишени, на самой границе белого круга, совсем немного перелетев мимо. Повисла изумлённая тишина. Собственно, больше всех присутствующих изумлён был я сам, поскольку в отличии от них, был прекрасно осведомлён о собственных возможностях. Новичкам везёт, а? Повернувшись к Рюрику, я с немалым трудом скорчил выражение: "А ты как думал, салага?", всем своим видом пытаясь подчеркнуть, что ничего необычного не произошло и всё идёт так, как и должно идти. Надеюсь, это заставит его понервничать. Мой соперник был удивлён, растерян и... было в его взгляде что-то ещё, понять чего я никак не мог. Но вот он пришел в себя, его глаза решительно сузились, поза обрела серьёзность, которой раньше была лишена. Не говоря больше ни слова, он выхватив вторую стрелу и выстрелил, потратив на прицеливание намного больше времени, чем ранее. Пару мгновений в молчании стрельбища был слышен только свист рассекаемого воздуха. Есть попадание. Совсем не далеко от желанной "десятки", но даже невооруженным взглядом было видно, что моя стрела всё-ещё находится визуально ближе к центру мишени, нежели обе его. Несколько десятков человек выдохнули разом. Это был очень, очень хороший результат. Прицельно стрелять почти на полторы сотни метров из обычного лука - это настоящий подвиг. Да, цель достаточно крупная и заметная, да, на стрелах совсем не те тяжелые наконечники, которые обычно используются для пробития доспехов, но всё равно подобная меткость не могла не внушать уважения. Если мой выстрел для них, да и для меня самого, был просто слепым везением, то от Рюрика меньшего и не ожидали. Но теперь у меня было над ним преимущество. С первым выстрелом мне повезло, ладно. Теперь не нужно искать ошибки или изобретать нечто новое. Просто повторить успех, уповая на качество стрел. Я повторил свои движение в точности, насколько это вообще было возможно. Не так уж и просто, на самом деле. И всё же, механическое принятие правильной стойки - основа искусства лучника. У меня это получалось интуитивно, с практически сверхъестественной лёгкость. Сверив по памяти и ощущениям угол возвышения, я отпустил тетиву. Нет. Близко, но нет. Приблизительно на одном уровне со второй, более удачной попыткой Рюрика. Тем не менее, всё идёт неожиданно не плохо. Преимущество явно на моей стороне. Я ведь так и победить могу! Замолкшие разговоры за спиной возобновились с новой силой. На сей раз Рюрик даже не удостоил меня взглядом - всё его внимание было разделено между луком, стрелой и целью. Вот это я понимаю, профи. Сумел не только проигнорировать задетое эго, но и полностью сосредоточится на вставшей перед ним проблеме. Его третья стрела легла пусть и далеко не в самую сердцевину, но внутрь центрального круга. Стараясь не придавать успеху соперника значения, я проигнорировал вновь взметнувшиеся крики восторга и позволил телу привычной серией движений совершить очередной выстрел. Есть! Если бы не свидетели, подпрыгнул бы от восторга на месте. Стрела легла ниже всех прочих, даже слегка слишком низко - лишь по этому попадание не было идеальным. Честно говоря, понятия не имею, как у меня получается. Удача удачей, но молния не бьёт дважды в одно и то же место. В "яблочко" со ста пятидесяти метров - да увидать такое со стороны, сам бы холодным потом покрылся. Правда, "яблочко" это довольно крупное, но, блин, дистанция! Настроение зевак в очередной раз переменилось, сместившись в сторону оглушительной тишины. Пользуясь заминкой, я как можно незаметнее постарался размять руку и плечо - требуемое для натяжения тетивы усилие заставляло работать несколько иные мышцы чем те, с помощью которых я обычно махал мечом, заниматься чем мне доводилось не в пример чаще. -Граф Ворн, - нарушил молчание Рюрик. Было это несколько неожиданно и я едва не вздрогнул, но смог подавить нервную реакцию и, напялив маску спокойного внимания, повернулся в сторону лучника. -Прежде всего, позвольте принести Вам свои извинения, - продолжил он, убедившись, что заполучил моё внимание, - Уступив Вам в игре разума, я намеренно выбрал для реванша такое состязание, в котором, как мне казалось, на моей стороне будет неоспоримое преимущество. Я слышал, что дворяне Брюна не жалуют лук и бесчестно решил воспользоваться этим. Вот почему, в не зависимости от результатов последнего выстрела, я прошу простить меня, - Сказал он, смотря мне прямо в глаза, после чего отвесил короткий