Смысл служения

Вытянув когти-ветви, сухие деревья бросали узкие тени на дорогу. Кора, коричневая и тусклая, была подёрнута сероватой дымкой лишайников, и редкие листья казались лохмотьями обуглившейся плоти. Опершись на один из стволов, графиня ждала, пока небольшая группа акхарусов во главе с Джитом расправится с последним из серафимов. Неуловимо быстрые, в мгновение ока растворяющиеся в сиреневом водовороте теней, высшие вампиры кружили вокруг падшего ангела. Левая ступня серафима была рассечена до кости, и капавшая из неё ароматная алая кровь только больше распаляла оголодавших акхарусов. Красный капюшон сполз с головы жертвы, открыл взору по-детски чистое и невинное лицо и золотые струны волос. Серафим уже успел лишиться глаз, и по нежно-розовым щекам его текли слёзы из крови и белка. Тем не менее, сопротивляться ангел не переставал, и вслепую отмахивался огромным мечом. Пресытившись этим жутким зрелищем, Орнелла отвернулась и направилась к своему коню. Успевший привыкнуть к мертвецам скакун лениво пощипывал траву, медленно помахивая пышным чёрным хвостом. Края фиолетовой попоны едва трепетали от холодного ветерка. Ласково потрепав коня за ушами, графиня направилась в чащу, оставив за спиной окровавленную шкуру дороги. Хотя битва ещё не закончилась, Орнелла покинула поле боя, позволив акхарусам утолить, наконец, вечно терзавшую их жажду крови. Глядя на агонию серафима, в какой-то момент она почувствовала желание броситься к умирающей жертве и присоединиться к пиршеству, но лишь на мгновение. Пусть моё тело и изменяется во славу Асхи, я всегда буду уметь контролировать себя. Туман, тонкой пелериной укрывавший долину, в лесу становился гуще, так что деревья утопали в жемчужно-сером море. С наслаждением вдыхая запах влажной травы, пусть и реже теперь, чем при жизни, графиня без колебаний направилась в чащу. Стоны раненых и хриплые, полные болезненного удовольствия крики вампиров стихали, вытесняемые благодатной тишиной. Девушка расслабленно прикрыла глаза, когда за её спиной раздался едва слышный шорох. Рука в мгновение ока вытянула меч из ножен, тренированное тело развернулось, вытянулось в выпаде, точно струна арфы. Но оружие дрогнуло в пальцах Орнеллы, когда графиня увидела, к чьему горлу оказался приставлен клинок. Верховный лорд с бесконечным спокойствием посмотрел на застывшее у его кадыка лезвие, пробуя сталь на остроту, провёл пальцем по грани клинка, перевёл затем взгляд на подопечную. В левой руке некромант держал привычный деревянный посох, а на зеленоватом поясе его висела объёмистая книга заклинаний. Девушка заметила, что закладок в потёртом томике явно прибавилось. Разглядывал подопечную Арантир недолго. Лёгким, явно давно заученным движением некромант завёл оружие за спину, подбросил его высоко в воздух, поймал над головой, а потом зажал между большими и указательными пальцами и одновременно с этим ринулся вперёд. Ошеломлённая Орнелла, так и не успевшая отвести клинка от шеи Арантира, увидела, как острая сталь, разрезав, точно мягкое масло, позвонки, проткнула горло Верховного лорда. А наставник, довольный, точно напившийся свежей крови акхарус, ловко завёл посох за голову Орнеллы. Прижав обитое металлом дерево к основанию её черепа, Арантир быстрым движением вдавил большие пальцы в горло девушки, будто стараясь вжать её в гладкую поверхность посоха. Глядя в лицо нависшего над ней наставника, графиня приподняла бровь. Что-то подозрительно часто он начал меня душить. Да и кто в здравом уме будет пытаться так убить немёртвого? Широко распахнутые глаза Арантира, обрамлённые длинными, красиво изогнутыми ресницами, сверкали, точно янтарь на свету. Слишком жёлтые. Выбросив вперёд руку, Орнелла глубже, по самую гарду, вонзила меч в шею некроманта. Провернув клинок, так, что захрустели разрубленные кости, она с всё