За тысячью печатями

Мы верим в наше "навсегда" Теряя время так беспечно. Но превратилось в "никогда" То, что должно было стать вечным...       Первое, что почувствовала жница с пробуждением -- головная боль. Возможно, сказалось неудачное падение, но главным образом скорее всего тот факт, что Лилибет опять наглым образом залезла в её мысли. Опять... И никак не привыкнуть.       Девушка кое-как встала, отряхнулась и посмотрела в окно шаттла. Оказалось, они уже давно прибыли в пункт назначения, так как сейчас по ту сторону виднелась посадочная площадка и луга за ней. Жница грустно вздохнула -- самое интересное -- полёт -- она пропустила, валяясь на полу бессознательным телом. И даже слабая мысль, что это было чем-то вроде обучаещего жеста от Лилибет, не очень грела -- демоницу всё ещё хотелось убить, как только покажется.       Ещё чуть придерживаясь за стену, девушка вышла наружу, и сразу в лицо подул свежий ветер, принёсший с собой запах свежих трав и каких-то цветов. Стало слышно пение птиц, шелест листвы редких деревьев -- всё то, что в городе услышать не представлялось возможным. Всё то, что было так давно забыто, когда девушка слонялась в одиночестве по городам в попытке найти хоть что-нибудь, что было бы ей интересно.       А ведь самое интересное всегда происходило в её родной гильдии, в месте, откуда она так хотела сбежать. Но всё равно вернулась.       Вернулась и не жалеет, ведь это место и спокойное, и бурное одновременно. Это место её настоящей жизни. Место, куда можно вернуться.       На удивление девушки, в шаттле или вокруг не оказалось никого, да и время уже клонилось к закату. Скорее всего, люди уже ушли в ближайший населённый пункт, каким бы он ни был, и конечно же, проверить девушку никто не посчитал нужным. Действительно, её бы хотя бы разбудили.       Обречённо вздохнув от своих мыслей, жница огляделась, и найдя глазами довольно широкую тропу, двинулась вперёд, про себя отметив странный факт, что оставлять шаттл посреди поля на ночь было определённо плохой идеей экипажа, даже с включённой системой безопасности. Но видимо у них тоже задание интересное, раз они все двинулись в деревню.       Погода была ветряной и немного прохладной, но не настолько, чтоб это доставляло дискомфорт. Наоборот, дышать было легко. Ровно до тех пор, пока жница не уловила лёгкий запах крови. Она сразу же остановилась и принялась быстро оглядываться. Взгляд зацепился за обломки веток, валяющихся повсюду, обожжённые пятна на деревьях, большое количество следов на земле. Следов ног и... лап.       -- Так, это уже интересно. -- Шепнула девушка, призвала косу и осторожно двинулась вперёд.       Тут была битва. Битва людей и огромного количества непонятных существ, которых, судя по следам, было значительно больше. И судя по следам, победили не люди...       Следов становится больше, теперь вперемешку с пятнами крови. Свежими, ещё отдающими противным запахом железа. Тут они резко поворачивают в сторону, в кусты. Ещё пару десятков метров, и жница натыкается на порванную куртку из команды экипажа. И всё, никаких трупов, хотя кровь обагрила всю траву подобно адскому озеру.       Мысль приходит быстро: домой девушку уже не отвезут. Некому. Но что тут случилось пока она спала?!       Из кустов неожиданно раздаётся шорох, и жница рефлекторно сжимает косу крепче, уже готовая отразить любую атаку. Но нападать никто не собирается, поэтому девушка медленно делает пару шагов навстречу и срубает кусты кончиком косы, всё еще оставляя расстояние для манёвра.       А там -- человек. Судя по форме, из экипажа шаттла. Живой или нет -- сказать сложно, его тело покрывается странными чёрными пятнами, что растут прямо на глазах, поглощая плоть.       -- Какого чёрта? -- Прошипела девушка, и будто в ответ на её слова мужчина открыл глаза.       -- Помогите... Пожалуйста... -- Прохрипел мужчина и попытался протянуть руку к девушке.       Живой!       -- Что тут случилось? Где остальные?!       -- Помогите... Я не хочу умирать...       Только сейчас Пенелопа заметила, что именно это за чернота на его теле. Хаотическая материя, из которой состоит нежить. Значит...       --Сожалею, что ты умер, так и не смог быть мне полезным. Сладких снов.       Лёгкое движение косы -- и хрип замолкает. Навсегда. А потрёпанная душа мерно впитывается в лезвие косы и сияющим огоньком медленно движется по направлению к портальному кристаллу в центре косы и мерно впитывается в него. Теперь эта душа принадлежит Лилибет.       Вздохнув, девушка наклонилась и принялась обыскивать карманы мужчины в попытке найти что-нибудь ценное. Там обнаружилось немного денег, карта окрестностей и, о чудо, пульт управления шаттлом. Его имели всего несколько человек из экипажа, и хоть жница явно не умела управлять подобной техникой, всё же посчитала это ценной находкой и взяла с собой.       Дальнейший путь продолжился побыстрее, с косой на плече и парой заготовленных боевых заклинаний на случай появления незванных гостей.       