поклон. Секунду я не знал, что ответить. Но затем подумал: "Какого чёрта?" и решил быть честным с человеком, бывшим честным со мной. -Не стоит, Рюрик, - искренне ответил я, - Быть может, мне и не было известно о твоих навыках, но не будь я уверен в своих силах, ни за что не согласился бы соревноваться в стрельбе. Я не думал, что ты окажешься настолько хорош, - если я и лукавил, то только на счёт своей уверенности. Вот уж чего у меня было не так много, как бесполезного гонора, подтолкнувшего принять пари. Он просто кивнул. Думаю, мы неплохо поняли друг друга. Рюрик положил на тетиву последнюю, четвёртую стрелу. Я беспокойно наблюдал, уже мало заботясь о стоящих на кону деньгах. Во мне бурлил неведомо откуда взявшийся азарт. Он выстрелил и это было ещё одно великолепное попадание. Великолепное - но не достаточно, чтобы сместить чашу весов в его пользу. Стрела не попала в центральный круг. Я поднял лук, уже зная, чем всё закончится, как когда ты нажимаешь на дверную ручку и знаешь, что вот сейчас она повернётся. Так и случилось. Завершающая попытка вышла хуже предыдущей, но даже едва засчитанная "десятка" всё ещё остаётся "десяткой". Последняя стрела вонзилась в мишень примерно в паре сантиметров ниже моей самой первой. Офигеть! Да я прям Робин Гуд! Самодовольная улыбка сама собой нашла свой путь к моим губам. Рубль серебром! Это сотня денье! Итого у меня уже почти две с половиной сотни. Значит, осталось мне... шестьсот девяносто девять тысяч семьсот пятьдесят, - несколько поостыл мой энтузиазм, - всего-то ничего... -Что тут происходит? - внезапно разразился на всё стрельбище гневный голос, - Кто додумался дать пленнику оружие?! Лимлиша. Вот чёрт. Спалились.***
Некоторое время до этого. А началось всё, как не удивительно, с шахмат. Я уже отмечал количество параллелей между двумя мирами, порой весьма несуразных, вроде варёной картошки на обед, так что самая популярная игра рыцарства и аристократии на протяжении веков была встречена мною с распростёртыми объятиями. Почему их не было в особняке Ворнов? Представил их мне Олег. Олег - мой персональный надзиратель, выделенный из числа дворцовой стражи. Лет двадцати пяти на вид, с русыми волосами и правильными чертами лица, мы с ним довольно быстро нашли общий язык. Я не боялся, что он будет шпионить за мной или ещё что - мне особо нечего было скрывать. Поначалу относились мы друг к другу с взаимной настороженностью, но на третий день мне надоело зеленеть от скуки и я прямо спросил его о том, как гарнизон обычно проводит свободно от несения службы время. Правила местных шахмат несколько отличались от современных мне, но разобраться было не особо сложно. -Король мёртв, - с фальшивой скукой на лице сказал я, передвигая фигуру "коня". Он скорчил гримасу и с явной неохотой высыпал предо мной несколько серебряных монеток с ноготь размером. Я протянул руку за своим добротным кожаным ремнём, бывшем моей ставкой в этой партии. Конечно, ремень едва ли стоил и половины выигрыша, но Олег был настолько уверен в себе, что согласился на мои условия сходу. Кто я такой, чтобы спорить? На самом деле, играл он и в самом деле достаточно неплохо, как для самоучки. В какой-то момент я даже стал опасаться, что придётся перетягивать штаны верёвкой. Пронесло. Всё же за мной стоит некоторая школа и даже несколько городских чемпионатов, на одном из которых я, между прочим, занял почётное второе место. Была у меня в детстве наивная идея-фикс - обыграть деда в шахматы. Мечта не сбылась, да и едва ли теперь когда сбудется. -Вы хорошо играете, граф, - заметил он. -Ты тоже, - благосклонно кивнул в ответ. Пару секунд Олег задумчиво хмурил брови, а затем неожиданно предложил: "Не хочет ли граф Ворн испытать силы против иных противников?" -А если ли у этих "иных противников" серебро? - беззастенчиво спросил я. Олег понимающе улыбнулся. Больше, чем просто понимающе - от уху до уха, словно Чеширский кот. Тогда я и понял, что мы с ним поладим. Определённо. Как оказалось, путь наш лежал недалеко - во двор, где после тренировок ратники играли в настольные игры, устраивали потешные поединки и всё в том же духе. Я поинтересовался, разрешено ли мне вообще покидать внутренние помещения резиденции, на что Олег серьёзно ответил, что всё в порядке до тех пор, пока я не один, остаюсь на виду и не делаю ничего подозрительного. С тех пор я стал завсегдатаем таких