Сразу ты узнаешь, что есть правда, что есть ложь. Слушай сердцем ты, все тогда поймешь. © Покахонтас
Впереди разливалось слабое голубое сияние: это светились символы на теле Гахары. — Не пойму: она прошла вперед исключительно из самолюбия, или это ее коварный замысел? — наклонившись к Джуди, прошептал Мелвин. — Ей это на руку. Найти чертежи, первой схватить и убраться, пока никто не опомнился. Нужно быть начеку! — И при всем при этом она идет впереди! Джуди не нашлась с ответом. Они надолго замолчали: атмосфера, царящая в подземных проходах, удручала и отбивала всякое желание разговаривать. Джуди уже жалела, что перед уходом все-таки не поговорила с Дерком. Так ей сейчас было бы спокойнее. Проход постепенно расширялся, и вскоре Избранные смогли идти бок о бок, не соприкасаясь плечами. Лонси поднял руку, предупредив о коротком привале, и указал на Меличенту. Та закивала. Сделав шаг вперед, она раскинула руки и негромко запела на незнакомом языке. Как же это было красиво! Джуди никогда не доводилось вживую слышать такой хрустальный и нежный голос. От одного его звучания на глаза наворачивались слезы. Меличента пела и ходила вдоль стен прохода, дотрагиваясь до холодных камней. Глаза ее были плотно закрыты. — Что она делает? — шепотом спросила Джуди у Мелвина. — Видимо, говорит с замком. Она ведь элементаль земли, полагаю, им есть о чем поболтать, — откликнулся завороженный Мелвин. — Поет, как птичка! — Наверное, замок отвечает ей гулким басом, — хихикнула Джуди. Шутки шутками, но ей очень захотелось нарисовать Меличенту, эту хрупкую волшебную фею с прозрачными крылышками. Сейчас, когда она наконец не кривила губы и не морщила нос, она казалась настоящим сказочным чудом. Феей-крестной, сошедшей со страниц любимых детских книг. Меличента прекратила петь. Некоторое время она стояла, приложив обе ладони к стене, и никто не смел даже шевельнуться, боясь ей помешать. Наконец Меличента выпрямилась и махнула рукой. Остальные потянулись за ней. Джуди все еще была под впечатлением от такого невероятного маленького концерта, а Мелвин, похоже, и вовсе был потерян для общества. Он ведь был сильвом, созданием Великого Леса. Наверняка и у него было «о чем поболтать» с элементалем земли. — Боевая готовность, Ромео, — ткнув его локтем в бок, позвала Джуди. — Скоро мы найдем чертежи, и… Впереди послышался странный звук. Из-за поворота показались Лонси и Меличента, тащившие с собой на буксире Гахару. Та с решительным видом размахивала клинком. Не успела Джуди опомниться, как ее затолкали в темный угол и зажали рот ладонью. В суматохе кто-то отдавил ей ногу. Джуди хотела было возмутиться, но вместо этого затаила дыхание: совсем недалеко раздались тяжелые гулкие шаги. Такие в ее представлении вполне могли бы принадлежать стражникам. Гахара неистово зашептала и принялась вырываться, но Лонси удержал ее и вернул обратно в тень. Хорошо, что у него крепкая хватка, подумала Джуди, иначе Гахара бы уже сорвала план. А что, если она в заговоре с Ворлаком Мердилом? От этой мысли по спине поползли мурашки. Шаги тем временем приближались. Стражников было минимум трое, они оживленно переговаривались между собой и в любую минуту могли обнаружить незваных гостей. У Джуди, точно назло, неистово зачесался нос, но она не могла даже поднять руку, так тесно они с ребятами стояли друг к другу. Вдруг Лонси хлопнул себя по лбу, всучил недовольную Гахару Дианте и умчался навстречу стражникам. Джуди сдавленно охнула, остальные были потрясены не меньше. Афлек, Мелвин и Дианта мигом пустились следом. Джуди так заволновалась, что сама не заметила, как побежала за ними. За углом ее подстерегало странное зрелище. Все три стражника мирно сидели