Распорядись собой, прими решенье, Хотя бы и ценой уничтоженья. "Фауст" Гете.
-Фух! - с чувством произнёс я, убирая прилипшую ко лбу прядь волос. Это, конечно, не полноценная баня, но лучше чем ничего. Смыв пот и пыль я сразу почувствовал себя словно новым человеком, как оно обычно и бывает после хорошей физической нагрузки и заслуженного отдыха. При всей моей нелюбви к чрезмерной активности, нужда пары последних лет заставила меня учиться ценить такие вот моменты. Теперь лучше поторопится обратно в свою каморку, а то пусть мне и предоставили ограниченную свободу передвижения, но даже так я всё время ощущал направленные в мою сторону взгляды разной степени любопытства, заинтригованности или же почти неприкрытой враждебности. Последних, к счастью, было не так уж и много. Внезапно я почувствовал, как нечто схватило меня сзади за штанину. -Грррр! - донеслось сквозь стиснутые вокруг грубой ткани зубы рычание. Собака. Животные меня отчего-то никогда не любили и нелюбовь эта вполне взаимна, но кусать за штанину? Это уже просто свинство! Не оборачиваясь, я гневно потряс ногой уповая на прочность одежды и слабую хватку псины, поскольку судя по месту укуса роста та была небольшого. -Гррр!! - даже повиснув почти полностью в воздухе, зверь хватку не ослабил, а только шумно захлопал крыльями в тщетной попытке удержатся на лапах. Тяжелый, зараза. Стоп, крыльями?! Резво обернувшись, я уставился на странную тварь, не прекращающую попыток отгрызть кусок моей штанины, и взору моему предстала крылатая ящерица, покрытая бирюзово-синеватой чешуёй. Действительно, небольшая - вместе с хвостом всего сантиметров сорок и для своего размера даже более легкая, чем можно было бы ожидать. Но главное... Четыре лапы. Два перепончатых, как у летучей мыши, крыла. Итого, шесть конечностей. Плюс хвост, разумеется. Короче говоря, это был пусть и маленький, но самый настоящий фэнтезийный дракон. Даже не знаю, что страшнее - то, что я встретил откровенно мифическую тварь, или то, что в контексте последних события я был практически не удивлён. Наши глаза встретились. Глаза человека и зверя. -Гррр! - потянул он штанину. -Рррр! - оскалился я в ответ, не прерывая зрительный контакт. Дракон или нет, но это мои штаны! Так продолжалось почти целую минуту, пока неожиданный окрик не заставил меня вздрогнуть, прервав поединок воли. -Луни! Вот ты где. Я повернулся на голос и тут же пожалел об этом. -Грррр!!! - на сей раз в рыке "Луни" слышались ноты победного торжества, а я легко представил, как остатки моей гордости пошатнулись от очередного удара. -Элеонора, - натянул я кислую улыбку, - Боюсь, у меня возникла небольшая проблема. -Это Луни, мой дракон. Он ласковый, но обычно не отходит далеко и не доверяет незнакомцам. Ты нравишься ему, Тигре. -Скорее, ему пришлась по вкусу моя штанина. Можешь с ним что-нибудь сделать? -Луни, иди сюда. -Грр! - возразил дракон, пятясь назад, но по-прежнему не разжимая челюстей. -Лу-ни, - протянула Ванадис. Раздался громкий треск и я обречённо вздохнул. -Ласковый, говоришь? По-моему, он только что пытался отгрызть мне ногу. -Ты недооцениваешь Луни. Он может быть ещё очень молод, но его зубы уже прочнее стали. Если бы он хотел отгрызть тебе ногу, то именно это он бы и сделал, - с кажущейся серьёзностью ответила Эллен, но её веселья явно выдавали предательски трясущиеся плечи. -Тигре, ты в первый раз видишь дракона? - спросила она. -Да, - киваю ей, - Минуту назад я был более-менее уверен, что драконы встречаются только в сказках. -Более-менее? -Ещё пару недель назад я сильно сомневался в существовании ведьм, а оно вон как вышло. Брови Эллен слегка приподнялись: "Всё ещё настаиваешь на "ведьме"?" -У меня пока ещё нет иных объяснений, - пожал я плечами. -Ты мог бы просто спросить. Я замер. Неужели всё так просто? Она вот так возьмёт и расскажет? Собственно, с чего я вообще взял, что это большой секрет? А если да? Так ли уж я хочу знать? Меньше знаешь - крепче спишь. -Скажи, Тигре, - первой нарушила тишину Элеонора, - Ты хочешь вернутся в Эльзас? Озадачено моргнув, я молча уставился на неё. -Я спросила что-то странное? -Не в этом дело. Просто не знаю, что ты хочешь от меня услышать. Разумеется, по сравнению с твоим городом Целеста кажется унылой глубинкой, но "лучше быть первым в деревне, чем вторым в Ницце", - исказил я слова небезызвестного полководца и государственного деятеля. -Ты так ценишь свою свободу? Я поморщился: "Я ценю, когда никто не указывает мне что и когда делать. Кому нравится, когда им помыкают? Но главное - это безопасность." -Безопасность? - спросила Эллен, подымая дракончика на руки, словно здорового кота. Тот наконец выплюнул кусок графских штанов и смерил меня высокомерным взглядом, словно бросая некий очевидный для него вызов. Ну, мне так показалось. -Вот именно, - киваю, решив начисто игнорировать ящерицу, - Эльзас не представляет собой особой ценности ни с экономической, ни с геополитической точек зрения. Были у меня кой-какие планы, но долгосрочные и упирающиеся в нехватку средств. Самое главное - Эльзас, каким он представляется сегодня не интересен большим игрокам в Брюне. Быть может, моё графство - леса да горы, но в этих лесах и горах нет никого главнее лорда Ворна. Боги высоко, а король далеко. -И вновь я слышу крамольные речи, - улыбнулась девушка. -Надеюсь, ты не станешь сплетничать? - спросил я, и в самом деле немного обеспокоенный собственными словами, но тут же махнул рукой, - В любом случае, королю нынче не до сплетен. -...Ты знаешь о том, что происходит в Брюне? -Я догадываюсь, - хмуро бросаю в ответ. К этому времени мы как-то незаметно подошли к конюшням, где, как оказалось, у дракона по имени Луни была "ВИП-комната." Не желая расставаться с компанией, он состроил жалобную мордашку, но Эллен осталась непреклонна. "Нет", - прямо заявил я, когда тот попробовал тот же приём на мне. Обижено махнув хвостом, дракон демонстративно свернулся на соломе и прикрыл голову крылом. -Что за наглое создание, - не удержался я. -Обычно Луни так себя не ведёт. -Просто ты его слишком балуешь. Насколько он умён? -Взрослые драконы считаются самыми умными животными из всех, но Луни ещё совсем малыш. -Вот как. И что будет, когда он вырастет? Драконов используют на войне? -Может, иногда, - покачала она головой, - Но драконы слишком редки и прожорливы для армии. Во всяком случае, я о таком не слышала. - Ты назвала драконов животными, но я читал, что первый король Дзктеда был воплощением чёрного дракона. Драконы могут принимать человеческий облик? Или разговаривать? Она рассмеялась и я смущенно отвернулся. - Знаешь, ты наверное первый, кто воспринял слова о чёрном драконе буквально. Конечно, вокруг деяний основателя крутится огромное количество мифов и преданий, но порой легенда - это всего лишь легенда. -Значит, не могут, - немного разочаровался я. Эх, D&D, моя загубленная юность. -Если интересуешься драконами, то могу посоветовать книгу из моей библиотеки. -Было бы просто замечательно, - вежливо кивнул в ответ, умолчав о том, что читаю на её языке я куда хуже, чем разговариваю. -Вот ещё что, - уже уходя бросила она через плечо, - Ближе к вечеру Лим зайдёт за тобой. Хочу кое-что обсудить в более спокойной обстановке.***
В кабинете Ванадис с моего последнего визита ничего особо не изменилось - роскошный ковёр, позолоченная мебель... завидно, однако. Хозяйка кабинета как и в прошлый раз сидела за высоким столом, лениво перебирая документы, но увидев меня с нескрываемым энтузиазмом решительно отодвинула их в сторону. -Госпожа Элеонора, я привела графа Ворна. -Спасибо, Лим. Дальше я сама. Судя по выражению её лица, Эллен была настроена на серьёзный разговор. Может, наконец прибыло предложение о выкупе? Времени прошло уже изрядно. -Я скажу прямо, Тигре. Я хочу тебя. -Слишком неожиданно, чтобы быть правдой. -Почему же? - удивилась она, - Уверена, из тебя выйдет толк. Конечно, я не могу сразу дать тебе вотчину, но даровать поместье вполне в моей власти. Если сумеешь выслужится, я смогу представить от твоего имени прошение королю и он сделает титул наследственным... -Что..? -Тигре? -Нет, - поспешил я увести разговор в сторону от нелепого недоразумения, - Продолжай. Глаза Эллен странно сверкнули, и я вдруг проникся впечатлением, что девушка про себя надо мной посмеивается. Ладно, проехали. -Я предлагаю тебе место в своём войске. На какой именно должности ещё не решила, но обещаю, что не обижу ни чином, ни жалованием, ни почестями. Что скажешь, граф Ворн? -Граф Ворн, а? - пробормотал я, задумчиво почесывая подбородок. Секунды плавно перетекали в минуты, но никто не спешил прервать напряженную тишину, столь внезапно заявившую свои права на помещение. Наконец, придя к выводу, что тянуть дальше бессмысленно и невольно сопроводив ответ тяжелым вдохом, я ответил: "Я не могу." -Почему? - нахмурилась Ванадис, - Недавно ты говорил о свободе и независимости, но не