Неизвестная система
На первый взгляд «Верден» легко было принять за корабль типа «Буря». Это не было бы ошибкой: именно на этом типе был основан матово-чёрный призрак. Разве что по размерам он был сравним с первой «Нормандией», а не с, собственно, «Бурей». Чуть более опытный взгляд отметил бы вооружение. «Буря» не оснащена вооружением, поскольку оно не нужно разведчику-исследователю. Но «Верден» был фрегатом, поэтому в полуторасотметровый корпус установлено самое мощное вооружение, которым только можно оснастить корабль такого класса. Ради этого пришлось пожертвовать маскировкой, но «Вердену» она и не была нужна. Зачем маскировка кораблю, чьи новейшие системы обнаружения способны засечь любого вражеского разведчика, а скорость и вооружение позволят уничтожить его быстрее, чем жертва поймёт, что её перехватили? «Верден» был именно таким кораблём. Одно из лучших творений инженеров «Цербера» могло, по слухам, обнаружить даже вторую «Нормандию» в режиме тихого хода. Идеальное решение, если нужно избавиться от вражеского разведчика или найти что-то в системе. По этой причине он был одним из первых кораблей, что полгода назад прибыли к обломкам базы Коллекционеров. На борту именно этого фрегата-перехватчика старпом Хоуп Лилиум разглядывала полученную шифрограмму. Шифрограмма была объёмной: гораздо больше, чем следовало бы. Но об этом никому не нужно знать. Главное — там содержались хорошие новости. Всё шло по плану. Стало быть, пора переходить ко второй фазе. Введя несколько команд, она снова замерла, вглядываясь в экран. Сообщение сократилось, немного меняя смысл и избавляясь от «лишней» информации. Хоуп всегда считала, что лучшее хранилище — это собственная голова. Особенно когда никто не должен знать даже о существовании первого сообщения. — Капитан, — старпом отдала честь командиру, как только оказалась на мостике. Капитан молча принял планшет из её рук и просмотрел сообщение. — Состыковаться с кораблём по указанным координатам, передать груз, получить всё необходимое… — он ввёл координаты в терминал и посмотрел на маршрут, который проложил на карте ВИ корабля. — Что-то готовится. Давно пора. Экипаж, сменить курс. Мы получили новые координаты. ВИ, проложи самый безопасный маршрут к цели. Отличная работа, Лилиум. Хоуп щёлкнула каблуками. — Служу «Церберу»! Возвращаясь к лифту, она не смогла сдержать улыбку. Всё шло по плану. По её плану.***
«Нормандия»
Копия шла к пилотскому отсеку, на ходу проверяя крепление оружия. Она поспала всего пару часов, прежде чем СУЗИ доложила, что скоро фрегат будет на месте. Пришлось срочно придавать себе отдохнувший вид и раздавать указания. Джеймс остался в ангарном отсеке, а вот со вторым номером ещё предстояло поговорить. — Здравствуйте, Шепард, — СУЗИ поднялась с места второго пилота. — Учишься взаимодействовать с людьми в этом теле? — хмыкнула Копия. — Мне достаточно одного раза, чтобы получить необходимый опыт, — боевая платформа покачала головой. Копия всё ещё не привыкла к тому, что металлическое тело, едва не убившее Кайдена и Эшли, теперь было в составе экипажа. — Чудно, — кивнула Копия. — Что скажешь об этой штуке? СУЗИ повела плечами, как в некоторых танцах. Копия списала это на изучение систем или проверку какого-нибудь узла. — Нет установленного оружия, ограниченное восприятие, нет кругового зрения, щиты… — Стой-стой-стой! — Шепард замахала руками. — Я не о сравнении с «Нормандией». Как насчёт человека? Есть ли у тебя преимущества? Глаза боевой платформы на миг закатились. Это выглядело жутковато. — Есть лёгкая противопульная защита, физическая сила больше человеческой, платформа способна вести точный огонь из пистолетов-пулемётов и в неё встроен омни-инструмент. Но для точных данных нужны полевые испытания. Копия усмехнулась. — Значит, они будут. Подбери себе что-нибудь в арсенале. Ты и Джеймс пойдёте со мной. Коротко отдав честь, СУЗИ развернулась и вышла. Шепард села в освободившееся кресло. Ей с трудом удавалось бороться с беспокойством. Разумеется, от Джокера это не укрылось. — Беспокоишься? — Да, — Копия скрестила руки на груди. — Мало нам Жнецов, так ещё и «Цербер» бьёт нам в спину. Не говоря уже о том, что нас одних тут беспокоит борьба со Жнецами, а остальных — только их личные счёты. Оглянувшись в сторону пилота, она наткнулась на снисходительный взгляд. — Шепард, давай ты будешь решать проблемы по мере их поступления? Когда доберёмся до чужих склок, тогда и будем думать, как разнимать. А пока что мы летим спасать вундеркиндов, и я хочу предложить одну вещь. Копия заинтересованно развернулась к нему всем телом, опираясь боком о спинку кресла. — Рассказывай. — Есть одна старая идея. Мы с СУЗИ обсуждали её ещё до прохода через Омегу-4. Хотели предложить Шепард, но… — Джокер развёл руками. — В общем, мы кое-что придумали на случай, если тебя прижмут. — Не томи, Джефф, мне уже интересно, — в глазах Копии загорелся азартный огонёк. — В общем, мы можем отслеживать тебя в реальном времени. Если всё идёт не так, ты говоришь, мы пролетаем над головой, стреляем и возвращаемся на исходную позицию быстрее, чем кто-то что-то заподозрит. Нужно только кодовое слово придумать. Копия призадумалась. С одной стороны, затея рискованная, с другой… вспомнились огромные твари с Менае. А ведь Жнецы могут выставить что-то пострашнее, да и «Цербер» не дурака валяет. Лучше приберечь козырь, даже если не придётся им пользоваться. — Что