Нас двое, сорваны все маски с лиц. Нежные, порванные крылья птиц Машут и колются в душе моей. Им бы договориться с ней… © Кукрыниксы
Джуди проснулась посреди ночи и долго лежала, уставившись в потолок. Ей приснился странный и тревожный сон. Она была уверена, что видела тетю Клариссу верхом на устрашающем вороном жеребце. Облаченная в длинное черное платье и шляпу с перьями, тетя Кларисса совсем не напоминала сварливую тетку, которая позавчера щеголяла в цыплячьем переднике. Это была грациозная и очень опасная женщина, и она несла Великому Лесу угрозу. Тетя Кларисса держалась реки. Трава вдоль берега почернела, но всадницу это не пугало: она без тени сомнений пересекала полосы скверны. Джуди неслась за ней незримым духом и все время боялась, как бы тетушка не обернулась. Но тетя Кларисса не обращала на Джуди никакого внимания. Она остановилась рядом с поваленным деревом и соскочила на землю. Высокие острые каблуки тут же увязли в грязи, и тетушка сморщила нос. — Дорогая, тебе не помешало бы сделать здесь уборку! — заявила она. Джуди вздрогнула, решив, что обращаются к ней, но тетя Кларисса даже не взглянула в ее сторону. Раздался тихий смех и звонкий девичий голос: — Ничего не могу поделать, мадам. Не я диктую природе свои правила. Из-за дерева вышла красивая женщина с длинными медными волосами. Черты ее лица так напоминали Реданию, что Джуди мгновенно поняла — перед ней Береника, Черная Колдунья. — А должна, — припечатала тетя Кларисса, брезгливо отряхивая подол платья. — Как ты только живешь здесь, не представляю. В такой-то близости от Истока! — Здесь магия Великого Леса особенно сильна, мадам, — отозвалась Береника. Она подошла совсем близко к тетушке, но не ступала по земле, а словно бы летела над ней, и за ней на траве оставалась широкая черная полоса. — Для того, что я замыслила, это просто необходимо. — Конечно, конечно, — пробормотала тетя Кларисса. — Ты умница. Я лишь отмечаю твою смелость. Береника склонила голову. Джуди залюбовалась танцем солнечных лучей в ее рыжих волосах. — Вы вряд ли прибыли сюда лишь для того, чтобы полюбоваться на Исток, мадам, — почтительно сказала Черная Колдунья. — Так и есть, дорогая. Я пришла поговорить с тобой о нем. Ну, ты знаешь, о ком… О воре моего жезла. Насколько я знаю, он здесь, в Великом Лесу. — Это ваш шанс, мадам, — вздернув брови, отозвалась Береника. В ее голосе проскользнула легкая насмешка. — Разумеется, это мой шанс, — раздраженно сказала тетя Кларисса. — Но я не хочу отмщения, я могущественна и без своего жезла, хотя, безусловно, с ним мне было бы намного удобнее перевоплощаться в землянку. Я хочу, чтобы ты нашла его и заключила с ним договор. Он чует, где искать выгоду. А еще у него есть кое-что, что он отчаянно хочет получить. Ради этого он выполнит любые твои условия. — Ради Мерлина, мадам… — Не упоминай при мне этого имени! Черная Колдунья снова склонила голову. Интересно, подумала Джуди, кем же они друг другу приходятся? Береника старается относиться к тете Клариссе с уважением, но она явно не испытывает ни капли страха. Чего не скажешь о ненаглядной тетушке: та всем видом демонстрирует снисходительность, но в глубине души дрожит от ужаса перед силой Черной Колдуньи. Береника знает, что может одним только заклинанием сжить тетушку со света, но все равно не делает этого, позволяя собой понукать. Хотя бы для виду. Кто же такая тетушка Кларисса? — Прошу прощения, мадам, — проговорила Береника. — Ради Великого Духа, я ничего не понимаю в вашем гениальном плане. Не могли бы вы объяснить подробнее, чего он хочет получить и как он может помочь нам в осуществлении замыслов? Тетушка Кларисса с подозрением стрельнула глазами из стороны в сторону и перешла на таинственный шепот. — Давай все-таки не будем говорить об этом на пороге. Пригласишь к себе, дорогая? Не дожидаясь ответа, тетушка прошла мимо Черной Колдуньи и скрылась за деревьями. А Береника посмотрела прямо на Джуди и негромко сказала: — Не так уж и хорошо ты скрываешься. Скажи спасибо, что я не дала Клариссе увидеть тебя. А теперь возвращайся обратно, откуда пришла, и передай Дерку: я все еще жду, когда он передумает. Джуди ощутила то, чего не чувствовала раньше: угрозу для собственной жизни. Береника стояла неподвижно, но стоило ей только совершить один лишь взмах рукой… Джуди отступила на шаг, еще на один, а потом развернулась и побежала. И не останавливалась