Черное болото

Через неделю после бала.

      Луна заливала холодным светом желтый лес. Голые кроны деревьев отбрасывали длинные ажурные тени на узкую протоптанную дорожку, а сухая листва, устилавшую землю, шуршала под ногами. Элисса внезапно остановилась, прислушиваясь.       — Трусики Андрасте! Что случилось? — шептал Андерс, подойдя к ней сзади и тоже останавливаясь.       — Ничего. Просто показалось.       — Может, это Натаниэль? Он в последнее время стал подозрительным, — слащаво воскликнул Андерс, ойкая от удара ногой о камень.       — Нет. Что-то другое.       — Тебе точно показалось, нужно идти быстрее. Хочу поскорее убраться из этого холодного Ферелдена. И кстати, ты меня пугаешь, еще раз так остановишься, и моему организму приспичит сбегать в кустики, ты пойдешь со мной.       — Слушай внимательно, — продолжила шагать Кусланд, всматриваясь в темноту. — Я заплатила извозчику. Он отвезет тебя до причала…       — Да, а потом ему кто-нибудь заплатит больше, чтоб заговорил, и он сдаст меня с потрахами! — в голосе мага слышалась насмешка.       — Тихо!       Воцарилась тишина. Элисса замерла, снова прислушиваясь. Что-то было не так. Она могла поклясться, что выйти из крепости незамеченной не составило труда, но вот то, что они могли наткнуться на разведчиков, очень даже вероятно. И кто-то точно шел за ними.       — Я устал и замерз, — запыхавшись затараторил Андерс: — Я целитель, а не боевой маг!       — На отдых нет времени, нам надо идти.       — Почему ты не предупредила, что это так далеко будет? Мы могли поехать на лошадях.       — Помолчи.       Элисса медленно зашагала вперед, но вскоре снова услышала голос мага:       — Знаешь, я рад, что ты снова отказала королю.       — О чем ты? — удивилась Кусланд, всматриваясь в темноту.       — По крепости ходят слухи, что ты отказала Алистеру снова. Это так?       — И кто именно пустил эти слухи? Не ты ли? — сухо сказала Кусланд. — Нам не удалось поговорить. Анора помешала. Потом было не до этого.       — А если бы удалось?       Элисса ничего не ответила. Впереди деревья расступались, и открывался просвет: тропу пересекала проездная дорога. Налево она, петляя, уходила в Амарантайн, а направо — углублялась в лес. Женщина оглянулась назад, на тропу. Чувство тревоги не покидало ее. После того, как они заключили сделку с Архитектором, она позволила провести над собой его очередные опыты, и теперь ее способности и чутье усилились во много раз, что давало невероятное преимущество в бою. Однако, обычную жизнь, это усложнило не меньше.       Теперь она чувствовала порожденья тьмы так, как будто была одной из них. Их шипение, хоть и не разборчиво, но стало понятнее. Прекрасный зов не покидал ее голову никогда. В этом не было ничего ужасного, как описывалось в свитках Стражей. По словам Архитектора, теперь ей не грозил самый страшный кошмар Стражей. Она была чем-то иным. Тем желанным результатом оскверненного мага Тевинтера, породившего последний мор. Теперь она явно ощущала чье-то присутствие. Решив на всякий случай запутать следы, женщина схватила Андерса за руку:       — Пошли. Быстрее!       Они повернули налево, к городу, и поспешили почти бегом по дороге, изъезженной колесами карет и телег. Звуки их шагов по мягкой почве были приглушенными, но казалось, что в гулкой ночной тишине, залитой лунным светом, они разносятся далеко вокруг. Парочка миновала крутой поворот и увидела одинокую карету, стоявшую неподалеку. Вокруг царил ночной покой. Легкий ветер запутался в кронах голых деревьев над их головами. Где-то рядом две ветки постукивали друг о друга и жалобно скрипели. Не выдержав такого напряжения, Андерс быстро возвел руки вверх и над ними появился маленький синенький огонек, освещающий все вокруг на несколько метров. Тогда стали заметны двое мужчин между стволами деревьев. Они были одеты в черные кожаные доспехи с эмблемой Ферелдена. Кто-то из свиты короля. Они шли вдоль дороги. Увидев яркий свет, воины побежали вперед. Должно быть, магия Андерса застигла их врасплох, и данное им указание ограничиться лишь слежкой рассыпалось на маленькие кусочки.       Перепуганный Андерс взглянул на Элиссу. Он чувствовал, как спутница задрожал всем телом. Неужели их план провалился? Вдруг он почувствовал, как его плеча коснулась теплая рука, приводящая в сознание.       — Я их задержу. Извозчик знает, что надо делать.       — А ты?       — Когда прибудешь в Киркволл, найди пристанище для Ферелденцев. Там будет продавщица лечебных трав.       Андерс увидел тот мрачный взгляд, которого так боялся. Мимолетно прикоснувшись к щеке женщины, дарящей ему свободу, он плотно сжал губы. Обдумывая свои дальнейшие действия, наклонившись вперед, он замер. Посмотрев в последний раз на Элиссу, маг побежал к карете, читая заклинание.       