Государственный деятель, который видит, что война неизбежна, и не может решиться нанести удар первым, виновен в преступлении против своей страны. Карл фон Клаузевиц
Военный лагерь я единолично решил разбить прямо под Целестой, для экономии времени и упрощения логистики. Можно подумать, плёвое дело, но на самом деле расчистить место под тысячу человек не настолько просто, как может показаться. А припасы? Мне страшно даже подумать, где я буду искать зерно, если Эллен не решит вопрос с поставками в самое ближайшее время. То, что в Эльзасе останется гарнизон даже не стояло под вопросом - это было понятно и так. По крайней мере, с пресной водой проблем ждать не приходилось - Иль, один из многочисленных притоков Рейна, исправно удовлетворял названную потребность. Сама Ванадис заявилась только к полдню, отстав от меня почти на сутки и сходу принялась жаловаться на ужасную переправу, но я совершенно справедливо заметил, что выше по течению река становится глубже и бродов нет вообще. Конечно, здравое звено в её жалобах есть, как не быть? Переправить, ладно конницу, но повозки с припасами будет трудно даже при наличии достаточного количества плотов. Может, ещё и мост за её счёт построить? А что, идея неожиданно неплохая - переправлять товары из Лейтмерица в Брюн будет ощутимо быстрее транзитом через Эльзас, нежели по традиционному северному маршруту. Ну, а где торговые пошлины, там и деньги. Большие деньги. К счастью, до единства внутреннего таможенного пространства тут ещё далеко, так что в накладе точно не останусь. -Тигре! -Хм? - встрепенулся я на оклик. -Ты меня слушаешь? -Конечно, - прозвучал единственно верный ответ. Упершись рукой в бок, Эллен удостоила меня полного подозрения взгляда, но озвучивать свои сомнения не стала, предпочтя не уводить диалог (монолог?) из конструктивного русла. На самом деле, её появление в очередной раз произвело на меня двоякое впечатление. С одной стороны, той энергией, с которой она принялась за дело, нельзя было не восхищаться. С другой, я просто не мог понять, как после длительного марша она может выглядеть настолько... свежо, в то время как я с трудом удерживал глаза открытыми. -Я закончила осмотр города. Целеста не готова к осаде. -А теперь скажи мне что-нибудь, чего я не знаю сам, - буркнул я в ответ, устало массируя виски. Целеста была окружена частоколом, это да, но он был предназначен скорее против диких зверей, чем более серьёзных угроз. Даже наблюдательные вышки строились из того простого соображения, что людей надо было чем-то занять, прежде, чем они начали бы искать себе занятия сами. -Мы можем попытаться забаррикадировать центр и выстроить оборону вокруг храма, но это приведёт к резне с огромными потерями и неопределённым результатом, - продолжила она, напрочь игнорируя мой красноречивый взгляд, - Не говоря уже о уроне самому городу. -Да, я бы предпочёл обойтись без сомнительной чести править дымящимися развалинами. -Оставь сарказм, Тигре, - выразила она неодобрение, - Нам следует рассмотреть все варианты, прежде чем идти в бой. Тем более, время пока есть. Я полагаю, о разведке ты позаботился? Мне оставалось только развести руками: "Новостей стоит ждать в лучшем случае к ночи и не позже утра." Действие происходило в рабочем кабинете, что на втором этаже особняка Ворнов. Само помещение не было особо просторным, но тут хватало места под массивный, но полупустой книжный шкаф; прибитую к стене медвежью шкуру, под которой врастал в пол здоровенный сундук забитый, впрочем, больше всяким хламом, чем действительно ценными вещами - и только на самом дне в кожаном мешочке были припрятаны серебряные монеты; а также широкий стол, вся макулатура с которого была с непривычной аккуратностью собрана в стопку и перебазирована на пол, освобождая место для карты графства. От карты этой у любого современного картографа волосы бы встали дыбом, но как для кустарного проекта полуграмотного феодала всё было более-менее. Во всяком случае, как я уже вчера убедился, масштаб был передан достаточно точно. -Итак, - без лишних церемоний подошла ко мне Эллен, смотря на карту, - Что ясно уже сейчас? Подхватив полуобъёмную свинцовую фигурку рыцаря на коне, я со стуком опустил её на условное изображение Целесты: "С тобой тысяча всадников. Ополчение, в количестве от ста двадцати до двухсот человек, как самостоятельную силу не учитываем." Дождавшись кивка Эллен, я взял ещё трёх солдатиков - двух пехотинцев и ещё одного рыцаря - и поместил их одного за другим на некотором удалении от нарисованной столицы: "Предположим, что силы противника колеблются в районе трёх тысяч, из которых по меньшей мере треть верхом. Они могут находится здесь, здесь и здесь. Едва ли дальше, но точно не ближе." -Всё выглядит не так уж и плохо, - улыбнулась Ванадис. -Да ладно? - приподнял я бровь, - Соотношение сил - три к одному. -На равнинах Динанта было пять к одному, - отмахнулась она, задорно улыбаясь. Я уже научился узнавать эту улыбку: "Там всё было иначе. Не стоит снова полагаться на везение." -О чём это ты? Пока с тобой я, Ванадис, в везении нет нужды. -Следуя твоей логике, у нас и вовсе численное преимущество! Не