Чужой

Все коварная разлука обнимала, как сестра, Превращала его руки в два серебряных крыла Сколько дождь шептал — а толку? Им казалось — не всерьез И разбились на осколки всех не выплаканных слез* (Би-2, «Зажигать»)       Макс открывает глаза и совершенно не удивляется. Вокруг простирается знакомый и привычный пляж, а впереди синим одеялом раскинулось море. Вершитель морщится, видя вдалеке прямой белый силуэт, застывший в созерцании этого великолепия: ему столько раз снился этот сон, и столько раз не взаправду, что Макс начал его ненавидеть.       Тем не менее, на этот раз все несколько иначе — и хвала Магистрам!       — Значит, вот он какой… — Чарльз медленно подходит к другу. Он идет босиком, оставляя в песке четкие следы, а блестящие черные ботинки бережно держит в руках. — Именно так я и представлял себе это место. Даже не верится…       — Это всего лишь сон, — Макс пожимает плечами, невольно улыбаясь: счастье, отражающееся на лице его друга, очень заразительно.       Чарльз неторопливо сбрасывает одежду и аккуратно складывает на песке. Идет к воде — грациозный, гибкий — и почти без плеска ныряет в ленивые волны. Макс раскуривает сигарету, вполглаза наблюдая за ним, в полтора — за горизонтом. Небо подернуто молочной дымкой, на самом его краю кучкуются серо-желтые облака. Ветер кажется сухим и душным; он приносит едва уловимый электрический запах. Видно, будет гроза. Раньше такого не случалось.       — Вода отличная, — Чарльз возвращается, садится рядом с Максом. С его волос течет, кожа покрыта крупными жемчужными каплями. — Может, окунешься?       — Я что-то не в настроении, — Макс протягивает ему сигарету. — Мне лень.       — Там какой-то остров, — Чарли указывает в сторону громоздкой тени, выглядывающей из моря метрах в пятидесяти от берега. — В своих книгах ты его не описывал.       — Интересные дела… — Макс даже поднимается, чтобы лучше рассмотреть.       — Может, сплаваем? — Чарльз полон энтузиазма.       — Ладно, уговорил, — Макс быстро раздевается и заходит в воду. Догнать Чарльза оказывается не так легко: он превосходный пловец и играючи преодолевает метр за метром, в то время как Макс с непривычки неловко гребет за ним, дыша, как рыба, выброшенная на берег.       Заплыв занимает у них примерно полчаса — за это время Чарльз успевает раз пять доплыть от Макса до острова и обратно. На лице его написано откровенное превосходство.       — И толку было плыть на этот грешный остров! — Макс выбирается на острые камни, здорово расцарапав себе колени. Он сердится все сильнее.       — Гляди-ка, тут пещера! — Чарльз протягивает руку, помогая ему выбраться на ровное место.       — Стоило так напрягаться… — Макс ворчит себе под нос, однако его друг уже не слушает — пробирается к неровной треугольной дыре в отвесной скале.       Внутри довольно светло — сквозь многочисленные щели в потолке пробиваются лучи тусклого дневного света. Пещера оказывается неожиданно глубокой. И холодной — откуда-то из ее недр вырывается ледяной ветер, от которого тело вмиг покрывается гусиной кожей.       — Не нравится мне все это… — Макс с опаской оглядывается по сторонам. Тишина кажется давящей: даже шелеста прибоя не слышно. Опасности, вроде бы, никакой, но Макс ежится, понимая, что, случись что, его друг не сможет его защитить.       «Ну что ты разнылся? — мысленно укоряет он сам себя. — Ты великий колдун, или где?». Эта мысль немного успокаивает.       — Посмотри, какая красота! — голос Чарльза, ушедшего вперед и скрывшегося за камнем, гулко отражается от сводов.       Здесь тупик. Стена всего в нескольких метрах. Серые камни густо увиты мясистыми зелеными лианами. На водоросли они не похожи. А похожи на…       — Не двигайся… — сдавленно произносит Макс, но поздно. Словно почувствовав тепло человеческих тел, стебли оживают и начинают расти. Ползут вверх, оплетая потолок и очень быстро занимая собой все пространство.       — Бежим! — Макс дергает друга за руку, и вдвоем они, поскальзываясь и оступаясь, несутся к выходу. Стебли, словно щупальца гигантского спрута, устремляются вслед за ними; на них пробиваются, стремительно увеличиваясь, круглые нежно-зеленые почки. Вызревая они взрываются с негромкими хлопками.       Выбежав из пещеры, друзья бросаются в море и, не жалея сил, гребут к берегу. Кажется, их никто не преследует, но оборачиваться и выяснять наверняка что-то не хочется.       — Уф, еле оторвались… — Макс кое-как вытягивает себя на песок и распластывается неподвижно. Любая более-менее крупная волна, набежавшая сзади, может накрыть его с головой, но в данный момент Вершителя это не волнует. Чарльз, кашляя и задыхаясь, помогает ему отползти подальше.       — Что это?! — Макс неожиданно вскакивает и хватает его за правую ладонь. С нее срываются и падают в песок крупные алые капли.       — Поранился, наверное… — Чарльз пожимает плечами, однако на лице Макса неподдельная тревога. Вершитель тщательно исследует рану и вдруг извлекает из нее что-то круглое размером с зернышко перца. Его лицо из просто бледного становится пепельно-серым. Чарльз садится на песок, чувствуя, какими слабыми вдруг стали колени. Дыхание сбивается.       — Она выстрелила в тебя… — одними губами шепчет Макс. Сдавливает зернышко в руке и высыпает на песок несколько крупинок пепла.       — Это была… та штука?.. — Чарльз отрешенно смотрит на свою ладонь. Она стремительно чернеет.       — Каменный Цветок. Он выделяет самый опасный в мире яд Хетти Шекх. Леди Сотофа рассказывала мне, что цветок растет на обратной стороне Сердца Мира… — Макс внезапно смеется коротко и зло. — Так вот, значит, что это за пляжи! — он поворачивается к Чарльзу. В янтарных глазах — боль, перемешанная с яростью.       — Макс, но ведь это всего лишь сон. Скоро мы проснемся, и ничего не будет.       Вершитель качает головой. Ему хочется кричать от беспомощности. Пространство заполняет тяжелая звенящая тишина, в которой тонет даже шум прибоя. Слышен лишь хруст песка под ногами.       — Мои сны — не совсем сны. Наших тел нет сейчас в постели. И ты об этом знаешь. — Макс титаническим усилием воли отгоняет от себя надежду. Если он сейчас поддастся ей, то сойдет с ума.       — Сколько мне осталось? — очень тихо спрашивает Чарли. Вся правая рука его превратилась в камень.       — В прошлый раз ты смог замедлить это с помощью магии, но теперь все будет быстро, — Макс укладывает его голову к себе на колени и крепко сжимает застывшие холодные пальцы. — Знаешь, а я ведь чуть не подрался с Джуффином тогда. Обвинял его в том, что он ничего не сделал… а теперь я сам на его месте. Причем во второй раз! — он плачет. Горячие слезы капают Чарльзу на лицо.       — Мне совсем не больно… — его друг улыбается, и Макс, несмотря на глубокое горе, охватившее его, отвечает на улыбку. Чарли чуть сжимает его руку пальцами пока не поврежденной левой. — Знаешь, я совсем ни о чем не жалею. Я счастлив, что встретил тебя в этой жизни...       — Я уже спас тебя один раз, — шепчет Макс. — Спасу и во второй. Где бы ты ни был, я всегда буду рядом. — Он ладонью закрывает Чарли глаза. С выцветшего неба срываются первые капли дождя.