Смысл служения

Закутанные в плащи, Арантир и Орнелла пешком направлялись в таверну «Рыжая гончая». С момента разговора на вершине капитолия прошло несколько дней; оставив большую часть войска под командование Каспара, Верховный лорд и его ученица с отрядом верных вампиров направились на северо-восток от Нергал-Шама, к таверне на тракте. Убийцы Фульберта, наёмники из числа тёмных эльфов, по данным разведчиков, сейчас находились там и коротали время в ожидании новых заказчиков. В пору войны и интриг их ремесло пользовалось большим спросом. Лошадей некроманты оставили на попечение акхарусов и уже почти два часа шли пешком. Полы их плащей поднимали пыль; дорога была взрыта шипованными копытами рыцарей Изабель и сыпалась сухой грязью, точно кровью, засохшей на ране. Арантир шёл первым; тяжёлый плащ делал его плечи шире, но некромант горбился и казался ниже, чем обычно. Орнелла бесшумно шагала за ним; стараясь не привлекать к себе внимание, она сменила привычный латный доспех на поношенную стёганку. В пути они не разговаривали, и сегодня графиня была этому почти рада. Несколько дней назад пришла боль, и существовать с ней оказалось сложнее, чем Орнелла могла бы раньше представить. Больше всего досаждал тупой, давящий жар под ребрами, у самого сердца, который огненной волной полз по всему телу. Графиня старалась отстраниться от боли, сосредотачивалась на ритме собственных шагов, и со временем это почти начало помогать. Арантир, как она надеялась, пока ничего не заметил. Вот и сейчас, в момент очередного приступа, Орнелла только ниже опустила голову и стиснула зубы, отчего капюшон сполз до самой переносицы. Вдох, шаг и ещё один, сухая земля оседает на ботинках, шаг и выдох — а затем всё сначала, сосредоточившись на каждом движении мышц. Не думать о порче, выжигающей кровь, смотреть вперёд и чуть вниз. Шаг за шагом, всё ближе к их цели и к окончательной смерти. Шум таверны они услышали издалека — приглушённый низкий гул голосов, ржание лошадей в стойле, крики и стук посуды из кухни. Через сотню шагов Арантир и Орнелла увидели вывеску, прибитую к дереву. Это была доска с весьма искусно вырезанной на ней собачьей головой и стрелкой чуть ниже, щедро натёртая воском. Сделав вид, что рассматривает гравировку, графиня прислонилась к дереву и украдкой перевела дух. Жар и боль немного притихли, чтобы с новой силой вернуться через несколько часов, но в ушах всё ещё не затих звон. Верховный лорд вежливо ждал, не задавая вопросов, и Орнелла была благодарна ему за это проявление доверия. Некромант сдвинулся с места лишь тогда, когда ученица подошла к нему и кончиками пальцев взяла за ладонь. Вместе они шагнули сквозь распахнутые двери в полутёмный зал харчевни. Внутри оказалось людно, пустовали лишь несколько столов. В воздухе плавал запах бобовой похлёбки, пива, пота и, совсем немного, луговых цветов. На стене напротив висел портрет королевы Изабель, настоящей, а не той, что сейчас сидела на троне, в окружении нескольких охотничьих псов. Орнелле хватило быстрого взгляда на картину, чтобы понять — правительницу Империи Грифона художник ни разу в жизни не видел, а вот собак очень любил. Верховный лорд проявил к картине ещё меньше интереса. Вместо этого он окинул внимательным взглядом зал и двинулся к стойке, за которой сидел трактирщик с полотенцем, перекинутым через плечо, и дубинкой в правой руке. Графиня держалась на шаг позади, и со стороны могла сойти за наёмницу, которую нанял купец для охраны. Разумная предусмотрительность в неспокойные времена. С трактирщиком Арантир поздоровался серебряной монетой, на которую получил кружку пива и ответы на вопросы. Хозяин