находишь ли ты свои собственные слова противоречивыми? Разве не по приказу своего короля ты отправился на войну? Разве не из-за внутренних дрязг пэров Брюна ты оказался в столь незавидном положении? Думаешь, другой на моём месте был бы столь обходителен с нищим военнопленным? Я же обещаю, что буду считаться с твоим мнением и не оставлю без внимания будущие заслуги. Спрашиваю ещё раз - ты согласен? -Это очень заманчивое предложение, - в очередной раз вздохнув, мне почудилось, как плечи наливаются свинцом под тяжестью невидимого груза, - Но я тут выяснил, что совершенно не перевариваю предательство. Паршивое это чувство - когда власть имущий бросает тебя на произвол судьбы. -Вот как? - удивилась она, - А мне казалось, ты невысокого мнения о своём сюзерене. -Да причём тут король? - в свою очередь пришлось удивляться уже мне, - Я про моё графство. -Эльзас? Ты так любишь его? -Да не особо, - пожимаю плечами, - Плюсы имеются, но вот в такие моменты и понимаешь, какая же это на самом деле морока, - признался я, заработав понимающий кивок от Эллен, - Так уж вышло, что у меня не осталось живых родственников. Быть может, подайся я в перебежчики, и Его Величество сразу найдёт нового графа или назначит наместника, но куда более вероятно, что про Эльзас на какое-то время просто забудут. Теперь представь - у нас есть формально королевская, а фактически бесхозная земля. Недостаточно богатая, чтобы заинтересовать в долгосрочной перспективе, но достаточно обеспеченная, чтобы там нашлось чем поживится. Улавливаешь ход моей мысли? -...Понимаю. Но одним упрямством ты никому не поможешь, Тигре. -Пусть так. Вот только я не стану обрекать этих людей на беду. Не своею рукой. Пусть уж лучше от меня и дальше ничего не зависит. -Это бессмысленно, - неодобрительно покачала она головой, - Ты действительно готов лишится всего ради пустых принципов? -Конечно же нет. Я всего лишь прошу немного повременить и вернутся к этому разговору когда истечёт срок ожидания выкупа. Тогда моя совесть будет чиста, - развёл я руками. На мои слова Элеонора ответила широкой улыбкой - словно рассеялись затмевающие солнце тучи: "вот это уже больше похоже на Тигре, которого я знаю. А ведь я чуть было не решила, что ошиблась в тебя." -Какой уж есть, - улыбаюсь в ответ. -Но в следующий раз условия могут быть другими, понимаешь? Я не люблю повторяться. Мне оставалось лишь молча кивнуть.***
Как только граф Эльзаса покинул кабинет, Ванадис Элеонора, явно пребывая в самом радужном расположении духа, повернулась к Лимлише. -Ты проиграла, Лим. Он отказался. -Не отказался, - упрямо поджала губы девушка, - Просто извернулся и выиграл себе небольшую отсрочку. Вы слишком добры с ним, госпожа Элеонора. -Но я предложила и он отказался. Мы с тобой не уславливались о деталях. Давай, Лим, не будь букой! -...Хорошо, - вздохнула Лимлиша, старательно игнорируя радующуюся как маленький ребёнок Ванадис Дзкдета.***
Следующие несколько дней я провёл за попытками разобрать написанный на слабо знакомом языке, да ещё и от руки, архаичный текст. Вооружившись найденным в той же библиотеке словарём, мне удалось сдвинуть процесс с места, но результат был куда более скромным, чем мне бы того хотелось. Драконы, как оказалось, были не так уж и редки, но предпочитали селится на удалении от человеческого жилья, из-за чего многие и в самом деле не верили в их существование. Это не делало их менее реальными. Существовало множество различных видов этих созданий и не все из них даже обладали крыльями, но зато все имели якобы непроницаемую чешую, повредить которую не может даже самая прочная сталь. Вот как-то так. Неожиданно раздался стук в дверь моей комнатушки и я, перелистнув страницу, произнёс: -Да? Вместо вербального ответа дверь приоткрылась и во внутрь проскользнул Олег. -Граф Ворн? -Кого мы видим, - протянул я, - И где же ты пропадал? Я уж было решил, что тебе голову оттяпали. -Было близко, - усмехнулся гвардеец, - Но лишили меня только кошелька, а не головы. А пропадал я в нарядах, но приятно знать, что о тебе беспокоятся, гори оно всё огнём. -Вот и славно. Где деньги? - перешел я к сути. -Так говорю же - нету, - поморщился он, - Весь банк конфисковали, да ещё и взыскания влепили всем без разбору. За неподобающее поведение, - словно бы передразнил он невидимого командира, - Вы, граф, легко отделались. Одним движением я захлопнул книгу. -Ты что это, кинуть меня решил? -Ни в коем случае, - замахал он руками, - Слушай, как на счёт в конце месяца? -На кой мне деньги в конце месяца? - мрачно спросил я, - К концу месяца я имею все шансы потерять потребность в деньгах как таковую. -Да, мы тоже так подумали и нашли альтернативу. Рюрик, давай сюда. В комнату проскочил ещё один мой знакомый и нехватка свободного пространства разом стала ощущаться примерно в два раза острее. -Мне всё ещё не нравится твоя затея, - приглушенным голосом проворчал он, - Это уже не просто проступок, это без пяти минут измена. -Измена? - изумился Олег, - Какая такая измена? Не сгущай краски, пожалуйста. Как будто ни разу в самоволку не ходил. -С княжим пленником? Ни разу. Олег, если нас поймают... -Значит, не поймают. Ты что, трусишь? Или хочешь, чтобы я рассказал Марии сам знаешь о чём? -Меня шантажирует боевой товарищ. О боги, как же низко я пал, - театрально развёл руки в стороны Рюрик, но больше спорить не стал, хотя напряженное выражение на лице и выдавало его отношение. -...Что вы задумали? -Он, - ткнул пальцем лучник, - Вот он задумал. Быть может, хоть Вам достанет здравого смысла отговорить его, граф? -Отставить панику, мы ничего ещё и не сделали. -Не сделали чего? - откровенно говоря, неясность ситуации начинала раздражать. -Как Вы смотрите на то, чтобы сегодня вечером выбраться в город? Такого я, признаться, не ожидал, хотя по их поведению и стоило бы заподозрить. -Это как? -Очень просто, - заговорщицки подмигнул Олег, - До сумерек Вас никто ведь не хватится? Ну а выбраться за территорию замка - дело техники. У меня в этом деле немалый опыт. ...Не уверен, что тут есть, чем гордиться. Но вот само предложение интересное, да. -Решайтесь, граф. Пир не обещаю, но знаю одну хорошую забегаловку. Готовят там - пальчики оближешь. Заманчиво, но Рюрик прав - если нас поймают, то простым выговором не отделаюсь уже даже я. Почему он готов идти на такой риск? С чего бы мне идти на риск? -А ещё квас, граф. Вы когда-нибудь пробовали квас? Хотя, о чём это я, конечно же нет. Откуда в Брюне квас. Побывать у нас и не испить студёного кваску - вот это настоящее преступление. Можно и чего покрепче, ежели с острасткой. Главное - вернутся своим ходом и до темноты. -...Квас, говоришь? -Ага! Ну, двум смертям не бывать, верно?***
Перемахнуть через крепостной вал оказалось куда проще, чем я думал. Никаких тебе тайных ходов или раздвижных стен. Да там, можно сказать, уже тропинка была протоптана! -Мне всё ещё не нравится эта идея, - хмуро бросил Рюрик, когда мы втроём уже растворились в потоке спешащих по своим делам горожан, - Проворачивать такое за спиной у Ванадис. -Мы уже решили, что госпожу не стоит беспокоить по пустякам. Было у меня сильное подозрение, что у самой Эллен на сей счёт имеется иное мнение, ну да ладно. Я волновался, естественно, но, в то же время, был полон радостного предвкушения. Лейтмеритц стал для меня опытом совершенно уникальным, не похожим ни на города 21-го века, ни на столицу Ворнов, отличающуюся от большой деревни разве что наличием нескольких каменных и кирпичных зданий ближе к центру, вроде храма, арсенала или поместий некоторых зажиточных горожан. Почему бы не воспользоваться возможностью сходить на экскурсию? Если выкуп за меня не придёт, то кто знает, что тогда со мной будет. Я уже имел сомнительную честь лицезреть город во время своего бесславного прибытия, но сейчас, меряя шагами широкую улицу, впечатление было просто потрясающее. Высокие каменные дома возвышались над нами с обеих сторон, и я мог внимательно рассмотреть каждое из них, мостовая под ногами была на удивление чиста, а разбитые тут и там палатки ломились всевозможной всячиной - тут были и сувениры, и украшения, и глиняная посуда, и домашняя утварь, и многочисленные магазинчики, продающие продукты и закуски на любой вкус. Это была торговая улица крупного и богатого города и не будет преуменьшением сказать, что я, как и настоящий Тигревурмуд Ворн, никогда не видел ничего похожего. -Мы пришли. -Думаешь, в это время дня есть свободные места? -Найдём, - успокоил Олег. Внутри было тускло и не очень чисто, зато довольно уютно и весьма атмосферно. Одинокая масляная лампа висела под потолком, за деревянными столиками седело в общем около двух десятков не богато, но и не бедно одетых посетителей, а весёлый гам не переходил ту черту, за которой шум перестаёт отвлекать и начинает откровенно раздражать. -О, смотрите, кого к нам занесло! А чего сегодня не при параде, служивые, а? - донеслось