Не оборачиваясь, Элисса побежала вперед, раня зубами большой палец руки. Когда до схватки со шпионами оставались считанные секунды, она достала кинжалы и провела по ним пальцем, размазывая ядовитую кровь. Пусть лучше королевские разведчики подумают, что их убило порождение тьмы, превратив в вурдалаков, чем снова обвинят Андерса в побеге и убийстве подданных короля.       Стоя над полумертвыми шпионами, Элисса прикусила губу, чувствуя приближение скверны. Не оборачиваясь, она поморщилась. Теперь она поняла, что с самого начала чувствовала не этих неряшливых шпионов, а одного особенного из детей Архитектора. Казалось, что твари окружили ее со всех сторон, смыкаясь вокруг сплошной стеной. Непроницаемая, мрачная тень окружала ее. Хуже всего то, что Кусланд в шуме ветра ясно улавливала хищные крики минимум десятка крикунов.       — Для чего вы пришли? — произнесла она, убирая кинжалы в ножны, пытаясь не обращать внимание на запах гниющей плоти.       — Отец ожидает тебя… — шипящим баритоном заговорил гарлок.       — Я приказала ему исчезнуть в недрах глубинных троп. У нас была договоренность.       — Отец держит слово, но ему снова нужна твоя помощь.       — А для чего такой эскорт?       — Отцу нужно было перестраховаться.       — Веди, — тихо ответила она, откидывая выбившиеся из хвоста волосы назад.       Когда гарлок шагнул в темноту, Элисса все-таки собралась с духом и обернулась туда, где пару минут назад стояла карета, но обнаружив лишь пустоту, двинулась вслед за посланником.       Сырость и холод начали одолевать женщину, пробирающуюся сквозь густые заросли кустарников. Минута проходила за минутой. Элисса смахнула с щеки тонкую паутинку. Наконец, они вышли к заброшенной постройке Авваров. В детстве с братом и Натаниэлем Кусланд часто пробиралась к склепу, но никогда не могли открыть его.       Достав посох, гарлок взмахнул им, проговаривая непонятные для Элиссы слова. Еще мгновение, и тяжелый камень поехал вниз, открывая перед взором женщины небольшое помещение с двумя статуями мужчин. Войдя внутрь, гарлок вынул из кармана фалангу пальца, отсутствующую на руке у одной из статуй, и медленно поставил его на место. Стены задрожали, и Элисса почувствовала, как начинает падать назад, но грубая когтистая лапа успела схватить ее за грудки и прижать к себе. От неожиданности Кусланд распахнула глаза. Грозное порождение тьмы смотрело не отрываясь на нее своими огромными глазными яблоками без век. Он томно дышал, а из полуоткрытого рта виднелись острые клики.       — Вы — человеческие отродья думаете, что мы монстры… — спокойно произнес он, крепко схватив женщину за локти. — Я мог бы разорвать твою плоть, высосать всю жизнь из тебя, но ты этого не заслужила, — тихо продолжил гарлок, сильнее сжимая пальцы. — Отец научил нас, как быть человечнее. Это вы — самые ужасные существа, рожденные вашим Создателем. Вы породили нас и теперь пытаетесь уничтожить свое творение. Вы разжигаете пламя у нас внутри, заставляя неистово вас ненавидеть и любить одновременно.       Отпустив Элиссу, он прислонил руку к ее груди, прямо над сердцем:         — Мы тоже можем чувствовать. Отец верит в нас.       Больше не сказав ни слова, гарлок прошел мимо Кусланд, молча наблюдавшей за необычным поведением тех, кого привыкла убивать. Шагнув в черную дыру образовавшуюся прямо у двери, она почувствовала, как ноги погрузились во что-то мягкое. И теперь разбойница могла лишь благодарить Создателя, что не видит того, что находится под ногами.       Долго шагая вперед, ориентируясь лишь по запаху и слуху, она наконец разглядела вдалеке факел, освещающий глиняную дверь. Отворив ее, Элисса увидела огромное помещение. Видимо, много столетий назад Аввары построили тут усыпальницу, а теперь это место превратилось в одну из лабораторий Архитектора. Генлок, который стоял у входа в обитель Архитектора, хищно оскалился, позволяя слюням скатиться по подбородку, и медленно отворил дверь. Тогда Элисса встретила того, кого все считают мертвым.       — Я ждал тебя, мое дитя, — размеренно произнес Архитектор, раскинув руки.       Когда Кусланд подошла, он опустил руку на ее затылок, слегка улыбнувшись. Элисса распахнула накидку и небрежно уронила ее на пол, как дама, привыкшая к заботливой прислуге, спешившей подхватить на лету сбрасываемую с плеч верхнюю одежду. Ее стройная фигура была одета в доспехи из драконьей чешуи темно-янтарного цвета. Элисса стояла всматриваясь в лицо гарлока-эмиссара, который заставлял музыку в голове заиграть новыми симфониями. Она знала, насколько они могут быть опасны, и не теряла бдительности. Независимо от этого они были связаны навсегда.       — Мне радостно от мысли, что мои опыты прошли удачно, но я позвал тебя не для того, чтобы восхищаться результатом, а для предупреждения о несчастье, которое вас ожидает.       Не отводя несуществующих под маской глаз, он долго молчал, всматриваясь в лицо хмурившейся Элиссе, которая была напряжена как струна. Тяжело вздохнув, он убрал руку от женщины и отошел к книжной полке:       — Тот, кого даже мы опасались при жизни, готов снова взойти на трон.