Нежить. И как же её много, она буквально смела команду корабля без следов. Но как же так вышло, что все, кто был, пошли в лес? Зачем? Что их туда позвало? На корабле всегда должна оставаться хоть пара человек! Как же хорошо и плохо одновременно, что девушка не знала ответ на этот вопрос. Что бы ни случилось, нежить не смогла попасть в закрытый отсек шаттла, иначе жница уже просто бы не проснулась.       Ненависть к Лилибет резко отошла на второй план, страшно мстить уже не хотелось. Но очень хотелось понять, что, чёрт возьми, происходит.       Примерно через полчаса пути Пенелопа вышла к стенам небольшого городка, по виду напоминающего боевую крепость: металические пластины, паутины заклинаний, а вокруг -- следы боя. Ямы, выжженые краторы, пятна крови, обрывки одежды -- всё свидетельствовало о том, что люди отчаяно оборонялись от нежити.       Внезапно буквально в паре метром от жницы просвистел лазерный заряд, оставив дымящуюся брешь после себя. Жница удивилась -- не так она представляла встречу с теми, кого должна спасать. И решила в фирменном стиле показать, что пришла с добрыми намереньями, открыв пентаграмму и таким же по мощности залпом снеся наглеца на стене, который осмелился по ней палить.       -- Эй, вообще-то я вас тут спасать пришла! -- Возмущённо проорала жница, глядя вверх, где уже собиралась охрана. Кажется, ей не верили, так как скооперировались и пустили новый залп.       Разжигать бой с непременным внеплановым снесением ворот и части стены не хотелось, поэтому Пенелопа постаралась уклониться от пульсаров, и при малейшей возможности закинула гарпун с цепью на стену, по которой и забралась в два счёта. Противник, не ожидавший такой наглости, малость опешил, чем жница и воспользовалась, спрыгнув с другой стороны в город. Прямо перед носами донельзя удивлённого народа. Кто-то из задних рядов грохнулся в обморок.       -- Так, повторяю ещё раз: я из гильдии, пришла спасать ваши души. Не бесплатно, конечно, поэтому отведите меня к начальству.       Народ молчал. Кто-то ткнул пальцем в сторону большого здания поотдаль, напротив площади. Жница благодарственно улыбнулась и двинулась вперёд, попутно осматриваясь.       Город был довольно небольшим, и не так укреплён, как столица. По крайне мере, роботизировано гораздо меньше вещей, хотя транспорт всё ещё показывает, какой именно это мир. Такую тонкую работу можно увидеть только в Периферии. Плитка под ногами всё так же выложена камнем, но растительности тут гораздо больше, в то время, как в столице деревья на земле вырублены почти под ноль, встретить их можно лишь в садиках на крышах некоторых небоскрёбов. Слишком уж быстро росла цивилизация, слишком уж много требовала места...       Наверное, поэтому жница остановилась и полной грудью вдохнула свежий воздух, с нотками трав, пряностей, ароматом цветов. Будто вспомнила что-то давно забытое, по чему долго скучала. Вспомнила -- и не могла не улыбнуться.       Но всё же было и то, что настораживало её. Люди. Какие-то запуганные, бледные, с синяками под глазами, дрожащие. Смотрящие на девушку, как на спасение. Нежить поблизости могла бы быть причиной этому, если бы не смущающее "но" -- твари не могут преодолеть стену, и все это понимают. Из этого следует вывод, что люди боятся чего-то, что находится прямо здесь, за стеной. Чего-то не менее опасного.       "А тут не всё так чисто, как казалось" -- подумала жница, и только краем глаза заметила, что на неё пристально смотрит какая-то фигура из толпы. Но девушка решила оставить это на потом. Это второстепенно.       Уже подходя к ратуше, а это, несомненно, была именно она, жница заметила, как из окна второго этажа за ней наблюдают. Женщина, и судя по виду, не бедная. А таких принято приветствовать, поэтому девушка сделала реверанс и вошла внутрь.       Не так часто Пенелопа видела такое количество защитных заклинаний в одном месте, они буквально вплетались одно в другое, образуя замысловатую паутину, которая, наверное, и во времена Великого Катаклизма спасла бы. Видимо, местный мэр действительно бережёт свою персону, а значит -- готов отдать большое количество денег за её спасение.       Спустя несколько часов общения удалось выяснить, что увиденная дама -- и есть мэр этого города, чей муж погиб уже много лет назад. Она поведала о том, что в последние месяцы нежить, будто обезумевшая, начала нападать на людей в округе, и чтобы опасить народ, было решено воздвигнуть защитную стену вокруг. Однако спокойствия это не приносило, так как люди оказались заперты внутри, будто в клетке. Ресурсы истощались, поэтому было решено призвать на помощь гильдию охотников. И, к сожалению, весь присланный отряд погиб, поэтому никто не ждал, что придут ещё люди. Тем более, никто не ждал, что придёт чистильщик. Вернее, не ждала мэр, а вот для жницы такой исход событий был вполне логичным, ведь за своих гильдия всегда мстит. Но девушка ничего про это не сказала, уже по взгляду женщины понимая, что она ничего не знает о гильдии, иерархии в ней и чистильщиках, как таковых. Ну и не надо знать.       