***
— Это плохая идея, — тяжело вздохнув, ответила Инквизитор. Как и предполагалось, на сегодняшнем собрании обсуждалось то самое письмо. И как угадала, Жозефина была рада получить это приглашение. Все дело было в том, что Инквизитору уже какое-то время присылает приглашения на бал правитель Викома — герцог Антуан. Когда она была там прошлый раз, то опозорилась на весь дворец, благодаря Максвеллу, который туда её и притащил. Эвелина знала, зачем брат это сделал, и почему подставил её, когда не получил желаемое. Если тогда это ничего не значило для неё, то теперь она Инквизитор. Нельзя было допустить, чтобы кто-либо об этом прознал. Это по большей части неловко. Зачем герцог вообще решил её пригласить? Да, она Инквизитор, но ведь раньше-то он этого не делал. Неужели он помнит о позоре и решил, что все снова повторится? На этот раз это уже не имеет значения. В любом случае, Эвелина не горела желанием туда идти. Вообще. — А я считаю, что наоборот, — сказала Жозефина. — Многие хотят попасть к нему на бал. Герцог Антуан официально поддерживает Инквизицию, поэтому будет грубостью, если мы не придем. — К слову, я бы лично хотела поприсутствовать там, — заговорила Лелиана. — Мне уже какое-то время кое-что не даёт покоя. — Тогда может вы сами, а я здесь побуду? — Инквизитор уже откровенно цеплялась за последнюю соломинку. — Для правдоподобности отговорки могу даже уйти в какой-нибудь поход. — Приглашения приходят на ваше имя, — твёрдо ответила ей посол. — Герцог крайне ясно пытается сказать, что желает видеть вас на балу. — Как и я, крайне ясно пытаюсь сказать, что не желаю там быть. — Почему? — решил спросить Каллен. Ох. В принципе, раз знает герцог, как и множество дворян там присутствующие, значит, и здесь рано или поздно узнают, особенно если этой информацией заинтересуется канцлер. Скрывать все равно нет смысла. Да и не страшно рассказывать. — Когда наш Круг закрыли, как вы уже знаете, я помогала магам как могла, оставаясь рядом с Первым Чародеем. Но… не всегда я была рядом. Как-то меня нашёл Максвелл и попросил сопровождать его на балу. Он клялся, что отстанет от меня и больше ни о чём не попросит. Как вы успели заметить, клятву свою он держит. — Вы сопровождали его на балу герцога Антуана? — спросила Лелиана. — Да, — кивнула Эвелина. — Скажем так, вечер стал не самым приятным… для всех. — Все не могло быть настолько плохо… — начала Жозефина. — Но было, — перебила её Инквизитор. — Вы же сами знаете, как знать относится к магам. Но после начала войны стало даже хуже. — Вы не могли… — протянула леди посол. — Я смогла. Я сделала. Я опозорилась. Мне пришлось весь вечер показывать различные фокусы знати, которая смотрит на тебя сверху вниз. — Все не настолько плохо, — с облегчением выдохнула Жозефина. Это, конечно, если не упоминать ещё некоторые детали, но Эвелина надеялась, что этого должно хватить. — К тому же, вряд ли герцог решил пригласить вас, чтобы повторить произошедшее. Инквизитор уже устала думать, зачем он её пригласил. По сути, Эвелина была у него всего раз, но вот Айви много. Она всегда была звездой бала, а её появление сразу обернулось провалом и позором. — К тому же, — предложила Лелиана, — если вы боитесь снова опозориться, мы можем просто сделать так, чтобы этого не произошло. — А? Что-то у Инквизитора плохое предчувствие по этому поводу…***
— А-а-а! Верёвку на её груди настолько сильно повязали, что девушка даже не смогла скрыть свою боль, как делала до этого. Когда Лелиана сказала, что они с Жозефиной постараются исправить Инквизитора до бала, она не думала, что так кардинально. Леди послу уже давно не нравилась её осанка, особенно маленький горбик, который то и дело хотел показаться, когда она сидит, поэтому женщина решила взять все в свои руки: привязать длинную палку к спине Инквизитора. Теперь она не сможет нормально согнуться или сгорбится. Если бы они знали, как тяжело держать спину, когда ты все время сидел и читал что-то, бывало даже в темноте, или как только проснулся, то поняли бы. — Зачем так туго? — спросила Эвелина, с надеждой, что верёвку немного расслабят. — Так мы точно будем уверены, что вы не сможете сами её развязать, — ответила канцлер. Все надежды тут же испарились. Сегодня у Инквизитора было много дел из-за надвигающегося бала. Видимо советники решили помучить её, так как не успели подготовиться перед балом в Зимнем Дворце. Зато сейчас времени достаточно, чтобы всласть поиздеваться. — Нужно ещё немного исправить вашу речь… — сказала Жозефина, записав. — А что не так с моей речью? — поинтересовалась Инквизитор. Наконец, служанки закончили возиться с её палкой, и девушка смогла облегчённо вздохнуть. — И к плечам, пожалуйста, — попросила