посиделок. Олег подыскивал мне противника, пользуясь своей славой, как оказалось, умелого игрока, делались ставки, в том числе и примитивный тотализатор, я выигрывал. Всё просто. Думаю, мне на руку играла моя "слава" пленного графа - диковинка, по их стандартам. Тем более, что вокруг меня, как оказалось, успела выстроится целая гора самых разнообразных слухов: от того, что на самом деле я чуть ли не королевский коннетабль и до того, что являюсь тайным любовником Элеаноры. Забавно, правда? И самую малость тревожно. Очередным противником мне попался некто Рюрик, как я выяснил позже, лучший лучник в войске Ванадис и, соответственно, во всей провинции. Мне он не понравился с первого взгляда. Слишком заносчив и высокомерен. Быть может, я никогда в полной мере и не ощущал себя средневековым феодалом, но уже успел привыкнуть, что на меня мало кто смотрит с высока. Во всяком случае, не столь неприкрыто. Я разделал его за пять минут. Именно тогда он, нахально улыбаясь, и предложил мне посоревноваться в стрельбе из лука. Повторяюсь - на тот момент я понятия не имел, насколько Рюрик на самом деле хорош и, пусть с ходу раскусил его замысел, на волне энтузиазма решил подыграть, тем более, что стрелять из лука я умел куда лучше среднестатистического аристократа Брюна, на что, как я думал, рассчитывает противник, а ставки тут же взлетели до небес. Оглядываясь назад, нетрудно признать, что во мне взыграла жадность и откровенная глупость, иначе я не стал бы мерится по большей части унаследованным навыком, в котором не до конца уверен, против человека, о способностях которого не имел никакой информации. Хуже того, я совершенно не подумал о возможных последствиях. И вот результат.***
Я снова стоял в кабинете Элеаноры, словно нерадивый школьник перед директором и жутко нервничал. Не за себя - цена мне больше собственного десятикратного веса серебром, но будет некрасиво, если головы лишится Олег. Или Рюрик - он, вроде, не такой уж и плохой парень. -Ты не говорил мне, что можешь стрелять из лука, - с ходу бросила она обвинение. -Со всем уважением, но ты не спрашивала, - пожал плечами, - Собственно, что это меняет? - уже немного обеспокоено спросил я. Ванадис выглядела недовольной, но совсем не тем, о чём можно было бы подумать. -Что меняет? - в тон повторила она, - Разумеется, мне хотелось бы лично увидеть, на что ты способен! Широко распахнув глаза, я уставился на хмурую Эллен. Надо сказать, в этом я был не одинок - Лимлиша выглядела немногим лучше, но вот оправилась куда скорее. Опыт сказывается, не иначе. То есть, её больше беспокоит не то, что кто-то злостно нарушил дисциплину и дал военнопленному боевой лук и стрелы, но то, что её не пригласили поглазеть на шоу? Лимлиша громко прокашляла в кулак. Эллен не уделила ей особого внимания. Наоборот, хмурое выражение уже покинуло ей лицо, уступив место обворожительной улыбке. (Обворожительной, серьёзно? Нужно бы лучше следить за своими мыслями.) -Я думала, в Брюне лук - непопулярное оружие. Разве не так? -Так, - согласился я, - Его часто можно увидеть в руках ополченцев, но у нас нет регулярных подразделений стрелков. Во всяком случае, не в полевой армии. -Так как же вышло, что даже мой лучший лучник тебе не соперник? - поинтересовалась Эллен. -Я бы не сказал, что Рюрик "мне не соперник". Просто так получилось. Стрелять же я научился в Эльзасе, тут никакого секрета нет. Мой далёкий предок был охотником, получившим земельный надел в награду за боевые заслуги. Эльзас был тогда совсем диким фронтиром и большая территория вместе с причитающимся в довесок графским титулом никого не смутила. С тех пор изменилось не многое - семья Ворнов до сих пор остаётся династией охотников. Мой дед был охотником, мой отец был охотником, и я сам научился стрелять из лука куда раньше, чем ездить верхом или владеть мечем, - пересказал я вводную, в своё время выданную мне Батраном. -Но я не видела у тебе лук в день битвы. -Разумеется, - почти привычно пожал я плечами, - Один в поле не воин. Неписаная военная доктрина Брюна предполагает, что лук - оружие прикрывающих тыл крестьян, а аристократ должен биться в седле, с копьём и мечом. Я могу быть не согласен с идеализированием роли тяжелой кавалерии, но глупо плыть против течения и мешать общему делу. -О? - подалась она на стуле вперёд, - Так ты не согласен с тем, как сражаются у тебя на родине? Ух. И почему у