таверны не узнал некроманта, который предусмотрительно спрятал паука на лбу под платком, и принял его за пусть и небедного, но вполне непримечательного учёного старика, наверняка монаха. Усмехнувшись в усы, когда Верховный лорд что-то тихо спросил, трактирщик качнул головой в сторону лестницы. Арантир благодарно кивнул в ответ, протянул ему ещё одну монету и двинулся в указанном направлении. Орнелла, продолжая изображать телохранительницу, тенью двинулась следом. Пиво, на котором не успела осесть пена, осталось стоять перед трактирщиком. Вопреки её ожиданиям, они не стали подниматься на второй этаж, и вместо этого Верховный лорд сначала вышел через непримечательную дверь во двор, а там покопался в высокой траве и сдвинул широкую доску, под которой обнаружился тайный проход. Движением пальцев попросив ученицу не отставать, Арантир начал спускаться по скрипучей лестнице. Зрелище наставника, погружающегося в землю посреди травы, было одновременно смешным и тревожным. Орнелла передёрнула плечами, огляделась и поспешила за ним. Преодолев половину ступеней, графиня подтянула доску, на которую кто-то прикрепил пласт дёрна, и закрыла лаз. В посмертии она стала лучше видеть в темноте, но узкий проход был освещён несколькими светло-фиолетовыми кристаллами. Из пещер Игг-Шайла, почти мгновенно узнала их Орнелла, значит, и ассасины где-то неподалёку. Длинный коридор был вырублен в плотной земле и пах сыростью, корни растений лезли из потолка и касались макушки, точно пальцы мертвецов. Стараясь не испачкать плащ о стены, Арантир вновь поманил за собой ученицу и зашагал вперёд. Через пару минут быстрой ходьбы графиня начала различать далёкие голоса, сиплые и глухие, и скрежет оселков по металлу. Когда некроманты вошли в комнату, которая, судя по всему, служила столовой в убежище наёмников, никто не приветствовал их. Шестеро ассасинов, бледных, с выкрашенными травой в серо-зелёный цвет волосами, продолжали неторопливо точить кинжалы. Один из них, с шеи которого свисали на шнурке несколько засушенных ушей, похожих на кожаные листья, поднял голову, внимательно посмотрел на нежданных гостей и показал лезвием на свободный табурет. Арантир кивнул в качестве приветствия, но остался стоять. Эльф, которого Орнелла решила считать главарём банды, недовольно дёрнул ушами, на закрывавшей его лицо ткани появилась и быстро исчезла складка. Остальные ассасины, казалось, не обратили на внезапных гостей никакого внимания. Верховный лорд невозмутимо снял капюшон и развязал узел головного платка. Когда главарь увидел паука на лбу гостя, его глаза вспыхнули. Графиня заметила, как эльф почти случайно дёрнул ногой, и схватилась за меч. Остальные наёмники отреагировали на знак своего предводителя мгновенно и синхронно швырнули в гостей кинжалы. Орнелла грубо схватила наставника за локоть и дёрнула на себя, одновременно с этим поднимая меч и шепча заклятие убежища. Рефлексы тренированного человека даже в посмертии уступали эльфийским, но она успела; клинки отскочили от невидимого щита, только один оказался слишком быстр и вонзился в плечо графини, едва разминувшись с ключицей. Арантир, вынырнувший из-за спины ученицы, взмахнул руками и выпустил молнию в ассасинов, которые уже успели вскочить на ноги. Разряд с оглушительным грохотом сорвался с ногтей Верховного лорда и заметался по маленькой комнате, стекая сверкающими волнами по защитным чарам Орнеллы. Главарь ассасинов умер мгновенно, от удара молнии его тело почернело и съёжилось; запахло палёным деревом и жжёной плотью. Остальным эльфам досталось слабее и, хоть трое корчились в судорогах, двоих лишь несильно тряхнуло. К