***

В то же время в Денериме.

      Анора маленькими глотками пила чашечку пахнущего лесными травами отвара, подслащенного медом, пока Вин молча наблюдала за ней. Луна спряталась за тучи, когда целительница наконец заговорила.       — Ваше Величество, бывают такие случаи, когда и высшая магия не может помочь.       — И ты тоже предаешь меня! — губы Аноры скривились в усмешке. — Признайся, все из-за этой проклятой Кусланд!       — Мне жаль, что ваши отношения с нашим королем идут так плачевно, но вам не стоит винить в этом Героиню Ферелдена. Поверьте, она тоже несчастна.       Анора отрицательно покачала головой в ответ.       — Ты обязана помочь родить дитя!       Невыдержав нападок, Вин медленно встала:       — Прошу прощения, королева, но я бессильна. Вы пусты внутри.       — Пошла прочь! Можешь говорить и насмехаться надо мной сколько влезет! Вы все — предатели! Вы все мечтали о том, чтоб ваша дорогая Элисса заняла мой трон! — начала истерику королева от чувства безысходности и горечи, съедающих ее со дня гибели первого мужа.       Когда ее любимый отец принес весть о том, как глупо погиб король, она потеряла ребенка и надежду родить в дальнейшем. Весь мир перевернулся. Все ее идеалы канули в лету. С появлением такой счастливой и любимой всеми Кусланд, ее последняя надежда на счастье и любовь рассыпались на самые маленькие осколки. Героиня забрала у нее все.       — Вы сами во всем виноваты.       Не дожидаясь ответа, Вин быстро удалилась и услышала, как кружка разбивается о закрытую дверь и громкий, наполненный ненавистью крик пронесся по пустым комнатам замка.