меня такое чувство, что разговор сворачивает куда-то не туда? С другой стороны, почему бы не высказать наболевшее? Если бы не чрезмерная самоуверенность моего прямого начальника - короля, вкупе с его несвоевременно откинувшим копыта сыночком, то я бы сейчас сидел дома... ладно, не совсем дома, но всё же, и запивал бы вином копчёную свинину, а не уповал бы на милость сильных мира сего. "Никогда и ничего не проси у сильного", а то я сам не знаю! Только какой у меня выбор? -В случае войны короли Брюна созывают феодальное ополчение. Когда армии лордов собирается вместе лишь для нескольких решающих сражений, разнообразие войск будет скорее помехой и потому наши силы, как тебе несомненно известно, вполне справедливо унифицированы. Есть тяжелая кавалерия, которой обычно доверяют победу, и есть стоящая в одном строю и служащая единой цели пехота. Тактика молота и наковальни. Строго говоря, никто не запрещает отдельным феодалам брать с собой кого их душе угодно, включая наёмников, но им нет места в общей картине генерального сражения, - начал я импровизированную речь. -Рыцарскую конницу Брюна часто называют лучшей в мире. Даже жаль, что на равнинах Динант мне не довелось увидеть её удар в деле, - кивнула Ванадис. Я был совершенно уверен, что Лимлиша не поленилась вновь выставить своё недовольство на показ, но не стал оборачиваться. -В этом и вся беда. Тактика Брюна излишне проста и прямолинейна. Предполагается, что вражеский строй будет смят таранным ударом кавалерии. Пехоте же обычно отводится вспомогательная роль - она либо отражает фланговые удары, либо развивает достигнутый успех. Даже в оборонительном сражении задача пехоты сводится к тому, чтобы остановить кавалерию противника или же измотать его силы перед контрударом, - договорив, я ненадолго остановился собраться с мыслями и быстро продолжил, - Ни в коем случае я не оспариваю эффективность данной тактики. Она проверена временем и вполне действенна. Проблема в том, что работает она только тогда, когда не найдётся никого, способного помешать её практическому воплощению. Увы, но это не так уж и сложно. Таранный удар страшен, но это не значит, что его нельзя остановить или не допустить. Не имеет значения, как сильны наши рыцари, если им не удастся в полной мере показать себя на поле боя, как это и произошло всего несколько дней назад. Я не знаю, воспринимала ли она мои слова всерьёз или просто потешалась надо мной, но Эллен широко улыбнулась и спросила: -Хочешь сказать, Брюн слишком полагается на своих рыцарей? -С тяжелой кавалерией как таковой всё в полном порядке, - слегка поморщился я, - Кавалерийский удар был и остаётся одинаково эффективным в любом сражении, на любой его стадии. Я хочу сказать, что наша тактика до слепоты агрессивна, слишком предсказуема, лишена гибкости. Проблема не в том, что переоценивается кавалерия, проблема в том, что недооценивается пехота. Не говоря о том, что кавалерийский наскок бесполезен, если он не состоится, я совершенно убеждён, что соответствующим образом вооруженная и хорошо подготовленная пехота вполне может остановить удар кавалерии. -Но пехоту можно обойти с фланга. Кроме того, на равнине даже закованным в доспехи пехотинцам придётся очень не легко. За первым ударом просто последует второй, третий - столько, сколько потребуется, пока строй не окажется прорван, - возразила Эллен. Впрочем, не уверен, что она на самом деле мне возражала, скорее было похоже, что она провоцирует меня на контр-аргументы. Думаю, ей было интересно, что мне ещё есть сказать. Я не стал её разочаровывать. -Достаточно дисциплинированная пехота устоит. Я слышал, что в прошлой войне Сахштейн использовал соединения тяжело бронированных копьеносцев и арбалетчиков. Эта тактика была достаточно эффективна и стоила королю Фарону многих знатных рыцарей. Ещё, инициатива не обязательно должна принадлежать кавалерии - можно и нужно стремится навязать бой на невыгодных для противника условиях. Даже если инициатива упущена, то позиции пехоты несложно укрепить: выкопать рвы, поставить колья и иные преграды, рассыпать ежи. Столкнувшись с неожиданным препятствием конница окажется беспомощна перед тренированными стрелками и хорошо организованными и вооруженными пехотинцами. Даже если лук не пробьёт стальной панцирь, то конь обычно куда более уязвим, нежели всадник. На несколько секунд между нами повисла звенящая