до тех пор, пока не достигла границы своего сна. Теперь же она неподвижно лежала в тишине и смотрела, как на потолке серебрится свет трех лун. Просто сон? Или в Великом Лесу не бывает просто снов? Все было таким реалистичным: трава под ногами, журчание воды, звонкий голос Береники… Джуди ведь никогда не видела Черной Колдуньи. Зато ее запросто могло нарисовать воображение. Конечно, это всего лишь сон, какие частенько снятся ей после насыщенных дней. Джуди перевернулась набок, но так и не смогла уснуть, поэтому встала, закуталась в мягкий плед и пошла сквозь анфиладу комнат на кухню. В такой час здесь, разумеется, никого не было. Редания научила ее заваривать чай из трав, так что вскоре Джуди устроилась у горящего камина с кружкой и новеньким, пока что пустым дневником в руках. Его незаметно оставил на тумбочке Дерк. Джуди сделала глоток чая, изо всех сил надеясь, что это приведет в порядок мысли, но они по-прежнему находились в неудержимом хаосе. «Я ведь не могла увидеть пророческий сон, или как это здесь называется? — думала Джуди, неторопливо потягивая ароматный напиток. — С другой стороны, я ведь прошла через Сердце Леса… Нет, это ерунда. Береника видела меня, значит, я была материальной. А значит, должна была туда перенестись, к этому Истоку, а так быть не может! Я ведь все это время лежала в собственной постели. Никаких следов грязи или травы… Конечно, я была в кроватке и мирно спала, и после пережитого днем мне приснился очень яркий сон». Это все объясняло. Пожалуй, что так. Джуди отставила чашку, извлекла из-за уха карандаш и принялась рисовать. Ей как раз вечером, незадолго до сна, пришло в голову, как должен выглядеть поединок Агилара Хамди с легендарным чудовищем Кентарии. Она уже успела сделать набросок и к своему удивлению обнаружила, что пока что Агилар получился очень похожим на Афлека Кенру. «Может, удлинить ему нос? — рассуждала Джуди. — Или сделать толстым? Нет, это слишком. Он же герой, этот Агилар, настоящий воин, с чего бы ему быть толстым?» — Не спится? — Ага. Только спустя несколько секунд Джуди осознала, что ей задали вопрос, а она на него ответила. Она испуганно подскочила и обернулась через плечо. На пороге, небрежно облокотившись на косяк, стоял Афлек. Джуди тут же покраснела до кончиков ушей: ей захотелось непременно спрятать рисунок Агилара или даже сжечь его в камине. — Извини, сестра, я не хотел напугать тебя. Афлек с невозмутимым видом заварил себе травяной чай. — Не возражаешь? — он указал на свободное местечко у камина. Джуди помотала головой, и Афлек устроился бок о бок с ней. — Мне вот тоже никак не уснуть. Сегодня ночь такая… тревожная. — Тревожная? — переспросила Джуди, лишь бы не молчать. Ей требовалось сейчас говорить и спрашивать как можно больше, чтобы украдкой спрятать дневник подальше от глаз Афлека. — Тревожная, — подтвердил Афлек печально. — В такие ночи луны говорят со мной, и уснуть совершенно невозможно. — Луны… говорят с тобой? — на сей раз Джуди действительно удивилась. — Именно так, сестра, — кивнул Афлек. — Слава Мерлину, случается это не слишком часто, но каждый раз застает меня врасплох. — А о чем говорят с тобой луны? — поинтересовалась Джуди. — Да всегда о разном, — передернул плечами Афлек. — В основном они предрекают беды. Или рассказывают о прошлом. Или показывают то, что есть сейчас. Гляди. Афлек взял Джуди за руку и подвел к окну. Она с ногами забралась на подоконник и взглянула из-под занавески на три печальные луны в чистом небе. Афлек сел рядом. — Эта, — он указал на крайнюю слева луну, — отвечает за прошлое. Когда это действительно важно, она рассказывает мне о том, что уже было однажды. Та, что справа, отвечает за будущее. Сегодня она поведала мне, что впереди нас ждет большая беда, и нам понадобятся все силы, чтобы с ней справиться. А та, что посередине, отвечает за настоящее. Она говорит со мной реже всего. Она знает, что творится во всех мирах, но никогда об этом не рассказывает, чтобы не мешать будущему свершаться. Понимаешь? — Немного, — рассмеялась Джуди. Потом призадумалась. — Мне сегодня странный сон приснился… Как думаешь, могут ли луны говорить и со мной тоже? — Сейчас проверим. Афлек протянул руку и убрал прядь волос со лба Джуди. Она замерла, боясь шевельнуться: ладони у Афлека были грубыми, но теплыми, и было приятно ощущать их прикосновение на усталом лице. — Нет, не похоже, чтобы ты была