ты ли говорила, что одна Ванадис равна трём тысячам обычных воинов? -Вот теперь ты мыслишь в верном направлении, Тигре, - мудро кивнула Элеонора, назидательно поднимая указательный палец, - Сомнения ведут к поражению. -Это была ирония! -Я знаю, - тут же пошла трещинами маска её серьёзности, - Но видел бы ты сейчас своё лицо! -По твоему, сейчас время для шуток? - спокойствие, только... спокойствие... -По моему, - передразнила она, - Ты слишком напряжен. Мы для того и стараемся предусмотреть все возможные варианты, чтобы не переживать попусту. Пока твои люди не вернутся, ни о чём договорится у нас всё равно не выйдет. Не стоит так себя накручивать, иначе на настоящее дело сил может просто не остаться. Я... возможно, она и права. Пойти, что ли, вздремнуть? Раздался стук в дверь, а затем, по обыкновению не дожидаясь формального разрешения, в кабинет проскользнула Тита, неся перед собой поднос с нехитрым обедом. Заметив Эллен, она на секунду стушевалась, но затем на её личике проступило самое что ни есть решительное выражение. Гордо выпятив грудь, она прошагала к столу, на секунду встретившись с Ванадис взглядом. Со стороны было похоже, словно две девушки ведут между собой безмолвный диалог, по итогам которого Тита ещё сильнее выгнула спину, а уголки губ Эллен мелко задрожали, явно сигнализируя о том, что она нашла себе очередную забаву. -Ваш обед, милорд граф. Приятного аппетита, - служанка задрала носик, блеснула глазками и, резко развернувшись, хлопнула дверью. Испытывая чувство, подозрительно похожее на отчаяние, я облокотился на стол и уронил лицо в ладони. Рядом раздался заливной девичий хохот - Эллен не выдержала. ...Как будто мне и без того проблем не хватает.***
Как вскоре выяснилось, проблемы и в самом деле не заставили себя ждать. Нет, день как таковой прошел вполне благополучно: лагерь был разбит, ополчение почти сформировано, "политика партии" в форме моей версии событий активно распространялась в городе усилиями местной, если её можно так назвать, администрации. А потом вернулись разведчики. Существенно раньше, чем ожидалось. Из шести человек - только двое. В грязной от пота и налипшей пыли одежде, они были похожи скорее на пару загнанных браконьеров, нежели на графских слуг, а взволнованные выражения их лиц заразили беспокойством и меня самого. -Милорд, - резко качнул головой один из них. Я слегка нахмурился. Да, фамильярное отношения к графу в Эльзасе было обыденностью, до сих пор меня особо не напрягавшей, но вот демонстрировать это Элеоноре желания не было никакого... не говоря уже о том, что формально он должен был сперва кланяться ей, а не мне. С другой стороны, знать подобных тонкостей простой охотник никак не мог, да и сама природа наших отношений имеет, скажем так, сомнительную законность. Принять вассальную клятву у графа, уже состоящего в вассальной зависимости от третьего лица... -Говори, - решительно махнув охотнику рукой, я решил разбираться с проблемами по мере их поступления. -Мы это, - внезапно замялся тот, видимо не зная, как правильно выразиться, и странно косясь на демонстративно взирающую на нас со стороны Ванадис, - Как милорд и велел, в разведку ходили. Вот. -Где остальные? - думаю, так будет быстрее. -Там. Там остались, врагов считать. -А вы тогда что тут делаете? - искренне не понял я. -Так это... К счастью, видя злоключения своего товарища, вперёд шагнул его спутник и куда более твёрдым тоном произнёс: "С ними дракон, господин граф. Без крыльев, но на четырёх лапах. В холке аршин пять, как бы не больше." Если бы у меня в руках была кружка, то я бы непременно её уронил, а так только выпучил глаза в приступе недоверчивого изумления, краем зрения замечая, как Эллен поддалась вперёд на своём стуле. -Ты уверен, Анри? Присутствующий на встрече Батран, похоже, разделял моё удивление, но обладал достаточной верой в знакомого ему охотника. -Собственными глазами видел, - мрачно подтвердил тот, - Так же чётко, как сейчас вас. -Один? - неуклюже спросил я, всё ещё прибывая в некоторой прострации от столь неожиданных вестей. Пять метров ростом... это как с такой тварью вообще бороться? То есть, можно конечно, но как же всё усложняется! -Видели одного, а так - боги знают. Мы не смогли подобраться достаточно близко, чтобы рассмотреть их лагерь целиком. Остальные решили дождаться, как враг начнёт марш и сосчитать в точности, а мы, стало быть, с вестями сразу обратно. -Сколько врагов всего? -Верховых - сотен десять будет, - задумался охотник, - А вот про пеших точно не скажу, но никак не больше тридцати сотен и не меньше десяти. Если будут идти в прежнем темпе, то к Юнавиру подойдут послезавтра, а ещё через день гостей ждать и нам, милорд. -Это всё? -Всё, господин граф, - утвердительно кивнут тот и принялся покорно ждать дальнейших указаний. -Тогда можете идти отдыхать. В скором будущим ваши навыки понадобятся мне снова. Как только охотники покинули кабинет, я незамедлительно встал, размял затёкшие плечи и, в который уже раз, уставился на карту. -Откуда, демоны его побери, у Тенардье взялся дракон? -Мне тоже интересно, - присоединилась ко мне Эллен, - Никогда бы не подумала, что