Смысл служения

В приёмном зале капитолия, огромном и пустом, тренировались рекруты. Скрытая тенями в одной из ниш, Орнелла наблюдала, как дюжина акхарусов разбилась на пары и готовилась к бою. Между ними, облачённый в кольчугу и серое с зелёным сюрко, расхаживал Басим. От его тяжёлого, внимательного взгляда рекрутам явно было некомфортно, тем более что до этого вечера они знали его исключительно как привратника. Дверь напротив графини приоткрылась, и в зал вошёл Арантир. Не привлекая внимания, он скользнул в тень от колонны и сложил руки на груди. Через несколько мгновений Верховный лорд заметил ученицу, и на его лице появилась улыбка. Графиня широко улыбнулась в ответ и кивнула наставнику. С момента, как Орнелла вернулась в Нергал-Шам, они ещё не успели пересечься, и теперь виделись впервые за несколько недель. Графиня поймала себя на желании покинуть укрытие и поспешить к некроманту, но сдержалась. — Хатхур, Влад, локти выше! — рявкнул Басим, на что упомянутые им вампиры ощерились. — Широни, спину держи ровнее, Лансум, не стесняйся на него нападать! Через пару дней вы присоединитесь к основным войскам, а на фронте демонопоклонники с вами нянчиться не будут. Ещё несколько минут Орнелла стояла неподвижно и всматривалась в рекрутов. Почти половина акхарусов оказались старыми и слишком закостенелыми; их боевое искусство впечатлило графиню, но по эмоциям они скорее напоминали труп сухаря. Кроме этих ветеранов выделялись несколько явно сдружившихся парней, которые держались стайкой и свысока поглядывали на Басима, даже когда живой инструктор одерживал над ними верх в тренировке, и поэтому Орнелла решила не связываться с ними. Но среди оставшихся рекрутов её внимание почти сразу привлёк один вампир, которого Басим называл Лансумом. Он фехтовал неловко, будто не привык к новому мечу, хотя и сносно, азартно скалился в пылу схватки или ругался себе под нос. Почти как живой, подумала графиня и удовлетворённо хмыкнула. — Басим, можно тебя на пару слов? — покинув наконец своё укрытие, Орнелла окликнула инструктора. — Госпожа, — дав знак рекрутам, чтобы они продолжали тренировку, мечник быстро подошёл к графине. — Чем могу быть полезен? — Скажи, Лансум всегда реагирует так по-живому? — тихо, чтобы их не услышали, поинтересовалась Орнелла. — По большей части, — Басим удивлённо поднял брови, но кивнул. — Как я понял, его недавно обратили. Это проблема? — Нет, даже напротив, — повела плечами графиня. — Как закончите, скажи ему, что он уходит под моё командование. Владыка Арантир в курсе. А пока я не буду тебя отвлекать. Орнелла склонила в качестве прощания голову; ответный поклон Басима был глубже, но лишён подобострастия. Мечник двинулся обратно к своим подопечным, а графиня, расправив плечи и сдерживая улыбку, зашагала к наставнику. — Ого какая! Красотка, ну? Я-то думал, здесь только скелеты да трупы будут, — Орнелла вряд ли бы различила шёпот за спиной при жизни, но в посмертии её слух стал нечеловечески остёр. Интересно, это тот, о ком я подумала? — Она тебя слышала, Лансум, — такой же тихий голос Басима подтвердил её догадку, и графиня усмехнулась, представив себе сейчас лицо вампира. Уголки губ Арантира чуть дёрнулись; судя по всему, он тоже услышал восторженный шёпот. Орнелла прошла мимо некроманта, не обернувшись. Если рекруты заметят Верховного лорда, Басиму будет сложно вновь полностью завладеть их вниманием. Короткой улыбки, которой ученица одарила его по пути, Арантиру оказалось достаточно, чтобы уловить ход её мыслей. Неслышной тенью некромант выскользнул следом за графиней, пока дверь за её спиной не успела закрыться. — Мой господин Арантир! — воскликнула девушка, едва тяжёлая створка захлопнулась. — Я так рада вновь вас видеть. — Взаимно, дитя моё, — с улыбкой Верховный лорд положил руку ей на плечо; графиня потянулась и сжала его свободную ладонь своими. — Жаль, что не довелось встретиться с тобой раньше. Спасибо за оставленную записку. — В этот раз с удовольствием расскажу вам новости лично, — светлые зубы