вдоль стеночки. Их преданные и добродушные, как у псов, взгляды были обращены на юную девушку невысокого роста. Джуди не была уверена, что видела ее прежде: до пояса незнакомки спадали серебристые локоны, веселое личико усыпали веснушки. Она могла бы показаться красивой, если бы не слишком широкий лоб и… боже мой, рога! Не такие внушительные, как у Лонси, но до мелочей похожие… Джуди почувствовала срочную потребность опереться на плечо Мелвина. Она хотела тут же потребовать объяснений, вот только пользы от них сейчас никакой бы не было. — Мелвин, только не говори, пожалуйста, что эта девушка — Лонси, — отчаянно попросила Джуди. — Ладно, не буду говорить, но вообще мне кажется, что эта девушка — действительно Лонси. — Может, это его подружка. Прибежала в Гарлан из чувства солидарности. — Сомневаюсь, — хмыкнул Мелвин. — Куда в таком случае делся он сам? Нет, ты только посмотри на этот изгиб рогов. И на этот шрам у самой линии волос. Это определенно Лонси. Дал же Дух силу — в девушку превращаться! Мелвин мог смеяться до тех пор, пока стены замка не рухнут от древности, но Меличента не теряла даром времени. Она сердито замахала руками на остолбеневших ребят и помчалась дальше. За ней двинулись все остальные, на сей раз стараясь быть настороже, но больше стражников им не попадалось. Видимо, они патрулировали подземные проходы просто так, на всякий случай, и не ждали оттуда незваных гостей. Джуди лихорадочно соображала. Стражники не могут бродить по подземным коридорам постоянно. Они добрались почти до самого конца прохода и теперь намеревались обратно, где наверняка произошла бы смена караула. Но теперь они с блаженными лицами сидели в коридоре. Неважно, что сделал… сделала… с ними Лонси, есть два варианта развития событий, и оба просто отвратительные. — Мелвин, у нас не так много времени, — прошептала Джуди. — Брось. У меня уже создается впечатление, что мы могли бы просто поселиться в этих переходах! С таким-то приятелем, как Лонси. — В том-то и дело, — замотала головой Джуди. — Одно из двух: либо стражники сейчас очнутся и поднимут панику, либо панику поднимут те, кто не дождется их на смену караула. Нам надо поспешить. — Сестра права, — неожиданно громко и отчетливо произнес Афлек. — Давайте поторопимся. Все удивленно на него обернулись. — Мы можем снова понимать друг друга? — обрадовалась Меличента. — Я тебя очень хорошо понимаю, — заверила Джуди. — Что случилось? Почему до этого не получалось? Афлек встал под факелом и достал карту, остальные столпились вокруг него, и каждый старался разглядеть получше. — Мы приближаемся к залу приема, — доложил Афлек. — Ничего удивительного, владыке Гарлана непременно нужно понимать людей из других миров. Врожденного таланта у него нет, учить языки он, конечно, не станет, зато установить пару дорогостоящих артефактов для него плевое дело. Сила артефактов распространяется и сюда. Это хорошо, у нас есть время обсудить план. Все слышали, что сказала Джуди? — Не у всех тут ушки на макушке, южанин, — фыркнула Гахара. — Выкладывай, землянка, что за гениальную глупость ты сморозила на сей раз? — Может, хватит… Афлек поднял руки, призывая к молчанию. — Девочки, если вы не забыли, у нас катастрофически мало времени. Лонси, как надолго ты заколдовала стражников? Девушка приосанилась, в глазах ее заплясали лукавые огоньки. Она была похожа на привычного Лонси и в то же время неумолимо от него отличалась. Это было самое потрясающее раздвоение личности, какое Джуди только приходилось видеть. Ее преподаватели в колледже сошли бы с ума от такой находки. — До завтрашнего дня не очухаются, будьте спокойны, — отчиталась Лонси. Голос у нее был высокий и звонкий, как колокольчик. — Зря