Смысл служения

— Господин Наадир прибыл в замок, — заглянув в кабинет, сказал слуга. — Должен ли я передать, что вы хотели его видеть? — Да, позови его, — подняв взгляд от книги, велела Орнелла. С момента, как Арантир уехал, прошло уже больше недели; разослав патрули, графиня потратила ещё несколько дней на то, чтобы отловить пару небольших шаек фанатиков, а затем вернулась в Нергал-Шам. В окрестных землях практически не осталось красных еретиков, но магическая преграда никуда не делась, и именно ей решила заняться Орнелла. Велев сообщить ей, когда вернётся Наадир, графиня заперлась в кабинете Верховного лорда и села изучать книгу из Нар-Анкара. Орнелла прекрасно понимала, что она не знаток тёмных ритуалов, но вот разменявший не первую сотню лет некромант — совсем другое дело. Откинувшись на спинку стула, графиня положила очередную закладку между пожелтевших страниц и закрыла глаза. Была ещё одна причина, по которой Орнелла решила провести несколько дней в замке — с недавних пор физический переход к нежизни начал тяготить её сильнее обычного. Метаморфозы тела на этом пути никогда не были приятными, но демоническая магия барьера усугубляла их, заставляла плоть болеть и уставать. Вот и сейчас графиня чувствовала, что ноги сводит, точно от долгого бега, а пальцы ноют. Ждать пришлось долго, Орнелла почти успела задремать. Когда двери без предупреждения открылись, графиня вздрогнула от неожиданности и нахмурилась. С презрением оттолкнув живого слугу, Наадир вошёл, почти что вплыл в кабинет. Его облик рождал множество вопросов у Орнеллы; его тело было явно бесплотным и призрачным, но при этом имело массу, точно живое. Наадир напоминал ей духа, достигшего совершенства своей формы. — Чего ты от меня хотела? — не очень-то вежливо поинтересовался некромант. — Здравствуй, Наадир, — не вставая, угрюмо ответила графиня. — Мне нужен твой совет. — Обожаю, когда мне желают подобное, — из-под маски духа раздался дребезжащий смех. Единственный стул в кабинете был занят, но Наадира это не смутило; он подобрал под себя ноги и остался парить над полом. Его снежно-белые волосы плавали в воздухе, а сквозь полупрозрачное тело Орнелла могла различить узор на тяжёлых створках дверей. — Избавляйся от этого ненужного и явно нездорового мешка мяса, — хмыкнул дух и пожал плечами. — Какой ещё совет тебе от меня нужен? Орнелла стиснула зубы. И как только Арантиру хватает на него терпения? Графиня знала о неприязни, которую Наадир питал к телам из плоти и крови, но то, с каким усердием он это демонстрировал, раздражало её. — Я знаю, что ты учён в тёмных искусствах, — вежливо ответила она. — У меня же нет таких знаний. Ты ведь знаешь о магическом щите, который закрывает Святопламя? Я думала, ты можешь мне с ним помочь. — Я успел застать самого Белкета и многое знаю, тут ты права, — Наадир мгновенно стал серьёзным. — Но мы сейчас говорим о демонических чарах, а не тёмной магии. Дух протянул руку к столу, и тяжёлая книга скользнула в его длинные и острые, точно лезвия, пальцы. Бережно, будто величайшее сокровище, некромант положил её на ладонь, открыл и начал листать хрупкие страницы. — Потрясающе, — в его голосе прозвучало искреннее восхищение. — Ты ведь знаешь, что это очень старая рукопись? — По её виду нетрудно было догадаться, — пожала плечами Орнелла. — Её привезли из Нар-Анкара накануне отъезда Верховного лорда. — Это из библиотеки Аль-Бетиля, — Наадир нежно погладил обложку. — Видимо, её успели спасти до того, как город пал. Не берусь утверждать, но её автором может быть сам Белкет. — Кто бы ни был её автором, — перебила некроманта графиня, пока тот не ударился в размышления, — он утверждает, что такие чары можно развеять только сложнейшими контрзаклинаниями и жертвоприношением плоти, совершёнными