из зала. -Тссс! - показушно поднёс палец к губам Олег, - Мы ин-ког-ни-то! -Иш ты, слова-то какие знаешь. И что за таинственность? Да твоего приятеля тут каждая девка знает, а твоего папашу и того пуще - каждая собака! Кое-кто отозвался смехом, но большинства посетителей просто проигнорировало наше появление, продолжив заниматься своими делами. Олег и Рюрик уверено направились к столику, за которым сидел один-единственный тип не самой опрятной наружности, но Рюрик наклонился и быстро прошептал ему что-то на ухо, после чего тот чиркнул по нам недовольным взглядом, но не стал возмущаться и мирно освободил место. -Эй, хозяин! - крикнул он, - Нам всего понемногу. Через пару минут я уже слушал в пол уха байки, которые с напускной беззаботностью травил Олег, проникаясь незабываемой атмосферой места. Не хотелось признавать, но даже затворнику вроде меня тягостно было проводить большую часть времени в четырёх стенах, где самым многообещающим развлечением была едва понятная книга. Тут же я мог сколько угодно глазеть по сторонам, да и еда откровенно радовала - солдатские рационы, которыми меня обычно кормили в резиденции, были пусть и не плохи, но уж слишком пресными. Принесли квас - крепкий и холодный. Олег продолжать говорить о своём, Рюрик, казалось, умудрялся не сводить с меня глаз даже во время шутливой перебранки с какой-то смазливой девицей, но я, право же, не слушал. Я вспомнил свой дом, свою квартиру и дворик, вспомнил дачу, на которую я ездил отдыхать, а возвращался с мозолями на ладонях, вспомнил речку и бор за ней... Прошло уже довольно много времени с тех пор, как я мог вспомнить свою прошлую жизнь настолько четко. Казалось, еще немного и в памяти всплывут дорогие мне лица, очертания которых я уже почти забыл, как и своего собственного. Ох, ну и чего я снова раскис? Ведь вроде бы уже решил не подаваться тоске. Мне, право же, не до того сейчас должно быть, когда собственная судьба висит на волоске. Каков реальный шанс того, что за меня заплатят выкуп? Довольно высок, на самом деле. Я понятия не имею о потерях короны в отгремевшей битве, но если мои предположения верны, то именно лоялисты приняли на себя основную тяжесть поражения. Если король хочет вернуть себе расположение мелкопоместной аристократии, то популистский шаг вроде спасения шкурки меня-любимого точно сыграет ему на руку. Опять же, для Фарона заплатить три тысячи ливров должно быть не так уж и накладно. Ганелон и Тенардье... лучше бы с этой парочкой вообще не связываться, вне зависимости от того на какой стадии находится мятеж и есть ли он вообще. Нехорошие слухи о них ходят, о их внутренней политике и отношении к вассалам. Ну, как для меня нехорошие. Чисто средневековая такая политика - душащие налоги, принудительная вербовка, несправедливые законы. Местные вроде относятся с пониманием, а вот мне тревожно. Макиавеллизм в классическом виде - пусть лучше боятся, чем любят. Прагматический такой взгляд на вещи, ничего не скажешь. Проблема в том, что в числе должных боятся нахожусь и я сам, а я, чёрт возьми, не хочу никого боятся! С другой стороны, какой у меня есть выбор? Тот же Тенардье хоть относительно предсказуем, а вот чем руководствуется Ванадис Элеонора я до сих пор имею весьма смутное представление. А ещё, стоит только согласится на её предложение, как меня заставят работать. Что, если она действительно засунет меня в действующую армию? Это же постоянные походы, неудобства, холода и антисанитария. Ладно бы ещё в гарнизон, комендантом, да в крупный город, да подальше от горячих точек... Размечтавшись, я не заметил, как кто-то положил руку мне на плечо. Против воли я вздрогнул от неожиданности и выразительно уставился на отвлекшего меня от раздумий Олега. -Ты чего это притих? - с беспокойством спросил он, - На тебя совсем не похоже. Песня не по нраву пришлась? -Хорошо тут, - отмахнулся я, с удовольствием отметив переход на "ты". Хотя как иначе на публике? То ещё у нас "инкогнито" получилось бы, - И, какая песня? Я что-то пропустил? -Ну ты даёшь! - беспардонно хмыкнул Олег, - Тебя так с квасу развезло? Дома что, одной водой поят? -Ничего особенного, обычные кабацкие байки, - подал о себе знать Рюрик, заодно отвечая на мой вопрос. -Эй-эй, что значит ничего особенного?! - как бы не искренне возмутился Олег, - Хорошая песня. Про купца, по счастливой случайности нажившего себе славу с богатством, но потерявших их из-за собственной жадности и высокомерия, - пояснил он мне. -Не в злате счастье, - подвёл итог Рюрик. -Но со златом счастье слаще, - усмехнулся собеседник. -Не потому ли ты сбежал от отца к госпоже Ванадис? -А вот папу не тронь, - враз посерьёзнел Олег, на что Рюрик поднял руки в знак применения. Мне, право же, были мало интересны семейные драмы подчинённых Элеоноры. С другой стороны, местную прозу я бы послушал. Неужели я "выпал" так на долго? Или история была короткой? Как я вообще пропустил выступление? Впрочем, надо признать, что в минуту раздумий я могу быть достаточно рассеян - тут никаких открытий нет. Немного пошарив глазами по помещению, я без особого труда отыскал довольно молодого мужчину с музыкальным инструментом - теми самыми не то гуслями, не то цитрой, что мне уже доводилось видеть по пути с поля боя. -Кстати, раз уж пошла такая речь, а о чём поют у тебя на родине? Наверняка в Брюне хватает своих историй? Я удивлённо моргнул и задумался. В самом деле, а о каких культурных героях слагают предания в Брюне? Понятное дело, у Ворнов не было ни придворных, ни, собственно, своего двора, так что единственным местом, где я мог послушать такие истории в живую был один на весь город постоялый двор, посещать который у меня не было ни повода, ни особого желания. Не было литературы подобного толка и в крошечной графской библиотеке. Может, настоящий Тигре и знал пару местных сказок или преданий, но моя голова на сей счёт пуста. Блин, а ведь неловко получается - оба моих собеседника явно ждут ответа. Так думай, думай... -Кхм, - важно кашлянув в кулак я прочистил горло, - Могу рассказать одну, если угодно. История эта очень старая, семейное предание если угодно, и, думаю, вам не удастся услышать её от кого-либо ещё, - нашел я выход из положения, воспользовавшись своим статусом последнего в роду. Поскольку больше Ворнов нет, то и слова мои опровергнуть будет некому. Что я собирался исполнить? Ну уж точно не Высоцкого - слуха у меня нет, голос ещё хуже, да и играть я не умею даже на гитаре, чего уж про экзотику. Зато неожиданно шанс получило одно очень странное, по меркам моих старых сверстников хобби. А я что? А я не виноват, что в школьные годы каникулы мне приходилось проводить в такой глуши, где не то что связи, души живой днём с огнём не сыщешь. Учил стихи я от скуку, да и, чего уж таить, понта ради. Прошло несколько лет, прежде чем до меня начало доходить, что лучше бы я учил Высоцкого... "Полны чудес сказанья давно минувших дней Про громкие деянья былых богатырей. Про их пиры, забавы, несчастия и горе И распри их кровавые услышите вы вскоре." Читать я начал приглушенным голосом, отчаянно вспоминая похороненные под завалами памяти строки и заполняя пробелы прямо на ходу. К чертям рифму - всё равно при переводе от неё мало что останется. ''Жила в земле бургундов девица юных лет. Знатней ее и краше еще не видел свет. Звалась она Кримхильдой и так была мила, Что многих красота ее на гибель обрекла.'' Бургундия, Бургундия. А есть ли тут Бургундия? Территория с таким названием постоянно "кочевала" по карте знакомой мне Европы. Я даже пожалел, что в своё время не последовал совету Массаса и не отнёсся серьёзнее к изучению географии этого мира. Между тем, я определённо вошел в раж, незаметно для себя самого немного повысив тон. Было сложно не заметить, как постепенно вокруг стихли разговоры и посетители стали прислушиваться к размеренному слогу. Вот она, минута славы - не в той жизни, так в этой, хе-хе. Думаю, у простого люда тут не так много развлечений и нечто новое всегда приветствуется. К сожалению, по вполне понятным причинам я не помнил всей поэмы дословно, а потому то и дело заменял или пропускал слова и целые куски текста, маскируя заминки то и дело прикладываясь к беззастенчиво изъятой у Олега кружке с вином. Собственно, я больше пропускал, чем воспроизводил, но кого это колышет пока повествование остаётся более-менее связным? Как вообще менестрели древности помнили всё это наизусть? В какой-то момент ненавязчивым мотивом забренчали струны, подстраиваясь под рифму "Песни о Нибелунгах", а я продолжал рассказывать легенду, о которой каждый мой современник хоть краем уха, но слышал. Я рассказывал о могучем Зигфриде и несметном кладе Нибелунгов, о сватовстве к Кримхильде и войне с саксами, о ссоре королев, о вероломном предательстве и убийстве. И, разумеется, о человеческой жадности. "Пока в отъезде были три венценосных брата, В Лохгейм на Рейне Хаген увез тот клад