отмечена луной, — серьезно сказал Афлек. — У меня это на лбу написано? — не сдержала улыбки Джуди. — Наоборот, не написано, — пояснил Афлек. Джуди не выдержала и протянула руку ко лбу Афлека. Он не возражал, и она робко убрала с его лба пряди густых черных волос. Справа, точно шрам Гарри Поттера, у самых корней белел крошечный полумесяц. Вот оно! Джуди расплылась в улыбке. Все-таки есть черта, маленькая деталь, которая отличает нарисованного Агилара Хамди от Афлека. — Неужели настолько забавно выглядит? — усмехнулся Афлек. — Могу представить. Но ничего не могу поделать: наследственность. Это наш родовой дар и наше родовое проклятие. Как ты догадываешься, начиналось все с нашего предка, Агилара. Тут Джуди не выдержала и рассмеялась. Любит же судьба глупые шутки! Под удивленным взглядом Афлека Джуди соскочила с подоконника и вернулась к камину. Дневник она успела спрятать под кресло, и пока она извлекала его на свет, Афлек успел подойти поближе. Джуди показала ему рисунок. — Я пыталась нарисовать Агилара, но у меня, видимо, слишком ограниченное воображение. Из всех кентарийцев я видела только вас с отцом, вот Агилар и получился похожим на тебя. Я уже решила, что у вас все-таки будет отличительная черта — этот крошечный полумесяц, но видимо, не судьба! Афлек взял в руки дневник и с восхищением изучил рисунок. На его лице был написан неподдельный восторг. — Ты здорово рисуешь, — он смущенно улыбнулся. — Я очень польщен, что тебе настолько запомнилась история Агилара. — Что в этом такого? — изумилась Джуди. — Конечно, это интересная история, и мне захотелось немедленно нарисовать бой Агилара с демоном… — В этом невероятно много, — тихо сказал Афлек. — Это означает, что она не только достигла твоих ушей, но и прошла через твое сердце. Спасибо. Спокойной ночи, сестра. Пусть твоя дорога в царство снов будет легкой. — И твоя… — растерянно проговорила Джуди вслед Афлеку. Он ушел, а она еще долго неподвижно стояла у камина, сжимая в руках дневник с рисунком Агилара Хамди.* * *
Джуди отчаянно хотелось, чтобы время текло хотя бы немножко помедленнее. Именно по этой причине оно неслось с сокрушающей скоростью. Не успела Джуди оглянуться, как уже наступил день их вылазки в Гарлан, а она все еще не была уверена, что готова. Для такого трех дней недостаточно. Конечно, Дерк помог ей открыть дар, и каждый день она усердно тренировалась в воплощении своих фантазий. К тому же добродушная Дианта давала уроки фехтования. Пока получалось из рук вон плохо, но Джуди хотя бы научилась держать оружие и размахивать им с умом. К тому же это отлично спасало от бессонницы: Джуди просто без сил валилась вечером в кровать, и никакие Черные колдуньи и тетушки Клариссы в ее сны больше не приходили. Тем не менее, утром перед вылазкой Джуди проснулась задолго до рассвета и долго не смыкала глаз, наблюдая, как плывут по потолку загадочные тени. За эти три дня она успела многое выведать и записать. Джуди узнала, что сила Великого Леса позволяет людям из разных миров легко понимать друг друга. Только языковые проблемы Дианты оставались для нее загадкой. Но ведь Дианта была грифоном, и Джуди подозревала, что трудности ее связаны с освоением человеческой речи в целом. В благодарность за уроки фехтования Джуди изо всех сил помогала Дианте с языком, и они быстро стали неплохими приятельницами. Так в дневнике Джуди появились новые записи: о том, что грифоны спят в гнездах и спокойно едят сырое мясо, а ночами часто улетают на охоту, точно дикие звери. При всем при этом Дианта производила впечатление хорошо воспитанной девушки и надежного друга. Общаясь с ней, сложно было поверить, что эта леди только-только поменяла родное гнездо на теплую постель, а травяной напиток вообще пьет впервые в жизни. Что до остальных Избранных, Джуди пока не разобралась, кому из них можно верить. Афлек своей добродушной улыбкой мигом покорил ее сердце, а вот Меличента, Лонси и Гахара сильной приязни не вызывали. Меличента часто капризничала и постоянно ворчала, как ей надоело торчать в Великом Лесу и как же ей хочется обратно в родной Кленир. Лонси говорил мало и кратко, имел дурную привычку обрывать фразу на середине и наивно полагать, что остальные налету схватывают его идеи. Это было, разумеется, не так, и Лонси драматично заявлял, что разочаровался во всем человечестве. Особенно часто перепадало Джуди, потому что земляне вообще были