ты это сделала, — закачала головой Гахара. — Теперь нас всех северный ветер унесет! — Не унесет, милейшая, — возразил Афлек. — Лонси молодец. Она выиграла нам время. — Именно! — щелкнула пальцами Лонси. — Мы бы все равно попались этим стражникам. Дело тут было понятное: либо они поднимут тревогу, либо те, кто сейчас тоскует перед входом в подземелье. Конечно, я предпочла второй вариант, так у нас в запасе немного больше времени: это путь обратно, который только предстояло проделать тем стражникам, и их туго соображающие приятели. Пока до них дойдет, что произошло, пока они сбегают проверить, пока они вернутся и забьют тревогу… У нас как раз есть время все обсудить, достать чертежи и по-тихому уйти. Если повезет, мы зацепим сменную троицу по дороге и околдуем и их тоже. Так мы выиграем еще немного времени. — Блестяще, — сухо отозвалась Гахара. — Так давайте не будем терять времени на выяснение, кто из нас гениальнее! Впервые Джуди была с ней согласна. — Что сказал тебе замок, Меличента? — спросил Афлек. — Сказал слушать сердцем, — улыбнулась та. — Я просто иду за его песней. По ощущениям, чертежи не так далеко, но ими еще нужно завладеть. Мне кажется, впереди нас ждут загадки. — И ловушки, — добавил Мелвин. — Почти наверняка ловушки. Афлек выдохнул, сосредотачиваясь. — Тогда продолжаем держаться вместе. Если мы вдруг опять потеряем способность понимать друг друга, смотрите на Лонси и делайте то, что она делает. — Ты знаешь толк в приказах, — заливисто рассмеялась Лонси, игриво ткнув Афлека локтем в бок. Афлек смущенно кашлянул. — И не теряйте из виду Меличенту: она знает настоящую дорогу, даже если нас попытаются одурачить. С этого момента мы не шумим, не разговариваем и не смеемся. Если мы встречаем в переходе стражников, то позволяем Лонси околдовать их. Никаких драк, Гахара! Мы сюда не за убийствами пришли, а в драках только потеряем время. Колдовство Лонси намного быстрее. Гахара недовольно скрестила руки на груди, но промолчала. Хоть раз в жизни, подумала Джуди, сделала умную вещь. — Что мы будем делать, если у нас не получится вернуться тем же путем, каким мы пришли? — тихо спросила Джуди. Пересмотрев столько фильмов, она знала толк в подземных ловушках. Одна только мысль об обвале заставляла ее содрогаться. — Держаться вместе, — устало отозвался Афлек. — Это касается всего пути: не разделяемся ни при каких обстоятельствах. Будем смотреть по ситуации, но будьте готовы, что придется вылезать на поверхность и сражаться. Всем все понятно? — Понятно, капитан, — Гахара хлопнула его по плечу, в ее голосе зазвучало уважение.— Давайте же приступим. На сей раз ребята выстроились в том порядке, какой с самого начала определил Лонси, только Меличента теперь шла впереди, и их движение стало хоть немного упорядоченным. Никто не переговаривался, лишь Афлек изредка проверял, по-прежнему ли все могут понимать друг друга. Очень скоро они миновали зал приемов и через несколько поворотов вновь заговорили на разных языках, но теперь это не так пугало. Ситуация наконец-то была под контролем, и недопонимание не порождало хаос. Меличента остановилась и дала знак другим. Проход упирался в тупик. Похоже, им предстояло подниматься на поверхность… Или же они столкнулись с первой головоломкой. Джуди подошла поближе. Подземный переход заканчивался не грудой камней, а дверью с углублением в центре. Афлек сверился с картой и проследил взглядом, куда ведет другой тоннель, мимо которого недавно провела их Меличента. Тоннель упирался в караульную: именно оттуда пришли стражники. Не подходит. Значит, это правильный путь, вот только как открыть эту чертову дверь? Джуди пощупала поверхность. Обычный камень, никаких