ж, пусть будет, — капитан снова обернулась к цветным переливам, вызванным масс-полем и сверхсветовой скоростью. — А кодовое слово… пусть будет «дробовик». — А почему «дробовик»? — теперь заинтересованность проявлял Джокер. — Потому что это слово я точно не забуду, — улыбнулась Копия. — Что нужно для отслеживания? — Всего лишь специальный маячок, — Джефф махнул рукой. — Разумеется, готового у нас нет, но новенькое тело СУЗИ может сообщить о своём местоположении с идеальной точностью. Так сказать, саму себя она всегда найдёт. Надо же, как быстро пригодилась эта штука. Конечно, «Ева Кор» оставалась чёрным ящиком, но раз СУЗИ справилась тогда, то всё выйдет и в этот раз. Наверное. ИИ уверяла, что старая «личность» полностью стёрта, но проверить этом можно было лишь на практике. И лучше убедиться во всём раньше, чем потом. — Спасибо, кстати, что сохранила эту платформу, — Джокер откинулся в кресле и подложил руки под голову. –Сексуальная леди-робот, ещё и боеспособная. Не хватает только торта! — Джефф, я всё слышу, — отозвалась СУЗИ из динамиков. — Да, — вздохнул пилот. — Всегда рядом. В этот миг они вышли из сверхсвета. Джокер мигом преобразился. Место расслабленного шута занял сосредоточенный рулевой, что тут же схватился за голографическую консоль. Копия поднялась с кресла второго пилота. — Стелс-режим включен, нас не засекли. Обхожу корабли, — произнёс он, меняя курс. Крейсеры было видно невооружённым взглядом, как и саму академию. Даже по сравнению со станцией белоснежный крейсер «Цербера» внушал уважение. Рядом с ним вертелись истребители. — Мне нужна связь с академией, — глаза Копии сузились, хищно глядя на крейсер. Да, в открытой схватке с ним и сопровождением не справиться, но пока что это был единственный видимый враг. Увидев, что Джокер показывает большой палец, капитан коснулась гарнитуры на ухе. — ККАС «Нормандия» вызывает Гриссомскую академию. Через несколько секунд по ушам ударили не отсечённые СУЗИ помехи и раздался женский голос. — Шепард? Это вы? Это директор Кали Сандерс. Нас атакует «Цербер», им нужны студенты. Копия облегчённо выдохнула. Они успели. Теперь пора было заняться эвакуацией. — Прямой путь перекрыт, тут ошивается крейсер. Есть идеи? — Да, сейчас… — в ухе раздалось беспокойное дыхание. — Шлюзы перекрыты, но я могу открыть грузовой док. — Ждите нас. Конец связи, — Копия потёрла руки. — Это нам на руку. Пока есть надежда заполучить студентов, крейсер не помеха. Но и к академии нас не подпустят… — несколько секунд она разглядывала то парящий в отдалении корабль, то показания лидаров. — Джефф, отвлеки их, а мы под шумок проберёмся внутрь. В ангарном отсеке её уже ждали экипированные Джеймс и СУЗИ. Первый прихватил трофейную «Мотыгу», которую Копия подобрала ещё на Марсе, и тяжёлую «Пиранью». Копия не стала возражать: всё равно эта штука была тяжеловата. Боевая платформа корабельного ИИ вооружилась «Цикадой». Более мощное оружие она проигнорировала, как и пистолеты. Копия, которой после долгих часов подготовки претило зрелище бойца без второго ствола, молча перебросила ей один из пистолетов и взяла со стойки «Крестоносец». Вспомнилось, как на полигоне майор Коутс в шутку называл это оружие хорошо замаскированной марксманской винтовкой. Вместо дроби — одна увесистая «картечина» с солидной бронебойностью. — Готовы? — спросила она. Ответом были два кивка. — Значит, вылетаем. Кортез, заводи. Джефф, как только отчалим — отвлекай.***
Копия шла по коридору, превратившись в слух. Пока что она не слышала ничего, кроме шагов — своих и напарников. У Джеймса — характерная тяжёлая поступь, как и положено качку в тяжёлой броне, водящему стволом «Пираньи» из стороны в сторону и ждущего неприятностей. У СУЗИ — тихая и плавная походка, слишком аккуратные для человека шаги. И никаких лишних движений или жестов, даже пистолет-пулемёт опущен. Уж кто-кто, а она на реакцию точно не пожалуется. — Они пытаются вскрыть мою дверь, — сообщила Сандерс. — Значит, удвоим темп, — Копия прибавила ходу. Через пару минут они услышали возню за поворотом. Прижавшись к стене, капитан выглянула. Её взору предстал очередной светло-серый коридор с дверью по правой стороне. Возле этой двери возились двое в белой броне, пытаясь её открыть. Что ж, у них были все шансы: туда мог бы протиснуться подросток, но для бронированных бойцов «Цербера» это было маловато, так что увлекательное занятие продолжалось. Убрав «Крестоносца» за спину, Копия достала пистолет и коснулась губ указательным пальцем. Она медленно направилась к врагам, которые так увлеклись дверью, что даже не заметили появления гостей. И Шепард хотела, чтобы так всё и оставалось. Чем позже «Цербер» узнает о появлении Спектра и компании, тем лучше. Один из террористов в последний момент оглянулся. Может, что-то заметил, а может, у него были на то свои причины. Но это так и осталось тайной: омни-клинок пробил броню и вонзился в грудь. Захрипев, боец упал. — Что ты сделал не так на этот раз? — заворчал напарник. Не получив ответа, он оглянулся и увидел направленный на него пистолет. — Твою… Шепард не стала стрелять. Удар рукоятью ошеломил противника, а клинок довершил дело. Ни шума, криков. — Сандерс, мы свои, открывайте. Дверь распахнулась, и за ней стало видно небольшой кабинет, где скрывалась светловолосая женщина лет сорока на вид с дробовиком в руках. Вряд ли она была профессионалом в стрельбе, но как минимум одного из «открывашек» точно бы застрелила. — Вы вовремя, — облегчённо сказала она, кладя оружие на стол. — Андерсон всегда повторял, что вы — одна из лучших. Копия кисло улыбнулась, прекрасно понимая, что это относится не к ней. Но на рефлексию не было времени, поэтому она взяла себя в руки. — Что с учениками? — Когда началось вторжение, мы отправили домой всех, осталось чуть меньше двух десятков, — объяснила Кали, запуская терминал и открывая план здания. — Курсанты должны собраться в зале «Орион», но контроль над внутренней связью и большей частью систем перехвачены «Цербером», так что я не имею ни малейшего понятия о том, что с ними. Если сможете вернуть контроль, я помогу чем смогу. Капитан посмотрела на план и на тонкую красную линию, ведущую от их убежища до искомого зала. Это напомнило один из видов шахмат, в которые Копия как-то раз попыталась сыграть. Правила она помнила, а вот навыка не было. В этой разновидности игроки не видят расстановку фигур друг друга. Надежды Шепард были лишь на то, что это взаимно и что противник точно так же не имеет информации о поле боя и о том, с кем предстоит столкнуться. — Чёрт, всё как обычно. Что за курсанты? — Несколько добровольцев, помогавших с прототипами военной техники, — сказала Сандерс. — Кроме них — курсанты-биотики, проходившие военную подготовку. Они должны стать кем-то вроде биотической артиллерии. — Их сконцентрированный удар может нанести огромный урон, — заметила СУЗИ. — Предпочитаю старые-добрые пушки, — хмыкнул Вега, любовно похлопав «Мотыгу». — «Церберу» очень нужны эти курсанты. Копия хищно взглянула на экран. Перед ней стояла задача, которую следует выполнить. Беспокойство окончательно исчезло. Когда есть проблема и ты знаешь, как её решить, становится проще. Адреналин неспешно поступает в кровь, тело ждёт драки, а разум ищет цель. — Сегодня не их день, — она достала пистолет. — Сандерс, вы знакомы с адмиралом Андерсоном? — Мы познакомились двадцать лет назад, когда он готовился стать Спектром. Он спас мне жизнь во время предательства Сарена. Сколько лет прошло… Копия вздохнула. — Он остался на Земле. Возглавил сопротивление, отказался улетать. Надеюсь, что так и останется. Несколько секунд они молча смотрели на экран. Копия вспоминала день, когда напали Жнецы. Андерсон раскрыл все карты. Он сожалел о том, что пришлось впутывать Копию во всё это. Клон почти не злилась на него. Она, конечно, не просила о такой «чести», но кто, если не она? — Это… нас зажали… зал «Орион»… «Цербер»… со студентами… — выплюнули динамики вместе с потоком помех. — Зал «Орион»? Повторите! — пальцы Сандерс забегали по клавишам. — Чёрт, даже это заблокировали. Шепард, им срочно нужна помощь! — Оставайтесь здесь. Как только я вытащу курсантов, мы сядем в челноки и уберёмся отсюда. Остальные, за мной. Покинув кабинет, команда быстрым шагом двинулась по коридору. Кругом были следы боёв: дыры от пуль, разбитые светильники, обрывки бумаги, разломанная мебель. И ни одного тела: или погибших унесли, или обошлось без жертв. За очередной дверью обнаружилась любопытная картина. Парень, прикрывшийся биотическим полем, разглядывал двух солдат «Цербера». Те смотрели в ответ, явно ожидая, когда курсант выдохнется. И когда открылась дверь, они мигом обернулись. Короткой очередью из «Орла» Копия подстрелила одного. Тот рухнул, истекая кровью. Второй террорист бросился к укрытию, но два одиночных выстрела из винтовки Джеймса настигли его быстрее. Подбежав к телам, капитан добавила каждому по контрольному в голову. — Двигай к Сандерс, — она обратилась к парню. — Увидишь врага — притворись мёртвым. Зря не геройствуй. Курсант закивал, убирая барьер. Клон отметила, что у него дрожат руки. Ещё пара минут — и террористы взяли бы его «тёпленьким». — Спасибо. Но моя сестра где-то рядом… найдите её, пожалуйста. Копия кивнула, оглядываясь и вспоминая план. Выходило, что быстрее всего пройти через учебные классы. И нужная дверь, как назло, оказалась заблокирована. А вот окно рядом с ней кто-то услужливо разбил. Не иначе, «Цербер» или курсанты постарались. Перемахнув через окно, Шепард прошлась вдоль рядов простреленных и опрокинутых парт и стульев. В классе царил погром. И, словно в насмешку над следами пуль и разбитой мебелью, на столе лежал планшет. Склонившись над ним, Копия наткнулась на какую-то задачу по биотике. Боевую задачу. А рядом — что-то вроде личных записей. — Кто бы ни был преподавателем, она своих учеников любит, — она провела пальцем по экрану, закрывая все файлы. — Контакт, — доложила СУЗИ. Через окно на противоположной стороне можно было увидеть отряд в белом, двигающийся в их сторону. Копия криво ухмыльнулась. — На ловца и зверь бежит.***
