***
— Еще одно покушение! — Падме Амидала, сенатор от Набу сидела в кабинете канцлера, пытаясь прийти в себя после недавнего взрыва. Эмоции подогревались тем фактом, что ее двойник серьезно пострадала — к счастью, она выжила. — Канцлер Палпатин, вы обещали мне надежную охрану! — Конечно, госпожа сенатор, — Палпатин успокаивающе улыбнулся, смотря на Падме. На его взгляд, эмоции женщины казались чрезмерными. Было ли это игрой с ее стороны? Для политика это нормально — со временем они начинали играть определенную роль и даже сами верили в нее. Он хорошо понял это в свое время. — Я обратился в Орден джедаев за помощью. Мастер Тачи со своим падаваном ждут вас за дверью моего кабинета. Желаете, чтобы я пригласил их? — Джедаи… — Падме немного успокоилось, но на лице появилось странное выражение, которое Палпатин не смог сразу понять. Эмоции, окрасились предвкушением и… надеждой? Сенатор улыбнулась. — Да, я бы хотела с ними познакомиться сейчас. Палпатин нажал кнопку селектора и произнес несколько слов, незаметно стараясь контролировать движения собеседницы. Показалось ему, или она действительно заинтересована в джедаях? И эта странная реакция… Дверь легко отошла в сторону и джедаи зашли в кабинет, поклонившись канцлеру. Палпатин отметил чопорное выражение лица падавана. Интересный мальчик. — Мастер Тачи, падаван Олин, позвольте представить вам Падме Амидалу, сенатора от Набу, — он благожелательно улыбнулся, представляя их друг другу. Падме с интересом смотрела на мастера-джедая, мельком скользнув взглядом по падавану. — Для нас честь служить вам защитой и охраной, сенатор Амидала, — Сири поклонилась, следуя этикету. Падме произвела на нее приятное впечатление и она позволила себе улыбнуться. — Спасибо, мастер Тачи, — Амидала также улыбнулась в ответ. — Я доверяю джедаям и рада, что канцлер обеспечил ко мне лучшую защиту в Республике. — Я весьма польщена вашей оценкой… Дальнейший диалог состоял из взаимных комплиментов, в которых обе стороны оказались весьма эрудированы. Палпатин отключился от разговора на второй минуте, изображая на лице интерес. Необходимый результат был достигнут и теперь все зависело от уровня профессионализма джедаев. Но эта пара вполне подходила, судя по отзывам. Он поймал паузу в диалоге и с улыбкой сказал: — Я думаю, что сенатор Амидала хочет отдохнуть с дороги и после всех потрясений. Сири сразу же согласилась, и вот уже набуанская делегация наконец покинула кабинет канцлера. Палпатин вздохнул. Иногда все эти игры очень утомляли. Но он бы не отказался от них, даже при условии выбора. Ситх Дарт Сидиус любил власть и умел ей наслаждаться.***
А за набуанской делегацией в это время наблюдали еще чьи-то глаза. Когда Падме Амидала в сопровождении пары джедаев и нескольких служанок покинула кабинет канцлера, направляясь к площадке для транспорта, светловолосый юноша на противоположной площадке застыл как статуя, глядя во все глаза. — Не стой столбом, — краснокожий забрак, отличающийся эффектными черными татуировками на лице, хлопнул его по плечу, насмешливо улыбаясь. Юноша несколько смущенно нахмурился. — Я просто хотел лучше рассмотреть, — он отошел к припаркованному рядом спидеру и достал из плотной сумки, лежащей на сиденье, прибор наблюдения. Усовершенствованная модель. — Мастер приказал просто следить издалека, — Мол небрежно взял протянутое устройство и оглядел окрестности. Все тихо. Да и Сила молчала. Ситх строго посмотрел на ученика. — Не смей приближаться к ней. — Я понял, — Энакин отвернулся, будто рассматривая окрестности. Он все понимал. Но… он не видел Падме около десяти лет и теперь в груди вспыхнуло странное чувство узнавания. Хотелось подойти к ней — вдруг она его узнает. Поговорить… о чем-нибудь. Он еще никогда не чувствовал ничего подобного и теперь стоял в растерянности. — Дурак, — беззлобно сказал Мол. Мысли ученика разве что не светились в Силе и забрак понял, что стоит кое-что рассказать. — Похоже, эта девчонка стала твоим «якорем». Надо всего лишь обрубить концы, а не мучиться. — «Якорем»? — Энакин почувствовал, что его глаза широко распахнулись в изумлении. Еще бы! Мастер Сидиус рассказывал