богатый И утопил, чтоб после воспользоваться им, Но так и не пришлось ему владеть добром чужим." А ведь от Целесты до Рейна рукой подать. Раньше я не обращал на ещё одно совпадение особого внимание - если есть Эльзас и Вогезы, то почему бы не быть Рейну? Однако интересно получается, да. "А для вдовы настала печальная пора. Её всего лишили - и мужа и добра, И сердце ей томили обида и кручина, Предел которым положить сумела лишь кончина. Так, после смерти мужа,- я вам ручаюсь в том,- Тринадцать лет Кримхильда жила, скорбя о нем. О Зигфриде не в силах забыть она была, За что и воздавалась ей людьми везде хвала." На этом моменте я решил закончить. В основном потому, что вторую половину поэмы, посвящённую мести Кримхильды, я помнил не в пример хуже и, если уж тут позабыл как минимум треть всего текста, то дальше лучше не позорится вовсе, а оборвать повествование на благозвучной ноте и заслужено почить на лаврах. Второй причиной послужил внутренний голос, услужливо советующий отодвинуть вино в сторону, пока я не успел от него вконец окосеть. Вино, вроде, было разбавленным, но со здравым смыслом лучше не спорить. От греха подальше, как говорится. Да и поздно уже должно быть. Пора возвращаться, пока никто не успел хватился. Через пару секунд аудитория взорвалась оживлённый гулом. Оставшийся неназванным музыкант встретился со мной взглядом и отвесил уважительный кивок. Я уж было поднёс кружку к губам для последнего глотка "на дорожку", как сзади донёсся голос, услышать который в подобном заведении я ожидал в самую что ни на есть последнюю очередь. -Так ты ещё и бард, Тигре? А мне казалось, ты обещал не скрывать от меня своих талантов. Слева резко выдохнул Рюрик. Справа шумно сглотнул Олег. "Вот чёрт", - подумал я, давясь попавшим не в то горло напитком, - "Спалились."***
Образ, выбранный Эллен для визита в город довольно сильно отличался от её обычного, привыкнуть к которому я уже более-менее успел. Сейчас же на ней было опрятное, но простое на вид платье, а длинные серебряные волосы оказались связаны в хвост. Вдвоём мы неспешно брели по людным улицам города и я чёрной завистью завидовал парочке служак, которых великодушно отпустили на все четыре стороны, хотя, право же, по уму завидовать там нечему - едва ли про них так просто забудут. -Знаешь, Тигре, - поправила краешек юбки Элеонора, - Ты не устаёшь поражать меня. -Сочту это за комплимент, - нервно отозвался я. -Как тебе вообще пришло в голову сбежать? Что, если бы твою пропажу заметили? -Ты меня спрашиваешь? -А кого ещё? -А кто из нас Ванадис Лейтмерица? -И как же Ванадис теперь следует поступить, не подскажешь? - ничуть не растерялась она, вновь переведя стрелки. -...Понять и простить? - начал я и полушутливо добавил, умеючи угадав настроение Эллен, - Подумай о серебре, которое ты не получишь, если отрубишь мне голову. -Скажи, Тигре, - уловив что-то в моих словах, девушка вновь перешла на ровный, серьёзный тон, - Ты и впрямь веришь, что Его Величество Фарон заплатит за тебя? -Давай не будем о грустном, - предложил я, - Кстати, со мной всё понятно - решил проветрится - а вот что ты тут делаешь? -Снова уводишь разговор в сторону, - Элеонора покачала головой, - Что до меня, то, как видишь, не одни только пленные графы порой тайком выбираются наружу. -Но почему тайком? То есть, не графы, а... ну, ты поняла, - я выразительно махнул рукой. -Совсем дурак? - сдвинула она брови, - Думаешь, иначе удалось бы мне увидеть всё это? - обвела она пальчиком в воздухе полный круг. -Понятно. В самом деле, её можно понять. По идее, ей вообще по статусу не положено покидать особняк без сопровождения. Причём, скорее всего, конного. -Разве тебе никогда не приходилось действовать без огласки? -Целеста - это одна большая деревня. Половину жителей я узнаю в лицо, и лично знаком, наверное, с каждым седьмым. -Везёт тебе. -Как сказать. Тебя саму-то искать не будут? -Нет, - весело подмигнула она, - Я уже не в первый раз так поступаю. Словно ребёнок, честное слово. Впрочем, она и есть ребёнок... лишь бы по неосторожности в лицо ей чего такого не вякнуть. Кстати, её что, действительно никто не узнаёт? Ладно, город совсем не маленький и у большинства горожан наверняка есть дела поважнее разглядывания своей Ванадис, но ведь и Эллен далеко не серая мышка. Сколько ещё в округе серебрянновласых молоденьких красоток? Может, все давно привыкли и просто подыгрывают ей? Подозрительно оглядевшись по сторонам, я только сейчас заметил странность - мы свернули с главной улицы и углубились в сеть переулков и закутков, где встречалось куда меньше прохожих, а стены сужались, не оставляя места для медленно клонящегося к закату солнца. -Куда ты..? - начал было я, но замолк, когда Эллен украдкой поднесла указательный палец к губам. Через пару шагов она схватила меня за кисть и резко свернула с улицы под ведущую во двор арку. Включив мозги и быстро оценив ситуацию, я одними губами прошептал : "за нами следят?" Девушка коротко кивнула. Получив подтверждение своей догадке, я прильнул к сырой поверхности стены и принялся вслушиваться в доносящиеся с улицы шаги, но появление незнакомца всё равно застало меня врасплох. Дальнейшие события развивались в течении буквально пары секунд. Показавшийся человек был невысоким брюнетом, одетым в дешевые льняные штаны и белую рубаху, поверх которой была наброшена кожаная куртка на подобии моей собственной, но заметно худшего качества. Лицо его казалось обветренным и довольно неприметным, плечи - сутулыми, а глубоко посаженые глаза - холодными и сосредоточенными. Хотелось бы мне сказать, что я сразу опознал в нём убийцу, что намеренно заслонил собой Эллен и успел подготовится к обороне. На самом деле всё было не так. Я не увидел ножа, не разобрал молниеносного движения руки, не принял какой-то специальной стойки. Я просто осознал с пронзительной ясностью, что умру, если не сделаю хоть что-то прямо сейчас. Нечто похожее я чувствовал на равнинах Динанта, но куда менее остро. Это было не предупреждение - это был порыв к действию. Не до конца ещё понимая, что же именно происходит помимо очевидного, я насколько это было возможно сместил корпус в сторону. Убийца не провалился вперёд, не потерял равновесия - нечего подобного. Он всего лишь на мгновение замешкался. Полагаю, он рассчитывал избежать лишнего шума заткнув меня одним точным ударом в горло, прежде чем переключится на главную цель, и был удивлён моей прытью не меньше меня самого. Для человека, которого последние три года знали как Тигревурмуд Ворм, одного мгновения было слишком мало. Я находился в чересчур неудобном положении, чтобы даже пытаться уйти от неминуемого повторного выпада, а расстояние было слишком мало, чтобы надеяться перехватить руку с ножом. Да даже будь оно иначе - вряд ли соотношение сил существенно изменилось бы. Безоружный человек имеет мало шансов против человека вооруженного и ещё меньше - если противник не только вооружен, но и умеет своим оружием пользоваться. Для Ванадис Элеоноры Вилтарии одного мгновения оказалось предостаточно. Серебряная вспышка рассекла воздух, едва не ослепив и заставив отшатнутся. Раздался булькающий звук и я увидел, как несостоявшийся киллер опрокидывается навзничь, рассечённый от ключицы до середины живота. Сцена смерти разыгрывалась перед моими глазами уже не в первый раз, однако, то ли из-за особых обстоятельств события, то ли из-за близости тела, но характерный запах показался мне особенно мерзким. Торопливо отведя глаза и прилагая немалые усилия для удержания содержимого желудка на месте, я принялся искать способ отвлечься и довольно быстро оный нашел. -Где ты прятала меч? - спросил я Эллен, глядя на безупречно-чистое лезвие необычного клинка. -В подобный момент тебя это интересует? - неверяще переспросила она. -Да. Я готов поклясться, что ещё минуту назад его у тебя не было. Ты что, повсюду с собой оружие таскаешь? -Разумеется! Вот только нельзя же в городе носить его у всех на виду... почему ты так на меня уставился, Тигре? И вообще, о-отвернись. Мне нужно убрать Арифал обратно, - внезапно смутилась Эллен, пряча глаза за чёлкой. Она что, под юбкой его прячет?! Понимая, что ещё немного и градус дикости происходящего перевалит за все мыслимые пределы, я подчинился. Новым объектом интереса выступил обронённый покойником нож, который я и принялся сосредоточенно рассматривать. Любопытная штука - обоюдоострый, симметричный клинок выдаёт в ноже именно оружие, а не инструмент, но он был слишком лёгок для боевого кинжала. Явно штучный товар. Внезапно я услышал быстро приближающийся стук подкованных сапог по мостовой и сообразил, что мы вели себя мягко говоря не особо тихо. Внутри что-то сжалось от нехорошего предчувствия. -А ну, что тут проис...?! Стража. В полном снаряжении. Медленно, даже несколько заторможено, я перевёл взгляд от лежащего в луже собственной крови тела, на нож в своей руке и обратно, а затем на стремительно сереющие лица двух служителей порядка. Со звоном нож упал на каменную кладку. -Это не то, что вы подумали! - выкрикнул я. -Душегубство! - прохрипел тот из них, что повыше. -Бежим! - потащила меня за собой Элеонора. Никогда, никогда, ни в той жизни, ни в этой, я не шевелил ногами настолько быстро.***