кому-то из Брюна удастся приручить Земляного дракона. -Земляного? -Судя по описанию. Они довольно крупные, но медленные и неповоротливые, а ещё ленивые и редко покидают свою территорию в горах. -Это, конечно, очень познавательно, но меня сейчас интересует другое. Элеонора приподняла бровь в немом вопросе, хотя не приходилось сомневаться, что она уже знает, о чём я собираюсь её спросить. -Ты сможешь убить его? -Конечно. Быстрый и лаконичный ответ добавил мне уверенности. -Что ты будешь делать теперь, Тигре? Я посмотрел на Эллен. Выглядела она серьёзно и продолжала давить на меня тяжелым взглядом. Похоже, она то ли проверяет меня, то ли... даже не знаю. Едва ли она просто решила спихнуть на меня ответственность за своих людей. -Когда прибудет Лимлиша? -Послезавтра, с двумя тысячами латников. Она не успеет, к тому же люди будут уставшими после марш-броска. Или ты всё же решил сражаться в поле? Сражаться в открытом поле... нет, идея мне откровенно не нравится. Пусть соединившись с отрядом Лимлишы мы и достигнем с Зионом численного паритета, но лишимся преимущества внезапности, да и дракон... хотя, как раз этот момент можно повернуть к нашей пользе - если Эллен действительно справится с тварью, да ещё на глазах обеих армий, то это вполне может стать одним из тех самых переломных моментов, что обычно и решают судьбы такого рода сражений. -Нет, - наконец было принято мною решение, - Мы нападём из засады. -Вот и ладно, - довольно улыбнулась девушка, - Не думаю, что мы проиграем. Если выступим через пару часов... -И снова, нет. Я тоже верю в победу, - добавил я на всякий случай, - Но не вижу смысла рисковать. -Тигре? -Мы и дождёмся подкреплений и не пустим Тенардье в Юнавир. Мы задержим его. -Легко сказать, - в задумчивости наклонила она голову на бок, - Но как ты собираешься это сделать? Тебе ведь нужна не пара часов, но лишь немногим меньше суток. -Но ты не против попробовать? -Если не получиться - лишимся преимущества. Но знаешь, почему бы и нет? Не смотря на неопределённый тон, глаза Ванадись завораживающе блестели в потаённом, но таком очевидном для меня азарте. -Батран! -Милорд! Мне захотелось рассмеяться, но вместо этого я проговорил: "Найди среди ополчения всех охотников и тех, кто хорошо умеет обращаться с луком. Отдельно выдели знакомых с угодьями южнее Юнавира." -Да, милорд Ворн. Но что я скажу им? -Скажи, им предстоит поохотится.***
Охотник по имени Анри лежал на сырой земле, холодя лицо в свежей утренней росе. Не смотря на расслабленный вид, он ни на минуту не прикрывал глаз, не отвлекался на посторонние мысли, но внимательно вслушивался в перекличку лесных птиц, вглядывался в заросли камыша, что так часто можно встретить на болотистой местности между Рейном и Илем. У него не было сомнений, что уставшие от похода господа желают как можно скорее оставить пересечённую местность позади, а значит, как и предполагает его граф, люди Тенардье постараются добраться до деревни Юнавир, откуда им будет открыта дорога вглубь Эльзаса. Но вот незадача - любой, кто желает измерить графство ногами в ширину, очень скоро обнаружит, что сделать это можно лишь преодолев не меньше дюжины небольших рек и речушек, спускающихся в низину с гор. Если не иметь при себе грамотных проводников, то можно легко заблудится в их извилистых руслах, блуждающих среди невысоких холмов и омывающих своими потоками корни вековых деревьев. Проводники у пришлых были и это, как ни забавно, делало работу Анри во много раз проще. Вот сейчас, например, он поджидал гостей ничуть не сомневаясь в неизбежности визита - ведь самая удобная переправа на много вёрст вокруг расположена от него на расстоянии вытянутой руки. И точно, не прошло и пары минут, как камыш был отодвинут в сторону и из зарослей показалась разношерстная группа незнакомцев. Первого из них, невысокого старика в простой одежде, Анри немедленно отметил как провожатого. Куда интереснее были двое, показавшиеся следом. Охотник даже едва не присвистнул, увидев, как юноша не старше шестнадцати лет ведёт за поводья грозного коня, на котором с гордым видом восседал грузный мужчина, непонятно кому грозя гневным взором. Прямая спина, широкие плечи - даже без доспехов, Анри ни за что ни спутал бы благородного сэра с простым служкой или даже просто бывалым воином. Порода не та. Охотнику показалось немного странным то, что важная особа решила лично выйти вперёд, но кто он такой, чтобы отказываться от столь любезно предоставленного им подарка? Быть может, Анри не понимал до конца всей подоплеки событий, не знал, отчего их граф связался со вчерашним врагом, но он знал - это их граф. А люди по ту сторону реки - чужаки, которых никто сюда не звал. И если у них добрые намерения, то он готов съесть свою собственную шляпу. Рубленым движением подав знак затаившимся немного ниже товарищам, и по едва слышимому шелесту узнав, что его жест заметили и поняли, охотник медленно встал с земли и, всё ещё скрытый за покрывалом густой листвы, положил стрелу на тетиву. Из лука, что он своими силами смастерил из ветви тиса; стрелою, что он резал и ровнял холодными зимними ночами; рукою, что уже спускала тетиву тысячи раз... разве мог он промахнуться?***