тех Лелиана. Значит, ещё не все… — Мы слышали, как вы разговаривали на прошлом балу, — ответила посол. — Это просто неприемлемо. Её мысли были заняты совсем другим, а не как правильно говорить с кем-то. На том балу хотели кого-то убить, между прочим. Хотя, если так и дальше пойдёт, то на следующем балу такая же угроза будет, только с её стороны. Поэтому Эвелина может смело говорить, что «неприемлемо» у неё было почти со всем, не только с речью. — Ещё нужно купить красивое и изысканное платье, — с мечтательной улыбкой продолжала делать записи Жозефина. — И туфли, — добавила Лелиана. — Но самое важное, — наконец оторвавшись от своего планшета, леди посол укоризненно посмотрела на Инквизитора, — нужно что-то сделать с вашей причёской. В прошлый раз я допустила, что вы пришли как… как… как!.. — Спокойно, Жози, — улыбнулась Лелиана. — У нас тогда просто не было времени. — Ничего, — глубоко вздохнув, продолжила посол. — На этот раз я хорошо подготовилась. Времени у нас конечно больше, но нельзя терять ни минуты. У меня расписано буквально все до мелочей. Надеюсь, что пока вам не нужна в ближайшее время леди Инквизитор, командор? — обратилась женщина к Каллену, который стоял у рабочего стола, как говорится «тише воды, ниже травы», в надежде, что его трогать не будут. — Нет, — немного неуверенно ответил командор. — Мои солдаты со всем справятся. А если… — А если будет что-то ещё, — перебила его Лелиана, — я подключу своих шпионов, — канцлер вовремя выручила Каллена, пока тот не сболтнул лишнего. — Не волнуйся, Жози, все будет хорошо. — Тогда, пожалуй… — протянула Жозефина, перечитывая все, что она написала, — можно начинать. То есть, это они ещё не начали?! Что за ужасные дни её ожидают? Несмотря на то, что это довольно-таки неправильно с её стороны, но Инквизитор надеялась, что Корифей хотя бы ненадолго покажется, чтобы её отпустили на поле битвы, где она чувствует себя гораздо комфортнее.***
Когда Дориан вступал в Инквизицию, то и подумать не мог, что вместо сражений будет приглашённым на балы. Сначала в Орлее, теперь Вольная Марка. Интересно, что следующее? Может, Ферелден? Или вдруг Инквизитору приспичит поехать в Антиву? Как и всегда, Инквизитор не могла поехать одна, поэтому захватила с собой небольшую группу: его, Кассандру и Варрика. Из советников поехала лишь Лелиана, оставив замок на Каллена. Посол же не могла бросить гостей, боясь, что без неё обязательно одна эльфийская проказница что-то да провернёт. И не ошиблась. Сэра пыталась повеселиться, ещё пока Инквизитор не успела покинуть стены Скайхолда. И, конечно же, не забываем про парочку шпионов-сопровождающих. Выезжали они из Скайхолда, как и в прошлый раз, — верхом. Но, почти доехав до места назначения, остановились в гостинице, откуда Инквизитор вместе с тайным канцлером поехали уже в закрытой карете. Он не видел ни как Инквизитор туда заходила, ни как выходила. Он слышал, как последние дни «страдала» его подруга под наставлениями леди Монтилье, и даже пару раз помогал в нескольких уроках, и Дориану было очень любопытно, какой именно выйдет Инквизитор. Ведь это был бал-маскарад. Сам он надел чёрный фрак и такого же цвета маску, а на голове красовалась пиратская треуголка. Даже несмотря на всю простоту наряда, альтус уверен, что он более заметен и красив, чем большинство мужчин во всём дворце. Снова заиграла приятная мелодия, и Дориан закрыл глаза, наслаждаясь ею. В руках он держал бокал вина, из которого пил медленными глотками, дожидаясь момента, когда сможет наполнить его или поменять. Музыка была неплохой, люди вокруг танцевали или сплетничали, — ничего нового. Кажется альтус даже сам успел услышать парочку занимательных сплетен. Но, несмотря на все это, ему было… — Скучно, не правда ли? Открыв глаза, Дориан посмотрел на девушку, которая видимо недавно к нему подошла. На ней было изысканное белое платье. Приталенный корсет, украшенный золотистой драпировкой, пышная юбка, рукава и бретельки отсутствовали, зато на руках по локоть были надеты перчатки нежно золотого цвета. Дориану показалось, что золото на платье не так выделялось, как золотые длинные волосы девушки; её изящные локоны, собранные сбоку, оставались распущенными. Её маска, украшенная золотым тиснением, была выполнена в образе бабочки. Вот и подтверждение его мыслям. На балу собрано большое количество людей, и мужчин в их числе, но она подошла именно к нему. Видимо умеет также ценить изящество и красоту, судя по её наряду. — Я ожидал большего от того, кто славится своими балами, — ответил мужчина, допивая остатки вина в бокале. Девушка стояла рядом с ним, скрестив руки на груди и осматриваясь. — Раньше он действительно это умел, — пожала плечами