пустот. Разгадка не в нем, а в углублении. Именно его пристально разглядывала Лонси. Она задумчиво почесала подбородок и вставила в углубление свой маленький кулачок. Ничего не произошло. Приблизившись, Джуди разглядела, что углубление действительно имеет форму кулака, только рука Лонси для него была слишком маленькой. Она попробовала вставить свой, но и для нее углубление оказалось слишком большим. Лонси подозвала остальных, и каждый по очереди пытался подставить кулак, но подошел только один. Гахара победоносно улыбнулась, когда ее рука идеально легла в отверстие. Джуди увидела зловещий знак в том, что именно ее кулак стал ключиком к двери. Но самодовольная усмешка Гахары быстро стерлась с ее лица, она вскрикнула и попыталась вытащить руку, но та явно застряла. Дианта попробовала прийти на помощь, но даже ее сил оказалось недостаточно. Гахара стиснула зубы, чтобы не закричать от боли: по каменной двери четырьмя тонкими струйками стекала кровь. Даже Джуди на несколько долгих секунд позабыла о всех своих подозрениях. Она боялась представить, какую боль сейчас испытывает Гахара. Символы на ее теле вспыхивали разными цветами, а в глазах стояли слезы, но она так и не позволила себе заплакать. Все буквально приросли к месту, с ужасом наблюдая за происходящим. Афлек ободряюще сжал плечо Гахары, но она сердито скинула его руку и тряхнула волосами, изо всех сил демонстрируя, что она в полном порядке. Наконец, кошмар закончился, Гахара смогла высвободить окровавленную руку. Она так и не вымолвила ни слова и решительно отвергла помощь Меличенты. Тем временем с каменной дверью происходили необычные метаморфозы. Она вспыхнула по очереди всеми цветами радуги и исчезла, открывая взору крутые ступеньки винтовой лестницы. Меличента устремилась туда. За ней, показав неведомо кому большой палец, побежала Лонси. Кинжалом отрезав от подола плаща кусок ткани, Гахара обмотала раненые пальцы и, ни на кого не глядя, двинулась следом. Казалось, она укусит любого, кто подойдет к ней с желанием помочь. От света факела, который Афлек прихватил внизу, на лестнице танцевали длинные тени. Эхо вторило их шагам, и Джуди не могла избавиться от ощущения, что за ними по пятам следует кто-то незримый. Лестница уводила все вверх и вверх, и когда Джуди уже сбилась считать ступеньки, вывела к обыкновенной деревянной двери, запертой на засов. У нее Меличента остановилась и вопросительно взглянула на Лонси. Та вытащила из ножен кинжал и жестом приказала остальным сделать то же самое. Никто не знал, что поджидает их за этой дверью. Убедившись, что все вооружены и готовы к любым опасностям, Лонси толкнула дверь. В глаза Джуди ударил свет. Дверь вывела их в тесное пыльное помещение, вроде чулана. Все свободное пространство было заставлено старой поломанной мебелью и побитой посудой, по потолку тянулись густые сети паутины. Афлек сразу сверился с картой и нашел нужную точку. Они вышли к кухням, и за пределами этой маленькой заброшенной комнатушки их поджидали сплошные опасности. Именно это и пытался передать знаками Афлек, но Меличента не стала слушать его. Похоже, она была совсем очарована музыкой замка и безропотно ей следовала, позабыв про всякий риск. Ее глаза были плотно закрыты, а рот чуть приоткрыт, губы едва заметно шевелились, они точно вторили неслышимой песне, за которой Меличента шла на верную смерть. Дианта обхватила ее сзади, чтобы не дать уйти, но Меличента стала совсем прозрачной и легко прошла сквозь ее руки, точно была призраком. Мелвин схватился за голову и выскочил вперед, пытаясь перегородить Меличенте путь, но и на него она не обратила никакого внимания. — Бесполезно, — вздохнул Мелвин. — Надо следовать за ней и уберечь от