Даже выслушивая второй раз подряд один и тот же доклад, Зион с трудом верил собственным ушам. Уже третий разъезд попал в засаду. Третий! Хуже того, помимо бесполезных смердов, подобранных в последнем цивилизованном городе на пути в эту глушь, и нескольких наёмников, жертвой подлецов стал барон, неосмотрительно поддавшийся любопытству. Не то, чтобы сыну герцога было дело до одного идиота, но отец едва ли придёт в восторг, когда узнает о столь нелепой смерти своего вассала, сколь бы незначительным тот ни был. Герцог Тенарьде в гневе - одна мысль заставила Зиона поёжится. Но нужно было что-то делать. Наследник думал не долго. -Прикажите ускорить движение! Я покажу этим обнаглевшим смердам, что бывает с теми, кто смеет поднять руку на благородного лорда! -Прошу, не спешите с решением, мой господин, - неожиданно вмешался один из приставленных к Зиону дворян, - Мне кажется, смерды ни за что не решились бы на такое самостоятельно. Думаю, все эти происшествия указывают на то, что Ворн отклонил щедрое предложение господина герцога. -Очевидно! - скрипнул зубами Зион. У него возникла мысль наказать наглеца, отнимающего его драгоценное время, но всё же он решил повременить. -Ваш покорный слуга опасается, что нам готовят ловушку. -Ловушку? - фыркнул наследник, - Даже если и так, сколько у него холопов? Или ты пугаешь меня садовниками да лесорубами? Мы раздавим их, только и всего. -Несомненно, милорд прав, - собеседник склонился в поклоне, - Но если мы будем действовать неосмотрительно, насколько возрастут наши потери? Слова советника и в самом деле заставили Зиона задуматься. Разумеется, ему не было особого дела до пары десятков или сотен неудачников, но ему предстояло удерживать отнюдь не маленькое графство в течении неопределённого времени и, возможно, даже сойтись в бою с силами герцога Ганелона. -И что же ты предлагаешь? - в раздражении спросил он, - Просто дать этим негодяям разбежаться и забиться в свои норы?! -Урожай ещё не созрел, мой господин, - вмешался очередной рыцарь, - А без урожая им не пережить зимы. Враги никуда от Вас не денутся, нужно лишь проявить добродетель терпения. -Они отчаялись, милорд, - вновь произнёс первый, - Как загнанный в угол зверь, они будут рычать и кусаться, но не смогут избежать своей судьбы. Нам же спешить некуда. Как только дойдём до Целесты, для дома Ворнов и их слуг всё будет кончено, а шайки прячущихся тут и там бандитов выползут сами уже к осени, или же передохнут зимой. А зимы в этих краях довольно суровые. -Им в любом случае придётся дать нам бой или признать поражение без него, - кивнул второй, - Итог предрешен в любом случае, но Вам не следует позволять простолюдинам диктовать свои правила. Зион нахмурился: "Но тогда у смердов будет время подготовить стены к штурму." -Поверьте моему опыту, господин - между парой сотен крестьян на стене и парой сотен в лесу, всегда выбирайте первое. Идея молодому Тенардье была не по душе, но... но эти рыцари были людьми его отца и наверняка знали своё дело. Пусть идея следовать чужому совету вызывала в нём глухую злобу, но страх совершить ошибку и разочаровать отца оказался сильнее. -Эй, там! - наконец крикнул он, - Почему мы остановились?! Ответа ждать долго не пришлось. -На том берегу завал, господин! -Так разберите!! Как оказалось, разобрать завал уже пытались, но вошедший в воду отряд немедленно был обстрелян из луков. К счастью, на этот раз бойцы оказались готовы и никто не был ранен, однако... Ещё никогда Зиону Тенардье так не хотелось кого-нибудь зарезать.***
Итак, час "икс" настал. Точка невозврата, после которой дипломатия станет возможной лишь в случае полной и безоговорочной победы. Я снова, как много дней назад, стою перед строем пусть и не совсем добровольно, но всё же идущих на смерть людей и пытаюсь собрать весь внутренний пафос, чтобы выплеснуть его наружу возвышенной речью... ну, или превратить себя в посмешище. Как повезёт. На мне вновь латный доспех, блеск которого успешно скрывает чёрно-красная накидка, на поясе заточён в ножны острый меч, а верный Батран стоит во главе моего небольшого войска, гордо держа в руках знамя с падающей звездой Ворнов. -Враг у ворот, - начал я, стараясь сделать голос взрослым и серьёзным, вместо положенного подростку писклявого и ломающегося, - Многие годы предатель Тенардье точил зубы на престол нашего возлюбленного монарха, благословенного самими богами. Предательски убив любимого всеми нами принца Региса, и приговорив к смерти всех, кто не забыл своих клятв, он и его алчные слуги решили, что их время пришло. Сегодня настал наш черёд. Он не может простить нам ту ревность, с которой многие поколения Эльзасцев служили короне. Он не может без зависти взирать на наше трудолюбие и упорство, с которыми мы из века в век превозмогали все жизненные трудности и невзгоды. Но самое главное - он знает, что пока мы живы, его власть не будет полной. Каждый день, каждый час он будет помнить, что на белом свете есть люди, не желающие ползать на коленях перед детоубийцей и тираном! Полная, абсолютная тишина. Не избалованные пропагандой умы были полностью сосредоточены на мне и только на мне. -Я не хочу войны, - резко сбавил я тон, перейдя почти на шепот, - Уверен, никто из нас не хочет. Мы все хотим заниматься своими делами, пахать и сеять, охотится, растить детей. К сожалению, помимо нас с вами, на свете есть люди вроде Тенардье и его шавок. Придёт день и кара богов настигнет их всех, но сегодня это придётся сделать нам с вами. Сегодня..! Одним движением я вынул меч из ножен и указал клинком в синее небо над головой. -...