Орнеллы блеснули в улыбке, и Арантир заметил, как постепенно меняют форму резцы. — Как прошла ваша поездка в Нар-Анкар? Вы добились, чего хотели? — Не уверен, что стоит обсуждать всё здесь, в пустом коридоре, — некромант неопределённо качнул головой, — пойдём, Орнелла. Хочу посмотреть вместе с тобой кое на что. Заинтригованная, графиня поспешила за наставником. Несколькими узкими проходами и пыльными, мало используемыми лестницами они вышли из здания капитолия на кладбище. Яркая, почти полная луна заливала земли мягким светом; магический туман, стекавший из чаши на постаменте, в нём казался похожим на пушистый снег. Мертвецы и живые послушники расхаживали между надгробий; послушные некромантам, скелеты вытаскивали из могил охапки костей, таких же, из которых состояли сами. Кое-где послушники, зачерпнув тумана из чаши, опускались на колени перед надгробиями и неторопливо, внимательно начинали собирать из костей новую нежить. Бесшумно шагнув в тень огромной чаши, Арантир поманил ученицу и направился к выходу с кладбища. Он явно старался не привлекать внимание, и Орнелла молча шла следом, медленно, чтобы не лязгать доспехами. Мёртвые и живые продолжали свою работу в серебряном свете луны. Когда графиня наконец-то нагнала Верховного лорда, он неподвижно стоял и глядел в небо. По спине Орнеллы пробежала дрожь; внутренним чутьём она ощутила приближение ручной твари наставника. Времена, когда Аватара внушала графине ужас, прошли, но она до сих пор держалась настороже при виде этого костяного дракона. — Далеко нам лететь? — поинтересовалась Орнелла у некроманта. — Не далеко — высоко, — глядя на то, как Аватара направляется к земле, поправил её Верховный лорд. — Мне стало интересно, как драконы, паря в небесах, видят Нергал-Шам, и я хотел разделить с тобой это открытие. — Это… — графиня рассмеялась, и приземлившаяся тварь захрипела в ответ, — отличная идея. Уже привычным движением Орнелла забралась в грудную клетку дракона следом за наставником, зацепилась за рёбра локтями и коленями. Арантир рядом с ней схватился покрепче за кости, постаравшись равномерно распределить нагрузку, и велел твари взлетать. Аватара взмахнула крыльями, поднимая тучи сухой грязи, и взмыла в воздух. Туман в чашах затанцевал, потревоженный ветром. Заложив крутой вираж, тварь начала набирать высоту, огибая по спирали громаду капитолия. — Вы хотите забраться на самую высокую башню, наставник? — перекрикивая ветер, спросила графиня. — Я думала, там нет обзорных площадок. — Они острые, как иглы, — ответил некромант. Ему пришлось вжаться между рёбер дракона, чтобы легче переносить крутой подъём. — Но над витражами капитолия достаточно места. Аватара уже поднялась на один уровень с круглыми узорными окнами библиотеки, но каждый виток давался ей всё тяжелее. Сумев взлететь выше хрупких витражей, тварь швырнула своё тело в стену, вонзила в неё костяные когти и полезла наверх. Её хвост скрёб по камням, цепляясь за фасад и толкая выше огромную тушу, из-под лап летели осколки. Наконец, Аватара длинным прыжком перемахнула к нише между украшенными витражами фиалами. Огромная туша и близко не сумела бы поместиться на маленькой площадке, поэтому тварь вцепилась в стену и застыла, позволяя Арантиру и Орнелле выбраться из её грудной клетки. Когда они спустились и прижались спинами к камню стены, Верховный лорд жестом отпустил дракона. Тварь зашипела, оттолкнулась и рухнула вниз. Графиня проследила взглядом за тем, как Аватара перевернулась в воздухе, распахнула крылья и заскользила прочь. Вид, открывавшийся с такой высоты, захватывал дух, даже хотя они были неживы. Нергал-Шам расстилался далеко под ними, величественный и молчаливый. Чадили туманом чаши на кладбище, переливался, собирая и концентрируя тёмную энергию, костяной столп. Мертвецы и живые, крохотные с такой высоты, точно опарыши, ползали по тёмной шкуре города. Вбитая между стен, будто распорка, длинная доска служила примитивным ограждением площадки. Арантир аккуратно сел к самому её краю, спустил