опасностей, это единственный способ. Она не услышит нас, пока не придет к цели. — Проклятье, — выругалась Джуди. — Будто и без того у нас мало проблем! Лонси сердито хлопнула в ладоши и указала на дверь, за которой только что скрылась Меличента. Намек был более чем понятен. Коридоры Гарлана были холодными и извилистыми. От обилия неприветливого камня Джуди чувствовала себя пленницей, и ей вдруг отчаянно захотелось домой, в тепло и безопасность. Она согласна была даже на отвратительную готовку тети Клариссы. Лишь бы не здесь. Лишь бы подальше отсюда. Не чувствовать липкого страха и не слышать за спиной шагов, которые словно бы принадлежат не этому миру. Впереди резко хлопнула дверь, заставив Джуди вздрогнуть. В коридоре раздались гулкие шаги, но спрятаться было некуда — только встречать опасность лицом к лицу. Мелвин вышел вперед и заслонил Джуди плечом. Из-за поворота вышел высокий рыжеволосый мужчина. Он на ходу изучал содержимое длинного свитка и не смотрел вперед, но вздрогнул, когда Меличента прошла сквозь него, и поднял глаза. Он даже не успел раскрыть рта: Лонси наскочила на него и крепко обвила руками, а через мгновение мужчина уже осел на пол с самым умиротворенным видом. — Что это за обнимательная магия? — едва удерживаясь от смеха, прокомментировал Мелвин. Джуди не ответила. Она все еще была слишком напугана. А еще думала о том, что они оставляют слишком много следов, и тот, кто идет позади, непременно их заметит. «Но позади никого нет, кроме Афлека», — пыталась взять себя в руки Джуди, вот только страх неизменно оказывался сильнее здравого смысла. Они без приключений миновали еще несколько коридоров и порядком струхнули, когда Меличента прошла сквозь стену и исчезла. Но за тяжелыми гардинами Дианта обнаружила потайную дверь, и та вывела их следом за Меличентой в просторный зал с высоким потолком. Особенно поражали взор панорамные витражные окна, наполовину задернутые гардинами того же цвета, что и в коридоре. Посреди зала Меличента застыла, раскинув руки, и медленно двинулась к трону с высокой резной спинкой. Она обошла его и села, небрежно закинув ногу на ногу. За ее спиной темнел мрачный портрет неприветливого мужчины со сломанным носом. — Это здесь, — отчетливо сказала она и открыла глаза. — Чертежи здесь, под троном. Чтобы достать их, нужно разгадать загадку на спинке трона. Не успела Джуди удивиться, как Афлек пояснил: — Мы вернулись в зал приемов. У Ворлака Мердила определенно есть чувство юмора. Здесь он принимает послов из других миров и здесь же хранит чертежи, которые помогут ему их миры уничтожить. — Как-то мне такое чувство юмора не слишком по душе, — пробормотал Мелвин. Лонси обошла трон и внимательно изучила спинку. Джуди подошла к ней и присела на корточки, чтобы лучше разглядеть вырезанные слова: «Все мы заканчиваем одинаково. В конце пути мы все равны перед Смертью». — Что это значит? — спросила Джуди. Лонси не отрывала взгляд от слов. Она сидела, не шевелясь, и на глазах менялась, превращаясь обратно в свою обычную версию. Хотя какая из версий была обыкновенной для Лонси, Джуди не знала. Видимо, у каждой ипостаси было свое предназначение: женская превосходно околдовывала одними только объятиями, а мужская быстрее и логичнее рассуждала, зато была лишена ярких эмоций женской половины. По ним Джуди, пожалуй, будет скучать. — Это девиз культа Мердил, — ответил Лонси, полностью преобразившись. — Но в данный момент это шифр, который нам предстоит разгадать. Есть бумага и карандаш? Джуди порылась в карманах. Она, в конце концов, была художницей, так что Лонси впервые задал глупый вопрос. — Так, ладно, шифр, — повторил Лонси, переписав в блокнот строки с трона. — Шифр… Какой