излюбленным объектом насмешек во многих мирах. Так что общаться с ним было попросту невозможно. Чтобы избегать новых вспышек злости, Джуди старалась держаться от него подальше. То же самое касалось и Гахары, отношения с которой не улучшились ни на йоту. При встрече девушки по-прежнему смотрели друг на друга, как на врагов, и мерились силой сарказма. Гахара не упускала случая напомнить Джуди, насколько та мало знает о магическом мире, и всякий раз, когда ей это удавалось, старательно подчеркивала свою победу. Один раз она вообще набросилась из-за угла и принялась беспорядочно атаковать заклинаниями. Джуди спасло только то, что она буквально за несколько часов до этого научилась создавать прочные щиты из льда. Она надеялась, что Дерк от такого бесцеремонного нападения придет в ярость и прогонит Гахару, но он напротив был доволен. «Враги не станут кричать из-за угла: „Постой немного, мы сейчас нападем, ладно?“ Гахара молодец, что готовит тебя к худшему. Знаю, вы далеко не подружки, но сейчас нам всем очень важно верить друг другу. Попробуй посмотреть на вещи под другим углом, ладно?» Посмотреть под другим углом, верить, как же! Джуди вообще не доверяла Гахаре. Особенно после одного эпизода. Именно его обдумывала, проснувшись на рассвете, Джуди. Она все еще не решила, стоит ли рассказывать Дерку. Во вторую ночь в Великом Лесу она засиделась допоздна за заданиями наставника, а потому когда она возвращалась из кухни, стояла уже глубокая ночь. Все давным-давно спали. Джуди шла мимо темных комнат, когда вдруг услышала приглушенный шепот. Голос она узнала сразу же: только Гахара так резко произносила слова. Джуди невольно навострила уши. — Так и есть, мы отправимся в Гарлан через портал. Под замком есть тайный ход… Джуди обомлела. Кому это Гахара выкладывает подробности плана? Она вжалась в стену и постаралась дышать как можно тише, а слушать как можно внимательнее. — Где-то в замке спрятаны чертежи. Я не знаю, где именно, но Меличента сказала, что сможет их найти, так все схвачено. Да, я все сделаю, как ты просишь. Они даже не поймут, что случилось и кто оставил их с носом! Сердце Джуди пустилось в бешеный пляс. После этого ее доверие к Гахаре было окончательно подорвано. При встречах Джуди изо всех сил старалась делать вид, что ничего не слышала, но все равно не могла украдкой не кидать в ее сторону подозрительные взгляды. А что, если Гахара предала их? Джуди ерзала на кровати, обдумывая эту мысль. Дерк, конечно же, не прислушается к ней. Он верит всем Избранным без исключения, потому что верит в мудрость Оракулов. Он станет снова переубеждать Джуди, утверждать, что она наверняка все не так поняла и торопится с выводами… Нет. Идти к Дерку нельзя. Но какие еще есть варианты? Кто из ее друзей потенциально может помочь? Джуди по-прежнему много общалась с Мелвином и Афлеком. Добрый старый друг поддерживал во всех начинаниях, и когда Джуди приходила на кухню, расстроенная очередной магической неудачей, он неизменно старался ее насмешить. Он охотно рассказывал про Великий Лес и еще охотнее — про Дерка, и с его слов поняла, что между учителем и учеником очень теплые дружеские отношения. Реданию Мелвин немного опасался. «Она из тех женщин, которых невозможно полюбить, но можно сильно уважать», — говаривал он. Джуди и сама это успела понять: Редания мало говорила и со всеми держалась холодно, отстраненно, а дистанция меньше метра казалась для нее сущим адом. Белая Колдунья была гордой и высокомерной, любила ворчать и доказывать свою правоту, но Джуди все равно быстро полюбила ее, как и все в Великом Лесу. За крутым нравом скрывалось доброе сердце, и Джуди порой украдкой наблюдала, с какой заботой Редания разливает травяной напиток или ворчит на Дерка, чтобы тот был осторожен. В один зимний вечер Редания взяла Джуди с собой на разведку и там призналась, что отчаянно хотела бы побывать в баварском городке Фюссене на Земле. Редания Реданией, но человек, который обязательно послушает ее и поймет, это Мелвин. Они лучшие друзья и привыкли друг другу верить. Джуди встала и на цыпочках прошла в комнату Мелвина. Тот еще спал, зарывшись в одеяло, и Джуди пришлось изрядно потрясти его, чтобы разбудить. — Еще пять минут, мам… — пробормотал Мелвин, повыше натягивая одеяло. — Никаких пяти минут! — возразила Джуди. — Есть разговор. Это срочно. Пожалуйста, Мелвин, ты нужен мне. Из-под одеяла на Джуди