Вышла из мэрии жница с уже приблизительным представлением предстоящей работы, но вместе с тем появился и один вопрос, не дававший покоя. Он казался каким-то важным, поэтому девушка решила прогуляться по городу и поспрашивать людей. Поспрашивать, с чего всё началось. Надо было понять, что привлекло сюда такое большое количество нежити. И чего же так боятся люди внутри стены.       Пенелопа не знала, где бы начать, но решение нашлось само собой: совсем рядом вдруг оказалась персона, которую она уже замечала ранее. Взгляд пристально смотрел на жницу, отчего та насторожилась, но всё же решила подойти и узнать, в чём дело.       -- Вы что-то хотели? -- Вежливо поинтересовалась Пенелопа, подходя ближе и рассматривая своего собеседника. Ей оказалась молодая кошка в ярком розовом платье. Она держалась спокойно в отличии от других людей, смотрела прямо в глаза. По её гордому виду можно было сказать, что она уж точно не местная. И не так проста, как здешние обыватели, хотя жница и никак не могла найти в ней то, что насторожило настолько сильно.       -- Она не всё Вам рассказала. Я знаю больше информации. Если Вы можете помочь, то я поделюсь ей.       Вопросы резко вспыхнули в голове, но тут же потухли. Жница замолчала на несколько секунд, после чего хмыкнула и мнгновенно стала серьёзней. Чуть склонив голову на бок, она внимательно посмотрела на кошку.       -- Ну что ж, давай поговорим. Веди.       То, что разговор этот не для улицы, объяснять было не надо. Не просто так эту информацию скрывают.       Девушки присели в углу небольшого кафе, где жница с удивлением заметила, как кошка огородила их сферой молчания -- теперь окружающие ни звука не услышат из их беседы. Кошка -- маг, это надо запомнить на будущее.       -- Позвольте представиться, Вирдена Ми Нор. -- Начала кошка.       -- Белая Пенелопа. -- Хладнокровно ответила жница. -- Позволь узнать, почему ты решила помочь мне?       -- Я помогаю себе. Мне надо выбраться отсюда живой, и если власти ничего не делают, я найду другой выход.       -- Самосохранение и личная выгода?       -- Да.       Жница усмехнулась и немного расслабилась. Взаимовыгодные контракты гораздо более надёжны, чем дружеские чувства или светлые порывы. Известно по опыту жизни. А понимающие это люди ей нравились.       -- Итак, если твоя информация будет действительно полезной, то могу заверить, что проблема решится. По крайне мере, с нежитью.       -- Ты ведь тоже понимаешь, что нежить в таком количестве появиться просто не может -- пространство схлопывает все бреши, -- Начала кошка, наблюдая за жницей. Доверие было минимальным, но шанс спастись обнадёживал. -- Но тут пространство почему-то нестабильно.       -- Откуда ты знаешь? -- Прищурилась жница. Да, ей доводилось работать с дестабилизацией материи пространства, но она всегда прибегала к помощи Лилибет, так как люди практически не способны уловить подобное.       Кошка вздохнула, будто колеблясь и в чём-то сомневаясь, но через несколько секунд приподняла волосы на лбу, открывая взору третий глаз.       -- Я вижу. Вижу скрытое.       Жница приподняла бровь. Занятно.       -- Если это действительно так, ты можешь быть мне полезна.       Кошка чуть заметно улыбнулась.       -- А ты ведь всегда связываешься только с теми, кто тебе полезен.       Жница только плечами пожала. Действительно, какой смысл отрицать? Так оно и есть, остальные люди будут просто мешаться на пути. Только для себя сделала вывод, что эта странная кошка может не только видеть скрытое от людей -- она как-то видит и некоторые фрагменты человеческого сознания.       -- Теперь вопрос к тебе: почему люди внутри стены так напуганы? Я не поверю, что виной тому нежить.       -- Ты права. Дело в том, что месяц назад начали исчезать люди внутри города. Причём совершенно бесследно. По одному, но уже этого хватило, чтобы поднялось беспокойство, паника, паранойя. Об этом ведь тебе не сказала мэр, верно?       Пенелопа только нахмурилась. Кажется, появилась почва для размышлений, какая-то ниточка, которая приведёт к разгадке. Да вот только соединить все факты воедино никак не получалось.       -- Это всё? -- Уже не смотря на кошку, спросила жница.       -- Да. -- отрезала та. -- Теперь следующий вопрос: ты уже нашла, где остановиться?       Пенелопа посмотрела в окно, где понемногу начинался мелкий дождь.       -- Мэр предлагала комнату в своём особняке, но теперь я думаю, что это плохая идея. Думаю, остановлюсь там же, где и ты.       -- Как ты...       -- Как я догадалась, что ты не местная? Держишься слишком гордо и уверенно, у тебя манеры высокородной. Скорее всего, ты тут проездом. А судя по тому, как сильно хочешь избавиться от проблемы, уже давно хочешь уехать отсюда.       Вирдена хмыкнула, чем-то очень довольная. Возможно тем, что удостоверилась в том, что рядом с ней достаточно умный человек. Или не человек, но в это она лезть не будет.