же здесь может быть шифр… Он погрузился в размышления. Мелвин присел рядом, Меличента все еще чинно восседала на троне, а Дианта, Афлек и Гахара несли вахту у дверей, чтобы предупредить в случае опасности. — Меличента, ты назвала это загадкой? Ты уверена, что она в словах на троне? — уточнил Лонси после нескольких минут напряженного молчания. — Абсолютно уверена. Как ты уже сказал, это шифр, но ничем больше я помочь не могу. Замок больше не хочет говорить со мной. Здесь его песня обрывается. Что хуже всего, я не могу сойти с трона, пока загадка не будет решена. — Это как? — озадачился Мелвин. — Это магия, — терпеливо пояснила Меличента. — Защитная магия Ворлака Мердила. Хотя не уверена, что она его, трон использовали в качестве тайника испокон веков все его предки… В общем, если я встану с этого трона до того, как тайник будет открыт, я мгновенно рассыплюсь в прах. Мелвин схватился за голову, Лонси неопределенно хмыкнул и снова уставился в листочек. Джуди же провела рукой по гладкой спинке трона. Она и не надеялась обнаружить тайник или подсказку, просто во всех известных ей детективах место преступления всегда внимательно осматривали. Вот и сейчас, подумала Джуди, почему бы просто не провести тщательный обыск, хотя бы для уверенности, что они ничего не упустили? Она ойкнула, когда ее рука на что-то наткнулась. Что-то невидимое, прямо над буквами. Все-таки они что-то упустили! Конечно, к любой загадке есть ключик. Эта загадка — не исключение. Джуди закрыла глаза, чтобы лучше понимать, что именно нащупывает. Лонси с любопытством наблюдал за ее манипуляциями. — Что ты делаешь? — изумился Мелвин. — Это буквы, — ответила Джуди. — Как для слепых, но совсем невидимые. Можно только нащупать. Боже, это непросто… Лонси, давай записывай. «Б»… Через несколько минут напряженной работы на бумаге появились все буквы. Они сложились в маленькое стихотворение:Был самый первый, тот, что правил долго. Он основал великий культ Мердил. Был тот, кто оставался верен долгу, И тот был, кто его опередил.
— Что это значит? — поинтересовалась Джуди. — Причем здесь какие-то люди? — Не просто люди, Джуди, великие, всем известные в наших мирах люди: главы культа Мердил с самого его создания, — закачал головой Лонси. — Полагаю, речь идет о Кайне Мердиле, основателе культа, о Майлоке Мердиле, который единственный из своего рода прославился как честный человек, и его брате Гарране. Гарран завладел престолом на три года раньше Майлока, но правил недолго: он быстро опустошил королевскую казну, а земля и природа пришли в то состояние, которое мы видим сейчас. Гаррана наверняка убили бы мятежники, если бы до этого он случайно не задохнулся, удушив себя одеялом во сне. Бесславный конец бесславного правителя… Почему-то именно эти три. Почему-то именно они важны. Но почему? Лонси провел ладонями по лицу и нерешительно пронумеровал все буквы в девизе культа Мердил. — Мелвин, насколько хорошо ты сдал Дерку зачет по истории? — Я плохо знаком с историей Кентарии, эту тему я списал, — честно признался Мелвин. — Но все остальное я запомнил на зубок. Что ты хочешь? — Даты. Я хочу знать точные даты воцарения каждого из этих правителей. День, цикл, год. Все, что можешь упомнить. — Ты издеваешься надо мной! Ох… Ладно, дай-ка припомнить. Ну, про Кайна Мердила я точно запомнил: двадцать четвертый день пятнадцатого цикла. Год две тысячи девятьсот тридцать пятый. Лонси задумчиво пожевал карандаш и сделал несколько пометок на своем листе бумаги. Джуди, затаив дыхание, наблюдала за обоими. Она, конечно, сама говорила Дерку, что Мелвин смышленый парень, но чтобы настолько смышленый… Это же надо постараться: запомнить такие мудреные даты воцарения