она. — Возможно он решил что-то изменить. Он уже делал это раньше. Например, в прошлый раз, когда я здесь была, отсутствовали музыканты. — Тогда нам несказанно повезло, что он понял свою ошибку, — усмехнулся Дориан. В ответ девушка улыбнулась. Дориана не сильно интересовал разговор с незнакомкой, ведь он пытался найти глазами Инквизитора. Даже если канцлер хотела дополнить образ Эвелины, прошедшего времени уже должно было хватить. Жаль, что это был маскарад, и гостей не оглашали при прибытии. Ему было бы куда проще её найти. — Ну, так как? — спросила девушка у мага. — Что, как? — спросил мужчина, ведь совершенно прослушал, что она говорила. — Моё предложение, — уточнила она. — Что насчёт него? Уточнять, какое именно было предложение, Дориану совершенно не хотелось. Ведь что бы она не предложила — танец, уединённый разговор или ещё что — это означало бы, что ему придётся уйти с выбранного места. А он не так-то просто его выбрал. Отсюда было видно весь зал. — Вынужден отказаться, — обаятельно улыбнулся Дориан, даже не взглянув на девушку. — Пф, — услышав смешок с её стороны, Дориан удивился, — ты же не мог… Ну правда. Девушка сейчас открыто смеялась над ним, и маг не мог понять причины. Это было как-то связано с её предложением? В любом случае, это неважно. Но её смех до боли ему знаком… — Вы прибыли! Неожиданно перед ними возник мужчина в богато украшенном костюме. Его взгляд был прикован к девушке рядом, а с губ не сходила счастливая улыбка. — Я глупец, не верил, что это возможно, — продолжал лепетать тот. — О, как я рад, что вы посетили мой скромный дворец. Значит перед ними был герцог Антуан, собственной персоной. Дворец к слову у него совсем не скромный. А значит, что герцог скорее кокетничал перед гостьей. — Я был бы самым счастливым мужчиной, согласись вы со мной станцевать. Сказав это, герцог протянул девушке руку, слегка преклонившись. Девушка не решалась взять его руку, то и дело посматривая то на неё, то на Дориана. В этот момент магу подумалось, что её предложением был как раз-таки танец. — Мне кажется, что герцог для вас будет лучшим партнёром, — решил помочь мужчине Дориан. Ему танцевать сейчас совершенно не хотелось. Ещё немного посомневавшись, девушка все же протянула свою руку в знак согласия. — С удовольствием составлю вам компанию. — Чудесно! Нежно взяв руку девушки, герцог повёл ту прямо в середину бального зала. Мужчина и правда выглядел очень счастливо, в отличие от девушки, которая всего лишь вежливо ему улыбалась. Когда она шла вперёд, повернувшись к Дориану спиной, тот мог полностью увидеть весь её наряд. Он предполагал, что возможно спина будет закрыта из-за корсета, но та оказалась наполовину открытой. А так как волосы падали на грудь, он мог рассмотреть её без помех. Правда девушка уже отошла на большое расстояние, но альтусу показалось, что у самого края корсета он видел тонкую вертикальную линию, которую теперь уже не видит. — Если вы её не узнали, значит, наша работа с Жози оказалась не такой бессмысленной. Неожиданное появление тайного канцлера заставило Дориана вздрогнуть. И с какого времени она тут стоит? — Кого не узнал? — спросил маг. — Леди Инквизитора, — улыбнулась женщина, показывая на герцога и девушку в белом платье. Это была Инквизитор? — Пришлось хорошенько потрудиться, но нам все же удалось полностью смыть эту грязь с её волос и сделать нормальную причёску. Поэтому она смеялась. Но Дориан и правда её совершенно не узнал. Ни по голосу, ни визуально. Не мог же её так поменять всего лишь цвет волос. Он уже слышал конечно, что девушка красит волосы, но никогда не придавал тому значение. Теперь у Инквизитора появилась ещё одна причина подкалывать Павуса. Все время, что девушка танцевала с Антуаном, Дориан не сводил с неё взгляда. В начале она немного терялась, даже наступала на ноги герцогу. Но с каждой минутой, с каждым новым движением, её движения полностью менялись. Неумелые стали изящными. Она двигалась так, будто каждый день танцевала, и делала это хорошо. В какой-то момент герцог отпустил Инквизитора, но та не остановилась, продолжая танцевать. Любой бы сейчас выглядел глупо, но не она. Её движения, осанка, все выглядело гордо. Она двигалась так, будто и не нужен ей партнёр, будто она уже танцевала с кем-то невидимым для других. И когда музыка закончилась, девушка изогнулась, вытянув ногу вперёд, будто её держали чьи-то сильные руки. В последнем своём движении девушка смотрела в другую сторону, как бы показывая, что даже невидимый партнёр не достоин её взгляда. Это уже не было похоже на Инквизитора или на Эвелину. — Дамы и господа, — громко обратился к другим Герцог, — сегодня наш бал посетила сама Виолетта Аврора Тревельян Бернар!