тишина. -Скажи Тигре, - наконец произнесла Эллен, - Неужели тебя нисколько не смущает, что перед тобой находится враг? -Эм, - немного замялся в ответ, - Я всего лишь привёл свои соображения. Не думаю, что высказал что-то новое. -Ты только-что с энтузиазмом раскритиковал армию своего королевства, - с улыбкой поддела она, - Вряд ли твой сенъёр был бы в восторге. Я просто пожал плечами. -Уверен, королю и знающим людям всё известно и без меня. Между прочим, тут я не привирал. Если я всего-навсего говорил с позиции своих не столь уж надёжных знаний о армиях Высокого и Позднего Средневековья, то король Фарон слыл в народе героем и имел репутацию выдающегося воина и полководца. Беда не в нехватке понимания проблем откровенно устаревшей даже по меркам соседних стран армии Брюна, беда в укоренившейся в стране децентрализации. Пока в государстве остаются значимые центры силы помимо короля, ни о каких масштабных реформах не может быть и речи, а собираемое на несколько месяцев в году феодальное ополчение хорошо таким, какое оно есть, и никаким более. Ванадис удостоила меня пристального, изучающего взгляда. -Мастерски стреляешь из лука, играешь в азартные игры, разбираешься в тактике... а что ещё ты можешь? -Я не настолько высокомерен, чтобы утверждать, будто разбираюсь в тактике, - скромно возразил я, чуть менее скромно умолчав про остальное. Элеанора пренебрежительно махнула рукой: "Ты уже сказал больше, чем утруждает себя знать большинство дворян, можешь доверится моему опыту. Что важнее, как на счёт моего вопроса?" -...Я умею обращаться с мечом и щитом, длинным мечом, копьём и, в теории, кавалерийской пикой, - немного подумав, я перечислил ей соответственные навыки. -Вот как? Я под впечатлением. -Да нет там ничего впечатляющего, - прямо заявил я, - Даже мой наставник так говорил. -Вот и посмотрим. Завтра. Я поморщился: "Это необходимо?" -Ты мне интересен, а после сегодняшнего, уверена, не мне одной. Я хочу знать что ты умеешь, какими ещё талантами обладаешь. В твоих же интересах не пытаться ничего скрыть, - предупредила она. Полагаю, это означает "да, необходимо." -Если у тебя всё, то у меня есть одна просьба. -Да? - приподняла она бровь, кладя подбородок на сложенные в замок ладони. -На счёт Олега. Он будет наказан? -Олега? - переспросила Ванадис. Я внутренне чертыхнулся. Ну разумеется она не знает всех своих подчинённых поимённо. -Олег из сотни дворцовой охраны. Я назначила его присматривать за графом Ворном, - пришла на помощь Лимлиша. -Я хочу просить за него, - подтверждая слова девушки кивнул я. -Если не забыл, ты всё ещё находишься в плену, граф. Думаешь, ты в том положении, чтобы о чём-то просить госпожу Ванадис? Тем более, за кого-то кроме себя самого? -Потому и прошу, - немного подумал и с улыбкой добавил, - Смиренно. Ведь просьба на то и просьба, не так ли? На мои слова Лимлиша раздраженно насупилась, а Эллен коротко рассмеялась, но быстро вернула себе серьёзное выражение, нарушали которое только слегка приподнятые уголки губ. - Понятно. Но своей просьбой ты ставишь меня в непростое положение, Тигре, - сказала она, - Лично я вполне довольна тем, как всё в конце-концов сложилось, но порядок есть порядок. Я не могу просто взять и закрыть глаза на произошедшее. -Но ты можешь что-нибудь придумать и смягчить наказание, верно? Рюрик предложил, Олег допустил, я не возражал, а пол сотни человек смотрели со стороны и делали ставки. Не станет же госпожа Ванадис казнить такую прорву народа? -Казнить? А кто говорит о казни? -Я... исходил из худшего? -И был в этом совершенно прав, - сухо прокомментировала со стороны Лимлиша. -С наказанием решим позже, - словно от головной боли поморщилась Ванадис, - Но не думаю, что кто-то будет казнён. Вернёмся к этому разговору завтра. Завтра? Это что, намёк? ...И почему у меня нехорошее предчувствие, словно перед спаррингом с одним определённым графом?***