Выстрел из «Крестоносца» пробил щит насквозь, а вместе с ним — голову«Цербера». Тело выронило щит и завалилось на спину, заливая пол кровью. По Копии тут же открыли огонь, заставляя Копию спрятаться за опрокинутым столом. По металлической поверхности застучали пули. Пользуясь моментом, Джеймс тремя выстрелами снял террориста, прятавшегося за спиной убитого. Чёрт возьми, из чего их делают такими непробиваемыми? По полу покатился раскалённый термозаряд, а капитан торопливо затолкала в «не-дробовик» новый. Трое прятались за двумя стационарными барьерами: двое за левым и один за правым. Если не считать попытки контратаковать под прикрытием щитоносца, они держались молодцом даже без дымовых гранат, ибо труп их обладателя лежал в стороне, и дотянуться до него было невозможно. Но и атака Шепард и остальной команды была бы обречена. Единственная проблема — промедление было врагам на руку. — СУЗИ, есть идеи? — обратилась Копия к ИИ. — Вижу генератор, питающий кинетические барьеры, — доложила СУЗИ. — Но мне нужно покинуть укрытие, чтобы его перегрузить. — Ясно. Вега! Обсуждение плана заняло полминуты. Как только всё было оговорено, Копия выхватила «Орла»: — Подавляем по команде… — она выглянула, убеждаясь, что террористы на месте и ждут. После короткой отмашки СУЗИ дала короткую очередь, привлекая внимание. — Сейчас! Как только «Церберы» сосредоточили огонь на боевой платформе, Копия и Джеймс резко встали и открыли по ним огонь. Враги тут же спрятались. Само «подавление» продлилось секунды три, но этого хватило: по генератору пробежали молнии, и он с громким хлопком разлетелся на части. — В укрытие! — Копия снова спряталась за столом, меняя термозаряды. На их с Вегой убежище обрушился град пуль. Сквозь стрельбу она едва расслышала донёсшееся с той стороны «Ох, чёрт!», а потом — резкий крик. Как только обстрел ослаб, она перемахнула через укрытие и выпустила очередь в противника с «Мотыгой». Тот тоже двигался навстречу, понимая, что укрытия больше нет. Но ответный выстрел ушёл выше цели, а щиты исчезли под обстрелом. Резким ударом Копия выбила винтовку из его рук, сместилась так, чтобы террорист оказался между ней и последним выжившим, и всадила омни-клинок ему в горло. Тело несколько раз дёрнулось то ли в конвульсиях, то ли из-за вошедшей в спину очереди, и рухнуло на пол. Последнего же врага добил Джеймс. Повисла тишина. — Собираем термозаряды и идём дальше, — скомандовала Шепард, обыскивая тело. «Боеприпасы» быстро перекочевали к новой владелице, а пару шагов спустя она обзавелась ещё и дымовыми гранатами. — Шепард, экстренное сообщение от курсантов, — сообщила Сандерс. — «Цербер» прорывается в «Орион»! — Твою… — Копия пулей вылетела в коридор и понеслась по нему. Напарники едва поспевали за ней. На бегу она бросила Джеймсу одну из гранат. — Как только откроется дверь, бросаем и стреляем во всё белое. — Я не могу открыть дверь. Её подключили к какому-то терминалу с вашей стороны. Терминал Копия заметила сразу. Ничего необычного… если не считать того, что «Цербер» явно уже праздновал победу и не оставил никакой охраны. Переглянувшись с остальными, клон разбежалась и отвесила устройству пинка. С громким треском терминал разлетелся на части, а дверь с шипением открылась. Зал был по сути двухэтажным. Второй надстроили над проходом, и его было отлично видно из двери, через которую вошла Шепард. На этом этаже и заняли позицию курсанты. Их окружал светящийся барьер, но даже Копия понимала, что под шквальным огнём толпы террористов он долго не протянет. Не говоря уже о том, что ещё одну дверь выламывал трёхметровый шагоход. «Атлас»? Они СЕРЬЁЗНО привезли «АТЛАС»?! — Дым! — скомандовала Копия, бросая гранату. «Атлас» «Атласом», но проблемы надо решать по мере их поступления. Часть зала заволокло густым серым дымом, и только тогда бойцы «Цербера» заметили, как изменилась расстановка сил. Шепард влетела в непроглядное облако, стреляя из пистолета по памяти. Кто-то вскрикнул. Рядом затрещал пистолет-пулемёт. Капитан пригнулась, благо террорист стрелял вслепую. Перекатившись, Копия взмахнула омни-клинком, рассекая грудную клетку наискось. Щит замерцал, принимая огонь оставшихся врагов. Пришлось снова перекатываться, не давая врагам зацепить её наугад. Поблизости гавкала «Пиранья» Джеймса и стрекотала «Цикада» СУЗИ. На звуки выстрелов Копия и ориентировалась, чтобы случайно не задеть кого-то из своих. Резкий удар заставил её пошатнуться. Один из «Церберов» заметил её быстрее и огрел прикладом «Мотыги». Второй удар только задел её, но потом противник просто повалил её на пол. Вспыхнул омни-клинок, но террорист схватил её за запястье, а свободной рукой направил винтовку ей в лицо. Очередь «Цикады» забрызгала лицевой щиток кровью, а тело в тяжёлой броне придавило Копию. Стерев кровь, клон вскинула пистолет, выискивая цели в рассеивающемся дыму. Но рядом стояла СУЗИ, выпуская короткие очереди по мечущимся в серой пелене силуэтам, а Джеймс стащил тело и помог Шепард подняться. Не медля, та высадила остатки термозаряда в противника, подкравшегося со спины. — Спасибо, ребята, — Копия сменила термозаряды и выхватила «Крестоносца». На миг она растерялась, запутавшись в дыму, но потом дым достаточно рассеялся, чтобы видеть последних двух врагов. Реакция террористов оказалась немногим медленнее: их тела отлетели на метр. Оставался только шагоход, протиснувшийся в зал и направивший орудие на троицу. — В укрытие! — заорала клон, бросаясь к колонне. Вега и СУЗИ последовали её примеру. Снаряд с грохотом проделал в полу дыру и ушёл вглубь — возможно, на этаж ниже. Колонна тут же перестала казаться хорошим укрытием. Со второго этажа спрыгнула женская фигура. «Атлас» развернулся к ней и выпустил ракету. Женщину окутало синее свечение, и ракета зависла в воздухе. Фигура махнула рукой, словно отгоняя муху, и зависший боеприпас врезался в шагоход. Взрыв сбил с него щиты. — Прикрываем! — крикнула Копия, вскидывая «Крестоносца». К её удивлению, пуля пробила кокпит, правда, пилота не удалось задеть. СУЗИ и Джеймс открыли огонь. Пользы от этого было немного, но пилот вспомнил об их существовании. Это оказалось фатальной