уставился любопытный глаз. В нем не было и намека на сон. — Что-то настолько серьезное, что это не может подождать до утра? — Вообще-то, уже утро. Мне следовало поговорить с тобой раньше, — смутилась Джуди. — Но я… — Долго думала, стоит ли вообще это внимания или это очередные глупости, которые я себе сама вбила в голову, — закончил Мелвин. — Знаем, проходили. — Говори потише! — шикнула Джуди. — Но ведь я прав? — улыбнулся Мелвин. Он выполз из-под одеяла, завернулся в него на манер тоги и торжественно двинулся в сторону кухни. Джуди на цыпочках — за ним. На кухне Мелвин заварил травяной чай и соорудил нехитрый завтрак. Они устроились за длинным столом, и Джуди подумала, что Дерку и Редании вдвоем здесь наверняка очень одиноко. — Так, в меня опустился первый кусок яичницы, так что теперь можешь говорить. Кстати, Дерк от нее в восторге! Говорит, это лучшее, что придумали на завтрак земляне. Он даже научился ее готовить. Джуди рассмеялась. Дерку наверняка понравились бы завтраки на Земле: жареный бекон, тосты с джемом и чашечка ароматного кофе. Да, вот по чему Джуди точно скучала здесь, в Великом Лесу, так это по родному латте с карамельным сиропом! Она даже вздохнула от огорчения. Однажды она попробует наколдовать его с помощью фантазии. Хотя вообще-то надо спросить у Дерка, можно ли материализовать еду. В «Гарри Поттере», например, нельзя. — Хватит плавать в океане своих мыслей, мне ведь интересно, — простонал Мелвин. — Или ты подняла меня в такую рань просто из вредности? — Это, конечно, тоже, — рассеянно кивнула Джуди, — но это правда очень серьезно. Я не знаю, к кому обратиться, потому что Дерк мне не верит. Не захочет слушать. Джуди рассказала ему о подслушанном разговоре. Мелвин покачал головой и сердито постучал вилкой по столу. — Нет, вдуматься! Я вообще не удивлен. Я с самого начала подозревал, что с этой барышней не все чисто. — Так ты мне веришь? — обрадовалась Джуди. — Само собой, я тебе верю. Я же не чудовище, — фыркнул Мелвин. — А вот Гахаре я не верю ни на грош! Можешь поверить, она еще доставит нам неприятности. Надо бы за ней присмотреть по пути в Гарлан. — Сейчас она ничего не будет предпринимать, — задумчиво проговорила Джуди. — Боится Дерка и Реданию, конечно же. Но в Гарлане мы останемся одни. И в замке она перехватит у нас чертежи и сбежит с ними! Вот только интересно, кому она собирается их передать? Кто тот человек, с которым она разговаривала? — Я тоже хотел бы это знать, — Мелвин поскреб в затылке. — Эх, жаль, Афлеку нельзя обо всем рассказать! Он славный парень, но именно в этом его беда. Он упрямо верит, что у каждого есть своя светлая сторона. — Как и Дерк, — кивнула Джуди. — Нам бы так пригодилась их помощь! Но мы можем рассказать Дианте. Она выслушает и точно отнесется к этому серьезно. — Хорошая идея, — одобрил Мелвин. — Смотрю, вы подружились с ней? Расскажи я тебе всего неделю назад, что твоей подружкой станет грифон, ты бы послала меня к черту. — Или сочла бы ролевиком, — рассмеялась Джуди. — Беседуете? Правильно, беседуйте, пока есть такая возможность. Джуди и Мелвин разом подпрыгнули, как и полагается незадачливым заговорщикам, и обернулись. На пороге стоял сонный Дерк. Без привычного белого с золотом плаща, в одной только просторной футболке и холщовых штанах, он казался совершенно другим человеком. Не величайшим магом в Великом Лесу, это уж точно. — Доброе утро, дорогой наставник, — усмехнулась Джуди. — Не желаете ли присоединиться? У нее до сих пор бешено колотилось сердце от одной только мысли, что случилось бы, зайди Дерк в кухню немногим раньше. — С удовольствием, — отозвался Дерк. — Только сначала сооружу себе приличный завтрак. Нагрузив себе целую тарелку яичницы и вооружившись кружкой, Дерк устроился за столом. Входная дверь тут же приоткрылась, и в нее высунулась любопытная мордашка лиса с белым пятном между ушами. На голове лиса самодовольно восседал мудрый ворон Бернак. Парочка чинно вплыла в дом и тут же принялась пожирать Дерка голодными глазами. — Вы хищники, оба! Неужели не можете раздобыть себе еду? — возмутился Дерк. — Нельзя человеку поесть спокойно! — А ты и не человек, чтобы давать тебе спокойно есть, — заявил Бернак. Дерк отвернулся, всем своим видом демонстрируя, что не собирается кормить наглых нахлебников. Лис встал на задние лапы, а передние положил хозяину на колени. — Нет у меня еды, и не проси, — огрызнулся