СЕГОДНЯ МЫ БУДЕМ ОРУДИЕМ БОЖЕСТВЕННОГО ВОЗМЕЗДИЯ! Правильно истолковав сигнал, сотни глоток невпопад заревели каждая о своём, сливаясь в ужасно немузыкальный, но впечатляюще-грозный хор. Воистину, чем больше лож, тем скорее в неё поверят. -Враг у ворот, - голоса стихли, - Они пришли грабить и убивать, они пришли разрушить всё то, что создали наши предки и мы с вами! Мы позволим им?! -@^!$@!!! - донёсся эмоциональный ответ, разобрать в котором хоть что-то было решительно невозможно. Блин, жив буду, напишу Устав. Пусть хоть "Ура!" кричат, что ли. Отвернувшись от возбуждённой толпы, я приблизился к ошарашено пялящийся на меня Эллен. -Победителей не судят, - пришло мне в голову оправдание, - А побеждённым - горе.***
-Уверен, что не хочешь поработать трубадуром? Честно, у тебя талант, Тигре! Ты озолотишься! -Сколько ещё ты будешь издеваться надо мной? Ты что, никогда не произносила речи перед подчинёнными? -Такие? Нет! Интересно даже, а что подумал бы о твоей речи сам герцог? Наверняка позеленел бы от злобы! -Эллен. -Знаешь, таким ты нравишься намного больше, чем когда начинаешь юлить или жалеть самого себя. Решительным, как в тот день, когда мы впервые встретились. Усмехнувшись напоследок, девушка развернулась и помахала на прощание рукой. Вот так. Никаких тебе разговоров по душам, никаких "не умирай." Обыденно и буднично, словно это вовсе и не поворотный момент в судьбах многих тысяч людей. Предложенный мною и после некоторых оговорок принятый Эллен план был достаточно прост и потому относительно надёжен. Бой было решено дать почти у самой деревни. Двигаясь к Юнавиру, армия Тенардье уже давно оставила позади Рейн и вышла к руслу Иля, используя его как надёжный ориентир. Проблема в том, что Иль, пусть и не чета Рейну, но всё же слишком глубок, чтобы многотысячная армия могла вот так просто взять и переправится. Им потребуется брод, путь к которому и было решено преградить. Здесь, на западе, глухие леса уже начинали уступать место более холмистой и, в то же время, несколько более открытой местности, позволяя планировать сражения, которое не обречены превратится в неразборчивую свару. Армия была разделена на три части. Первая, во главе с самой Ванадис, встанет на поросшим кустарником холме, перекрывая "дорогу". На вершине холма встанет горстка Эльзасцев вместе со знаменем и неохотно расставшимся со мной Батраном, провоцируя врага на действия, в то время, как отряд латной пехоты притаится за гребнем. Лишних подозрений такой ход вызвать не должен, поскольку встретить удар стеной копий на возвышенности - это совершенно нормальная тактика не только в Брюне, но и по всему миру. Ничего странно не произойдёт и тогда, когда при приближении кавалерии неприятеля, Эльзасцы дружно обратятся в бегство, поскольку именно это обычно и происходит, когда на плохо обученное ополчение на полном скаку мчится рыцарская конница... -Граф Ворн, - ткнул меня под бок Рюрик, - Начинается. В самом деле, на прогалине между лесом и Илем показался одоспешеный авангард Зиона. Заметив моё знамя, реющее в трёхстах метрах от их текущей позиции и неровный строй ополченцев, они замерли, несомненно передавая сообщение основным силам. Подготовка к атаке заняла у них чуть меньше часа. Я сильно опасался, что Зион может поддаться чувству здоровой паранойи и выслать разведку но, видимо, мы достаточно разозлили его непрерывными атаками на охранение и разъезды, чтобы у него не возникло опасного желания потянуть резину. Как я и предсказывал, вперёд выдвинулась кавалерия. Строго говоря, рыцарей среди них наверняка было не больше сотни, а остальное - просто конные слуги, но даже так они выглядели чертовски внушительно. Громогласный стук копыт, последовавший за протяжным пением боевого рога, был мне слышен даже отсюда. Затая дыхание я наблюдал за пестрящей гербами и знамёнами лавиной, несущейся на жиденький строй ополчения. Согласно плану, мои люди побежали... откровенно говоря, я думаю, они побежали бы и без всякого приказа. Я бы точно побежал, поскольку встречать такое в лоб без трёхметровой пики в руках - это чистой воды безумие. Собственно, именно поэтому никто тут и не собирался принимать таранный удар в лоб. Весь холм, вплоть до гребня, покрыт наспех вырытыми ямами, заграждениями и прочими пакостями, на которые только хватило воображения. Ничего по-настоящему серьёзного, но натиск, да ещё вверх по холму, сорвётся непременно. Будь против закалённых в бесчисленных боях рыцарей и в самом деле обычное ополчение, и все ухищрения в конечном итоге оказались бы бесполезны, поскольку даже лишившись возможности пронзить врага копьём, рыцарь всё ещё остаётся боевой единицей, непревзойдённой