ошибкой. Женщина-биотик не остановилась на достигнутом. Биотический заряд едва не сбил боевую машину с ног, а неожиданная союзница запустила второй заряд, разламывая пробитое бронестекло. Пилот выхватил пистолет, но биотик просто запустила его через зал. Выскочив из укрытия, клон подбежала к «Церберу» и добила выстрелом. Через секунду взорвался шагоход, ставя точку в перестрелке. — Проверьте усилители. Прэнгли, поле слабовато. Передохните, перекусите и будьте готовы выдвигаться, — биотик небрежно смахнула с плеча кусок провода и быстрым шагом направилась к Копии. — Не думала, что на сигнал бедствия откликнется королева бойскаутов. Мёртвая. — Джек? — капитан даже удивилась тому, что не сразу узнала её. Впрочем, среди той горы данных, что была у неё в руках, всё равно не было ни одной фотографии. Хотя… нужна ли фотография, чтобы узнать человека по описанию «полуголая, стриженая под ноль убийца»? Пусть она сейчас и не совсем полуголая да ещё и работает в Гриссомской академии? Убрав оружие, Копия натянуто улыбнулась и шагнула навстречу. И получила кулаком в лицо так, что шлем слетел с головы. — Чёрт возьми, я же говорила не доверять «Церберу»! — со злостью сказала Джек и врезала ещё раз. — А это за то, что не сказала, что жива! Третий удар Копия заблокировала, но с трудом: бывшая подопытная «Цербера» оказалась сильна не только биотикой. — Притормози, я всё объясню! — Шепард инстинктивно приготовилась к ещё одному удару, но Джек сделала шаг назад и скрестила руки на груди. — Только не бей, ладно? — Валяй, — Джек с сомнением посмотрела на неё, но Копия заметила, что собеседница расслаблена. Она всего лишь спустила пар и сказала пару «ласковых». Впрочем, её крутой нрав отмечала ещё Джейн. По крайней мере, в поздних записях настоящая Шепард отмечала, что под оболочкой безжалостной убийцы скрывается живой человек, прошедший через жестокие испытания. — Это секретная информация, — оглянувшись, Копия подошла ближе и понизила голос почти до шёпота. — Джейн погибла. Я — клон, и мне приказано закончить её миссию. Только никому… Копия осеклась, когда почувствовала лёгкость во всём теле, а через миг она с грохотом растянулась на полу. — Я не била, — миролюбиво произнесла Джек, протягивая руку. Только в её глазах было заметно разочарование. Такое же, как у Лиары и Гарруса. — Ладно, надо вытащить моих ребят. Надеюсь, ты не хуже неё. Я тоже на это надеюсь. — Кортез вызывает ударную группу, — раздалось в наушнике. — «Цербер» возвращается, расчётное время — две минуты. — Улетай, найдём другой способ. Сандерс? — Рядом с вами должен быть терминал «Цербера», с помощью которого они перехватили у меня доступ к системам станции. Верните доступ, и я смогу найти другой вариант. — Вы всё слышали. Расходимся и ищем, — произнесла Копия. К её удивлению, Джек пошла рядом, осматриваясь. Клон не была против: уж «местная» точно знает тут все места, где враг мог припрятать терминал. Даже если дело было в недоверии, лучше так. — Я так понимаю, Кали уже рассказала про биотическую артиллерию, — сказала она. Шепард кивнула. — Да. Дают залп своими умениями и разрывают врага на части, — она наклонилась и подобрала лежащий на полу пистолет-пулемёт. Лёгкий, скорострельный, пригодный к стрельбе из одной руки. Копии вдруг пришла в голову мысль, что трофеи не помешают: если не заинтересуют командование, то можно просто собрать свою коллекцию. — Я считаю, что они не готовы к такому. Прикрытие, барьеры и всё такое — да, но не на передовую, — рассказала биотик. — А Сандерс в курсе насчёт… — Нет, — Копия покачала головой. — Мне разрешено открываться только близким друзьям Джейн. Дескать, Шепард — это символ, её слово имеет вес и так далее, поэтому чем меньше народа знает правду, тем лучше. Так что теперь я — Джейн Шепард со всеми вытекающими. Джек внимательно посмотрела на неё, то ли выискивая признаки лжи, то ли пытаясь понять, что она чувствует. Или просто она изучала свою собеседницу. — Не слышу счастья в твоём голосе. Многие бы хотели побыть в её шкуре. — Это их проблемы, — отрезала Шепард. — А я не хочу быть фальшивкой, понимаешь? Я не просила этого, но всем плевать. Но адмиралы правы: галактике нужна Джейн, как пафосно бы это ни звучало. Хотя если бы не Альянс, то торчала бы в криокапсуле «Цербера» в качестве набора запчастей. При упоминании «Цербера» Джек заметно нахмурилась, но ничего не сказала, хотя Копия уже приготовилась к подозрениям, а то и рукоприкладству. Но потом она вспомнила, что «Подопытная Ноль» сама в какой-то мере была «творением» террористов и испытывала к упомянутой организации весьма конкретные чувства. — Херово быть тобой, — ответила Джек после небольшой паузы и хлопнула Копию по плечу. — Глянь. Кажется, тот самый терминал. «Цербер», похоже, был настолько уверен в своём превосходстве, что никто и не думал прятать терминал. Техник, чей похожий на тряпичную куклу труп, лежал возле скамейки, на которой стояло устройство. Вскинув «Крестоносца», клон выстрелила. Набор микросхем с треском разлетелся на части. — Сандерс, чем порадуете? — спросила она в гарнитуру. — Так… есть. В доке стоят челноки «Цербера». Я могу пробраться к ним и подготовить пару штук к взлёту. — Отлично. Джек, твои ребята готовы? На лице «Подопытной Ноль» впервые появилось подобие улыбки. Даже ответа не требовалось. В своих подопечных она была уверена, да и сама жаждала хорошей драки. — Ещё как. Придётся идти через атриум, там будет