-Почему мы убежали? Тот тип же по твою душу... был. Меня мучила одышка, пот липкими каплями струился по спине, а слова выходили рваными и сиплыми. К счастью, с копьями и в тяжелых кольчугах, преследователи отстали от нас довольно быстро, а Эллен знала город достаточно хорошо, чтобы не завести нас в тупик. От быстрого бега девушка раскраснелась, но в целом и общем выглядела явно лучше меня. Блин, может пришла пора всерьёз заняться физухой? -Хлопотно больно, - пожала она плечами, - К тому же, это была бы пустая трата времени. -Что? - не понял я, - Но это точно не случайное нападение! Это было покушение и, как бы мне не хотелось потешить своё самолюбие, но едва ли покушались на меня. Нет, целью точно была ты! -Думаешь, я этого не понимаю? - посмотрела под ноги Эллен, словно что-то там ища. -Я понимаю, что ты понимаешь. Я не понимаю только почему ты так спокойно ко всему относишься! Разве ты не должна велеть провести расследование? Ни за что не поверю, что стражники не узнают свою Ванадис, стоит тебе только представится! -Меня пытаются убить не в первый и не в последний раз, ничего необычного. По возвращению придётся рассказать Лим, но едва ли всплывёт нечто важное. Такие люди обычно не оставляют за собой хвостов. В молчании я отодвинул в сторону ветку - мы уже перемахнули через стену в том же месте, откуда ещё несколько часов назад я спускался в город, и в данный момент осторожно пробирались через небольшой парк во внутреннем дворе крепости. Охрана тут на удивление так себе - слишком уж легко мы избежали караульных. -И ты совсем не беспокоишься? - наконец спросил я. Мне, например, до сих пор было очень не по себе, и её отношение интриговало, - Неужели к такому можно привыкнуть? -Волнуешься за меня? - игриво улыбнулась Элеанора, - Как мило с твоей стороны. Что же до вопроса, то я всего лишь не вижу смысла беспокоится о неизбежном. У Ванадис всегда хватает врагов, такая уж судьба. Я с самого начала знала, что будет не просто. Внезапно девушка замерла на месте, её глаза расширились, а лицо исказилось в непередаваемом выражении. -Вот ведь! Я совсем забыла! Для понимания всей глубины проблемы, оказалось достаточно проследить за взглядом девушки - прямо на ведущей к резиденции дорожке, словно заранее зная, откуда следует ожидать нашего появления, со скрещенными под грудью руками стояла Лимлиша, и поза её не предвещала ничего хорошего для тех несчастных, на чьи головы предстояло обрушится гневу блондинки.***
Неметоценна, один из крупнейших, старейших и наиболее богатых городов Брюна, был примечателен в числе прочего ещё и тем, что являлся столицей одноимённого герцогства и оплотом династии Тенардье. Нынешний глава рода, Феликс Аарон Тенардье, сделал очень многое для приумножения славы своего родового гнезда, хотя самому герцогу едва ли было дело до города и его жителей. Неметоценна была ресурсом. Люди были ресурсом. Ресурсом, который может и должен достаться тому, кто сумеет его удержать. Считать иначе, значит не только закрывать глаза на неопровержимую истину, но и идти против естественного порядка вещей. Кто-то находится у власти и правит, а кто-то подчиняется. Величайшая власть - это власть уничтожить и вполне естественно, что только сильный может обладать этой властью. Только сильный должен править. Так устроен мир, такова система, согласно которой работает человеческое общество. Если даёт сбой система, то начинает рушится и всё то, что стоит на ней. Не допустить этого - тоже долг сильного. Герцог Тенардье был силён. Его могли боятся, его могли ненавидеть, но не нашлось бы такого безумца, что упрекнул бы его в слабости. Один из величайших полководцев современности, направляющий ход любого сражения той же цепкой хваткой железной длани, которой он держит в повиновении земли свои и своих вассалов. Могучий воин, в равной степени известный за свою отвагу и жестокость. Патриот, не верящий в компромиссы и мягкость в политике. В сердце аристократа не должно быть места для жалости или сочувствия - был уверен герцог. Нежные эмоции ведут к слабости, а к чему приводит слабость... Цену слабости королевская семья Брюна уже познала на собственном опыте. -Ты звал меня, отец? В просторном кабинете находились двое - Феликс Тенардье и его единственный сын, Зион. Суровое, словно высеченное из камня лицо герцога надёжно скрывало ход его мыслей за никогда не проходящем выражением холодного высокомерия. Высокий и крепко сбитый, с густыми чёрными волосами и жесткой бородой - несложно было заметить, насколько отец затмевает сына - холёного и худощавого. Не могло это укрыться и от глаз самого герцога. Зион не был глупцом, но и умом не блистал. Зион не был мямлей, но и отцовского характера не унаследовал. Зион не был трусом, но и подвигов от него ждать не приходилось. Зион не был слабаком, но в нём не было и толики той силы, что позволила его отцу заявить свои права на трон королевства. Подводя итог, Зион был посредственностью. Разочарованием. И всё же, он был наследником герцогского и, вполне возможно, в будущем, королевского титула. Быть может, герцог Тенардье и желал бы себе иного наследника, но Зион, при всём своём несовершенстве, всё ещё был его сыном. Его кровью. -Зион, - прозвучал строгий и твёрдый голос, - Что ты можешь сказать мне о графе Ворне? -Ворне? - на секунду растерялся юноша, - Тигревурмуд Ворн, граф Эльзаса. Мне жаль, отец, но мне мало что про него известно, - строго говоря, Зион смог вспомнить хоть что-то про Ворна по той единственной причине, что в канун битвы у Динанта находился в штабе принца, где того упоминали в числе лордов арьергарда, - Я слышал, граф перенёс тяжелую болезнь и долгое время не появлялся на публике. Ещё я знаю, что его семья пользуется не лучшей репутацией, - осторожно ответил Зион. -Да, - презрительно скривился герцог, - Я не припомню ни одного Ворна, кто был бы достоин гордого титула лорда. Трусы, в которых не было ни грамма дворянской чести и дворянской гордости. Нынешний граф не исключение, - чеканный тон Тенардье был непреклонен, а каждое слово несло на себе печать непоколебимой истины, - Однако, кое-что в его послании показалось мне любопытным. -Послании? Разве граф Ворн не мёртв? -Нет. Более того, он имеет наглость просить у меня внести за него выкуп Ванадис Дзктеда. Семьсот тысяч серебром. -С-семьсот? - не поверил Зион. Сумма была столь велика, что парень мог бы ожидать её за свою собственную жизнь, но никак не за жизнь заурядного графа. -Один мой знакомый барон предположил, что Ворн "заработал" свой выкуп будучи последним из лордов Брюна, оставшихся на поле боя после... несчастья с Его Высочеством Регисом. Поговаривают даже, будто он сошелся в поединке с самой Ванадис. -Э-это правда? - слова отца заставили Зиона неловко перемяться с ноги на ногу. Он очень не любил, когда при нём поминают Динант и, пусть его отец казался вполне довольным итогом сражения, это никак не смывало личного позора Зиона, в числе первых сбежавшего из схватки. -Разумеется, нет, - герцог удостоил своего сына гневным взглядом, - Обычный мальчишка ни за что не пережил бы подобной встречи, - в отличии от многих, Тенардье было прекрасно известно, насколько опасна может быть Ванадис на поле боя, и от этого набирающие популярность среди черни беспочвенные слухи вызывали в нём одновременно и усмешку, и злость. -Ты говорил про послание, отец, - Зион рискнул увести разговор от неприятной темы. Герцог поманил юношу к себе рукой: "подойди ближе. Посмотри на карту." -Да? -Что ты можешь сказать про Эльзас? Зион неодобрительно покачал головой, рассматривая протянувшуюся с севера на юг территорию на восточной границе Брюна: "если не считать горных массивов и лесов, то земли не так много, а пригодной для пашни и того меньше. Только один город. Думаю, это очень бедная провинция." -Одно из самых небогатых графств в королевстве. Продолжай. -Ещё? - не понял юноша, - Могу я узнать, почему ты так интересуешься землями Ворна? Разве ты не сказал, что и они и граф бесполезны? -Ворн льстец и ничтожество, но не идиот. Или, наоборот, полный кретин, - с нехарактерной для себя противоречивостью выдал герцог, - Но его графство расположено очень удобно для нас. Слушай, что я скажу тебе, Зион. -Отец? - подобрался тот. -Возьми армию и направляйся в Эльзас. Мы не можем допустить усиления влияния Ганелона в регионе. Нельзя, чтобы граница с Дзктедом попала под его контроль. Лорды востока либо присоединятся к тебе, либо послужат примером для остальных. Ты меня понял? Зион покорно кивнул, внутренне радуясь шансу смыть неприятный осадок недавнего разгрома. Обезопасить границу, заручится поддержкой мелкой аристократии и... если война между двумя великими домами севера и юга неизбежна, то та сторона, что контролирует восток королевства, получит возможность угрожать флангу противника, вынуждая того рассредоточить силы в ожидании удара разом с двух направлений. Кажущееся таким незначительным графство вполне может стать важным плацдармом в грядущем конфликте, а возможно, даже той самой искрой, что этот конфликт зажжет. Юноше осталось прояснить лишь последнюю деталь. -И всё же, что с Ворном? Ты заплатишь за него? Всё тем же избавленным от всякой симпатии голосом, герцог Неметоценны произнёс: "Граф Ворн тоже станет примером. Так или иначе."***