в ближнем бою в не зависимости от обстоятельств: годы и десятилетия тренировок, практически непроницаемые латы, боевой дух, который не пошатнуть парой трюков из рукава... К сожалению для них, их противником было отнюдь не обычное ополчение, да и, как уже упомяналось, различных сэров среди них просто не могло быть слишком много, ибо даже герцог Тенардье не может легко распоряжаться такими кадрами в трёхзначных значениях. Приминая грудью траву, мне с моего места было плохо видно происходящее, но, судя по суете в рядах противника, там уже заметили неладное. Сейчас он уже не может свободно отправить в бой дракона, а значит, у него есть два варианта - либо протрубить отступление и перегруппироваться, либо... Раздался звук рога. Не отступление. Атака. Нормальный вариант, учитывая, что у него до сих пор нет весомых оснований полагать, что ему противостоит нечто большее, нежели неожиданно крупное ополчение провинциального графства и, максимум, банда наёмников. На его месте, впрочем, я был бы более осмотрителен. Ощетинившись копьями и щитами, две тысячи тяжеловооруженных воинов двинулись вперёд. Зрелище могло бы быть ещё более внушительным, шагай они в ногу, но, опять же таки - внушало. Это не полуголое ополчение, но обученные, опытные, хорошо вооруженные полупрофессионалы, которым герцог платит из собственного кармана. У меня таких ребят остался всего десяток, а он отправил с сыночком аж две тысячи. Завидно. Между тем, наш выход неумолимо приближался. У меня вдруг возникло навязчивое желание стянуть кожаные перчатки и вытереть о что-нибудь потные ладони. Наконец, когда порядки противника достаточно растянулись, рог протрубил в третий раз, но уже с нашей стороны. Точнее - со стороны леса, к которому войско Зиона оказалось повёрнуто неприкрытым флангом. Лимлиша ударит кавалерией в тыл, а мы со свежепроизведённым в полуполковники Рюриком атакуем центр. Встав в полный рост, я поднял Чёрный лук и, особо не целясь, выпустил первую стрелу. Стрелки Эльзаса чуть впереди. За ними, вооруженные не в пример более мощными луками - люди Элеоноры. Всего лучников набралось человек примерно пятьсот, обрушив смертоносный дождь на шокированного неприятеля. Первые несколько залпов принесли успех, собрав свой урожай убитых и раненых, но вскоре воины опомнились, зазвучали рваные команды, поднялись щиты над головами, и эффективность огня сразу снизилась многократно. Ещё через пол минуты две волны пехоты схлестнулись. Я старался не смотреть туда слишком пристально, не вслушиваться в эту дьявольскую какофонию насилия, и просто продолжал механически стрелять навесом в гущу врагов, но... Ха, да кого я обманываю. Спокойствие было лишь маской, которую я добровольно натянул в стремлении хотя бы изобразить хладнокровие. Желая отвлечься, я ещё раз прокрутил в голове план. Стрелы нужны не столько для нанесения реального урона, сколько для продления неразберихи, нагнетания напряжения и, вкупе с атакой по всем частям вражеской армии разом, для создания ложного впечатления подавляющего численного превосходства. Опасения вызывал лишь один или, вернее, два момента. Драконы. Земляной и воздушный - виверна. Разведка доложила о существовании второго зверя вовремя, и мы с Эллен потратили немало времени диспутируя, которую из трёх атак она должна будет возглавить. Сама она настаивала как раз на моей роли... сильно подозреваю, Элеонора не столько беспокоилась за целостность моей шкурки, сколько хотела поскорее померятся силами с этими зверюшками. Я, как нетрудно догадаться, был не против, да только именно заслону предстояло принять на себя главный натиск. Он же был наиболее, даже критически важен для всего плана. Падёт заслон, и нас оттеснят в лучшем случае и окружат в худшем. Сам же я принял волевое решение остаться со своими людьми там, где их применение было наиболее оправдано. Что же до драконов... была у меня надежда, что в общей суматохе они как слоны в армиях древнего мира, причинят больше вреда союзникам, нежели противникам, после чего сбегут на все четыре стороны. Ну, а там Эллен уже сама справится. Надеюсь. Между тем, битва обещала быть скоротечной. Двойной шок - от внезапной контр-атаки и того, кто именно их атаковал, произвёл на войско герцога эффект даже более сокрушительный, чем я рассчитывал. И... Эллен. Да, думаю, её присутствие можно считать за отдельный деморализующий фактор. На вершине холма её силуэт был прекрасно виден всем желающим - на белоснежном коне, со сверкающим мечом в руках она скашивала всех врагов, кому не посчастливилось оказаться поблизости и это, блин, даже не метафора. Ни щиты, ни доспехи, ни сталь мечей - ничто не могло даже на миг замедлить удар Арифала, её Драконьего клинка. Да к чертям драконов, как с ней бороться?! Разбитый на три неравные, отрезанные друг от друга группировки, враг вскоре дрогнул. Бой пока ещё и не думал утихать, но я уже видел, как самые отчаянные бросают оружие и пытаются перебраться через Иль вплавь. Многие пойдут ко дну, но многие и сумеют бежать - Иль недостаточно широк и глубок, дабы стать для них непреодолимой преградой. Придётся вылавливать их по одному, но это уже, как