***

      Вечером город совершенно опустел, на улицах не было никого. Даже тихо стало так, будто он совершенно вымер, хотя ещё несколько часов назад жизнь, не то, чтобы кипела, но хотя бы была. А сейчас только редкий свет в домах напоминает об этом. Всё-таки страх смерти меняет людей -- и самые смелые забиваются в угол, боясь издать лишний звук, только бы ужасы обошли их стороной. И это нормально, желание жить есть у каждого. Наверное, поэтому жница так не любила человеческое самопожертвование.       Почему-то Пенелопа сейчас была благодарна этим людям за их страх. Окружающая тишина успокаивала, давала уверенность, думалось легко. Девушка молча шла по краю стены, пытаясь связать то, что узнала за сегодня. Ведь связь должна быть, должна, просто девушка её пока не нашла -- так она сама себе всегда говорила.       Решение есть всегда, просто оно пока не найдено. Надо искать.       Есть что-то, что привлекает нежить. Что это может быть? Сильная негативная энергия, какая-то магия, человеческие смерти или же что-то похожее, но настолько мощное, что дестабилизировало пространство. Но тут поблизости нет тёмных духов. Да ещё пропажи людей не вписываются в общую картину. За стену они бы не сунулись, так и нежить не может её преоделеть.       Девушка остановилась, шумно выдохнула и посмотрела в сторону леса. Чего-то тут не доставало, какой-то важной детали, но в голове не было ни одной идеи. Возможно, если бы она сама увидела искажение пространства, смогла бы что-нибудь понять.       -- Что, запуталась?       Голос на ушко заставил нервно дёрнуться от неожиданности.       -- Чего явилась, Лилибет? -- Продолжая глядеть вдаль.       -- Решила понаблюдать за твоими потугами, это забавно. -- Улыбнулась демоница, присаживаясь на край стены рядом. -- Продолжай, не буду мешать.       -- То есть, помогать ты не собираешься?       -- Нет, конечно. Мне плевать на твои дела, тем более, если ты сама можешь со всем разобраться.       Признаваться, что это не так, не хотелось -- чёртова гордость. Но закралась мысль, что Лилибет точно знает способ, только надо понять, что она имеет в виду...       -- Разве могу?       -- Пенелопа, меня уже достало повторять тебе одно и то же: решение всех проблем, где могу помочь я, находится прямо в твоих руках. Точнее, на руке. Или ты слишком глупа, чтоб это запомнить?       -- Кольцо? -- Недоверчиво посмотрела на руку жница.       -- Ко-ольцо-о. Оно самое-е. -- Лениво протянула Лилибет, проводя холодными пальцами по руке девушки.       -- Но даже если я увижу рябь пространства, вопрос с пропажей людей останется открытым.       -- А ты подумай ещё немножко, ты ведь была так близка. -- Шепнула демоница буквально на ушко. -- Всё очень-очень просто, не разочаровывай меня.       -- Тёмная магия? -- Задумчиво.       -- Ну-у же, давай. -- Уже почти томно, растягивая нотки, в нетерпении. -- Какая тёмная магия может колыхнуть пространство? Какая тёмная магия призовёт нежить?       -- Для какой тёмной магии нужны люди? -- Продолжила жница, уже уловив ход мыслей. -- Некромантия.       -- Умничка. -- Уже буквально промурлыкала Лилибет и отстранилась с довольной улыбкой. -- Некроманты раздражают. Они требуют то, что принадлежит нам, что принадлежит мне. И если ангелы изредка могут не уследить и пропустить возвращение души, то требовать душу, принадлежащую демонам -- высшая наглость. Отдай его мне, я уверена, он будет очень-очень вкусным. Я сполна накажу его.       -- Мне не жалко. -- Хмыкнула Пенелопа, присев рядом с демоницей.       У Лилибет сегодня было какое-то хорошее настроение, значит, ночь обещала быть интересной. И наверное, Пенелопа уже привыкла к необычному поведению своего личного демона, поэтому не удивилась, когда та начала легко водить коготками по шее девушки.       -- Вот бы узнать, какая на вкус твоя душа. Наверное, она стала бы прекрасным десертом, которым я бы наслаждалась неспеша. Не так, как многие другие демоны. -- С улыбкой шептала Лилибет, поднимаясь чуть выше, касаясь щеки девушки и вдруг насильно повернула её голову в направлении леса. -- Какая глупая нежить, они тоже на неё претендуют. Особенно эта особь, посмотри-ка. Такое редко увидишь. Жница метнулась глазами по беспроглядной тьме лесного массива, и лишь увидела золотистое свечение, как его источник метнулся и с шорохом исчез среди деревьев.       -- Это ещё что?!       -- Такого ты ещё не видела, да? Да и я не видела, они воистину редки. Это разумная нежить. Поздравляю с обретением глобальной проблемы.       -- Разумная? И это существо хочет мою душу?       Демоница засмеялась и придвинулась вплотную к жнице, заглядывая прямо в глаза.       -- О-о, он хочет твою душу, твою жизнь, твою силу. -- Шёпот почти в губы, хочется отодвинуться, но рука соскальзывает, и девушка падает, чем пользуется Лилибет, нависнув сверху. -- Ты манишь его как самое вкусное в мире угощение, ты как маяк среди тьмы для него. Он видит тебя, чувствует, безумеет. Ты не сможешь сбежать, он будет преследовать тебя, пока не получет желаемое. Ведь ты -- дьюсс, и эта бешеная жизнь в тебе уже помутила остатки рассудка в нём, заставляя жаждать, желая разорвать, растерзать тебя, не оставив ничего, не упустив ни крупицы. -- Уже так близко, что сердце Пенелопы пропускает удар, пока Лилибет не проводит кончиком чёрного острого язычка по шее и вдруг исчезает, растворившись чёрным дымом.       И только сейчас Пенелопа может выдохнуть. Она уже не раз пожалела, что заключила сделку с демоном, но раз это спасает ей жизнь, остаётся только привыкнуть. Лежать на краю стены, чуть прикрыв глаза, смотреть в небо.       Жница ради интереса повернула голову и посмотрела в лесную темнеющую даль. И каково же было удивление, когда там, вдалеке, на холме она вновь увидела этот золотой свет. Он исходил из существа, что смотрело прямо на неё, стоя на самой вершине.       -- Красивый. -- Шепнула жница, чему-то улыбнувшись. Ей грозит опасность, а она снова очаровывается чудовищами. Но в этом она вся, ведь и подумать невозможно, насколько прекрасным может быть то, что вселяет безумный страх, заставляет бояться до дрожи. Это и мешает увидеть настоящее очарование чудовищ. Это другая красота. Смертельная красота.       И только приглядевшись, жница увидела, что холм будто шевилится. Нет. Он кишит нежитью. Сотни, нет, тысячи.       Девушка нахмурилась и встала. Это нехорошо, очень нехорошо, их слишком много. Но если ими управляет разумный, может, стоит преподать ему урок?       Вытянутая рука, вспыхнувший фиолетовый свет гептаграммы и один залп мощнейшей тёмной энергии, направленный прямо туда. Не прицеливаясь, скорее наугад, но должно попасть.       И попадает, лес вспыхивает тёмным пламенем, слышится оглушающий визг уже давно мёртвых существ. Не скрыться, не спрятаться, оно мнгновенно разъедает мёртвую плоть, перекидываясь с одного существа на другое.       Часть стаи уничтожена, хорошо горят. Огонь стихает, и теперь можно посмотреть последствия -- даже издалека видно, как прах по ветру полетел. А где же тот?       Жив. Выходит из леса, разметая хвостом останки своей стаи, снова садится на вершину холма и смотрит на девушку.       -- Занятно. -- Чуть склоняя голову набок, шепчет та. И уходит. Да, это проблема, но решать её надо утром, а не играть в "гляделки".       Взглядом находит ближайшую смотровую вышку, взбирается и призывает косу. Наслаждается ветром, внезапно подхватившим волосы, крутит чёрный металл в руке и ставит боком, втыкая кончик лезвия в металл крыши. Подходит ближе, на уровень огромного фиолетовового кристалла. Не просто так он назван "Глазом Лилибет". Да, это портал в адское измерение, но помимо этого он позволяет его обладателю видеть всё глазами демона. Видеть искорки человеческих душ, видеть сущности людей. Видимо, сюда относится и колебание пространства.       Выдохнуть, открыть глаза и посмотреть на мир через призму демонического кристалла -- казалось бы, так просто, но каждый раз вызывает какое-то противное чувство, дрожь. Страха нет, но холод, его заменяющий, ясно даёт понять, что с демонами лучше не связываться.       А по ту сторону -- хаос. Будто комната кривых зеркал, где то отражения, то плывущие изгибы. И вокруг леса это всё слабее, а вот над городом, над мэрией материя пространства уже вот-вот в воронку закрутится.       Если подумать, это был первый раз, когда Пенелопа видела колебания пространства. Поэтому и замерла на несколько минут, шокированно оглядываясь. И медленно понимая, почему вокруг замков некромантов вечно мистика происходит. Иначе никак, когда творится такое. Конечно, мир способен латать себя сам, и судя по всему делает это весьма успешно, да вот что-то не так пошло, раз нежить появилась. Это уже нужно узнавать у самого некроманта, он точно знает, что натворил. А так же ещё разок поговорить с мэром, теперь уже по поводу некроманта в особняке.