той же лёгкостью рассекла грудь Верховного лорда до самого желудка. И, увидев, как потекли мокрой грязью высокие скулы наставника, сжала в кулак левую ладонь, шепча короткое заклинание. Последние слова не успели ещё сорваться с бордовых губ девушки, когда фантом растаял в белой вспышке. Арантир за её спиной довольно хмыкнул. Опустив меч, Орнелла обернулась. Её наставник, невредимый и точно соткавшийся из пустоты, стоял в нескольких шагах от неё. Серые одежды некроманта сливались с окутывавшей лес туманной пеленой, а собранный на затылке короткий хвост покачивался на лёгком ветру. — А-а, дитя моё, твои способности растут, — жестом велев подопечной следовать за ним, Верховный лорд направился к дороге. — Асха не ошиблась в тебе. — Благодарю, мой господин, — Орнелла встала по правую руку наставника, разглядывавшего поле битвы. — Асха всё обращает на пользу. Каково моё следующее задание? Хитро глянув на подопечную, Верховный лорд воздел руки, растопырил длинные пальцы. Когда Арантир вновь заговорил, голос его, непривычно глубокий и резонирующий, казалось, разнёсся по всей долине. Нежить, и высшая, и неразумная, обернулась, с благоговением став вслушиваться в речь своего Владыки. — Этот любитель демонов, Орландо, увертлив, как призрак насекомого, но мы загоним его в угол, — некромант сжал кулаки, и по бледным запястьям потекли алые струйки. — Отдай войскам новый приказ, Орнелла. Пусть ищут тварь, лишённую души, — Верховный лорд склонил голову и резко встряхнул руками, разбрызгивая с ладоней прохладные капли. — И идут на запах демона. Восторженный гомон нежити был ему ответом. Графиня изумлённо наблюдала, как мертвецы кланяются Арантиру и в идеальном порядке выстраиваются вдоль дороги. Точно на парад, не иначе. Удовлетворившись тем, какой эффект возымело его выступление, некромант быстрым шагом направился в лес. Недоумённо нахмурившись, Орнелла поспешила следом. Спустя некоторое время Верховный лорд вышел на маленькую поляну, укрытую коричневато-янтарным ковром гниющей листвы. Графиня уже открыла было рот, чтобы задать вопрос, когда некромант заговорил. — Удовлетвори моё любопытство, дитя, — обернувшись к подопечной, Арантир положил ладонь на пояс. — Каким образом ты распознала, что перед тобой фантом? — Глаза, мой господин, — Орнелла подошла к наставнику, подняла голову и вперила пристальный взгляд в бледное лицо некроманта. — У фантома они были жёлтыми, как осенний лист, — графиня обвела ладонью вокруг, — а ваши же сияют золотом, будто чешуя Эльрата. И, — Орнелла замялась, — мне показалось, что вы бы вряд ли пытались избавиться подобным образом от вампира. — Я и не догадывался, — Верховный лорд улыбнулся и наклонился к подопечной, едва ли не коснувшись кончика её носа, — что ты столь внимательна. Приятная неожиданность. Хотя до тех пор, пока твоё превращение не завершено и ты дышишь, это всё ещё уязвимость, — продолжая внимательно смотреть на неё, будто между делом добавил некромант. Секунд через пятнадцать его испытующий взор начал действовать Орнелле на нервы. Но догадывался ли об этом Арантир, и что чувствовал по данному поводу, прочитать по алебастровой маске его лица не представлялось возможным. Наконец, спустя несколько долгих, ленивых ударов окаменевающего сердца, некромант отвернулся и взмахом руки велел графине вернуться под сень деревьев. Благоразумно не возражая, девушка с затаённой радостью нырнула в чащу. Впрочем, удовлетворение её весьма скоро сменилось удивлением, заставившим изогнуться тонкие росчерки бровей. Запрокинув голову к небу и разведя в стороны руки, точно при молитве, Арантир так и замер в одиночестве на поляне. Странный он сегодня какой-то. Цвета колдовского варева очи его были закрыты, а худые кисти с длинными пальцами развёрнуты ладонями к небу, точно причудливые цветочные бутоны. Орнелла опёрлась