Смысл служения

Повозка из каравана тряслась по ухабистой дороге, и от каждого толчка скелеты стукались друг о друга, словно бусины чёток. Даже сидя вплотную друг к другу, костяные воины занимали половину фургона, из-за чего остальным пассажирам пришлось расположиться на одной узкой лавке и брошенном на дощатый настил ковре. Впрочем, нескольких личей и послушника, закутанного в плащ с капюшоном, это не смущало, а рассевшиеся кружком на полу вампиры и вовсе играли в карты. Темноту едва-едва разгонял слабый лунный свет и зеленоватый огонёк, вившийся над послушником, но акхарусам было этого достаточно. Передавая по кругу фляжку, они по очереди швыряли карты в центр круга, и грубо расхохотались, когда один из игроков грязно выругался, сбрасывая последнюю карту. — А и валите вы к Ургашу в задницу! — под новый взрыв гогота рявкнул он, встал и демонстративно рухнул на лавку рядом с человеком в капюшоне. Сидевшие на полу издевательски отсалютовали проигравшему фляжкой и отпустили в его адрес пару едких комментариев, но скоро потеряли интерес и вновь увлеклись картами. — Для немёртвого вы неожиданно сильно переживаете над своим поражением, — почти на самое ухо, чтобы не услышали остальные, заметил вампиру человек в капюшоне. — Я не поэтому переживаю, — буркнул в ответ акхарус. — Когда я откликнулся на призыв Верховного лорда и отправился на фронт, меня никто не предупредил о том, что придётся чёртовых три недели трястись в тесной повозке в окружении одних и тех же рож, пить разбавленную забродившую кровь и маяться со скуки за картами. Не то чтобы я перехотел истреблять демонопоклонников, но видит Асха, дали бы хоть тренировочное чучело и закуток со шторкой, чтобы отдохнуть от попутчиков. Сам-то Арантир наверняка путешествует с комфортом, не то что мы, пушечное мясо. — Да, это действительно досадное упущение, — помолчав, согласился послушник. — Но, если вас это утешит, к утру мы уже должны прибыть на место. Хотите, одолжу вам книгу? — Сойдёт, — хмыкнул вампир. — Хотя читать я не то чтобы люблю. А с картинками какая-нибудь найдётся? — Есть мемуары демоноборца, там зарисовки ритуальных убийств в основном, — серьёзно ответил послушник. — И несколько полуголых суккуб, но их я не особо разглядывал. Вместо ответа акхарус, в чьих глазах явно промелькнул интерес, протянул руку, и человек в капюшоне вложил в неё пухлый томик. Заметив это, игроки вновь начали подначивать неудачливого вампира, но тот лишь злобно зыркнул на них в ответ и начал листать книгу, явно слишком быстро для того, чтобы читать. Поздним утром караван прибыл к воротам Нергал-Шама. Привратник, один из немногих живых слуг в городе, ходил от одной повозки к другой, пересчитывал прибывших и делал отметки в длинном свитке. — Эй, куда это вы направились? — недовольно прикрикнул он на какого-то акхаруса и его дружка, уже вылезших из фургона, и поспешил к ним. — Пока я вас не отмечу, не вздумайте уходить! Мне потом ещё отчитываться за вас. — И тебе привет, ага, — фыркнул в ответ вампир. Вытащив из-за пазухи книгу, он передал её своему спутнику. — Я уже всю задницу себе отсидел в этой повозке, знаешь ли. Лансум, можешь отметить у себя там. А это… — Вряд ли я есть в списках, — снимая капюшон, не дал ему договорить компаньон. — Владыка Арантир! — узнав некроманта, привратник вытаращил глаза и затараторил: — Простите, я не знал, что вы путешествуете в таких условиях, не гневайтесь на меня за ругань, прошу… — Успокойся, Басим, всё в порядке, — прервал поток извинений Верховный лорд. — Передай список рекрутов в капитолий, как закончишь, и пришли пожалуйста скелета ко мне