Примерно в это же время, графство Эльзас. Старик, если ты это читаешь, то значит тебе повезло больше, чем мне. Надеюсь. Если читаешь ты, Тита, то не стоит, лучше позаботься о том, чтобы остальные три письма дошли по адресу. Если это читает кто-то другой, то ты наглый тать и будешь гореть в аду. И даже не спрашивай, что такое "ад" - тебе там не понравится. Итак, Лорд Массас, если не вдаваться в подробности, то я, граф Тигревурмуд Ворн, был взят в плен Ванадис Дзктеда Элеанорой Вилтарией, которая теперь требует за мою свободу выкуп в размере семисот тысяч серебряных монет. С гонцом должны были быть доставлены ещё три письма с просьбой о помощи - Его королевскому Величеству, а также лордам Ганелону и Тенардье. Мне некого просить доставить эти письма и представлять мои интересы, кроме как Вас. P.S. Старик, по-секрету говоря, мне неплохо живётся тут, у Ванадис, так что не сходите там с ума стараясь собрать деньги в срок, ладно? Мне бы не хотелось подставлять тебя больше, чем я это уже сделал. В любом случае, сомневаюсь, что моя судьба будет так уж ужасна. P.P.S. Тита, если ты не смотря ни на что читаешь эти строки, не пытайся собрать выкуп самостоятельно. Немолодой уже граф поднял взгляд от вскрытого письма и устало помассировал морщинистый лоб, полный безрадостных дум. К счастью, самые худшие ожидания не оправдались, но... -Господин Массас, там ведь о Тигре написано? Ведь правда? - со слезами на глазах спросила Тита, нервно теребя кухонный фартук. Граф посмотрел на трясущуюся девочку, которая давно стала близка ему, как родная внучка, на бледного от тревоги Батрана и глубоко вздохнул. Ему предстоит проделать непростое дело.***
Я поднял предложенный меч в руке и взмахнул им для пробы. Обманчиво лёгкий, нет даже полутора килограмм. Центр тяжести распределён равномерно, наконечник слегка закруглён. Удар таким мечом получится сильным, но его будет сложно направить в слабое место доспеха. Это меч старого типа, которым рубили слабо защищённого противника, и встретить который вполне возможно в руке простого солдата, но редко - у знатного рыцаря. Покачав головой, я вернул меч на стойку. Как бы не было мне интересно попробовать себя с этим оружием, надежнее будет взять более привычное. Немного длиннее и тяжелее, с сужающимся к наконечнику клинком - классический рыцарский меч, которым несколько сложнее рубить, но зато можно наносить мощные колющие удары, способные легко проткнуть и толстую кольчугу и, если приложить достаточное усилие в нужном месте, то даже и более совершенные виды доспехов. Владению именно таким мечом Массас и учил меня. Искусство рубки на мечах было совершенно не похоже на изящное фехтование шпагами, которое я видел по телевизору. Оно было жестким и прямолинейным, даже простым в той степени, в которой простым может быть умение человека, посвятившего ему десятилетия своей жизни. -Готов? - спросила Эллен, - Покажи всё, на что способен. Сегодня одета она была легче обычного и мне, положа руку на сердце, было довольно трудно не отвлекаться. Собрав волю в кулак, я посмотрел ей в глаза и кивнул. Меч и щит. С таким оружием я чувствовал себя наиболее уверенно. Почему? Ну, для начала, если уж мне не удалось избежать схватки лицом к лицу, то я всегда предпочту иметь между собой и противником лишнюю преграду. В данном случае преграда эта представляла собой крашеный в черный и красный неправильный треугольник со слегка закруглёнными краями. Прежде всего, учил меня Массас, щит - это больше, чем просто висящий на локте кусок брони. Щит - это оружие и использовать его нужно соответствующе. Эллен зеркально копировала меня - левая нога выставлена вперёд, левая рука со щитом немного выставлена мне на встречу. Она стояла неподвижно, словно приглашая атаковать первым. Очень хорошо. Пожалуй, начнём с чего попроще. Моё самое очевидное преимущество, на которое я смею надеяться - это превосходство в массе и грубой силе, а иначе всё становится совсем уж мрачно. На её стороне безусловно больший опыт, скорее всего превосходные навыки и, само собой, жуткое колдовство про которое я не забывал ни на минуту. Резко сократив дистанцию, я нанёс простой, но мощный удар в голову. С одной стороны мне было непросто преодолеть некоторое внутреннее сопротивление - в отличие от меня, облачённого в шлем и поддоспешник, Ванадис была лишена защитной экипировки, но с другой стороны я просто не смел сдерживаться. Разумеется, мечи были затуплены, но... Излишне и упоминать, что все мои опасения были беспочвенны и даже смешны. Эллен не стала рисковать и уклоняться, но просто закрыла голову щитом. Было у меня желание попробовать простенький финт и, воспользовавшись тем, что щит ограничил ей обзор, перенаправить удар на неприкрытую ногу, но я счёл это плохой идеей. Массас неоднократно замечал, что финты у меня выходят очень не плохо, но он же и на собственном примере очень наглядно