***

      Вечер следующего дня Элисса проводила в компании новобранцев, недавно принявших посвящение. Обучение было совсем другое, нежели у самой Кусланд. У Дункана не было времени даже на то, чтоб рассказать все особенности приобретенной силы, когда все мысли занимала грядущая битва. В очередной раз она ударила новобранца эфисом по шее, опрокидывая на землю, когда из-за ворот послышались голоса и приглушенный топот копыт, приближающийся с каждым мгновением. Один из прибывших что-то мягко выговаривал кому-то, а потом молчал в ответ. Потом раздался низкий густой смех. Всадники подъезжали рысью, когда Кусланд, раскрасневшаяся от долгой тренировки под палящем солнцем, вышла навстречу незваным гостям с оголенным мечом. Прищурившись, она увидела гордо вздернутый флаг Серых Стражей.       Семеро всадников приблизились к вратам, и только потом Элисса заметила эмблемы закрытой страны. Значит, это были Серые Стражи Неварры. Впрочем, госпожа Вулси намекала о возникших вопросах у других Командоров и о том, что они горят огромным желанием познакомиться лично. Значит, этот день негаданно настал. Все они были на прекрасных породистых конях, купленных за бешеные деньги. Когда-то в стойле ее отца был именно такой же конь, который привел ее к опушке леса, где она повстречала человека, с которого все началось. Даже на таком расстоянии Элиссе хорошо было видно позолоченные сбруи с отсветами из драгоценных металлов, чуть мерцающих в свете садящегося солнца. Только неваррцы имели такую слабость к золоту и драгоценным камням. Поравнявшись с женщиной, они натянули поводья и остановились. Когда один из всадников снял с головы тяжелый шлем, взору Героини предстал темноволосый мужчина с необычными татуировками на бровях, черный рисунок спускался и на веки. Растянув широкую и белоснежную улыбку, он быстро спрыгнул с коня, подавая знак для должного приветствия другим всадникам. Незамедлительно все рыцари спрыгнули с коней, делая большой шаг в сторону Элиссы, и быстро опустились на одно колено, прижав руку к груди в знак уважения. Только темноволосый подошел к Кусланд, наклонившись, хватая своей огромной рукой ее руку для поцелуя.       Это был широкоплечий взрослый мужчина с бронзовым отливом очень смуглой кожи. Длинными каштановыми, густыми волосами, связанными в необычные и странные для Ферелденцев косички, собранные в узел на затылке. Его глаза имели такой же оттенок, что и у самой Элиссы, только больше напоминали кошачьи. Всегда прищуренные, в ожидании хитрости или подвоха. Его борода более рыжего оттенка щекотала ее ладонь. Странный знак для приветствия.       — Страж Командор, — не поднимая головы, он все еще держал ее руку, хитро прищуриваясь, и заговорил с легким акцентом: — Неужели такое прелестное создание является единственным выжившим Серым Стражем после убийства Архидемона? — вопрос, прозвучавший из уст мужчины, был сдобрен большой долей иронии.       Действительно, растрепанные светлые волосы, собранные в свободный низкий хвост, растянутая рубаха, слегка заправленная в брюки от доспехов, придавали Героине весьма несерьезный вид, а скорее миловидно-ребяческий.       — Добро пожаловать к Серым Стражам Ферелдена, — мило улыбнувшись, пропустила мимо ушей провокационный вопрос Элисса, медленно вытягивая ладонь из цепкой хватки: — Мы не ждали столь важных гостей в нашей крепости. Так что, извольте простить за скромное приветствие. И нет, в бою с Архидемоном был еще один Серый Страж — наш любимый король Алистер, — учтиво поклонившись, она передала меч новичку. Провожая гостей в приемный зал.

***

      Элисса крепче сжала зубы, когда в очередной раз за ужином Командор Матиас начал ее провоцировать. Периодически она скрежетала зубами, слыша, как гости громко что-то обсуждали на незнакомом ей языке, бросая взгляд на двух Командоров, сидящих рядом за отдельным столом. От мыслей ее отвлек бархатистый голос Матиаса. Она посмотрела на мужчину, улыбнувшись.       — Да, и еще одна просьба, — начал он. — Я не могу отказать себе в удовольствии устроить поединок. Ведь не всегда удастся побороть великого героя.       — Вы себе льстите, — спокойно ответила Элисса, делая большой глоток терпкого вина. — Обычно те, кто бросает мне вызов, плохо заканчивают.       По залу раскатился громкий смех Матиаса:        — О, я слышал эти байки. Единственная победа над выдающимся воином Логейном не делает Вас непобедимой.       Слегка наклонив голову, женщина обернулась к нахальному гостю и очень тихо прошептала, прикоснувшись своим пальцем к его запястью:       — Удивительно слышать это от мужчины, не прославившегося ничем, кроме своей родословной. Мне прискорбно осознавать, что Стражем, даже не так, Командором Серых Стражей можно стать, подбросив пару золотых монет бывшему воришке.       Она знала, как подобные слова повлияют на собеседника, ведь именно это заставляло Матиаса бросаться в гущу порождений тьмы, доказывая, что он сам добился всего, отказавшись от шелковых простыней и огромного наследства. Спасибо Реордену за вечер у костра перед битвой у Редклифа. Подвыпивший друг Дункана поведал о всех тайнах командоров Серых Стражей, не упуская сочных подробностей.