вечером, я к тому времени напишу, как можно улучшить караваны для комфорта высшей нежити. Облегчённо выдохнувший Басим воспрял духом, кивнул в ответ и полез в фургон за их спинами. — Спасибо за компанию, Лансум, — обернулся на прощание к потерявшему дар речи акхарусу Арантир, — да хранит тебя Асха. Надеюсь, иллюстрации в книге скрасили твой путь. Всё ещё ошалевший вампир что-то утвердительно промычал. Хлопая глазами, он так и смотрел в спину уходящему Верховному лорду, пока выбравшийся из повозки привратник не подёргал его за рукав. Быстро шагая по коридорам капитолия, Арантир скользил взглядом по послушникам и слугам, попадавшимся ему на пути, невольно надеясь встретить Орнеллу. Заметив Верховного лорда, некоторые всё ещё подобострастно кланялись, но тогда некромант коротким жестом просил их поднять голову, чтобы встретить его взгляд. Это печалило Арантира, хотя он не мог не отметить, что с каждой неделей раболепствующих становится всё меньше. Каменные ламасу на дверях его покоев засверкали зелёными глазами и пропустили хозяина, когда Верховный лорд коснулся их грив. Внутри было тихо и прохладно, солнечный свет, проникая сквозь зачарованные стёкла витража, тускнел и почти переставал греть. Лансум определённо был прав в важности уединения, едва улыбнулся своим мыслям Арантир, а ведь я всего несколько дней путешествовал с караваном. Некромант вошёл, и двери за его спиной закрылись, отрезая его от города и оставляя наедине с запахом старого пергамента и уютной тишиной. Положив на стол дорожную котомку, набитую книгами, Арантир заметил прижатую пустой чернильницей записку. Сев, он взял исписанный с обеих сторон кусочек пергамента. Почерк ученицы узнался мгновенно; Верховный лорд отметил про себя, что Орнелла взяла ветхий пергамент, который явно много раз скоблили, и порадовался её бережливости. «Мой господин Арантир, я не была уверена, что застану ваше возвращение в Нергал-Шам. Я отправляюсь в Штормград — там обнаружили нескольких имперских шпионов, которые планировали открыть городские ворота и впустить войско фанатиков. Их план провалился, а Наадир, кажется, запытал и выжал досуха даже их призраков. Он останется в городе на случай атаки, а я отправляюсь на юго-восток, буду искать убийц Фульберта. Наадир согласен принять участие в ритуале по снятию завесы и хочет обсудить с вами условия. Меня коробит его узколобое самодовольство, но при нём я предпочитаю изображать недалёкую дворянку, которой он меня явно считает. Я не доверяю ему и думаю, что это безопаснее. Если ему захочется предать вас или у него взыграют амбиции, то так он охотнее пойдёт на это. Каспар закончил исследовать тело Джита и передал мне отчёт. Я положила его на полку над вашей кроватью, чтобы не бросался в глаза слугам. Завтра Каспар отправляется в Стужвиль — говорит, что хочет изучить окрестности алтаря и узнать, есть ли жертвы среди местных. Я отправила с ним Рё в качестве телохранителя. Ему не помешает ещё немного подлататься, и опыт нашей с ним вылазки может пригодиться Каспару. Наставник, у меня есть просьба к вам. Знаю, что скоро должны прибыть новые рекруты, и вы наверняка возьмёте их под командование. Я чувствую, что мой переход к нежизни почти завершился, и поэтому мне нужен подчинённый, только недавно прошедший через ритуал. Мои собственные эмоции и страсти, присущие живым, помогали мне лучше понять фанатиков Изабель и предугадать их действия, но теперь мой разум слишком холоден и спокоен для этого. Если вы дадите рекрутам несколько дней побыть в Нергал-Шаме, я успею вернуться и поискать среди них подходящего человека.

Орнелла, слуга Асхи.»