говорится, дело техники. Опустив лук, я позволил себе перевести дыхание и размять болящее от нагрузки плечо. Надо признать, у таинственного Чёрного лука была просто поразительна мощь для той лёгкости, с которой натягивалась тетива. К сожалению, даже Эллен не смогла сказать мне ничего нового о его природе. И вот, когда я уже уверился в полном успехе мероприятия, именно в этот самый момент всё пошло не по плану. Вернее, в общем и целом ничего не изменилось, кроме маленькой детали - сравнительно небольшой конный отряд прорвал неплотное полукольцо окружения Лимлиши и бросился прочь в направлении наименьшего сопротивления, то есть, в моём направлении. Вот сейчас бы мне запаниковать, но я, напротив, оставался на удивление спокоен. Перегорел, наверное. Пару секунд я прикидывал свои действия и решил не командовать отступления. Мало того, что приказ пришлось бы отдавать через Рюрика, так в текущих условиях он ещё и был трудновыполним на практике, не говоря уже о том, что тогда риску подверглась бы вся картина сражения. Вместо этого я что есть мочи проорал: "Не стрелять! Враг слева! Целься в коней! Теперь - залп!" Залп получился так-себе, но своей цели достиг и из примерно двух дюжин всадников трое полетели наземь вслед за своими скакунами. На полном скаку, да в латах... если и не помрут, то бегать в ближайшее время точно не смогут. Примерно минута прицельной стрельбы сшибла больше половины оставшихся рыцарей, но остальные неумолимо надвигались. -Расступится! - крикнул я, - В рассыпную! Всадники пронесутся мимо и либо развернутся чтобы дать бой, либо дезертируют. Оба варианта меня устроят, поскольку будут иметь схожий итог. Всё бы хорошо, но один из прорвавшихся рыцарей, судя по вычурному доспеху и самому факту своего недавнего пребывания в тылу, кто-то из штаба или личной гвардии Зиона, направил своего коня прямиком на меня. ...Это только моя вторая битва, но я уже второй раз жалею о том, что не напялил чего-нибудь поскромнее. Мало того, что стрелять было неудобно, так с тем же успехом можно было повесить над собой флажок "граф Ворн здесь!" Но на сожаления времени не оставалось. Резко присев на одно колено, я избежал просвистевшего над плечом клинка, одновременно выставив собственный меч перпендикулярно ноге животного. Удар был настолько сильным, что, казалось, будь лезвие чуть менее острым и мою руку вырвало бы из сустава или, что более вероятно, я просто лишился бы оружия. Но мне повезло. Ему, к сожалению, тоже. Не смотря на обстоятельства, падение для соискателя моей головы выдалось действительно удачным - он не только ничего себе не сломал, но и относительно бодро вскочил на ноги, подхватил упавший неподалёку меч и изготовил к бою щит. Щит, на котором я без труда узнал известный по всему королевству герб. -Тенардье? - изумлённо выдохнул я. Нет, ну надо же! Судьба, блин. Плавным движением он поднял забрало, открыв молодое, но перекошенное в непередаваемой гримасе лицо. Я, естественно, жест не повторил. -Ворн?! - блеснул дедукцией сын герцога. -К Вашим услугам, - не стал я отпираться. Может, не слишком умно, но, чёрт возьми, у меня тоже есть гордость. Да, похороненная глубоко под руинами здравого смысла, но есть! -Мерзавец! Грязный предатель! -У меня хорошие учителя. -Что?! -Твой отец решил кинуть Фарона, вот я и подумал - ну а я чем хуже? Раз уж пошла такая мода, предам-ка Его Величество и я! -Ты!! - аж задохнулся тот от возмущения. Добившись желаемого, я немедленно воспользовался заминкой, нанеся молниеносный удар в открытое лицо. Увы, но он оказался не то слишком расторопен, не то просто ожидал подлянки, но удар пропал всуе. Зазвенела сталь и мне пришлось со всей ясностью осознать, что значит бой насмерть. Будь то Батран, Массас или даже Эллен - они все сдерживались, давали время обдумать следующую комбинацию и поработать над ошибками. Здесь - ничего подобного. Никаких сложных движений, никаких финтов - только скорость, сила и натиск. Вскоре я с нарастающим волнением понял, что проигрываю. Он был физически сильнее, быстрее и банально лучше меня. Пока мне удавалось отклонять или принимать на щит все опасные удары, но на латах уже появилась пара свежих зарубин. Мои же успехи были куда как скромнее. Впрочем, кто знает, как бы всё закончилось, если бы в очередной раз не вмешался слепой случай - отступая от очередного выпада, я споткнулся. "Едва ли примешь поражение от сверстника, а?" - мысленно передразнил я старика Массаса. -Последнее слово, предатель? - оскалился Зион. -Ты забыл... Смущённый отсутствием в моём тоне признаков страха, он успел удивиться - собственно, это было последним, что он сделал в этой жизни. Когда лезвие топора обрушилось на шлем, его глаза неестественно выкатились, тело обмякло и мешком картошки повалилось на землю. -...