королей чужого мира! — Хорошо, продолжай. — У Гаррана и Майлока была разница в три года… Майлок воцарился в день своего рождения, в Гарлане это считалось хорошей приметой. Кажется, это был сорок восьмой день пятьдесят пятого цикла. Я не уверен. Но мне так кажется. А год… Четыре тысячи сто тридцать третий? Нет. Четвертый. Тридцать четвертый. — А что насчет Гаррана? — поднял глаза Лонси. — Тридцать второй день семнадцатого цикла, — раздался голос Афлека с того конца зала. — Четыре тысячи тридцать первый. Гарран отметил свой триумф убийством нашего посла. — Превосходно, — просиял Лонси. — Это именно то, что было нужно! Еще с минуту он молча чиркал в блокноте, хмурясь и беззвучно шевеля губами. Меличента то и дело нервно спрашивала: «Ну что там?», а Гахара поторапливала, опасаясь незваных гостей. Наконец Лонси всучил блокнот Джуди и подошел к портрету за троном. Остальные, затаив дыхание, наблюдали за ним, и Лонси самодовольно расправил плечи: настал его звездный час. — Без Мелвина и Афлека я бы ни за что не понял. Девиз Мердилов — основа для шифра, стихотворение — его ключ. Я пронумеровал каждую букву девиза и понял, что разгадка в точных датах воцарения каждого из правителей. Дальше оставался только подбор: я выписывал буквы, подходящие к цифрам в датах, пока в конце концов не получил связную фразу: «Смени портрет». Единственный портрет в комнате — это вот этот замечательный джентльмен. — Это Гарран Мердил, — кивнул Мелвин. — Похоже, Ворлак его фанат? Судя по стилю его управления Гарланом. — Ты не прав, — неожиданно возразил Лонси. — Гарран был идиотом, хотя в культе его уважали. Наверное, за порядочную кровожадность. А Ворлак — хитрец, каких еще надо поискать. Так вот… Смени портрет, каково, а? Шифр, конечно, придумал не Ворлак, но он усовершенствовал тайник. И сделал это совсем недавно. Гахара и Дианта оставили свои наблюдательные посты и подошли поближе. Один только Афлек по-прежнему нес вахту у дверей, и Джуди благодарила небо, что в их команде есть хотя бы кто-то разумный. Лонси указал на крошечный шарообразный выступ над портретом. Джуди никогда бы не подумала, что здесь скрыт тайник, выступ выглядел как часть рамки и не привлекал взгляд. — Идеально, — просиял Лонси. — Ворлак и его предки сработали просто идеально. Только они не учли, что за ребята однажды к ним придут. Хм-м, Джуди, не окажешь нам честь? Вообще-то самые длинные ногти у Меличенты, но она сейчас немного занята. — И пропускаю все самое интересное, — со вздохом добавила Меличента со своего трона. Джуди подцепила ногтями выступ и потянула его вниз, как будто всего лишь зашторивала окно. Портрет пропал в узкой щелке, открывая взору неглубокий ящик с множеством интересных вещиц. Помимо необходимой стопки с чертежами здесь лежали многочисленные кольца, череп и связка старых медных ключей. — Ты уже можешь вставать, Мели, — позвал Лонси. — Мы открыли тайник. — Священное дерево Мин, — с облегчением вздохнула Меличента. — А я уже решила, что мне придется коротать здесь свои долгие-долгие годы. Джуди потянулась к чертежам, и в этот же момент на них сверху легла еще одна рука, сильная и решительная. Гахара покачала головой, и у Джуди внутри все перевернулось: они прошли такой длинный путь, даже почти не попались, и все ради того, чтобы потерять чертежи раз и навсегда? Она тряхнула головой и тоже положила ладонь на бумаги. — Позволь, я их возьму, — твердо сказала Джуди. Но Гахара покачала головой. — Джуди, не делай глупостей. Мы не знаем, а что, если эти чертежи прокляты? Ворлак мог защитить не только тайник! Мелвин напрягся и подошел ближе. Остальные в недоумении переглядывались. — В чем дело? — не выдержала Меличента. — Возьмите их уже