Дерк. — Это не подействует! Лис не сводил с Дерка жалобного щенячьего взгляда. Дерк мужественно выдержал минуту, но потом, ругаясь, поднялся с места и полез в шкаф, за едой двум приятелям. Мелвин и Джуди украдкой посмеивались. Еще не хватало, чтобы наставник услышал и наложил какое-нибудь заковыристое проклятие. — Вечно эти ребята от меня не отстают, — пожаловался Дерк, когда крайне довольные жизнью ворон и лис скрылись за дверью. — Никакого житья от них нет! — Брось, Дерк, тебе ведь это нравится, — усмехнулся Мелвин. — Тебя хлебом не корми, подай жалобную мордашку, которую нужно немедленно пожалеть, обогреть и защитить! — Враки, — смущенно пробормотал Дерк. К удивлению Джуди, он покраснел. Не успела она толком запечатлеть этот момент в памяти, чтобы потом зарисовать, как Дерк спросил: — Готовы к приключениям? — Я всегда к ним готов, — бодро отозвался Мелвин. — А ты? — Дерк взглянул на Джуди. В глазах его плескалось беспокойство. Джуди нервно поерзала на стуле. — К этому невозможно подготовиться, когда идешь впервые, — призналась она со вздохом. — Но я стараюсь верить в лучшее. — Я надеюсь на вас, — кивнул Дерк. — Мне совсем не хочется отпускать вас одних в это опасное место. Вы все так молоды… — Никаких сантиментов! Это наш единственный шанс обыграть Мердила, — напомнил Мелвин. — Именно поэтому и отпускаю, — вздохнул Дерк. Джуди и Мелвин переглянулись: их наставник совсем сник. Глаза Джуди невольно наполнились слезами. Так за нее не переживали даже родные родители, которым, вообще-то говоря, всегда было все равно, где она шатается и с кем. Джуди протянула руку и крепко ухватилась за ладонь Дерка. — Не переживай. Нас будет целых семеро! К тому же Редания самолично готовит нам путь к отступлению. Что вообще может пойти не так? «Масса чего», — говорил взгляд Мелвина, но Джуди сделала страшные глаза, чтобы он и пикнуть не смел. Дерку сейчас в последнюю очередь нужны были многочисленные «но» и «если».* * *
Семеро Избранных выстроились перед Сверкающим домом. Редания заканчивала последние приготовления, Дерк беспокойно ходил взад-вперед, заложив руки за спину, и постоянно косился на темный горизонт. Там, за чертой Великого Леса, ждал мрачный Гарлан. Джуди старалась туда не смотреть. Утром она просто нервничала, теперь же у нее от страха тряслись колени. «Все будет хорошо, — убеждала она себя. — В конце концов, ты делаешь это для мира, который еще недавно считала обычным сном. Жизнь прожита не зря!» — Как только случится беда, сразу посылайте зов Редании, — в который раз повторял Дерк. — Никакого чрезмерного риска! Если хоть что-нибудь пойдет не так, мигом возвращайтесь обратно. Мы будем готовы. — Мы не подводим Дерка, — торжественно объявила Дианта и покосилась на Джуди: правильно ли она сказала? Джуди была не в том настроении, чтобы заниматься обучением языку, и просто показала большой палец. — Я готова, — сказала Редания. Джуди повернулась к Белой Колдунье. Та была бледной и сосредоточенной, между ее бровями притаилась хмурая складка. Редания отлично скрывала эмоции, но Джуди казалось, она знает ее настоящую. Ту самую мечтательную девушку, которая грезит об уютных баварских улочках и мороженом в придорожных забегаловках. Конечно, Редания волновалась. Только в отличие от Дерка она старалась сделать вид, будто ее предстоящая вылазка не заботит вовсе. — Мы тоже, — ответил за всех Мелвин. — Давайте уже начнем, иначе я сейчас от этого тягостного ожидания просто превращусь в угольки. — Так хоть тише стало бы, — пробормотала Гахара. Джуди метнула на нее взгляд. Гахара стояла, скрестив руки на груди, на лице, как всегда, написаны недовольство и скука. Притворство, да и только! Джуди-то знала, что Гахара лишь выжидает нужный момент, чтобы сбросить маску и предать Великий Лес. Тогда Дерк наконец поймет, что Джуди была права и что далеко не у каждого человека есть светлая сторона. — Пусть с вами будет Сердце Леса, — напоследок пожелал Дерк. Он задержал взгляд на Мелвине и Джуди. У Джуди вдруг забилось чаще сердце: ей вдруг показалось, что она видит наставника в последний раз. Она и представить себе не могла, как можно привязаться к незнакомым людям за такой короткий срок, но эти люди были самыми удивительными, с какими только ей довелось встречаться. Не считая, пожалуй, Гахары. В ней ничего особенного не было. Так, обычная склочная девчонка, каких и в школе, и в колледже Джуди навидалась