показал, насколько они неэффективны против более опытного и быстрого в плане реакции оппонента. На мой закономерный вопрос о том, что же в таком случае надлежит делать, он спокойно ответил, что моим главным союзником должна стать моя молодость. Короче говоря, против лома нет приёма. Меч и щит столкнулись и я почувствовал, как моё оружие повело в сторону. За секунду до удара Эллен сделала шаг правой ногой и подалась всем телом вперёд, одновременно расправляя руку со щитом мне на встречу. Удар встретил удар и, мой меч был не остановлен полностью, но, что куда более опасно, смещён с линии удара, открывая тело для контратаки - колющий удар в корпус или горло. В корпус, полагаю, не хочет же она меня прикончить. Как бы то ни было, но она поступила точно так, как поступил бы на её месте я сам. Иными словами, именно на это я и рассчитывал. Резко присев и закрывшись своим собственным щитом для отражения практически неминуемого удара, я с силой оттолкнулся ногами от земли, планируя если не подбросить саму Ванадис, то хотя бы поднять в воздух её щит. Однако меня встретила лишь пустота. Я промахнулся. Спасло же меня чутьё - быстрый разворот и удачный блок плоской стороной меча. Краем сознания поражаясь тому, что у меня, похоже, зарождается такая мистическая штука как "интуиция", я поспешил воспользоваться ситуацией, в момент соприкосновения клинков вкладывая всю силу локтя и плеча в попытке скрутить кисть так, чтобы сбить её меч к земле. И вновь меня постигла неудача. Эллен успела почувствовать неладное и сложным движением кисти, разглядеть которое я просто не успел, не только вывела свой клинок из захвата, но и умудрилась провести лезвием до самой гарды моего меча, заставив резко отпрянуть, дабы избежать тычка в горло. Она не стала пытаться перехватить инициативу. Вместо этого Элеанора отчего-то довольно улыбнулась и приглашающе качнула оружием. Я мог только со злобы стиснуть зубы. Мои попытки крутить финты типа "голова-ноги", целить в кисть или руку, отвести в сторону щит или меч потерпели полную неудачу. Она игнорировала, сбивала мои удары в сторону или просто уклонялась, пытаясь попутно обойти меня с фланга, а несколько раз я едва не попался на ловко проведённые контрудары. Её движения и удары сопровождались такой чёткостью и точностью, что у меня возникло впечатление, что при желании она могла бы уже не единожды закончить наш с ней поединок. Я не горел желанием вновь ломится в ближний бой, но иначе схватка грозила перерасти в нечто для меня унизительное. Оглядываясь назад, сложно сказать, откуда во мне вообще взялся этот непонятный азарт, но в тот момент мне впервые не хотелось просто поскорее отложить оружие в сторону. Мне не хотелось проигрывать. Моя рука уже начала неметь от усталости, но дыхание пока ещё не было сбито и я решил попробовать решить дело серией мощных ударов. Если мне не удалось заставить её совершить ошибку, то я вернусь к тому, с чего начал и без лишних изысков проломлю оборону Эллен силой. Если бить достаточно быстро и сильно, то возможности для контратаки просто не появится. Главное - не подставляться по глупому и не открывать уязвимые части тела. От удара справа она ушла немного повернув корпус и прикрывшись щитом, но я использовал это как возможностью сократить дистанцию. Удар слева заставил её отступить назад и я поспешил закрепить кажущийся успех рискованным вертикальным ударом, от которого она снова ушла назад. Видимо понимая, что в подобном темпе она рано или поздно либо потеряет равновесие, либо будет вынуждена принять очередной удар на "жесткий" блок и предоставить мне преимущество, Эллен воспользовалось вынужденной паузой между короткими сериями моих атак и ударила в ответ. Надо заметить, что за наш спарринг Ванадис всё больше пыталась достать меня контратаками и не особо охотно проявляла инициативу, так что я решил воспользоваться предоставленным шансом. Я ответил ей зеркально, решив применить ту же тактику, которую уже не раз довольно успешно применяла против моих финтов она сама и резким ударом отбить её клинок в сторону, создав таким образом брешь в обороне. В тот самый миг, как наши мечи столкнулись, я понял, что совершил ошибку. Не встретив ожидаемого сопротивления, мой клинок буквально смёл меч Эллен, а в следующее мгновение, куда быстрее, чем я мог бы надеяться среагировать, и моя рука ушла налево вслед за оружием. Меч Эллен проскочил под потерявшим контроль моим, после чего она с удивительной силой ударила по его обратной стороне, добавляя инерции. Это было настолько классическое "используй силу врага против него самого", что я почувствовал, как у меня против воли буквально отвисает челюсть. Уже через пару секунд я валялся внизу, держась за саднящую от пропущенного удара грудь. -Ты там цел? - скорее с интересом, нежели с беспокойством спросила Элеанора. -...Пострадала только моя гордость. Ответом мне стала очередная довольная улыбка.***