Закончив читать, Арантир почувствовал, что улыбается. Он так явно представил себе голос ученицы, что она буквально появилась перед его внутренним взором, темноволосая статная женщина, подпирающая дверь плечом. Верховный лорд кивнул своей фантазии, и она улыбнулась ему ответ. Скрутив записку, Арантир убрал её в ящик стола, встал и направился к своей постели. Свиток, перехваченный тонкой лентой, ждал его на полке, отличаясь от других лишь кисловатым запахом лаборатории. Верховному лорду хватило беглого взгляда, чтобы понять — это чтение явно надолго, а раз так, с ним можно слегка повременить. Прежде некроманту необходимо было кое-что выяснить. Рядом с кроватью, в самом тёмном углу комнаты, в стене был вырублен шкаф для зелий. Его толстые дверцы были обиты по краям плотной тканью, чтобы сохранять прохладу. Арантир с минуту разглядывал шкаф, пока перечислял по памяти ингредиенты для зелья. Убедившись, что ничего не забыл, он распахнул дверцы, быстро вытащил несколько пузырьков и чистую чашу, простеньким заклинанием заморозил едва подтаявший лёд, стоявший на нижней полке, и вновь плотно закрыл шкаф. Со своей добычей Верховный лорд направился к столу, сел и занялся приготовлением зелья. За его спиной солнце медленно перевалило через зенит, пока некромант смешивал компоненты, шептал заклинания и слабыми чарами разогревал чашу. Когда он закончил, уже почти стемнело. Тщательно осмотрев получившуюся смесь, Арантир удовлетворённо кивнул, отставил пустые бутыльки на край стола и прикоснулся к пауку на лбу, начиная выплетать заклинание призыва. Паутинка чар не растаяла, как обычно, а осталась висеть в воздухе, переливаясь ядовитой зеленью. Некромант медленно, маленькими глотками выпил зелье, аккуратно встал и, стараясь держаться за книжные полки, зашагал к постели. На ходу он хриплым, низким голосом шептал ещё одно заклинание. У самой кровати ноги перестали держать его, но Арантир успел схватиться за полку и рухнуть на жёсткую койку. Тонкий матрас затянул его, точно зыбучий песок, и с последними словами заклинания Верховный лорд опустил тяжёлые веки. Его тело падало в Небытие, и Арантир не смог бы ответить, сколько дней или лет прошло, пока он не распахнул костяные крылья, бросившие тень на само мироздание. Он устремился к горизонту, далёкому и выпуклому, к искре рыжего пламени, плясавшей перед его пустыми глазницами. Горы из обсидианового стекла и реки драконьей крови проносились под его рёбрами где-то внизу, но некромант опустил взгляд лишь тогда, когда под ним раскинулось море золотой травы. Там, среди высоких стеблей, выросли кости, обтянутые мягкой кожей, — шатры, и пламя звало его в один из них. Лапы, всё ещё обутые в тёмные туфли, коснулись земли, крылья и хвост растаяли в воздухе, но продолжали ощущаться. Арантир откинул полог нужного шатра и вошёл. Она ждала его, обнажённая, лёжа на постели из шкур. Длинные ноги, вытянутые поверх тёмного меха одеял, длинные волосы, огненной рекой тёкшие по земле, длинные когти, покрытые жертвенной кровью, — её красота возбуждала и восхищала своей величественностью. — Здравствуй, Куджин, — некромант кивнул ей, и тень от его крыльев поглотила солнце. — Мне нужно поговорить с тобой. — С возвращением, паук, — улыбка шаманки воспламенила ожившую кровь в его венах. — Присоединяйся ко мне. Арантир послушно опустился рядом с ней; он заметил, что оказался наг и бос, а чресла налились силой. Куджин села и скрестила ноги, беззастенчиво открывая его взору своё лоно. — Ты ведь знаешь, что я пришёл не за этим, — равнодушно произнёс Верховный лорд. — Знаю, — Куджин хмыкнула и пожала плечами. — Но такие уж сны видятся живым с бурлящей кровью. Почему бы не извлечь из этого пользу? Не дожидаясь ответа, она змеёй скользнула к нему, очертила кончиками пальцев контур лица, а потом опустила руку ниже и схватилась за воспрявший уд. Тело Арантира прошила странная, оглушающая боль, и только спустя несколько мгновений он понял, что это — плотское наслаждение, которое он успел забыть века назад. — Давай, назови меня суккубой, — рассмеялась Куджин, глядя в изумлённое лицо некроманта. Её пальцы едва заметно согнулись, руки напряглись, готовые схватить его и толкнуть на землю. — Я не собирался оскорблять тебя, шаманка, — без тени улыбки возразил Верховный лорд, и когти, готовые вскрыть ему горло, опустились. — Но мне нужны знания о той проклятой магии, что унаследовал твой род. — Мы, дети степей, не колдуем, раз уж на то