ноги и облокотился на доску. Орнелла молча опустилась рядом с ним. — Потрясающе, — спустя минуту задумчиво произнёс Верховный лорд. — В такие моменты я чувствую себя ещё ближе к Асхе. — Представляю, какой вид открывается ей с луны, — улыбнулась графиня. — Надеюсь, после окончательной смерти мы сможем полюбоваться вместе с ней. — Это была бы прекрасная участь, — с лёгкой, светлой грустью ответил Арантир. Орнелла кивнула и опустила локти на доску. Созерцание некрополиса, как и присутствие наставника, умиротворяло её. Некоторое время они сидели молча и наслаждались видом; Верховный лорд положил ладонь на предплечье ученицы, и графиня бережно сжала его пальцы свободной рукой. — Вы не хотели, чтобы нас подслушали? — спустя несколько минут поинтересовалась Орнелла. — Думаете, в городе есть шпионы? — Скорее всего, лишь их кости, — усмехнулся Арантир. — Дело не в этом. После недель пути мне хочется тишины и уединения, чтобы собраться с мыслями. Этот барьер не дастся нам так просто. — Не сомневаюсь, — пожала плечами графиня. — Вам удалось уговорить ту некромантку принять участие в ритуале? — Да, дитя, — кивнул Верховный лорд. — Когда придёт время, Равенна по доброй воле пожертвует собой. — Каспар предполагал, что это может быть она, — сказала Орнелла. — Вы держите её в плену? — Пока она заточена в темнице под Нар-Анкаром, это так, — Арантир повернулся к графине, и в лунном свете его глаза вспыхнули ртутью и золотом. — Много ли Каспар рассказывал о ней? — Не очень, — отмахнулась Орнелла. — Та ещё сука, как я поняла, хотя он оказался слишком вежлив и не сказал этого напрямую. — Весьма точное описание, — едва заметно улыбнулся Верховный лорд. — Отчасти поэтому я подумал в первую очередь о ней. Совесть не позволяет мне заставлять верных последователей Асхи жертвовать собой, тогда как для таких, как Равенна, это может стать искуплением. — А как же Наадир? — удивилась графиня. — Его амбиции шагают впереди него, — рассматривая башни гильдии магов, задумчиво произнёс Арантир. — Они погубят его, и раз уж так суждено случиться, пусть это принесёт пользу. — А если он не погибнет в ходе ритуала, то утопит демонопоклонников в своём самодовольстве, — невесело усмехнулась Орнелла. — Выходит, нам нужно найти ещё двоих? — Именно, — подтвердил Верховный лорд. — Я склоняюсь к идее привлечь ещё кого-то из тех отступников, что по указке Маркела истязали Ироллан. Моим разведчикам удалось напасть на след Дейдры. — Бывшая инквизиторша? — пытаясь вспомнить, о ком речь, графиня нахмурилась. — Я слышала, её вернули к нежизни, чтобы выведать какие-то секреты. — Она самая, — кивнул Арантир. — И я с радостью бы предал окончательной смерти того безумца, что пожелал знать подобные тайны. Она обезумела от своей паранойи ещё при жизни, а перерождение только усугубило ситуацию. — Почему вы думаете, что она согласится нам помочь? — полюбопытствовала Орнелла. — При жизни Дейдра охотилась на демонопоклонников. Она боялась, что их зараза проникнет в её Священную Империю, и теперь это случилось. Признаться, я удивлён, что она до сих не присоединилась к нам. — Пожалуй, — графиня согласно хмыкнула. — Вы сами отправитесь за ней? — Я размышлял над этим, — произнёс Верховный лорд, и Орнелла почувствовала разочарование от мысли об очередной разлуке, — но решил, что моё место здесь. На её поиски отправится Наадир, пусть делом докажет свою преданность мне. — Я вряд ли буду по нему скучать, — повела плечами графиня. Арантир ничего не ответил, но графиня заметила лёгкую улыбку, мелькнувшую на мгновение на его худом лице. Их разговор закончился, слова выполнили свою функцию, и тишина, повисшая в воздухе, была уютной и умиротворяющей. Орнелла подвинулась ближе к стене, откинулась на неё, чтобы расслабить спину; почти одновременно с ней так поступил и Арантир, его движения были зеркальным отражением её. Они остались молча сидеть на площадке, наслаждаясь видом города и присутствием друг друга. Серебристая в лунном свете, вокруг капитолия кружила костяная тварь и ждала.