На этом представление не закончилось, но останки моего чувства собственного достоинства заранее трепетали, стоило мне взять в руки идущий следующим по списку полуторный меч. Надёжное и универсальное оружие, ставшее ответом на совершенствование и утяжеление рыцарских лат. Ещё не полноценный двуручник, которым я и просто махать могу лишь с превеликим трудом, но уже то оружие, с которого и начало зарождаться искусство фехтования как таковое. Я не питал ложных иллюзий - если я слил даже предыдущий бой, то едва ли мне что-то светило сейчас, когда в руках у Эллен был куда более привычный ей клинок. Так и случилось. Не смотря на все мои финты и уловки, часть из которых я выдумал сам и пару раз смог удивить ими даже графа Массаса, меня преследовало настойчивое чувство, что она вела спарринг от начала и до конца. Казалось, что на каждый мой приём у неё есть заранее отработанная контрмера, а все мои попытки решить дело прямолинейным натиском оборачивались для меня потерей равновесия или нарушенной стойкой. Одно дело, когда моим противником был седой ветеран, но совсем другое, когда ты никак не можешь достать нагло усмехающуюся девчонку, которая в лучшем случае является твоей ровесницей, а фактически... Унизительно, чёрт возьми. Масло в огонь подливало осознание и ещё одного факта. Я думаю, каждый в своей жизни сталкивался с мелкими, ничего по большему счёту не значащими неудачами. Вроде и плевать, а вроде и обидно. В таком случае легко оправдать себя, например "да я особо и не старался" или "вот если бы я взялся за дело всерьёз, то..." Так вот, старался. Выжал себя, как лимон, образно говоря. Не получилось. -Не так уж и плохо, - ободряюще кивнула мне Элеанора, - Местами грубовато, но уже только то, что ты работаешь ещё и головой, а не одними мускулами, говорит в твою пользу, - поскольку сказано это было сверху вниз, явно указывая на победителя и побеждённого, то веры её словам было немного, - Как я и думала, ты совсем не прост. Скажи, кто тебя учил? -Граф Од, Массас Родант, - отозвался я, не подымаясь с земли. В отличие от меня, Эллен, похоже, даже особо не запыхалась. -Вот как? Он известный мечник? -Он упрямый старикан, после тренировок с которым я не мог подняться с постели. -Я тебя прекрасно понимаю. -В самом деле? - уставился я на едва сдерживающую смех девушку. -Разумеется. Мне в своё время тоже пришлось пройти через суровые тренировки, ещё до того, как я стала Ванадис. А ты как думал? -Ты - ведьма. Кто тебя знает. Над тренировочной площадкой повисла тишина. С раздражения я не подумав ляпнул первое пришедшее в голову и прямо сейчас был занят тем, что усиленно сожалел о своей несдержанности. - Ведьма, говоришь? Ну знаешь ли! И почему же я ведьма? Вопреки всем моим опасениям, тон Ванадис сохранил свои беззаботные и игривые нотки, давая надежду на то, что мои слова не приняли близко к сердцу, или их просто не сочли за оскорбление. Очень аккуратно подбирая слова, я произнёс: -Я видел, как ты сражалась. Видел, как ты отражала стрелы и разрубала людей на пополам. Быть может, я и не величайший воитель в округе, но даже я знаю, что есть вещи, которых можно достичь через тренировки и есть то, на что человеческое тело не способно в силу своей биологии. -Био-логии? -...Не обращай внимания. Я хочу сказать, что то, что я видел, должно быть невозможно с точки зрения законов физи... эм, в общем, нельзя просто так взять и заставить лошадь взлететь в воздух. Так не бывает. -Но ты же сам видел это, верно? Значит всё-таки бывает, - передразнила она. -Потому и ведьма, - уже без особого страха пробурчал в ответ. -Можешь выдумывать себе всё, что только душе угодно, - подзадорила меня Эллен, прежде чем развернутся прочь с тренировочной площадки. Мне же оставалось только лежать и дальше пялится в синее, безоблачное небо. Похоже, внятного ответа мне сегодня не услышать. Так тому и быть.