Элеонора Вилтария. Что я могу сказать о ней? Она достаточно легкомысленна, чтобы в тайне ото всех выбраться из замка и слушать песни в ближайшем кабаке. Она достаточна самоуверенна, чтобы отмахнутся от покушения на её жизнь как от чего-то обыденного. Она достаточно хладнокровна, чтобы вести за собой в битву и убивать не моргнув глазом. А ещё, ей настолько претит сидеть без дела на одном месте, что она до сих пор возится со мной. Так много всего разного... и так мало определённого. У меня было желание свалить вину на пресловутое "женщины!", но совесть не позволила. Или самомнение. Неважно, я полагаю. Проблема в том, что я совсем не понимал её. Чего она в конечном итоге добивается? Чего хочет? Чем я так ей приглянулся, чтобы сначала назначать за меня неподъёмный выкуп, а затем предлагать идти к ней на службу? Откуда, в конце концов, столь благодушное отношение? Я мог бы понять, если бы она хотела расположить меня к себе, но... зачем? Всё это не имеет никакого смысла. Не может же быть, что ей просто настолько скучно. Ведь не может же? Я не жалуюсь, само собой. Просто не понимаю и это бесит. -А вот и ты, Тигре. Действие вновь происходило в кабинете в который я, по собственному наблюдению, зачастил. Единственным серьёзным отличием была сама Эллен. Впервые за всё то время, которое я её знаю, девушка выглядела по-настоящему недовольной. Хмуро оглядев мою фигуру, она прикрыла глаза и принялась накручивать на палец серебряный локон, демонстрируя угрюмую задумчивость. -Что случилось? - ровно спросил я. -Кое-кто хочет тебя видеть, - ответила Эллен далеко не сразу, а после поджала губы, дуясь, словно маленький ребёнок, - Хорошо, что ты первый пришел. Это было так на неё похоже и, одновременно, так не похоже, что я не на шутку встревожился. Дверь в кабинет приоткрылась и во внутрь вошла Лимлиша, вопреки обыкновению напрочь проигнорировав моё присутствие и направившись прямиком к Ванадис, быстро зашептав той что-то на ухо, отчего Эллен ещё сильнее сдвинула брови. -...Кто платит? - сложил я два и два. -Скоро узнаешь, - буркнула та, после чего громко продолжила, - Ладно, Лим, нечего кота за хвост тянуть. Пусть заходит, раз уж притащила сюда свою... -Как грубо! В очередной раз отворилась дверь и в помещение вошла незнакомая мне девушка, держа в руке короткое копьё со странным наконечником, напоминающим сделанный изо льда трезубец. Я говорю "вошла", но на самом деле больше подошли бы слова "ворвалась" или "залетела", если бы её образ не было бы столь сложно связать с подобными выражениями: отпущенные до плеч синие волосы (кто-нибудь, скажите мне что это не натуральный цвет!), изящная фигура, стройный стан, гордо вздёрнутый носик и милое личико... я бы смело поставил незнакомку в один ряд с Эллен, будь та немного повыше ростом. Вдруг я почувствовал, как на долю секунды холодный, словно полярная ночь взгляд девушки скользнул по моей персоне. Она же не может мысли читать, нет? Впрочем, внимание девы очень быстро переключилось на свой первоначальный источник - Элеонору. -Я вижу, твои отвратные манеры ничуть не изменилась. Неужели ты даже гостям надлежащий приём оказать не в состоянии? - с ходу пошла в наступление незнакомка. -Гостям - пожалуйста, - не осталась в долгу Эллен, - Но тебя сюда никто не звал. Ты, кстати, тоже ничуть не изменилась - такая же коротышка. Хочешь бесплатный совет? Если выгнешь спину ещё сильнее, то грудь будет казаться немного больше. -Вульгарная речь, недостойное поведение и ни капли достоинства, - перечислила та недостатки Элеаноры. Если оскорбление девушку и задело, то на ней это никак не сказалось, разве что в комнате стало как будто бы холоднее. Вдруг волосы у меня на голове зашевелились под восходящим воздушным потоком, и это при полном отсутствии сквозняка - занавеси на окнах не позволяли ошибиться. Ох, не нравится мне это. Может, стоит их разнять? Эллен и неназванная Ванадис - хотя я уже был практически уверен, что знаю её имя - уперлись друг в дружку взглядами и не желали уступать. Будь это мультфильм, между ними уже вовсю мелькали бы искры. Ну их нафиг. Хотят устроить тут кетфайт? Пожалуйста! Надо только передислоцироваться поближе к выходу, на всякий случай. К сожалению, а может, и к счастью, ретироваться тихо не получилось - осторожно пятясь в сторону двери, я не заметил, как налетел на приставленную к книжному шкафу табуретку. -Тц, - обратив на себя всеобщее внимание, я почесал подбородок в попытке изобразить хорошую мину при плохой игре, - Пожалуйста, продолжайте. Не обращайте на меня внимания и дальше, Ваши Сиятельства. -Тигревурмуд Ворн, полагаю? - мне пришлось на собственной шкуре ощутить, что голос девушки с синими волосами ничуть не уступал её взгляду, - Обычному графу следует быть более расторопным в присутствии Ванадис. Я приподнял брови и с толикой сарказма ответил: "Неужели сей "обычный граф" настолько незначителен, что недостоин даже быть представленным прекрасной госпоже? Могу я узнать, с кем имею честь беседовать?" Ну а что? Девушка мне не то, что бы не нравилась, но между ней и Эллен вполне естественно, что я поддержу последнюю. -...Людмила Лурье, - после непродолжительной паузы представилась та, полностью подтвердив мои подозрения о своей личности, - Ванадис Ольмюца. Приношу свои извинения за пренебрежение правилами хорошего тона, - я заметил, что при этих словах её уши слегка покраснели, хотя от стыда ли, смущения или гнева, сказать было невозможно. -Тигревурмуд Ворн, граф Эльзаса, - кивнул я, но кланяться не стал, пользуясь фактом своей принадлежности к другому государству. Об этой девушке мне известно только то, что владения её находятся по соседству с Лейтмерицем, и также граничат с Брюном, только несколько южнее. -Именно из-за Вас я и проделала этот путь. Знайте, что Вам оказана большая услуга. Вам и не только Вам. Я прибыла в это негостеприимное место с посланием от лорда Тенардье, герцога Брюна. Вот оно. Натянув на лицо не читаемое выражение в попытке скрыть своё волнение, я принял конверт и без лишних церемоний сорвал печать. -С каких это пор ты бегаешь на побегушках у иностранной знати, а, Людмила? - не могла не сорваться Эллен. -С тех самых, как затрагиваются отношения между двумя государствами. -И что с того?! Тигре - мой пленник! Ты не имеешь никакого права вмешиваться! -Вот потому-то меня и позвали в качестве посредника, - покачала головой Лурье, - Во-первых, до тех пор, пока не истёк срок, указанный в договоре между нашей страной и Брюном, все военнопленные находятся под королевской защитой. Нельзя препятствовать возвращению пленного на родину, когда соблюдаются предварительно названные условия. Во-вторых, тебе нет доверия как заинтересованному лицу. -Нет доверия?! - подскочила Эллен, - На что ты намекаешь?! -Я не знаю что ты задумала, Элеонора, но со стороны твои действия выглядят очень странно. Зачем назначать выкуп, который заведомо невозможно выплатить в срок? -Не твоё дело! -Как я уже говорила, ты всё ещё не достойна титула Ванадис. Поучись сперва вежливости. -Не желаю слышать про вежливость от той, кто заваливается во дворец без приглашения и оскорбляет хозяйку! Элеонора потянулась за мечом. Людмила крепче стиснула рукоять своего копья. Атмосфера накалилась до того, что, казалось, сам воздух дрожал от напряжения. -Сколько у меня есть времени? -Времени? -Времени на ответ, - уточнил я у Лурье. -Нисколько, - отрезала та, - Я желаю покинуть Лейтмериц как можно скорее. -Вот и катись отсюда. Скатертью дорожка! - Эллен продолжало трясти от едва сдерживаемой ярости, но руку с рукояти меча она всё же убрала. -Тогда я отвечаю отказом. Мои слова произвели фурор в масштабах одного отдельно взятого кабинета. -Что?/Тигре? -Вам известно о содержании предложения герцога Неметоценны? - обратился я к посланнице. Она едва заметно нахмурилась: "у меня нет привычки читать чужую переписку. Тем более, если она имеет официальный характер." -Так я прошу Вас ознакомиться. Желаю услышать мнение со стороны. Не слишком охотно девушка приняла исписанный ровным почерком лист бумаги и быстро пробежала по нему глазами. -...