жарко. — Не рискуйте понапрасну, — ответила Копия, активируя омни-инструмент и проецируя голографическую карту. — Придётся идти через атриум. Чую, будет жарко. Джек ухмыльнулась. — Разберёмся. Идём. Они собрались на лестнице. Курсанты, собравшиеся полукругом перед Джек, и стоящие в стороне Шепард с напарниками. Капитан отметила, что бывшая преступница пользуется у учеников уважением. Наверняка точно так же на Джейн Шепард смотрела команда, что теперь работала вместе с Копией. — Значит так, — Джек заложила руки за спину. — Пока Шепард с компанией будет привлекать внимание на нижнем уровне, мы ударим по ублю… врагам сверху. Выберите цель и не высовывайтесь зря. И проверьте связь. Из нескольких активированных омни-инструментов раздался искажённый голос. Копия отметила, что все «Церберы» используют один и тот же синтезатор, лишая себя индивидуальности не только внешне, но и даже по голосу. Самоназванные «защитники» человечества методично убивали в себе всё, что делало их людьми. — Студенты Гриссомской академии. Станция блокирована силами «Цербера». Если вы сдадитесь, никто не пострадает. Солдаты Альянса не помогут вам. — Засранец, вещает всем сразу, — с ненавистью прошипела Джек. Копия понимала её чувства: такая наглая ложь — это было вне всяких рамок. — А что если они говорят прав… — начала одна из студенток. — Не-а, — невинным голосом ответила Копия. — Когда пришли Жнецы, «Цербер» атаковал марсианский комплекс, убили почти всех, кто там был. А поскольку вы нужны им живыми… спросите у Джек, как «Цербер» выращивает биотиков. И смените частоту, — активировав омни-инструмент, она обратилась к таинственному голосу: — Командир «Цербера», говорит капитан Шепард. Приберегите свою ложь для других. Я пришла за курсантами и собираюсь вывезти их отсюда. Даю вам один шанс, чтобы убраться с моего пути. В противном случае мне придётся идти по трупам ваших людей. Выбирайте. Конец связи. Переключив частоту, капитан проверила шлем и взяла в руки «Крестоносец». Переглянулась с Джек. — Думаешь, они послушают? — спросила «Подопытная Ноль». — Нет. Просто вежливо предупреждаю. Выдвигаемся. В атриуме оказалось ещё жарче, чем предполагала Копия. Выглянув из укрытия, она сняла инженера, устанавливавшего турель, и тут же спряталась: щит тут же сбили. «Церберы» очень обиделись на ответную речь: в атриуме собралось не меньше двух десятков головорезов, автоматические турели, генераторы, подзаряжавшие кинетические барьеры, и «Атлас». И если поначалу огневой мощи команды вместе с силами биотиков хватало для того, чтобы противостоять врагам, то как только турелей стало достаточно и пришло подкрепление, ситуация повернулась не в их сторону. — Чёрт, такими темпами они просто продолбят парапет! — крикнул Джеймс, меняя термозаряд в «Мотыге». — Знаю! А что делать-то? — спросила клон, дожидаясь, пока восстановятся щиты. — Твою мать, Прэнгли ранен! — донёсся крик Джек. — Шепард, есть идеи? — Кэп, мы вернулись! — вдруг раздался голос Джокера. — Им надоело за нами гоняться. Как вы там? — Хреново, — ответила Копия. Она была рада знать, что «Нормандия» и экипаж в порядке, но это не слишком меняло дело. Или… в её голове мгновенно созрел план. — Джефф, «Дробовик». Повторяю, «Дробовик». Мы на краю атриума, так что целься в центр. Несколько секунд в эфире стояла тишина, и Шепард всерьёз испугалась, что до «Нормандии» добрались или просто выставили помехи. — Ты уверена? Мы же ни разу не пробовали… — Джокер, нас сейчас прикончат! Джек, выводи курсантов отсюда, остальные — загерметизироваться и включить магнитные ботинки. К чести Джек, она не стала спорить. Как только закрылась дверь, Копия вжалась спиной в парапет, за которым их троица пряталась от вражеского огня. — «Дробовик», сейчас! Взрыв раздался точно под ногами «Атласа». Станцию тряхнуло. Стало жарко в самом прямом смысле: похоже, Джокер решил не мелочиться и выстрелил сразу из «Таникса», чтобы одним махом пробить и нижние этажи, и пол атриума. В образовавшуюся дыру мгновенно утянуло воздух, дым, пламя, «Церберов» и все незакреплённые объекты. Даже турели унесло в космос. Копия инстинктивно ухватилась за край парапета, но магнитные ботинки держали её крепко. Стало тихо, как и положено в вакууме. Погас свет. Но и обстрел прекратился. Выглянув из укрытия, капитан убедилась, что ни один из врагов не уцелел. Никто не успел среагировать на изменившуюся обстановку. — Спасибо, Джефф. За мной должок. Идём дальше, — выдохнула Копия, понимая, как близко от смерти она прошла на этот раз.***
— Чисто, — произнесла Копия, входя в очередную дверь. Двери и коридоры мелькали как калейдоскоп, перемежаясь маленькими отрядами «Цербера». Враги, похоже, растеряли энтузиазм, а может, без доступа к системам просто разделились, прочёсывая территорию. Поэтому Шепард старалась держать высокий темп, чтобы не дать врагу опомниться. Следом за ней вошли Джеймс и СУЗИ. Последняя провела ладонью по панели управления, блокируя дверь. Теперь они запирали все двери на своём пути, чтобы обезопасить тылы. Искажённые синтезаторами голоса заставили насторожиться всех троих. Добравшись до поворота, Копия выглянула и ощутила дежавю. Снова барьер, снова террористы спиной к ней. Только на этот раз щит генерировался каким-то устройством, рядом с которым стояли двое. — Неплохой барьер, Октэйвия. В досье сказано, что ты хорошо обращаешься со щитами. — Меня зовут Октавия, болван! — ответила студентка по