***

      В окно донесся звон о сталь. Натаниэль нахмурился, окна его комнаты выходили во двор, и он как никто другой знал, во сколько начинаются и заканчиваются тренировки. Тогда, кто же тренируется так поздно? За время его прибывание в крепости, тренировки всегда заканчивались на закате.       Медленно поднявшись, он отставил бутылку с элем. После сегодняшнего приезда Стражей из Неварры, все местные ходили напряженными. Хоть их и объединяет общая клятва, но кому понравятся чужаки, ведущие себя по-хозяйски. Элисса и раньше не уделяла ему много внимания, а теперь все свободной время проводила с ними и с этим наглым Командором. Подойдя к окну, Нат поднял бархатный занавес, высунулся в окно и увидел факелы, окружавшие небольшой участок посреди двора. Двое Стражей яростно наступали друг на друга. Создавалось впечатление, что двое мечников настроены решительно. Скорее всего, после ужина мужики решили помериться силами. Узнать, кто искуснее: чужаки или Ферелденцы, и тут в свете факела блеснули золотые волосы.       — Кровь Андрасте!       Он схватил свой лук и выбежал из комнаты. Сжимая губы, сбежал по лестнице, где его догнал сенешеаль Вэрел.       — С кем она дерется на мечах? — процедил Натаниэль.       Вэрел потупился, не зная, что сказать:       — Наш Командор, знает что делает.       Выйдя из здания, они увидели, как группа Стражей из Неварры окружили сражающихся. Гости тихо перешептывались, не двигаясь с места.       — Она здорово сражается, — заметил один из чужаков.       Натаниэль нахмурился еще сильнее, когда они приблизились к участку, окруженному факелами.       — Элли! — рявкнул он.       Она повернула голову в его сторону, как раз, когда меч полетел прямо ей в плечо. Натаниэль быстро натянул тетиву и выстрелил, чтоб отклонить удар, и глаза Элиссы широко раскрылись, когда меч противника остановился в паре сантиметров от ее плеча. Хоу ожидал, что Кусланд испугается или будет благодарна за спасение ее жизни, но он ошибался. Она была взбешена.       — Что ты вытворяешь? — завопила она, откидывая свой меч на землю. — Из-за тебя меня могли убить! Только глупец способен окликнуть кого-то в разгар поединка!       Натаниэль, раздувая ноздри, хотел сделать шаг к ней, но Кусланд его опередила, схватив за грудки, но договорить ей не дали.       — Воображаешь, что на поле битвы ничто тебя не отвлечет? И никто не окликнет? — раздался злорадный голос со стороны.       Матиас, скрестив руки на груди, наблюдал за сценой:        — В бою ты сильна, но на ум слаба, — иронично продолжил он.       Губы Героини нервно дернулись.       — Подобное оскорбление звучит как вызов.       — Неужели? А я думаю, не совсем. Я только начал.       Зеленые глаза блеснули яростью, и Элисса стиснула зубы, а на ее лбу появилась складка. Она шагнула навстречу к Матиасу и остановилась только тогда, когда между ними оставалось всего несколько сантиметров. Матиас торжествовал. Он добился, чего хотел. Вот она! Та, о ком ему рассказывали восхищенные Стражи. Сильная и разъяренная женщина, убившая так много порождений тьмы. В его фантазиях, она должна была быть широкоплечей мечницей, настоящей тигрицей, а не хрупкой и гибкой женщиной, уверенно сражающейся кинжалами и твердо мечом. Элисса больше напоминала разъяренного котенка. Сравнение, возможно, обозлило бы ее еще больше, и мужчина не смог сдержать ухмылки. Ему нравились сильные женщины. Вид же и запах Командора Ферелдена, растрепанной после поединка, заставил содрогнуться от нахлынувших фантазий и желаний.       — Вы забываетесь. Я не потерплю неуважение как от моих людей, так и от чужаков. Запомните. Это мое последние предупреждение.       Не дожидаясь, приказа Вэрел начал разгонять стражей, когда Матиас, тихо прошептал:       — У вас замечательный запах пота, Командор, — и не дожидаясь ответа, медленно направился в след за своими людьми.