И что же именно Вас не устраивает, граф? Условия лорда Тенардье тяжелы, но вполне приемлемы. Вы сохраните свой титул и владения. Не знаю, почему Вы упрямитесь и тратите моё время, но позвольте сказать - что бы Ванадис Элеонора Вам не обещала, но перебежчики нигде не в почёте. Что ж, я хотел увидеть её реакцию. Я получил желаемое. Интересно, Эллен такая же? Да, скорее всего. Полагаю, с моей стороны будет лицемерно винить их. Как если бы медведь-панда встретил белого медведя и решил бы поучить того жизни за полярным кругом. Вот только что с того, что я и есть тот самый глупый медведь? Лучше уж буду поедателем бамбука, чем грифом-падальщиком. -Титул? - мягко выдохнул я, - Владения? -Нет? Тогда в Вас говорит гордыня, граф? -Если Тенардье желает, чтобы я переступил через свою гордость - пожалуйста, невелика потеря. Тут я делаю это почти каждый день, - спокойно посмотрел я на посланницу, - Если Тенардье желает, чтобы я переступил через короля - почему бы и нет? Если королю плевать на меня, то мне на него и подавно. Если Тенардье желает загнать меня в долговую кабалу - очень хорошо, я готов выплачивать треклятые проценты хоть до конца своих дней. Но если Тенардье хочет, чтобы ради спасения собственной шкуры я переступил через всех тех людей, защищать которых я клялся, то ему придётся сначала переступить через меня. Вот так, мать их! Как сказанул-то! Аж самого пробрало! Конечно, "клялся" я с очень большой натяжкой - было это аккурат после моего попадания, когда меня представляли народу как нового графа, взамен погибшего отца подлинного Тигревурмуда. В то время я ещё с трудом воспринимал реальность происходящего, а потому просто повторял составленный Массасом текст, да и клятва та сводилась к тому, что я, конечно, должен их всех защищать, но в целом они должны своему графу куда больше, чем граф должен им, а все вместе мы по гроб жизни должны нашему замечательному королю Фарону, милостью богов королю Брюна и так далее, и тому подобное... но вернёмся к нашим тараканам. -...Ты хоть понимаешь, что несёшь? - с нескрываемым презрением спросила Людмила, - Если откажешься, то не только не сможешь ничего изменить, но и станешь врагом герцогу Тенардье. -Тенардье видит перед собой только одного врага, и враг этот Ганелон, - выпрямившись и посмотрев на Лурье сверху вниз (что, право же, было не сложно), я в припадке необоснованной самоуверенности произнёс: "Может, в Эльзасе нет ничего, кроме лесов и гор, но это всё ещё мои леса и горы. Если он их так хочет - пускай придёт и возьмёт." -Сколько у Вас людей, Ворн? Пятьсот? Семьсот? -Тысяча! - не моргнув глазом слил я дезу. -Даже так, - с неизменно-холодным выражением продолжила Ванадис гнуть свою линию, - У Вас нет никаких шансов. -Бо́льшие дела совершались меньшими силами. -Для начала, кто заплатит за Вас, если не герцог? -Я что-нибудь придумаю. -Вижу, меня слушают, но не слышат. Ваше упрямство станет Вашей погибелью, граф, но это уже не моё дело - я и так сделала куда больше, чем намеревалась изначально. -Вот и замечательно, - с широкой улыбкой влезла Элеонора, напомнив где мы, собственно, находимся, - А теперь, раз уж у тебя есть твой ответ, давай, проваливай уже отсюда. ...Они действительно не ладят друг с другом, да? Было видно, что Лурье очень-очень не хочется оставлять последнее слово за Эллен, но в конце-концов она сообразила, что расклад сил не в её пользу и удалилась точно так же, как и появилась - с гордо поднятой головой. Как только дверь за ней закрылась, из меня точно весь воздух выпустили. Нашарив рукой злополучную табуретку, я поставил ту в вертикальное положение и медленно опустился на неё. -Ну надо же, - прокомментировала Эллен, - Так что же потребовал Тенардье? Почему ты вдруг решил отказать? -На, смотри, - в очередной раз перешло письмо из рук в руки. Элеонора углубилась в чтение. -Обеспечить обоз? Трёхмесячный запас продовольствия на три тысячи человек? -Из которых тысяча конных, - добавил я немаловажную деталь, - И ещё - отрядить пять сотен вооруженных людей в войско его сына, Зиона. А самое паршивое - куда, по твоему, они направятся потом? Вряд ли они просто побренчат оружием. -Он провоцирует Ганелона, - предположила Эллен. Я кивнул. Наши мысли работали в схожем направлении. -Если я выполню требования герцога Тенардье, то не только рискую превратить Эльзас в поле битвы, но и собственноручно обреку графство на голод. У нас никогда не было лишнего зерна и если я отдам столь приличный кусок в пользу армии, то этой зимой придётся есть посевные. Где я куплю ещё? Кто вообще продаст мне зерно в период войны? И это не говоря уже о том, что денег-то у меня как не было, так и нету. А ещё, - не утихал я, - Пятьсот человек - это почти всё взрослое мужское население Эльзаса. Если хотя бы половина из них не вернётся, то в будущем году сеять и жать станет просто некому. И что-то я сомневаюсь, что Зион станет беречь доставшееся ему за так ополчение. А обоз - он хочет, чтобы я обеспечил не только провизию и телеги, но и сопровождение, а это ещё люди, включая женщин. Он что, ещё и на шлюхах сэкономить решил?! - в праведном негодовании я потряс кулаком в воздухе, но быстро вернул себе самообладание, - Имей я дело с кем ещё, можно было бы попробовать договориться, но Тенардье не из тех, кто идёт на компромиссы. Ублюдок даже не стал ждать ответа, а уже выдвинул свои силы - вот насколько ему интересно моё мнение. Он, мать его, это прямым текстом пишет. -Так что ты планируешь делать? - серьёзно посмотрела на меня Эллен. -И в самом деле, что? - пробормотал я, - Умою руки, вот что. -Я заметила у тебя плохую привычку, Тигре - выражаться непонятными словами. -А, это? Это... из старой истории. -Как история про Зигфрида? -Ну, что-то вроде того. -Тогда ты должен как-нибудь обязательно рассказать её мне, - живо заинтересовалась Эллен. Представив себя в роли проповедника в рясе, цитирующего по памяти Библию, я слабо улыбнулся. -Если Эльзас так или иначе обречён, то я не хочу иметь с этим ничего общего. Как я уже тебе говорил - не собственными руками. Полагаю, отпускать меня ты не надумала? -Нет, конечно. Ты пока всего лишь мой пленник, а до проблем с чужой землёй мне дела нет. -Разумеется, - понимающе киваю, - Тогда я хочу попросить тебя об услуге - отправить в Эльзас гонца от моего имени. Отдам последние распоряжения, как граф. -Последние распоряжения? - переспросила Эллен. -Если твоё предложение всё ещё в силе, то я приму его, - пожимаю плечами, - После чего меня неизбежно лишат титула и вся эта каша станет чьей-то ещё головной болью. Так на счёт гонца? -Нет необходимости, - ответила она немного странным, словно слегка обескураженным тоном. -Что ты имеешь в виду? -Людмила прибыла в Лейтмериц не одна. С ней был представитель из Эльзаса. Скорее всего, это кто-то из твоих знакомых. Кто-то из моих знакомых?***
Мне следовало догадаться... -Милорд! Милорд граф! Хвала богам, Вы в порядке! Батран - старый слуга семьи Ворнов, верно служивший ещё отцу Тиревурмуда, а теперь, вроде как, и мне. То есть, в его лояльности я не сомневаюсь - просто я никогда не говорил ни ему, ни кому бы то ни было ещё, что их Тигре не просто потерял память, но его уже просто нет. И не скажу, ибо нафиг мне такая драма. Решат ещё, что их граф вконец рехнулся. Возможно, именно поэтому мне было донельзя неловко держать рыдающего от счастья старика за сухую, морщинистую ладонь. -Да, рад, что ты тоже в порядке. Как Массас? -Лорд Массас цел, господин граф. -Вот и славно. Скольких мы потеряли? - перешел я к ещё одному не дающему мне покоя вопросу. Старик явственно помрачнел, но чётко ответил: "двадцать шесть убитыми, милорд, и почти столько же тяжело ранеными. " Пол сотни мёртвых и калек... И это только с моей стороны. А теперь ответственная за это скотина пирует на костях своих жертв, в то время как я только и могу, что искать способы минимизировать ущерб. Знал ли я, что так получится, когда обращался к нему за помощью? Да знал, наверное. Просто хотел верить в лучшее. С другой стороны, он бы всё равно не остановился - если гражданская война начнётся, сомнений в чём уже не оставалось, то расположение Эльзаса внезапно становится слишком удобным, чтобы игнорировать, а моё положение настолько шаткое, что я никак не стану ему серьёзной помехой. Стоило бы мне согласится, и графство пошло бы в уплату долга. Ну, а в случае отказа, Эльзас в любом случае остаётся бесхозным - приходи и бери. Чем там король занимается?! -Что с королём? - спросил я, - Массас добился аудиенции у Его Величества? -Его Величество... Его Величество всё ещё скорбит по принцу и никого не принимает. Так сказал граф Массас, - неловко ответил Батран. Понятно. Значит Фарон уже не фактор. Либо заперт в четырёх стенах под домашним арестом, либо его уже в тихушку прикончили. Вопрос в том, кто нынче контролирует Ниццу? Неважно. Для меня уже не важно. -Но теперь всё в порядке, так ведь? Лорд Тенардье согласился заплатить, и... -Нет, Батран, - поморщился я, оглашая неприятные новости, - Как граф Эльзаса, я нашел выдвинутые герцогом условия