что это не дуэль, придурок. Снизу вверх глянув на здоровяка, уже некоторое время наблюдавшего за нашим "танцем", я нашел в себе силы возмутиться: "Почему только сейчас, Луис?!" Тот красноречиво пожал плечами. Вот и не поймёшь, наградить его или, наоборот, наказать за подобные выкрутасы. Я встал и огляделся по сторонам. Ещё раздавалось лошадиное ржание, были слышны крики и стоны, но всё уже было ясно. Рыцари или нет, но двадцать к одному, на пересечённой местности, без возможности прикрыть друг другу спину... у них не было ни шанса. На грани сознания шевельнулась запоздалая мысль, что кровь наследника герцога на руках - это хреново, да только сделанного не воротишь. Внезапно по ушам ударил пронзительный крик, заставив волосы встать дыбом, а нервы завопить о ужасной опасности. Ну разумеется - проворчала та часть меня, что уже слишком устала за сегодня, чтобы нервничать. Предо мной во всей своей красе предстал... предстала чёртова помесь птеродактиля и классической виверны из D&D. На её спине болтался заваленный набок трон... или это такое седло? Неважно. Важно то, что распахнув пасть просто нереально широко, тварь решила отобедать и обедом этим, по очередной неясной прихоти судьбы, должен был стать угадайте, кто? Мне нужно оружие. В следующее мгновение я понял, что моя ладонь сжимает рукоять Чёрного лука. Когда..? Неважно! Я оттянул тетиву, и... .. . Собственно, чего я ждал? Что волшебная стрела вдруг появится из неоткуда или лук возьмёт и выстрелит молнией? Так вот - хрен. Ничего подобного не произошло. За секунду до неизбежного я сгруппировался и приготовился, как самый минимум, вызвать у ублюдочной рептилии несварение желудка.***
Тьма. Кругом было настолько темно, стоял столь кромешный мрак, что я не видел не то, что дальше своего носа, я вообще не видел ничего. Не важно, сколь темна ночь - под небом просто не может существовать столь беспросветного места. Я ощущал под ногами твёрдую поверхность, но руки могли лишь беспомощно шарить в пустоте. Только тут я понял, что Чёрный лук по-прежнему со мной. Лук, цвета столь же тёмного, что и Тьма вокруг. И вдруг в океане тьмы засияла искорка света. Как мотылёк на огонь я пошел к нему - что ещё мне оставалось? Дойдя до места, я нахмурился. Невысокие колонны из странного материала, похожего и, одновременно, не похожего на камень поднимались из земли и спускались к ней с потолка. Большинство были чёрными - как лук, как сам мрак вокруг меня, но вокруг некоторых клубился, словно дым, блеклый свет. -Какого..? Вот мы и встретились, юноша. Вновь. -Кто здесь? - сказать, что мне было не по себе, значит ничего не сказать. Этот голос... он был странным. Ты знаешь, кто я. Ну вот, не зловеще ли звучит, нет? Ты интересный. Необычный. Маленькая искорка, заблудившаяся в океане бытия. Один шанс на миллион миллионов. -Сейчас... сейчас же прозвучит какое-то важное откровение, да? Мне не интересны откровения. На самом деле, дела смертных тоже мне не интересны. Но мне интересен ты - уже потому, что лук ещё никогда не использовали подобным образом. Многие сочли бы это кощунством. Кто может представить, как Тьма улыбается? Вот и я не могу, а потому чувствую, словно схожу с ума, потому что она улыбалась. Но твоя воля недостаточно сильна. Сейчас ты не сможешь сделать этот лук своим. -О чём ты? Ты слаб, но забавен, как может быть забавен только слабый смертный. Потому, я дам тебе подсказку. -Подсказку? - повторил я, словно глупый попугай. Если ищешь силу, то знай - лук бесполезен без стрел. -... Если раньше Тьма улыбалась, то теперь, был уверен я, она смеялась. Я это чувствовал. Ответ ближе, чем ты думаешь. Многое было забыто, но тот, кто ищет - найдёт. Вспомни моё имя, и уже одно это будет неплохим началом. -Чт... ты...***
Очнулся я резко, без предупреждения, но зато по вполне определённому поводу - какой-то негодяй больно хлестал меня по щекам. -Ты что, Батран, прикончить меня вздумал? - неожиданно слабым голосом прохрипел я. Грудь была спёрта так, что было трудно дышать, болело всё и даже больше и... -Жив! - взревел кто-то под самым ухом, - Граф Ворн жив! Меня что, заочно уже схоронили?! ...и чем так воняет? -Ты чего опять сопли развёл? - спросил я верного слугу. -Вы же, - всхлипнул он, - Вы же не... не дышали, милорд... мы д-думали... Да ладно. -А ну-ка помоги мне встать. -Но милорд! Ваш нагрудник... мы пошлём за оружейником... у него инструменты... -Ничего, - морщусь в ответ, - Потом снимем. С помощью Батрана встав на ноги, я оглядел собравшуюся толпу народа и тушу дракона, валяющуюся буквально в паре шагов. Сложно было не заметить кровь, обильно натекшую из пасти чудовища. Моя броня была измята и перепачкана кровью виверны. В моей правой руке по-прежнему был зажат столь же окровавленный Чёрный лук. До меня стал доходить порядок событий: тварь решила разжевать меня перед проглатыванием, но венчающий лук шип пронзил ей нёбо, а затем и мозг, оборвав жизнь создания. В предсмертных судорогах твари меня неплохо так помяло и... непонятно, как я только остался жив. Божественное вмешательство, не иначе. Затем примчались наши и, слава всем богам, вытащили своего графа оттуда. Конец истории. -Батран, наших убитых забрать, раненых - пока в Юнавир. -Д-да, милорд! -И отряди кого повылавливать трупы из реки, а то нам только эпидемии не хватало. -Да, милорд! Ну а теперь, время исполнить мечту детства. -Меч мне. Получив желаемое, я с важным видом поставил ногу на дохлую тварь и поднял высоко над головой сверкающий в лучах полуденного солнца клинок. Это победа.