ему о таком явлении — неопытный Одаренный в момент сильного стресса мог зацепиться в Силе за любого человека (или разумного), делая того дополнительной опорой психического спокойствия. Вот только последствия такой привязки были совсем не безобидными — Одаренный не мог жить вдалеке от «якоря» долгое время и в конце концов это превращалось в зависимость. Но… тут юноша понял, что его смущает. — Я не видел Падме десять лет и все было нормально! Как она может быть моим «якорем»? — Ученическая связь, — с легким раздражением пояснил Мол. Он сел на сиденье спидера и откинулся на спинку. Снова повторялась старая история. А ведь он даже начал верить в то, что ученик смог перебороть свою слабость. Похоже, это было слишком наивно. — Вот именно пока ты ее не видел, все было нормально. А теперь надо разорвать связь. — Он насмешливо улыбнулся, оскалив желтоватые зубы. — Или ты хочешь стать одержимым этой красоткой? — Вот еще, — Скайуокер скривился в неподдельном отвращении. Падме ему нравилась, это правда. Тем более, она действительно была красивой. Но быть зависимым он точно не хотел. Это было хуже, чем рабство. Рабство и смерть. — Я не игрушка! — Вот и чудно, — Мол одобрительно кивнул. Он не стал говорить ученику, что его мнения в этом вопросе все равно никто бы не спрашивал. Ситхи были свободны от привязанностей — гораздо больше, чем джедаи. И он бы не оставил своего ученика в таком состоянии. И даже мнение Мастера тут ничего не решало.***
Разорвать связь. Эти слова и эта ситуация снова возникли в его жизни. Энакин перебирал пальцами рукоять титанового ножа, ловя солнечный луч на лезвие. Зайчики скакали по стенам комнаты, где он должен был подготовиться к ритуалу. Ритуалу, который решит судьбу Падме. «Ты — Ангел?» Он улыбнулся давнему воспоминанию. Пятно света скользнуло вверх. Он был таким наивным ребенком. Наивным — и честным в своих чувствах. Юноша крепко сжал рукоять, опуская голову. Сколько раз он уже отказывался от того, что было ему дорого? Он мог припомнить кучу мелочей, набравшихся за годы. Но самым главным и самым запоминающимся было… прощание с мамой. Нет, он не встречал ее больше. Даже не знал, на какой планете она живет – если до сих пор живет. Но он сознательно отказался от желания узнавать что-либо о ней. И этого правила не нарушал. Как жаль, что в случае с Падме так поступить не получится… Молодой ситх вложил нож в ножны на поясе и поднялся с места. Воспоминания ничего не значат. Он был другим человеком — и Падме была другой. А сейчас… он покончит с прошлым навсегда. И станет действительно свободным.***
Сила струилась вокруг него, сплетаясь в плотный кокон. Во внутреннем ментальном пространстве это выглядело красиво. Но Энакин знал, что за этой красотой скрывается нешуточная мощь. И тем более невероятно, что вся эта мощь была собрана для него. — Ты должен увидеть привязку, — голос учителя звучал холодно и отстраненно. Энакин вспомнил, как сначала его это даже напрягало. А потом он понял — учитель всегда так говорит, когда сильно сосредоточен… Молодой ситх отогнал посторонние мысли и сконцентрировался. Есть! В ментальном пространстве это выглядело как тонкий канат серого цвета. Конец «каната» заканчивался напротив сердечного центра — все верно, ведь в первую очередь «якорь» влияет на эмоции. — Я его вижу, — отстранено сказал он, чувствуя внезапное отвращение. И эта гадость сделала бы его рабом?! Энакин не хотел бы быть рабом — больше никогда. — Прямо напротив сердца. — Я буду держать кокон. Тяни Силу и руби связь. Кокон Силы уплотнился, пульсируя в такт сердца. Скайуокер знал, что это значит — учитель держит его своей Силой, замкнув на ритмы своего тела. Опасная техника. Ситх «потянулся» к потокам и Сила хлынула в него, расширяя сознание. Внутренним зрением он увидел, как в руке появляется клинок ослепительно-белого цвета. Клинок чистой Силы. Юноша примерился — и рубанул неприятно-серый канат, вкладывая в это действие все желание. Тонкий звон. Канат лопнул и Энакин внезапно почувствовал странное облегчение. Как будто с плеч упала тяжесть, о которой он и не подозревал. Теперь все было правильно. Так, как и должно быть.