неприемлемыми. -М-милорд? -Послушай, Батран, и делай как я скажу. Тенардье собирается использовать ресурсы Эльзаса для войны с Ганелоном. Вот эта бумажка, - помахал я упомянутым листом, - Просто формальность. Он прямо пишет, что его армия уже на марше, понимаешь? Они возьмут всё с моим согласием или без него. Всё, Батран, - подчеркнул я, - У него нет причин считаться с нами. Он уже предал Его Величество и ничьё мнение его больше не волнует. Тенардье поставил себя выше королевского закона. Понимаешь? Он собирается разграбить Эльзас и будь я проклят, - для пущего эффекта рубанул я воздух ребром ладони, - Если дам ему на то разрешение. -Но как же так? Что Вы такое говорите, милорд? - затрясся старик. -Возможно, я немного и преувеличиваю, хотя вряд ли, но будь уверен - когда силы Тенардье дойдут до графства, то ничего хорошего ждать от них не придётся. Вот почему ты как можно скорее вернёшься в Эльзас и передашь всем мой приказ: пусть забирают всё ценное и уходят в горы - люди Тенардье не станут тратить время на поиски. Всё, что не смогут унести, пусть спрячут или зароют в землю. Ясно? -Но... неужели лорд Тенардье и в самом деле... я слышал слухи, что он уже разорил владения нескольких аристократов, но неужели... теперь и Эльзас? Слухи? Похоже, я прав даже больше, чем думал. Эскалация конфликта происходит очень быстро. Внезапно глаза Батрана расширились и он с силой сжал мою ладонь: "Погодите, но как же тогда Вы, господин?!" -За меня не волнуйся. Не пропаду. -Но... -Меня и тут неплохо кормят, ладно? Жаль, конечно, но ничего не поделать. Я дам тебе серебра, сколько есть - купишь себе свежего коня. Должно хватить. И поспеши обратно - времени мало. -Нет! - упрямо замотал старик головой, - Я никуда без Вас не уйду! Я обещал вашему отцу и Тите, я... -Эй, эй, эй, Батран, - схватил я его за плечи и заглянул в глаза, - Это приказ. -Но... -Кто твой граф, Батран? -Вы, милорд, - выдохнул он. -Так выполняй. По щекам старика вновь заструились слёзы. Блин, ну и чего он тут сопли развёл?! Я, между прочем, тоже не из камня деланный! -Граф Ворн, - неожиданно вмешалась в мелодраму Элеонора, - Куда подевалась вся та воинственность, с которой ты спорил с Людмилой? Что такое? Уже передумал воевать? -Воевать? - моргнул я, - Какое ещё "воевать?" Мало ли что я на взводе выпалил? -На взводе? Ладно, я тебя поняла. Значит, ты так всё и хочешь оставить? -Не хочу, - ответил ей, - Но я не вижу больше выхода. Эльзас не может воевать с Тенардье. Про короля можно забыть, а Ганелон едва ли чем-нибудь лучше своего соперника, да и времени уже не хватит. Больше мне просить помощи не у кого. -Прямо так и не у кого? -Эллен? - переспросил я. -Знаешь, Тигре, - озадачено покачала она головой, - Для человека столь сообразительного, некоторые вещи доходят до тебя просто поразительно долго. -...Говори яснее, - чуть ли не шепотом сорвалось с моих губ. -В последний раз спрашиваю: граф Тигревурмуд Ворн, ты будешь служить мне? Мои глаза против воли полезли на лоб, а по спине прокатились холодные мурашки: "Ты же намекаешь на то, на что я думаю ты намекаешь?" Ванадис лучезарно улыбнулась, как всегда, когда события развивались в желанном ей направлении: "Так и знала, что ты не безнадёжен. Итак, твоё слово?" -...Меня казнят. Это же измена, - обвиняюще ткнул в её сторону пальцем, - И тебя тоже. Ты не можешь просто взять и начать интервенцию в Брюн. -Если ты согласишься, то никакой интервенции и не будет. Или я не могу защищать своих вассалов? -Это безумие! Эльзас принадлежит не мне, а королю! -И где теперь твой король? "Боги высоко, а король далеко" - не твои ли слова? Я открыл рот... и закрыл его. Строго говоря, никакого определённого закона на подобный случай просто не было, особенно в Брюне, где всё ещё сохранялись остатки феодальной вольницы. Для феодала вполне нормально думать о себе и своём феоде, а не духе национального единства, которым только-только начинало попахивать. Земельный надел был дан Ворнам не нынешним королём, а его благородным предшественником в обмен на службу, и Ворны верно служили на протяжении многих поколений. Мой казус вполне можно рассматривать не как моё предательство Фарона, но, поскольку никаких поводов для недовольства собой я ранее не давал, как предательство короной верного ей графа, что оставляет за мной право защищать вверенные мне земли всеми доступными способами. Прецеденты были. Натянуто, конечно, но... победителей не судят, верно? А побеждённым - горе. -А Его Величество Виктор? - задал я ещё один животрепещущий вопрос. -Это моя проблема. И вообще, сколько уже можно, Тигре? Разве ты не знаешь, что девушкам не нравятся нерешительные парни? -...Почему? Почему ты делаешь это? Ответь мне, Эллен. Какая ей выгода? Эльзас? Ну, допустим, получит она графство и графа в придачу. Что толку? И она только-что подтвердила, что королю Дзктеда ничего о её планах не известно. О боги, во что я собираюсь ввязаться?! -Почему, спрашиваешь? - девушка закрыла глаза и запрокинула голову к потолку, - И в самом деле, почему? Тигре, ты знаешь, кто такие Ванадис? -Разумеется. Ты уж совсем неучем меня не считай. Я даже знаю про Арифал, твой Драконий Клинок, - указал я пальцем на меч Элеоноры, который по обыкновению был закреплён у неё на поясе. А рассказал про меч мне Рюрик. Всё действительно оказалось на удивление просто, достаточно было спросить. -Вот как? Значит, больше не станешь называть меня ведьмой? -Как знать, - ухмыляюсь в ответ, - Волшебное помело или волшебный меч - велика ли разница? Внезапный порыв ветра, взявшийся буквально из неоткуда, заставил меня зажмурится и прикрыть глаза рукой. -Кажется, сам Арифал с тобой не согласен, - веселилась девушка. -Он что, живой?! -Не то, чтобы живой, но, скажем так - он обращает внимание на происходящее вокруг. Но мы отвлеклись. -Да. Ты спрашивала меня про Ванадис. -Семь Ванадис, - кивнула Эллен, - Каждая подчиняется только королю, только ему верна, только его приказам следует. С Орудием Дракона в руках, каждая стоит в бою тысячи человек. Что? Я, конечно, прекрасно помню на что она способна, но тысяча? Звучит как абсурд, но абсурдно и само моё "попадание", и магия, и драконы... -Не веришь? - Без тени улыбки продолжила Элеонора, - На самом деле ходит множество слухов про Ванадис, что могли победить и две, и пять тысяч. Ты только представь, какая это сила, Тигре. Червячок сомнения никуда не делся, но я никак не выразил своё недоверие. -Дзктед - мирное государство. У нас уже очень давно не было крупных войн, а границы остаются неизменными в течении сотен лет. Никто не может победить Дзктед, пока его охраняют Ванадис, но и Ванадис не могут и шагу ступить без королевской на то воли. Но король никогда не отдаст такой приказ. Знаешь, почему? -Баланс сил, - предположил я, - Король опасается Ванадис и балансирует между ними и прочей аристократией. Он слишком боится вас, чтобы избавится, но старается всегда держать в поле зрения. -Ванадис - меч и щит короля, но что проку, если он не решается ими воспользоваться? - с горечью сказала девушка, - Дело не только в Его Величестве Викторе. Пусть он и мой король, но ни он, ни его отец, ни дед - никто даже не пытался командовать Ванадис. Мы должны служить королю, но на самом деле больше похоже, что мы просто игнорируем друг друга, лишь иногда придерживаясь формальных обязательств. -... - подвело меня красноречие. -Возможно, мои сомнения кажутся тебе жалкими, но порой я думаю, - Элеонора взяла Арифал за рукоять и плавно обнажила оружие, словно желая показать мне начищенное до блеска острие, - Если королевству нужны мир и стабильность любой ценой, то зачем я вообще нужна? Зачем нужен Арифал? Не стань Ванадис, и разве хоть что-нибудь изменится? Зачем я получила силу, если ей нет применения? -Длительная стабильность часто ведёт к упадку. Развитие - это всегда движение, - осторожно и не очень оригинально высказал я свою точку зрения, - Но на твоём месте я бы попробовал просто наслаждаться жизнью. -Наслаждаться жизнью? - распахнулись её глаза. -Именно. У тебя есть верные слуги и друзья, процветающая провинция, довольные поданные, волшебный меч, в конце концов. Ну, а если тебе скучно, то так и быть - пойдём повоюем. -Тигре? - девушка оказалась застигнута моими словами врасплох. -Так и быть, говорю, ты меня уговорила. Война так война. Тенардье даже не догадывается, какую яму себе выкопал. -...Почему ты выставляёшь всё так, словно это ты делаешь одолжение мне, а не на оборот? -Не понимаю, что ты имеешь в виду, - демонстративно отворачиваюсь в сторону, - Дальше как? На колени вставать надо? -М-милорд граф? Что Вы делаете? - подал голос окончательно запутавшийся в последних событиях Батран. -Разве не понятно? Совершаю акт государственной измены. -Пф!! - несколько секунд Элеанора ещё держалась, но вскоре разразилась искренним хохотом, - Это так на тебя похоже! Так на меня похоже, а? Ну, Рубикон перейдён. Посмотрим, что будет дальше.