достаточно. И даже необычные символы по всему телу этого не изменят. Избранные один за другим зашли в портал. Джуди с Мелвином, взявшись за руки, шагнули туда последними, и их сразу же перевернуло в воздухе. Несколько секунд Джуди ничего не видела и даже не могла сделать вдох, а потом изо всех сил шлепнулась на траву. Благо, ей повезло с посадкой: всего в нескольких шагах от нее земля становилась каменистой. Она перевернулась на спину. Над головой нависло угрюмое серое небо, от мелкой мороси одежда тут же стала сырой и неуютной. Что же, достойная погода, вполне оправдывающая репутацию своего мира. Джуди повернула голову, отыскивая друзей. На расстоянии вытянутой руки от нее зеленел знакомый плащ. — Великие духи, — пробормотал Мелвин. — Великие духи! Он сел и истерично засмеялся. Джуди с ужасом узнала этот симптом: сейчас Мелвин начнет медленно сходить с ума! Без помощи Березки здесь не обойтись. Но умной белочки здесь нет, так как же привести Мелвина в чувство? — Отпусти и забудь! Новый день укажет путь, — тем временем самозабвенно распевал Мелвин, качаясь из стороны в сторону, точно заправский пьяница. — Не боюсь ничего уже… — Заткнись, ты, холодное сердце! — прошипела Джуди. Но Мелвин не желал ее слушать. Он уже вскочил на ноги и принялся беспечно кружиться, размахивая руками и вовсю распевая: — Пусть бушует шторм… Кулак Афлека точно поразил цель. Мелвин охнул, схватился за голову и мягко осел на землю. Афлек подхватил его и поставил обратно на ноги. Он что-то быстро говорил, но Джуди ничего не поняла. — Извини, дружище, я не понимаю ни слова, — честно признался Мелвин. — Но спасибо, я вполне пришел в себя. По крайней мере, песенки из мультиков с Земли мне распевать больше не хочется. — Слава Богу, — выдохнула Джуди. — Афлек, ты просто герой! Афлек непонимающе уставился на Джуди и показал на собственные губы. Джуди смутилась. Что это значит? В Кентарии принято целовать героев? Афлек верно расценил недоуменный взгляд Джуди и затряс головой. Показал на себя, на Мелвина, опять себе на губы и скрестил руки. К тому времени все остальные Избранные уже пришли в себя и теперь с удивлением наблюдали за развернувшейся сценой. — Ты… не понимаешь Мелвина? — догадалась Джуди. — И меня тоже? Ты говоришь на другом языке! Ребята? Она повернулась к Меличенте и Лонси, те уловили вопросительные интонации, но не поняли сути. Меличента передернула плечами, Лонси развел руки в стороны. Потом хлопнул себя по лбу, схватил прутик и принялся рисовать прямо на земле. Джуди с любопытством наблюдала за процессом его творчества. Лонси нарисовал странные облака на палочках — Джуди не сразу сообразила, что это деревья — и семерых человечков, держащихся за руки. Ниже он нарисовал круг и человечка в платьице — своеобразную карикатуру на Реданию. А еще ниже — скособоченный замок. На этой картинке человечки уже не держались за руки, и лица у них выглядели печальными. — Сила Великого Леса больше не помогает нам понимать друг друга, — выдохнула Джуди. — Теперь мы все говорим на разных языках! — Хорошо, что у меня отец с Земли, — выдохнул Мелвин. — Так хотя бы мы с тобой по-прежнему можем разговаривать! И почему Дерк с Реданией этого не учли? — Они такие могущественные, — покачала головой Джуди. — Думаю, они без всякой силы Великого Леса легко понимают любой язык. Для них это сущий пустяк. Что мы будем делать? Отправим зов Редании? Афлек похлопал в ладоши, привлекая внимание, и указал на горизонт. На фоне серого неба медленно, но верно росли две черные точки. Лонси издал странный звук и замахал руками, показывая в сторону деревьев. Никто так и не смог выяснить его гениальный план, так что он просто побежал в чащу. Остальные рванули за ним. — Охотники, — пробормотал Мелвин. — Надеюсь, явились не по нашу душу, а просто здесь ошиваются. — Куда ведет нас Лонси? — Не знаю, — отозвался Мелвин. — Будем надеяться, что ему-то мы можем доверять. Это было ужасно. Джуди сразу же расхотелось приключений. На пути постоянно вырастали низко склонившиеся ветви, так и норовившие ударить по лицу, ноги путались в высокой траве. Охотники были далеко, но Джуди все равно ощущала страх. Такой, должно быть, испытывает жертва, когда хищник идет по ее следам. Ей неизменно казалось, что за ней по пятам следует зловещий треск, а из-за кустов вот-вот вылетит кинжал или заклинание. Только страх все еще удерживал ее на ногах. Лонси