одному из этих везунчиков и обратился, картинно подняв руку с танцевавшими вокруг пальцев зарядами, Арантир: — Последователи хаоса! — грозно начал Верховный лорд, и графиня догадалась, что он вновь изображает жуткого некроманта из народных страшилок. — Скоро вы отдадите свои души Асхе в уплату за убийство! — Пощади нас! — склонил голову эльф, в его голосе едва уловимо слышалась паника. — Да, мы совершили убийство, да и не одно, но мы ведь можем тебе пригодиться. Арантир склонил голову к плечу, будто раздумывая над словами наёмника. Ассасин напрягся и опустил уши, будто побитая собака, готовясь продать свою жизнь подороже. — Говори быстро. Песок твоего времени бежит, — наконец, кивнул некромант. — К северо-западу отсюда суккуба сторожит тайный портал демонов. Сохрани нам жизнь, и мы её отвлечём, — эльф провёл ребром трясущейся ладони по горлу. — А потом, поверь мне, нас больше не увидят в этих землях. — Мне незачем миловать вас ради этого, — Верховный лорд широким жестом обвёл лежавших на полу наёмников. — С суккубой я в силах справиться и сам. Ассасин хотел было возразить некроманту, когда один из эльфов, которого перестало скручивать судорогами, потянул его за лодыжку. Понявший намёк наёмник замолчал, а отвлёкший его убийца пополз вперёд, к Арантиру. — Владыка тьмы, — его голос дрожал и прерывался, слова с трудом покидали всё ещё скрученное спазмами горло. — Если ты пощадишь наши жизни, мы сослужим тебе такую службу, которую ты даже сам не в силах совершить. Портал в Шио, через который легионы демонов вползают в эти земли, сторожит суккуб. Её защищает ужасное пламя, которое, без сомнения, сожжёт тебя. Ты можешь разрушить портал, а мы могли бы заняться демоном. Это наша профессия. Не сочтёшь ли ты это справедливым? — Для убийцы ты весьма красноречив, — сухо заметил Верховный лорд, на что эльф подобострастно склонил голову, почти прижавшись лбом к полу. Орнелла скривила губы от отвращения. — Но что же, поведай мне, что знаешь. Опершись на локоть, наёмник с заметным трудом сел и, подняв лицо к некроманту, начал рассказывать. Говорил он медленно и то и дело заходился в кашле, но Арантир не выказывал нетерпения, и графиня следовала его примеру. Как выяснилось, знал убийца не так уж и много. Портал действительно существовал, равно как и завеса демонического пламени вокруг. О том, насколько опасен был этот огонь, наёмник не ведал, но клялся, что видел, как суккуба использовала его, чтобы открывать адские врата, и заманивала в пламя жертв, обрекая их на мучительную смерть. К тому моменту, как он договорил, остальные ассасины пришли в себя, но оставались лежать на полу, шипя сквозь зубы от боли и настороженно глядя на Верховного лорда. В напряжённой тишине, повисшей после того, как убийца умолк, Арантир задумчиво смотрел на эльфов. Наконец, его руки вновь пришли в движение, но в этот раз некромант поднял их перед собой, сплёл хитрый узор из зелёных всполохов и щелчком пальцев отправил его к сидевшему ассасину. Паутинка чар подплыла к эльфу, заползла в его горло, глаза и ноздри, от чего наёмник захрипел и скорчился в жестоком приступе кашля. — Я подумаю над твоими словами, — произнёс Верховный лорд, когда ассасин наконец затих. — И дам знать, когда решу. Ждите и не испытывайте моё терпение. Эльфы поспешно закивали; на платке того, что продолжал сидеть перед Арантиром, проступили пятна крови, складываясь в сплетённый некромантом узор заклинания. Орнелла, на лице которой не дрогнул ни один мускул, вытащила кинжал из плеча и бросила его себе под ноги. Развернувшись, некроманты молча вышли, провожаемые только взглядами наёмников, острыми и испуганными.