***

      Просыпаться с утра было тяжело, точнее, это самое утро началось для жницы в полдень -- с собственным пробуждением, как всегда. После этого полчаса на расчёсывание волос, как отдельный вид пыток, и можно выходить.       Остановилась девушка в том же мотеле, что и её новая знакомая, прямо в соседней комнате. Так кошка чувствовала себя в безопасности, а жница была уверена, что такая полезная персона вдруг не исчезнет. Выгода выгодой, но внезапные обстоятельства тоже случаются.       За чашечкой горячего кофе с корицей жница рассказала кошке всё, что поняла за ночь, старательно избегая темы о личном демоне, а уж тем более, о новой цели нежити. Это лишнее.       Вирдена, сидевшая в кресле напротив и попивающая зелёный чай, молчала, но внимательно слушала -- об этом свидетельствовали поднятые ушки. Кажется, тоже осмысливала информацию, после чего немного помолчав, спросила: "Когда пойдёшь в мэрию?"       -- Ближе к вечеру. Хочу ещё разок сегодня прогуляться по стене города, осмотреть особняк со всех сторон и наметить пути подхода и отступления. -- Допивая кофе и отставляя чашку на стеклянный стол, уже порядком испачканный круглыми следами. Конечно, была ещё одна причина прогулки по стене.       Вирдена отправилась вместе с Пенелопой, чему жница не препятствовала, внезапно посчитав кошку приятной для себя компанией. Она не была назойлива, мыслила логично, говорила только по делу и довольно интересные вещи. Возможно, при других обстоятельствах они бы сдружились.       Стража вежливо уступала дорогу, так что осмотр особняка не составил проблем. Особо любопытным Пенелопа говорила, что хочет проверить жилище мэра на наличие брешей, чтобы не допустить, чтобы главе города был нанесён вред. После этого люди совсем расслабились, даже изредка рассказывая что-то о строении. И пока они были отвлечены, жница краем глаза изучала итоги своей ночной стрельбы по ту сторону.       А посмотреть было на что -- весь холм теперь был усыпан чёрным пеплом, часть деревьев сожжена, земля почернела. Но, по памяти жницы, была уничтожена едва-ли четверть стаи. Хотя поле боя уже сейчас выглядит достаточно убедительно для новой игры.       То, что особняк являлся чуть-ли не боевой крепостью, не нуждалось в подтверждениях, однако одна его стена была подозрительно не защищена заклинаниями. Девушка отметила это для себя, как что-то важное -- как минимум, это путь отступления на крайний случай.       Вечер наступил незаметно, а с ним и миссия. Жница активировала наноброню и попросила кошку держаться ближе, ведь с одной стороны, она будет полезна, а с другой стороны, хорошо бы сохранить её живой. Просто из благодарности за хорошую компанию.       Как и ожидалось, приход девушек оказался неожиданным, мэра пришлось подождать внизу, и за это время жница уже успела наметить план дальнейших действий в соответствии с резко увеличившимся количеством охраны. Она не сочувствовала им -- просто так сложились обстоятельства.       -- Мисс Пенелопа, доброго вечера. -- Послышался голос слева, и уже через несколько секунд по лестнице спустилась мэр. Видно было, что она встревожена, хоть и не подавала виду. -- Рада видеть Вас и Вашу... подругу, хотели что-то ещё обсудить?       -- Доброго вечера. Да, хотела обсудить оплату. Как Вам могли доложить, часть леса сейчас покрыта пеплом. -- Начала Пенелопа, подходя ближе к женщине. -- И не могли не слышать громкие звуки этой ночью.       -- На что Вы намекаете? -- С подозрением спросила мэр.       -- Этой ночью я уничтожила нежить, поэтому хочу получить свою оплату. -- Улыбнулась девушка, за спиной услышав тихий смешок. Кажется, кошка различает ложь, но достаточно умна, чтоб об этом промолчать. -- Как только я получу оплату, то покину город. Последние слова -- ключевые. Конечно же ты хочешь, чтоб я ушла и не мешала тебе. А гильдию ты позвала просто чтоб народ успокоить и избавиться от нежити, копать бы никто не стал. Как банально, как просто.       -- Да, конечно. Благодарю за проделанную работу. -- Улыбнулась женщина и распорядилась принести в зал деньги. Это не заняло больше минуты, и небольшая коробочка с огромным количеством уменьшенных магией монеток материализовалась буквально в воздухе, и тут же была подхвачена жницей. Та пересчитывать не стала -- мэр бы не захотела, чтоб девушка вернулась в город с претензиями. Или вообще вернулась.       -- Пока не стоит благодарить, хочу ещё кое-что сделать, но перед этим спрошу один маленький вопрос. -- Прищурилась жница.       -- Да, конечно.       -- Скажите-ка, мадам, кого Вы воскрешаете? -- Нарочито медленно пропела девушка, с упоением наблюдая, как в глазах мэра появляются первые искорки осознания, а за ними -- страх.       -- О чём это Вы? -- Чуть дрожащим голосом спросила женщина.       -- Ну-ну, не отнекивайтесь. Над этим особнячком прямо-таки воронка закручивается. Но... Некромант не Вы. Давайте так: я тихонько найду его, убью и со всеми тихо-мирно расспрощаюсь.       Вирдена подошла ближе, несколько наслаждаясь ситуацией:       -- А ведь некромант так неопытен, вязи магии грубые, хаотичные. Он ещё только ищет способ, убивая людей и пытаясь их воскресить. Будто какой-то эксперимент проводит, что даже нежить замешал. Как глупо...       Повисло молчание, мэр побледнела в лице, и тут же выкрикнула:       -- Охрана! В темницу!       -- Ну вот так всегда... -- Почти огорчённо протянула жница, выдохнула и подошла к кошке. -- Закрой глаза.       Вирдена понимала, что сейчас будет. Понимала и действительно не хотела этого видеть, но запретить что-то делать жнице не могла. Хотя до этого она редко видела человеческие смерти и видеть не хотела. Поэтому кошка послушно закрыла глаза, даже третий глаз, и прижала уши. Даже голову опустила. Скоро всё закончится. Совсем скоро...       А жница только этого и дожидалась. Прямо как в тот день на тренировочной арене гильдии, только вот тут были живые люди. Хотя её это не волновало. Всего лишь обстоятельства.       Люди замедлились при виде тёмной косы, от которой так и веяло смертью. Самые слабые покинули зал, но большинство осталось в надежде победить. Или хотя бы ранить. Или хотя бы задержать.       Это было уже не битвой -- танцем. Мягким вальсом с изящными движениями, изгибами среди хаоса и и криков. Кровавые цветы распускались на белоснежном ковре, всё ярче и ярче, и лишь белоснежный силуэт кружился в центре зала, наслаждясь, улавливая каждый последний вздох, иногда наблюдая, как очередная искорка души впитывается в косу, движется к демоническому порталу и исчезает там. Вы уж простите, но никто не вернётся сегодня домой. Вас не дождутся. И винить в этом будут мэра, ведь это на неё вы работали. Винить судьбу, клясть небеса. Но мне нет до этого дела.       Зал наполнился криками, криками ярости и страха, но скоро всё стихло. Надежда погасла с последним взглядом, когда жница пренебрежительно бросила человеческую голову у ног мэра.       -- А ведь это Вы виноваты в их смерти. -- Хладнокровно произнесла жница. -- Итак, продолжим разговор?       Женщину охватила паника, она бросилась бежать. Подальше от этого зала, далеко вглубь особняка. Инстинкт самосохранения вопил, что нужно отступать, но было поздно. Жница в два шага догнала женщину, одёрнула за ворот платья и прижала к её горлу косу.       Вот оно -- отчаяние. Когда выхода нет, шанса нет, надежды нет. Чёртова жница из гильдии закончит то, зачем пришла, в этом не было сомнений. Наверное поэтому вдруг резко подкосились ноги, женщина упала на колени и заплакала. Тихо, почти неслышно.       -- Я просто хотела вернуть того, кого люблю. -- Прошептала она. -- Я сделаю всё, чтобы вновь увидеть его. Хотя такому жестокому человеку, как ты, точно не понять, что такое "настоящая любовь".       Жница внезапно замолчала и чуть удивлённо посмотрела на мэра, опустив косу. И задумалась о чём-то, в её глазах появились нотки раздражения и чего-то ещё. Сожаления?       -- "Любовь"... Что такое "любовь"? Когда тебя к тянет к человеку, когда ты уже узнаёшь его шаги из толпы, и ждёшь, когда он наконец обнимет, а потом отпускать не хочешь, всё надеясь, чтоб он первым не отпустил, это "любовь"? А можно-ли назвать любовью то, что ты вдруг начинаешь узнавать его запах, и он уже для тебя какой-то родной, тёплый, что когда он вдруг даёт тебе свой шарфик, ты укутываешься и отдавать не хочешь? Все эти ночные разговоры, когда есть только ты и он, это наверное тоже любовь. И то, что ты уже не нуждаешься в его словах, чувствуешь всё без них, чувствуешь в этом его тёплом взгляде, это ведь тоже любовь, да? И даже те тёмные желания, среди которых безумное собственничество, желание обладать, и несмотря на понимание, желание слышать. Слышать его голос рядом, слова любви, и то, насколько сильно ты нужна ему. Слышать все его чувства, весь ураган его души.       Девушка прикрыла глаза и вздохнула. Как же давно это было, и хоть не осталось больше чувств, осталась память.       И вдруг одёрнулась, когда двери зала распахнулись, и вбежал какой-то человек в плаще. Он остановился, заметил женщину и рванул к ней.       -- Сестра!       -- А вот и некромант. -- Послышался откуда-то сзади голос Вирдены. Жница вздохнула и отставила руку с косой в сторону -- прямо на пути человека. А он просто не успел остановиться, даже не успел почувствовать боль. Просто внезапно потерял равновесие, закашлялся и заметил кровь на руках. Просто упал, и уже не смог подняться. Лишь протянул руку к сестре, как душа покинула его тело, впитавшись в тёмный металл косы. Всё произошло настолько быстро, что женщина и осознать не успела. Просто сидела и молчала. Всё так просто...       -- Что... что ты сделала?.. Убила?.. Ты его убила?.. Зачем?.. Братик...       -- Если бы я этого не сделала, он бы продолжил плодить нежить, в результате унёс бы ещё множество жизней и погиб сам. Моим заказом было решить эту проблему.       Жница наблюдала, как некогда белый ковёр темнеет от капелек слёз. Пришло осознание, прорезалась боль, накрывала истерика. Жница понимала, что сейчас сделала кому-то очень больно, но это почему-то не волновало. Так как вместе с этим было и осознание, что она всё сделала правильно. Она спасла многих, пожертвовав одним.       -- Он просто пытался вернуть мою любовь. А ты... ты чудовище! Такой твари никогда не понять! -- Закричала женщина, обессилено падая на пол и подползая к бездыханному телу брата.       Жница хмыкнула.       -- Да, я чудовище. Но я знаю, что такое любовь. И сама бы отдала всё, чтобы тот, кто стал моей зависимостью, вдруг оказался рядом. Но этого не будет. Я понимаю тебя, а поэтому не убью. Фактически, ты даже не моя цель. А если не убью, тебе остаётся только страдать, да? Тогда страдай. Страдай, кричи, терзай себя изнутри. Боль заполнит всё твоё существо, будет ядом разъедать душу. Ты будешь страдать месяцы, годы, но однажды, когда упадёт твоя последняя слеза, боль стихнет. Не останется её больше. Она, будто плохой сон, уйдёт в прошлое, а ты сможешь жить дальше. Ты уж доживи до этого момента.       На этом жница развернулась и пошла прочь из зала, в направлении той самой, не защищённой магией комнаты, где с огромной вероятностью и проводились сеансы некромантии. Вдруг стало интересно, какие же эксперименты с нежитью и людьми там проводились. Это казалось чем-то важным, влекущим, жница даже не заметила, что кошка осталась в зале. Но так было даже лучше. Как только Пенелопа разберётся с нежитью, их пути разойдутся. Это уже как факт.       Только проходя мимо огромного окна, жница вдруг остановилась и залюбовалась закатом. Всё-таки тут вид на него открывался великолепный. Как символично -- сегодня зашло чьё-то солнце. Кто-то увидел его в последний раз.       Жница улыбнулась каким-то своим мыслям, коснулась кончиками пальцев холодного стекла, и как только оно исчезло, вышла на балкон. Посмотрела прямо туда, в алеющую даль, ловя последний угасающий луч света, и тихо прошептала:       "Мы верим в наше "навсегда",       Теряя время так беспечно.       Но превратилось в "никогда"       То, что должно было стать вечным..."