одновременно в каждой из краеугольных точек. — И найти некроманта достаточной силы не так просто… — Наадир хмыкнул. — Теперь понятно, почему владыка решил покинуть линию фронта. Я слышал, наша гордячка Равенна заточена где-то под Нар-Анкаром. Что теперь, ты будешь пытаться пригласить меня присоединиться? Я соглашусь только тогда, когда мы с Арантиром обговорим условия. — Ты… согласишься? — не поверила своим ушам Орнелла. — Я уже размышлял над этим, и решил, что этот ритуал поможет мне избавиться от остатков физической оболочки, — сияющие мёртвой зеленью глаза духа вспыхнули. — А чтобы риск стоил того, я хочу награды. — Могу я спросить, какой? — не удержавшись, полюбопытствовала графиня. — Только не говори, что тебе нужно золото. — Я тебе что, оракул какой-нибудь? — почти оскорблённо ответил Наадир. — Меня интересуют знания и древние тексты, но об этом я буду говорить с Арантиром. Думаю, он меня поймёт. — Самоуверенности тебе не занимать, — аккуратно попыталась осадить собеседника Орнелла. Асха упаси, если он решит передумать! — Потому что я стар и умён, девочка, — ничуть не смутился дух. — Не будь я самоуверен, я пошёл бы за дурой иерофантом и погиб бы в Войне Сломанного Посоха, или наслушался бы Маркела и отправился резать за него эльфов в Ироллане, как наш скромный Каспар или та же Равенна. Тебе тоже стоит этому научиться. Ставя точку в их разговоре, Наадир опустил ноги, будто бы встав, и обхватил фолиант обеими руками. Орнелла хотела было встать, но стоило ей только напрячь ноги, как мышцы пронизала острая боль, что не укрылось от внимания духа. — Могу я одолжить книгу на пару дней? — скорее формально спросил её разрешения некромант. — Мне нужно подробнее изучить ритуал, я не хочу продешевить. — Если тебе это требуется, — криво улыбнулась графиня и подняла руку в качестве прощания. Опять проигнорировал приличия, Наадир развернулся; его голова и плавающие в воздухе волосы совершили полуоборот, но руки с фолиантом просто прошли сквозь призрачное тело. Не шевеля ногами, дух направился к выходу. — Ты успела прочитать эту книгу целиком? — неожиданно остановившись, спросил некромант. — Да, но поняла меньше, чем бы мне хотелось, — разочарованно ответила Орнелла. — Почему ты спрашиваешь? — Потому что я не шутил, когда говорил, что твоё тело нездорово, и это не обычный процесс умирания, — с пугающей серьёзностью произнёс Наадир. — А я много знаю об умирающих телах, поверь мне. Это одна из причин, почему я их настолько презираю. Движением пальцев дух резко распахнул двери; ожидавший возле них слуга явно испугался, чего и добивался, судя по всему, Наадир. Графиня ободряюще улыбнулась бедняге, когда поймала его взгляд. Наконец, тяжёлые створки захлопнулись, оставляя Орнеллу наедине со своими мыслями. И с болью. Правую руку в очередной раз свело судорогой; плоть под тонкой кожей запястья нещадно зудела. Графиня уже привычно поскребла вену ногтями, а потом потянулась за пером. И замерла, заметив кровь на кончиках пальцев. Медленно, надеясь в глубине души оттянуть этот момент, Орнелла перевела взгляд на правую руку. Асха великая, прошу, не дай, чтобы меня постигла участь Джита. Страшное осознание обрушилось на неё, будто каменный молот, и вышибло остатки воздуха из груди. Как зачарованная, графиня смотрела на кровоточащую царапину, и перед её глазами стояло куда более жуткое видение — запястья Джита, разодранные до самых костей. Слуга даже вскрикнул, когда двери вновь резко распахнулись. Госпожа, стоявшая на пороге, улыбнулась ему в качестве извинения. — Я направляюсь в лабораторию к Каспару, — мягким тоном, явно чтобы его успокоить, произнесла она. — Ты можешь идти. Когда будешь отчитываться управляющему, передай пожалуйста, чтобы до завтра меня никто не беспокоил. У меня появилось срочное дело.