ту сторону щита. — А это циклонический барьер, который тебе никогда не открыть. — А она храбрая, — хмыкнула Копия. Она медленно вытащила гранату. Перестрелка в таких условиях не входила в её планы. Поэтому капитан бесшумно вышла из-за угла, активировала гранату и пустила её по полу. Серебристый цилиндр прокатился по полу с тихим звяканьем, заглушаемым гудением барьера и обменом любезностями. В последний момент один из Штурмовиков посмотрел себе под ноги, когда граната столкнулась с ботинком, но среагировать не успел. Взрыв, отразившись от щита, гарантированно прикончил всех, кто стоял перед ним. — Пора убираться отсюда, — сказала Копия, подходя к барьеру. — Капитан Шепард, ВКС Альянса Систем. Я пришла спасти вас. — Ещё чего! — фыркнула студентка по ту сторону. — Я этим не поверила, с чего должна верить тебе? Её спутник, возившийся с генератором, медленно обернулся. Копия пыталась вспомнить, где видела это лицо. Сглотнула. Этот парень был запечатлён на одном из снимков, относящихся к проекту «Повелитель», с результатами которого однажды столкнулась настоящая Шепард. На снимке он был опутан проводами и трубками, подвешенный над полом и «сращенный» с виртуальным интеллектом. — Квадратный корень из девятисот шести целых одной сотой… — произнёс Дэвид Арчер. — Тридцать целых, одна десятая, — ответила стоящая за спиной Копии СУЗИ. — Здравствуйте, капитан Шепард, компьютер «Нормандии», — «Повелитель» слабо улыбнулся. Удивлённо посмотрев сначала на него, потом на СУЗИ и наконец на Копию, Октавия отключила барьер. — Вы знакомы? — спросила она. — Она спасла меня, — объяснил Дэвид. Копия коротко кивнула, сдерживая уже привычную кислую улыбку. Её не прельщало быть уважаемой за чужие заслуги. Но при этом она понимала, что не будь такого «кредита доверия», то пришлось бы постараться, чтобы уговорить девушку отключить барьер. — Мы должны встретиться с Кали Сандерс и остальными в доке челноков, — она подобрала пистолет-пулемёт одного из убитых штурмовиков и перебросила Октавии. — Держитесь за нами и блокируйте двери. — Подождите, — придержал её Арчер. –Я взломал дверь в арсенал. Оружие. Много оружия. Копия благодарно кивнула, сворачивая в нужную дверь. Оружейная оказалась небогата: похоже, охрана успела вооружиться во время атаки «Цербера». По крайней мере, так считала сама Шепард, ибо других причин обнаружить минимум оружия она не видела. Зато гранат и термозарядов было в достатке. Кое-что из оружия она отдала курсантам — не столько в надежде на их участие, сколько для успокоения на случай, если что-нибудь опять пойдёт не по плану. Дальнейший путь прошёл без происшествий. Клон продолжала водить стволом из стороны в сторону, но на пути не попадалось ни одного террориста. Либо команде везло, либо «Цербер» что-то готовил. Но все встреченные двери всё так же запирались во избежание неожиданностей. И когда очередной зал продемонстрировал одинокого противника, изучающего пустой «Атлас», Копия насторожилась. Жестом приказав остановиться, она подозвала СУЗИ: — Есть что-нибудь? — шёпотом спросила капитан. Боевая платформа медленно обвела зал взглядом. — Никаких признаков противника. — Отлично, — Копия выстрелила врагу в спину. — Как можно быть такими беспечными? Майор Коутс за такое бил меня прикладом по голове. В симуляторе, но всё же… — Шепард, у нас проблема! — вмешалась в воспоминания Кали Сандерс. — «Цербер» понял, что мы задумываем, и стягивает все силы к докам. Копия хмыкнула. Она ожидала чего-то подобного. Как-то долго враг соображал, куда нужно идти, чтобы переловить сразу всех. Нужно было всего-то переиграть превосходящего в численности врага практически на его же поле. Впрочем… Она оглянулась на боевую машину. На вид всё было в порядке, разве что внешне были заметны небольшие повреждения. Переступив через труп, клон коснулась холодной обшивки. — Сандерс, Джек, действуйте по плану. Кажется, я знаю, чем развлечь «Цербер», — она подозвала СУЗИ и Джеймса: — Как думаете, эта штука на ходу?***
— Долго ещё? — Копия выпустила последнюю ракету, накрывая сразу трёх «Церберов», вскочивших их двери на втором этаже. По броне застучали пули, выбивая искры. Шепард поморщилась: об удобстве пилота создатели «Атласа» даже не пытались заботиться. Впрочем, чего ожидать от полухасков, в которых «Цербер» превращал своих же бойцов? — Минута! — крикнула Джек, удерживающая барьер. Они уже минут пять отбивались от наседающих врагов. Пока курсанты парами перебегали по простреливаемой площадке к докам, Джек прикрывала их, а Копия пользовалась тактическим преимуществом. В «Атласе» было проще контролировать проходы, ибо один меткий выстрел легко рвал тела на части, а в коридорах проход был слишком тесным. Увидев летящую ракету, капитан едва успела подставить манипулятор. Шагоход был чертовски неуклюжим, но в этот раз удалось прикрыть биотиков, пусть и ценой «клешни». Ответный выстрел размазал ракетомётчика по стене. Шепард с сомнением посмотрела на трещины на кокпите, но не ответила. Не стоило рассказывать о том, что на минуту «Атласа» не хватит: зачем зря подрывать боевой дух? Да и стала ли бы Джейн признаваться в такой мелочи? Теперь приходилось орудовать только пушкой, двигаясь из стороны в сторону и поглядывая на счётчик боеприпасов. Оставалось меньше десяти, о чём она говорить не собиралась. Выстрел туда, выстрел сюда, сменить позицию, двигаться хоть и медленно и припадая на повреждённую ногу, но только