Смысл служения

Трава странно похрустывала под ногами. — Двигайтесь как можно осторожнее, — через плечо бросила Орнелла следовавшим за ней Рё и Джиту. Вампиры, и до этого едва касавшиеся ногами земли, кивнули, и через мгновение перенеслись прямо за спину предводительницы. — Пахнет кровью, — оглядываясь, тихо произнёс Джит. — Порченой кровью. — Я ничего не чувствую, — удивлённо отозвалась Орнелла. Остановившись, девушка наклонилась, чтобы рассмотреть траву — сквозь густые кроны деревьев даже днём проникало слишком мало света. Не отходивший от графини ни на шаг Рё тоже опустился и каким-то образом сумел срезать мечом несколько травинок. Растерев их между пальцами, акхарус недовольно зашипел. — Посмотрите, госпожа, — протянул он свою добычу предводительнице. — Они сухие, — взяв один из стебельков, через какое-то время удивлённо произнесла Орнелла. — Зелёные, но высохшие, будто в конец Сияющей Звезды. — Но ведь сейчас ещё только начало Кровавой Луны, — отозвался ушедший вперёд Джит. Поднявшись на носочки и уперев острие клинка в землю, вампир подался вперёд, всматриваясь в лесную чащу. Судя по выражению лица, увиденное ему явно было не по душе. — Что там? — спросила графиня. Её не отпускало неясное ощущение тревоги. — Не могу разобрать, — покачал головой Джит, — кажется, какой-то свет. Не дожидаясь приказа Орнеллы, акхарус растворился пурпурным туманом и перенёсся куда-то. Графиня ругнулась сквозь зубы, но всё же пошла вперёд, ещё осторожнее, чем прежде. Подняв меч, Рё тенью последовал за ней. Лес, и без того густой, в отдалении от дороги становился и вовсе непроходимым. Сняв с пояса клинок, Орнелла начала прорубать себе путь, точно топором, сквозь кривые узловатые ветви. Наскоро залеченная рука болела при каждом ударе, но рана не раскрывалась. Рё тоже начал расчищать дорогу. Деревья зловеще скрипели, ломались с сухим треском под их мечами. Шаг за шагом, ветвь за ветвью. Графиня сощурилась от приступа боли — будто в виски вогнали дрожащие ледяные иглы. Боль звенела в затылке, стекала к шее и отдавалась в зубах. — Кажется, будто у меня на шее висит камень, — произнёс через несколько минут Рё, когда они всё ещё продирались сквозь чащу. Вампир ловко орудовал клинком, не останавливаясь ни на мгновение, но его и без того бледная кожа приобрела трупный оттенок. — С этим местом что-то не так, — пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь заросли, высказала вслух свои опасения Орнелла, — но я не могу понять, что именно. Где-то впереди раздался хриплый рёв Джита. Вскинувшись, точно гончая на охоте, графиня с удвоенной силой набросилась на сухие ветки, но отшвырнула вскоре меч. Рё ловко поймал оружие, будто ожидал подобного. Воздев ладони в латных перчатках, Орнелла зашептала заклинание, взмахнула руками, и узловатые деревья смялись, точно тонкая кожа, от чар телекинеза. Не опуская ладоней, не тратя хотя бы мгновение на передышку, графиня бросилась в проломленный ход и наконец-то добралась до убежавшего вперёд акхаруса. Джит кричал. Вцепившись в волосы, закрыв глаза, вампир хрипло выл, не в силах пошевелиться, будто его зачаровал Безликий. Прямой, точно натянутый между землёй и небом, акхарус, казалось, прирос пятками к сухой траве — по которой, с ужасом увидела Орнелла, растекалось колдовское пламя, складываясь в пентаграмму. Выпавший из пальцев Джита меч уже потрескался и раскалился от одного из огненных потоков. Магия демонов. — Отойди! — воскликнула графиня, когда Рё едва не бросился на помощь другу. Тело Джита дёрнулось, колени подломились, и с новым, ещё более жутким воплем вампир рухнул на землю. Плотные одежды мгновенно загорелись, будто пропитанные маслом, и адское пламя тут же впилось в кожу акхаруса. Крик перешёл в отчаянный визг. — Не позволю, — зашипела Орнелла. Сжав кулаки, графиня взмахнула руками, телекинезом пытаясь притянуть Джита, и охнула от боли, когда демоническая магия воспротивилась. Неосязаемый жар потёк сквозь доспехи и сковал ноги, точно вмуровывая их в иссушенную землю. Орнелла непроизвольно приоткрыла рот, когда почувствовала запах серы. Не позволю. Резкий жест ладонью — и контрзаклинание проносится по коже, сквозь плоть, и проклятое пламя гаснет, выжигает пути отступления прямо на плоти графини. Теперь её ноги покроются шрамами, но Орнелле уже всё равно. Она закрывает глаза, и перед внутренним взором вспыхивает давнее воспоминание — худой немертвец, кружащийся в колдовской пляске. Движения его изящны и легки, и вьются от рук его могущественные чары. Усмехаясь, графиня пытается повторять за этим зыбким видением, но доспехи сковывают её движения, лишая грациозности. Её губы начинают шептать заклинание, и демонова магия диким зверем беснуется в ответ. Тогда Орнелла зажмуривается и взмахивает ладонями ещё раз, уже решительнее — чары кипят вокруг её пальцев, как и смешанная с ядом холодная кровь в венах. Тело Джита едва отрывается от проклятой земли, и тогда графиня вкладывает все оставшиеся у неё силы в заклинание телекинеза, выгибаясь от хлещущей сквозь нутро энергии. Громкий влажный треск и надрывный вой оглашают поляну. — Скорее! — подхватывая одной рукой спасённого соратника, Рё трясёт за плечо повелительницу. Открывая глаза, Орнелла тяжело выдыхает, чувствуя, как время вокруг начинает течь с привычной быстротой. Не обращая внимания на подобное, казалось бы, неуважительное обращение, графиня бросилась следом за акхарусом. Джит, потеряв сознание, обвис на руках Рё; из развороченной культи, что была раньше левой ногой, торчала головка бедренной кости. Скакун Орнеллы испуганно всхрапнул, когда они выскочили на дорогу. Рё тут же опустил раненого на траву и потянулся к плащу, чтобы оторвать лоскут. Рухнув рядом, графиня схватила Джита за подбородок, развернула к себе лицом. Вампир, к счастью, ещё не был окончательно мёртв — но явно не продержался бы долго в подобном состоянии. Из оторванной ноги хлестала густая тёмная кровь, а чудом уцелевший надколенник повис на разодранных сухожилиях. За всё это время Джит так и не пришёл в сознание. — Надо перенести его в некрополис, — бросила через плечо Орнелла всё ещё возившемуся с плащом акхарусу. — И предупредить, чтобы и близко к этому месту не подходили. Кивнув, Рё вновь подхватил раненого, закинул культю себе на плечо — и растворился в сиреневом вихре. Не вставая с колен, графиня зашипела, призывая костяного дракона. Вы были правы, Владыка. Некоторые вещи следует видеть собственными глазами.