на заросший лишайником ствол и начала нетерпеливо постукивать по удерживающему ножны ремню. А через пару минут услышала. Глухой, ритмичный звук, похожий на дыхание спящего великана, казалось, возник где-то на задворках сознания, расползаясь в воздухе, точно густой туман, втекая в уши. А через мгновение Арантир пришёл в движение. Графиня изумлённо охнула. Некромант с невероятным, сверхъестественным изяществом закружил по поляне, точно эльфийской воин в боевом танце. Носки сапог ворошили опавшие листья, полы серой туники шли волнами, будто на ветру, а пальцы, точно лапы намтару, ткали в воздухе зелёные паутины заклинаний. За несколько секунд вокруг высокой, тонкой фигуры Верховного лорда образовался кокон из магической энергии, замерцавший изумрудными сполохами. Кровь, вновь потёкшая из открывшихся ран на ладонях Арантира, разлетаясь в стороны и испаряясь багровыми клубами, шипела рассерженной змеёй. Таинственная пляска закончилась столь же неожиданно, как и началась. Повернувшись на носке сапога, Верховный лорд вытянулся вперёд, припал на колено и кончиками ногтей прочертил завершающий полукруг на уровне груди. Ленты зеленоватой энергии, сплетаясь, потянулись за его пальцами. Сомкнув ладони за спиной, некромант одним быстрым движением отступил, встал рядом с Орнеллой. Не успела девушка произнести и звука, как наставник поднёс палец к губам. — Жди, — прошептал он одно лишь слово. Графиня молча кивнула и отпустила рукоять меча, которую непроизвольно сжимала всё то время, что наблюдала за странным танцем. Мельком глянув на кровоточащие руки, Арантир перевёл взор на небо; он едва заметно хмурился. И что же он так жаждет там увидеть? Коричневые листочки на тонких ветвях заплатками покрывали едва различимое сквозь туман солнце. Опять заскучавшая Орнелла пересчитала уже их количество на двух сучьях, когда сильный порыв ветра тряхнул ветки и отвлёк девушку. Через секунду с деревьев вновь посыпались листья, и тот самый шум, что графиня перестала уже замечать, усилился, стал до невозможного знакомым. Верховный лорд улыбнулся. Ломая сухие ветки огромными крыльями и поднимая в воздух облака рыжих листьев, на поляну приземлился дракон. Бритвенно-острые клыки его едва не задели Орнеллу, когда диковинное создание вытянуло костяную шею, чтобы склонить голову перед Арантиром. Некромант ласково провёл ладонью по гладкому черепу твари, а затем обернулся к ученице. — Полагаю, ты ещё не видела Аватару Смерти вблизи,— заметив, с каким изумлением подопечная разглядывает дракона, Верховный лорд усмехнулся. — Но я призвал её не ради того, чтобы бахвалиться. — Не сомневаюсь, мой господин Арантир, — графиня коротко кивнула. В её давно пересохшем горле будто застрял камень. Костяная тварь, казалось, пристально смотрела на неё горящим в потрескавшихся глазницах пламенем. От этого взгляда по спине Орнеллы так и бежали мурашки. — Тебе известно что-либо о местоположении Орландо? — наблюдая за её реакцией, некромант лениво постукивал ногтями по голове дракона. — Акхарусы, которых я отправила на разведку, сообщили, что сегодня днём он покинул Глинхейм, до которого я планировала добраться уже этим вечером. На другом берегу реки расположены ещё два городка — Лесной на севере и Миллфилд далеко на северо-западе, в нескольких днях пути отсюда. Последний очень сильно отстроили за прошедшие недели, — графиня неуверенно пожала плечами. — Полагаю, именно туда он и направился. — Хорошо, — Арантир кивнул, посмотрел сверху вниз на Аватару. — Тебе всё ясно? Тварь захрипела, точно вздёрнутый на виселицу, полыхнула зелёными огнями глаз. Отстранив её огромную голову, некромант направился на поляну, почти всю занятую костяным телом дракона. Заметив, что ученица не последовала за ним, Верховный лорд обернулся. — Идём, дитя. Некоторые вещи следует видеть собственными глазами.