остановился минут через десять бешеной гонки. К этому времени Джуди уже едва переводила дыхание. Хорошо, рядом очутился верный Мелвин, любезно подставивший свой локоть для опоры. Джуди никогда не была хорошим бегуном на длинные дистанции. В нескольких шагах от места, где они остановились, лес обрывался и начиналась высокая каменная стена. — Где мы? В какой части замка? — спросила Джуди, не надеясь на ответ. К ее удивлению, Афлек достал из кармана карту и указал на ту самую точку, рядом с которой Мерлин обнаружил секретный проход в замок. — Ты понимаешь меня? Афлек ничего не ответил, только приложил ладонь к сердцу и улыбнулся. Джуди улыбнулась в ответ, у нее будто камень с души свалился. Чуткий Афлек поймет ее, на каких бы языках они оба ни говорили! Лонси кашлянул, привлекая их внимание, и поманил за собой. — Для книжного червя Лонси неплохо ориентируется в лесу, — заметил Мелвин. — Он же олень, — хмыкнула Джуди и тут же осеклась. — Я хотела сказать, он явно просто рожден для этого. Только посмотри на его рога! — Ты чувствуешь воодушевление от того, что можно обсуждать людей, а они тебя не понимают? — усмехнулся Мелвин. Джуди посмотрела в спину Гахаре. — Нет. Не чувствую. Я не доверяю Гахаре, — шепотом сказала она. — Мы не можем быть уверены, что она та, за кого себя выдает. Что, если она понимает нас? Нет, давай лучше будем соблюдать осторожность. — Иногда ты так осмотрительна, будто это ты прожила столько лет бок о бок с Реданией, а не я, — рассмеялся Мелвин. Меличента обернулась и сердито на них шикнула. Заговорщики сразу притихли, напоследок обменявшись многозначительными взглядами. Лонси подвел всех к секретному проходу в замок. Мерлин так и описывал его: старый засохший колодец с загадочным черепом на дне. Меличента кашлянула, пытаясь скрыть отвращение. Лонси же уселся на край колодца и озабоченно потер лоб. Джуди уже успела узнать его горящий взгляд: в глубинах мозга этого удивительного существа рождался новый невероятный план. Он по очереди показал на себя, на Гахару, на Дианту, затем на Джуди, Мелвина, Афлека и Меличенту. По его мнению, именно в такой последовательности стоило спускаться в колодец. Только пока он занимался пантомимой, Гахара пренебрежительно фыркнула и спрыгнула первой. Лонси схватился за голову и принялся что-то неистово бормотать. Похоже, он ругался. Махнув рукой, он спрыгнул следом за Гахарой. Дианта сложила крылья и тоже скрылась в колодце. — Здесь высоко, — боязливо заметила Джуди. — Я не переломаюсь пополам? — Давай я прыгну первым и поймаю тебя, — предложил Мелвин. — А ты точно поймаешь? — с сомнением спросила Джуди, все еще разглядывая непривлекательное дно колодца. — Ты мне веришь? — сердито тряхнул головой Мелвин. Джуди тихо засмеялась, боясь вызвать негодование Меличенты. — В последний раз, когда я слышала этот вопрос, ты затащил меня в незнакомый мир и бросил, решив замерзнуть насмерть. О, Мелвин, разумеется, я тебе верю! Мелвин усмехнулся и спрыгнул. Джуди со страхом проводила его взглядом. Нет, не сможет она просто так взять и сигануть вниз! Не сможет — и все тут. Она попятилась назад, но наткнулась на Афлека. — Не могу, — объяснила она, хоть и знала, что Афлек ее не поймет. — Не могу, понятно? Афлек улыбнулся и, положив руки ей на плечи, мягко подтолкнул обратно к колодцу. — Правда, Афлек, я не могу! Не надо! У меня не получится, я не… Он развернул ее к себе и заставил заглянуть в глаза. Спрятать взгляд было некуда. Афлек смотрел мягко и улыбался, он словно пытался так донести ей, что все будет хорошо. Джуди выдохнула. Нужно обязательно успокоиться. Никакой паники. Все получится. Внизу ее ждет надежный Мелвин, а здесь в нее верит всей душой очень хороший человек, чьи ожидания она не может не оправдать. Афлек отпустил ее плечи, и Джуди снова повернулась лицом к колодцу. Поборов нерешительность, она с коротким вскриком спрыгнула вниз и тут же очутилась в руках Мелвина. — Видишь! — радостно возвестил он. — Это оказалось вовсе не так сложно, как ты думала! — Я чуть не поседела от страха, — непривычно высоким голосом отозвалась Джуди. Лонси, Гахара и Дианта уже прошли вперед. Мелвин и Джуди посторонились, чтобы дать место Афлеку. Оказавшись внизу, он первым делом одарил счастливой улыбкой Джуди. Та расцвела. Здорово, когда у тебя есть друзья, готовые поддержать. Афлек поймал Меличенту, и вчетвером они цепочкой двинулись в узкий темный лаз.