Черное болото

      Элисса втолкнула Гилмора в конюшню:       — Ваша матушка будет против. — взволнованно шептал рыжеволосый парнишка, невольно ввязавшийся в авантюру.       Обворожительно улыбнувшись конюху, Элисса приказала запрячь коня.       — Я знаю эту улыбку, молодая госпожа, — спокойно ответил старый Джозеф, отворяя ворота. — Думаю, хорошая прогулка пойдет на пользу перед приездом гостей.       — Спасибо, Джозеф. — смеясь, Элисса подтолкнула Гилмора к лошади.       — Ой, плохо дело. Ваша матушка снова пошлет меня работать в псарню. — не прекращал причитать рыжеволосый юноша, пока помогал миледи забраться в седло.       Элисса пришпорила лошадь, пустив ее в легкий галоп. Гилмор поскакал следом.       — Извините меня, но на этот раз она выпорет нас обоих. — продолжал грозиться он, когда они миновали ворота.       Элисса лишь слабо улыбнулась, отпустив поводья, предоставив своему жеребцу свободу. Лошадь тряхнула гривой и с радостным ржанием понеслась вперед. Таков был привычный ритуал. Всякий раз поле очередной выходки, Элисса скакала подальше от замка, чтобы уберечься от наказания за неосторожные слова или поступки. Как только лошадь замедлила бег и пошла легким галопом, тейрна обернулась:       — Возвращайся домой.       — Значит, вы не идете со мной? — встревоженно спросил он.       — Не сейчас. Мне надо побыть одной.       Гилмор немного помедлив, начал разворачивать лошадь:       — Не уезжайте далеко, а не то попадете в беду, — предостерег он. — И не задерживайтесь слишком долго, иначе я поеду вас искать.       Она кивнула, и рыжеволосый юноша медленно двинулся по направлению к замку. Она прекрасно знала, что в скором времени весь эрлинг узнает о предстоящей помолвке.       Свадьба. С Натаниэлем Хоу верным вассалом отца или орлейским герцогом Сирилом де Мофор.       Элисса судорожно сглотнула, от внезапно нахлынувшего страха у нее перехватило дыхание. Быть женой того, кто знает тебя с детства, или вступить в политический брак, обеспечивая своей стране поддержку, но и стать врагом для тех, кто не забыл как жилось при Орлесеанской оккупации. Она повернула лошадь и поскакала на свою любимую поляну у реки. Как раз недалеко был водопад, не большой — не выше пары метров, и тем не менее, он был прекрасен. Идеальное место для уединения.       Подъехав к реке так близко, чтоб ее конь мог напиться, Элисса выскользнула из седла прямо в воду. Подхватив подол платья и протянув его между ног, заправив за пояс, она сделала несколько шагов вперед и ощутила, как все проблемы уносится вместе с течением прочь. Закрыв глаза, она наконец-то перестала думать о предстоящей помолвке. О том, что ей придется сделать тяжелый выбор между другом и отцовской волей. Но сейчас она откинула все мысли прочь, наслаждаясь умиротворённостью.       Это мгновение оказалось слишком коротким, потому что юбки выскользнули из-за пояса и плюхнулись в воду. Вскрикнув от неожиданности, Элисса попыталась выбраться из реки, но запутавшись в мокрой ткани, погрузилась в воду. Вынырнув на поверхность и откашлявшись, Элисса попыталась выбраться на берег, но рука соскользнула по неровному валуну, и девушка снова погрузилась в воду, ударившись лбом о камни. Превозмогая боль, она заставила себя выбраться. Как следует, отдышавшись, Элисса ощупала лицо и с облегчением пришла к выводу, что крови нет, а значит, матушка меньше будет злиться, за ее неуклюжесть. Встряхнув головой, и с трудом поднявшись на ноги, пошатываясь, тейрна пошла к лошади. Даже конь сейчас смотрел на нее с явным неодобрением, как будто намекая на несуразность.       Вода доставляет огромное удовольствие, если прикасаешься к ней кончиками пальцев, но мокрое насквозь платье, облепившее тело со всех сторон, это совсем другое дело. Бормоча ругательства, Элисса развязала многочисленные тесемки, теперь перед ней стояла непосильная задача — снять платье. Насколько легко надевалось сухое платье, настолько же трудно снималось мокрое. Оставшись в одной мокрой сорочке, она с ужасом поняла, что в любой момент кто-нибудь сможет застигнуть ее врасплох, и теперь требовалось найти способ высушить одежду и вернуться в замок до ужина. Внезапно ее осенило. Подняв с земли многочисленные юбки и корсет, девушка решительно направилась к лошади.       Логейн увидел ее первым. Представшая перед ним картина заставила его так резко дернуть поводья, что его конь встал на дыбы. Чтобы удержаться в седле, Мак-Тир привычным движением напряг ноги, пытаясь успокоить животное. Однако, его взгляд по-прежнему был прикован к женщине на поляне.       — Помилуй меня Андрасте! Что она делает? — спросил Кайлан, останавливаясь рядом.       Ответить он был не в силах, потрясенный подобным зрелищем. Оседлавшая лошадь женщина стремительно мчалась галопом по полю то в одну, то в другую сторону. Поведение само по себе достаточно странное. Но было еще кое-что, и именно это заставило Логейна и Кайлана лишиться дара речи: она проделывала свои пробежки в одной лишь прозрачной сорочке, зубами придерживая поводья, а вытянутыми руками держала развивающееся на ветру темные ткани.       — Как думаете, кто это? — задал новый вопрос молодой король.       — Понятия не имею. Но я мог бы смотреть на нее целыми днями, — заметил подъехавший сер Ландри и с плотоядной улыбкой добавил: — Хотя куда лучше заниматься с ней совсем другими вещами.       Мак-Тиру не понравилось замечание старого друга. Светловолосый рыцарь всегда пользовался популярностью. В былые времена они с Мериком имели репутацию величайших соблазнителей, но с годами Ландри вроде бы остепенился, как казалось со стороны.       — Для начала, нужно узнать, зачем она скачет туда-сюда, туда-сюда, — вмешался в разговор сер Тайлор. — Вдруг у нее проблемы с головой? Глядишь, убьет в постели.       — При чем здесь ее голова? — расхохотался Кайлан. — В постели она не помешает.       — Это точно. — присоединился к обсуждению Ландри.       Логейн окинул тяжелым, в привычный для него манере, взглядом спутников:       — Вы поезжайте вперед. Я догоню вас.       Секундная пауза, поднятые брови; шестеро мужчин, быстро обменявшись взглядами, не спеша поскакали вперед. Дождавшись, пока спутники отойдут на приличное расстояние, Мак-Тир снова посмотрел на женщину, скачущую на поляне и, пришпорив коня, поскакал к ней. Всадница передвигалась гораздо быстрее, чем казалось издалека, слегка замедляя стремительный галоп. Логейн подъехал совсем близко, но девушка его не замечала; ее внимание полностью было поглощено необычным занятием. Когда же все-таки заметила, глаза девушки расширились, она дернула голову вперед, лошадь резко остановилась и встала на дыбы, и Элисса неуклюже свалилась на землю, а мокрая и тяжелая ткань, шлепнулась ей на лицо.       Быстро спрыгнув с коня, мужчина подбежал к, по его мнению, незнакомке. Стоило ему наклониться, сумасшедшая в попытке освободиться с силой выпрямила руки и заехала своему спасителю ладонью по челюсти. Схватив ткани в руки, она начала бить его. Зацепившись за ворот, обмотала его шею и в следующий момент он почувствовал как его голову рванули. Послышались приглушенные звуки, и Логейна опять толкнули, на сей раз с куда большей силой. Мак-Тир попытался сорвать с себя мокрую ткань, но особых успехов не добился. Почувствовав новый рывок, он хотел отодвинуть женщину и тем самым уладить недоразумение, но обнаружил, что схватил не за руку, а за что-то иное, что при дальнейшем ощупывании оказалось упругой грудью.       — Прошу прощения. — пробормотал Логейн, отдернув руку.       — Старый извращенец! — закричала женщина и начала со всей силой бить его ногой, целясь по уязвимым местам у мужчин, но стоило ей попасть в сталь ногой, как послышался взвизг.       Мужчина быстро начал сдирать с себя ткань, не обращая внимания на трескающиеся звуки. Наконец, освободившись, он открыл глаза и взглянул на девушку, стоящую возле него на коленях. Светлые волосы спадали на ее лицо, полностью прикрыв его, а вот сорочка была влажной, облегая прекрасные округлости. Когда та подняла голову, мужчина замер. Некогда запавшая в самое сердце девица была перед ним:       — Это снова ты! — вскрикнула она, прижимая к груди платье.       Логейн замер. Два с лишним года, он мучился от неутолимого желания вернуться к Элиссе. Уговорить ее отца и взять ее в супруги или же силой присвоить себе. И единственное, что его останавливало — ее возраст. Старик никогда не сможет дать молодой то, чего она заслуживает. Поэтому ночами он представлял, как младшая Кусланд прижимается своим хрупким телом к нему. Как умоляет сделать ее своей.       Она изменилась, даже тогда, при своей юношеской угловатости и несформированности, она была очаровательна, а сейчас ее волосы цвета меда намного длиннее, просто миловидное раньше лицо стало действительно прекрасным. Она стала настоящей красавицей.       — Миледи!       Логейн от неожиданности достал меч из ножен, вытянув вперед. Их уединение было нарушено. Мак-Тир оглянулся и бросил свирепый взгляд на всадника, скакавшего к ним.       — Гилмор! — Элисса рванула к всаднику.       — Вот вы где! Я уже начал волноваться. Нэн вас разыскивает. — рыжеволосый юноша внезапно замолчал, и его лицо изменилось от тревоги.       Обеспокоенный рыцарь проследил за направлением взгляда юнца и увидел, что тот смотрит на Элиссу. Ее внешний вид, был недопустим для эрлессы: мокрое платье валящееся на земле, полупрозрачная сорочка, и маленький синяк в центре лба. Все это указывало на то, что его госпожа подверглась нападению. Логейн опустил меч, готовый в любой момент нанести удар, но тут он заметил, как парень, спрыгнув с коня, начал прикрывать Элиссу, пока та надевала платье.       — Вы Логейн Мак-Тир? — учтиво произнес юнец.       — Как видите. — коротко согласился мужчина.       Видно, король и его спутники прибыли в замок. Они рассказали о чудаковатой женщине, и верный слуга бросился ей на помощь.