не стоять под огнём. И постепенно отходить в конец зала, ибо натиск врага имел свои плоды: кое-кому удалось прорваться в холл, благо ими занимались СУЗИ и Джеймс. — Всё, уходим! — крикнула Джек, отступая. В этот же момент прозрачно-оранжевое стекло разлетелось на осколки. Копия вскрикнула от неожиданности, но на автомате вдавила гашетку, выпуская ответный снаряд. Через миг она сориентировалась и ударила по нужному сенсору. Разбитый кокпит раскрылся, выпуская капитана на волю. Как только ноги коснулись пола, в неё попала пуля. Щит выдержал, но сама Копия не удержала равновесия и рухнула на пол, теряя драгоценные секунды. — Давай, не расслабляйся! — крикнул Вега, помогая встать. Клон выхватила гранату и швырнула её через плечо, огибая потрёпанный шагоход. За спиной гавкнула пушка вражеского «Атласа», но пилот не успел как следует прицелиться, и снаряд проделал дыру в стене. Уже на полпути к челнокам что-то заставило Копию оглянуться. За бронестеклом она увидела бегущую девчонку из группы Джек. Та оттолкнула одного из нападающих биотическим зарядом, но, не добравшись до двери, спряталась за скамьёй. — Твою мать, Родригез! — крикнула Джек, бросаясь к окну. — СУЗИ, дай пистолет! — скомандовала клон. — Вы с Вегой прикрываете нас у челнока. Поймав брошенного «Орла», капитан схватила во вторую руку подарок Андерсона и рванула следом за Джек. Та неслась прямо к окну, светясь от биотической энергии. Не успела Копия сформировать вопрос, как окно разлетелось с оглушительным звоном. «Церберы» рефлекторно заслонились от осколков. Родригез же вскочила и, перемахнув через усеянную зубастыми осколками раму, бросилась к завывающему движками челноку. Капитан открыла огонь, прикрывая обеих. Они с Джек начали отходить спиной вперёд. Вторая запускала во врага биотические заряды, первая стреляла по очереди. Террористы отстреливались, но не высовывались. И каждая выигранная секунда означала лишние пару метров. — Я пустая! — крикнула Копия, когда оба пистолета загудели от перегрева термозарядов. Перезаряжаться сейчас было бы самоубийством, поэтому и она, и Джек бросились бежать. Теперь в бой вступили напарники, подавляя врага. Впрочем, «Церберы» уже поняли, что упускают цель, и бросились вперёд, наплевав на всё. Но уже было поздно: Шепард буквально проскочила в закрывающуюся дверь. Выстрел разворотил гермоворота. Засвистел утекающий воздух. Челнок рванул в пролом и умчался прочь от академии. Пробравшись в кабину пилота, Копия увидела приближающиеся истребители, но прежде, чем они открыли огонь, челнок ушёл в сверхсвет. — Джефф, мы угнали транспорт у «Цербера», так что не сбей нас, — произнесла Копия, поднимаясь на ноги. Через пару мгновений она с трудом выдавила из себя улыбку. — Спасибо, — негромко сказала Кали, с плохо скрытым восхищением глядя на неё. — Капитан, без вас мы бы не выбрались. Копия пожала плечами. Адреналин неохотно покидал кровь, и постепенно приходило чувство, что всё висело на волоске почти с самого начала операции. И не раз им просто повезло. Но это было одной из тех вещей, которые капитан никогда не расскажет. Разве что на том свете, когда лично встретится с настоящей Шепард. — «Цербер» уже во второй раз ставит палки в колёса, — Копия уставилась в цветные переливы искажённого сверхсветовой скоростью пространства. — Ну и х… хвост с ними, — Джек хлопнула её по плечу. — А ты, Шепард, всё-таки больная на голову. Прямо как… не важно. Так, как причалим, сделаете себе наколки за мой счёт. Поздравляю с боевым крещением. Копия уткнулась лбом в иллюминатор. Только она да Джеймс с СУЗИ понимали, что чуть не сказала Джек. И принимать ли это как похвалу… она не знала. Жизнь поставила перед клоном очередной вопрос. И не один. — Как бы то ни было, все живы, — добавила Сандерс, не подозревающая о душевных терзаниях капитана. — Я думала, что из них выйдет отличная поддержка, но теперь… Повисла пауза. Клон не сразу поняла, что нужно её мнение. Обернувшись к остальным, она наткнулась на множество взглядов. Все в забитом челноке ждали ответа. Что бы сказала Шепард? Спросила бы у Джек? — Альянсу они понадобятся в качестве прикрытия, — сказала она, вспомнив разговор в зале «Орион». — Я знаю, вас учили быть артиллерией, но кто-то должен прикрывать остальных. — Да и там наверняка будет во что пострелять, — поддержала её Джек, едва заметно кивнув — то ли в знак благодарности, то ли рефлекторно. — Кстати о стрельбе, — вдруг подключился к разговору Джокер. — Мы на месте встречи, ждём вас. И это, Джек, если ты теперь в армии, то будешь носить погоны или тебе их на плечах вытатуируют? — Иди ты в п… пилотский отсек, лейтенант, — добродушно огрызнулась Джек. Впервые Копия заметила на её лице искреннюю улыбку. –Ни капли ты не изменился, юморист. — Пилотский отсек? — удивился Джефф. — Я что-то не понимаю… Кали негромко засмеялась. — Джек старается следить за речью, чтобы не терять профессионализм. — Ха! — раздалось в наушнике. — А копилочка у вас есть? Ну, типа по кредиту за мат? Думаю, если её вскроем, то хватит на новый крейсер. Джек нахмурилась. Наигранно, но вполне убедительно. Это разительно отличалось от того, как она выглядела в академии. Видимо, даже на неё действовало осознание, что опасность осталась за кормой. Буквально. — Так, курсанты, заткните уши, — скомандовала она. Ученики подчинились, а Копия невольно подалась вперёд, чувствуя, что сейчас будет интересно. — Джокер, иди-ка ты на…