пошло, — поправила его Куджин. — Но я постараюсь помочь тебе, чем смогу. В молчаливой благодарности Арантир сжал её ладонь, затем поднялся на ноги и потянул её за собой, прочь из шатра. Когда они вышли, мир уже успел измениться, и золотистое поле теперь упиралось в магический барьер, за которым виднелись очертания города. На их глазах его силуэт изменился, когда купол монастыря разлетелся осколками и наружу вырвалось пламя. — Защити меня Отец-Небо и Мать-Земля, Арантир, — подняла брови шаманка и впервые назвала некроманта по имени, — непростое же дело тебе предстоит. Покачивая бёдрами, она направилась вперёд, к преграде, и с каждым её шагом магическая плёнка пузырилась и разгоралась грязно-оранжевым сиянием демонических чар. Подойдя вплотную, купаясь в свечении отвратительной магии, Куджин протянула руку, и барьер отозвался низким, животным воем. — Много ли тебе удалось выяснить об этой мерзости? — обернувшись, поинтересовалась у некроманта Куджин. Верховный лорд вкратце пересказал ей разговор с Фульбертом и те сведения, что ему удалось почерпнуть из книг. Застыв с вытянутой рукой, шаманка внимательно слушала его. В сиянии магической преграды она выглядела иначе — не было заметно шипов в волосах, посветлели глаза и стали тоньше губы, а пятнышки на теле изменились и теперь больше всего походили на демонические символы, выжженные на коже. Арантир допустил мысль, что это может быть образ какой-то из прародительниц Куджин, проявившийся из-за сильной магии Ургаша*. — В книгах твоих правду говорят, и только жертва может снять такие чары, — поцокала языком шаманка. — В этом я помочь тебе не смогу, но спасти души вызвавшихся и не дать им попасть в лапы Ургашу сумею. Много крови на это понадобится, и мне с сёстрами придётся зарезать целую орду гоблинов, но сил нам хватит. — Твои сородичи уйдут к Асхе и Отцу-Небу и родятся вновь, — убеждённо произнёс Верховный лорд. — Я буду вечно благодарен тебе, если ты спасёшь моих подопечных от ужасной судьбы. — Считай это даром за то, что стальных мужей убиваешь и мстишь за орков, — отойдя от барьера и вновь став собой, улыбнулась Куджин. — А пока половина их легионов с твоими костями воюет, наш молодой хан успеет отомстить за смерть Курака и сам голову не сложит. Пусть негоже орку радоваться, что врагов меньше досталось, только я знаю, что выжить и клан привести к свободе важнее. — Да помогут ему Отец-небо и Мать-Земля в этом, — искренне пожелал Арантир. — И пусть ведут они и тебя, мудрая шаманка. Но прежде, чем я уйду, позволь задать тебе вопрос. — Покинешь меня так скоро? — вновь коснувшись его лица, промурлыкала Куджин, и некромант осознал, что они вновь в шатре, лежат среди шкур и мехов, сплетаясь обнажёнными телами. — Говори же, что знать хочешь. — Зачем тебе понадобилась моя кровь? — спросил Арантир, на что шаманка приподняла брови. — Не лги мне и не выставляй глупцом, Куджин. — Будь ты дураком, паук, я бы тут с тобой не лежала, — фыркнула шаманка. — Хотела узнать твои замыслы, друг ты оркам или враг. Я видела паука в своих снах, но не была уверена, что это ты. Извиняться за свою осторожность не собираюсь, уж прости. — Этого и не нужно, — Верховный лорд повёл головой. — Но ты могла и напрямую моей крови попросить, а не добывать её обманом. — Могла, но уж больно способ добычи хорош был, — рассмеялась Куджин, и от этого по спине Арантира побежали мурашки. — Хотя паучиха твоя разозлилась, помню. Она всё ещё сердится на тебя? — Орнелла знает, зачем это было нужно, — тело некроманта в объятиях соблазнительной шаманки напряглось. — Но я не хотел её расстраивать. — Благородно с твоей стороны, — улыбнулась Куджин. — Если мы с ней вдруг свидимся, я постараюсь извиниться. А теперь возвращайся к себе, паук, я чувствую, как тает наш сон. Ощущая, как начинает холодеть его кожа и размываться лицо шаманки, Арантир кивнул. Куджин потянулась к нему на прощание, коснулась его губ и поцеловала, жарко и глубоко. Некромант закрыл глаза, а когда поднял веки, то увидел потолок своих покоев и паука, ползущего по книгам на полке. Немёртвое тело, едва продавливавшее тюфяк, окаменело от неподвижности. Размяв ноги, прежде чем встать, Арантир медленно поднялся и вернулся к столу. Узор на дверях мерцал сиреневой паутинкой, а значит, посыльный от Басима уже ждал снаружи. Верховный лорд сел, достал пергамент и чернила. — Войди, — позвал он, и скелет послушно открыл двери, — подожди в углу слева от меня, пока я не закончу письмо.