кто-нибудь, и давайте уйдем отсюда! Нам просто невероятно повезло, что нас еще не обнаружили, но это может произойти в любой момент. — Я не верю ей, — выдохнув, отчеканила Джуди. — Гахара, заканчивай играть в игры. — Мы все про тебя знаем, — добавил Мелвин. — Что это вы про меня знаете? — фыркнула Гахара, пытаясь перетянуть чертежи на себя, но Джуди не позволила. — Вы вообще понятия не имеете малейшего, кто я! А если бы имели, не разговаривали со мной в таком тоне. — Ты — лгунья, и с тобой вообще лучше не говорить! — выпалила Джуди. — Я все слышала. Уж не знаю, с кем ты говорила, но я слышала каждое чертово слово! Наступила томительная пауза. Лонси тяжело вздохнул. — Джуди? Объяснись. И Джуди рассказала все то, о чем поведала Мелвину еще утром: о случайно подслушанном разговоре и об обещании Гахары быстрее всех забрать чертежи. Кто бы мог подумать, что больше всего придет в ярость от услышанного тихая Дианта. Грифонша взревела и схватила Гахару за грудки. — Ты подводить Дерк, ты предать нас! Ты не место среди нас! — Я не место? — взвилась Гахара. — Вы вообще в своем уме? Северные ветры, да Джуди просто неправильно поняла все, что услышала! Опомнитесь, кому вы вообще доверяете, этой землянке? Она ничего не знает о большой жизни. Она просто завидует, вот и пытается… — Я никому не завидую, — разозлилась Джуди. — А тем более тебе! Я просто не верю тебе, и заметь, у меня для этого есть более объективные причины, чем довод: «Ну она же землянка»! Нет, Гахара, я не отдам тебе чертежи. — Отдать их Джуди — или отдать жизнь! — припечатала Дианта. — Девочки, хватит, — взмолилась Меличента. — Нас сейчас услышат и поймают! Мы сорвем всю операцию! Вы только подумаете, что на это скажет Дерк… Мы опять ссоримся. — Все намного серьезнее, Меличента, — высказался Мелвин. — Я верю Джуди и тоже не доверяю Гахаре! Если она невиновна, тогда почему не уступает чертежи? — Потому что вы прошли сюда только благодаря мне, моей крови, — побагровела Гахара. — И я считаю, что заслужила плату за боль! — Благодаря Джуди мы вообще оказались внутри замка! — вспыхнул Мелвин. — Если бы не она… — О боже, да она предложила то, до чего каждый дурак способен догадаться! Кто-нибудь бы другой озвучил эту идею уже спустя… Джуди растерянно поискала глазами Афлека. Она совсем запуталась и потерялась в чужих криках, ей требовался срочный совет разумного человека. Он стоял, прислонившись к стене, и с тоской во взгляде наблюдал за бурной ссорой Избранных. Она посмотрела ему в глаза, а он ничего не ответил, только коснулся сердца и едва заметно склонил голову. «Слушай сердцем, Джуди», — точно говорил он. Но как возможно слушать сердцем, если оно кричит от негодования и обиды? — Я объяснила, почему не доверяю тебе, — выдохнув, сказала Джуди. — Теперь ты объясни, почему должна забрать чертежи. С кем ты говорила в Сверкающем Доме? Отвечай! — Я не буду ничего объяснять, — вскричала Гахара. — Не после того, как вы все на меня дружно наехали! — Нет объяснение — виновата, — заключила Дианта. — Говорить! Мы должны знать. Я хотеть правда. Даже некрасивая правда. Гахара открыла рот, чтобы в очередной раз возмутиться, как вдруг снаружи раздался шум. Грохот тяжелых сапог перемешивался с лязгом металла. Стражники! Афлек одолжил у рыцарских лат, охранявших выход из зала, меч и с помощью него заблокировал двери. — Это сдержит их, но ненадолго. Быстрей, обратно в тайный ход! — скомандовал он, но заметив нерешительность Джуди и недовольство Гахары, рассердился. — Потом решите все свои проблемы! Лонси, забирай чертежи. Уходим. Лонси хлопнул Джуди по плечу и мягко высвободил бумаги из-под пальцев остолбеневшей Гахары. Джуди тоже почувствовала себя не в своей тарелке: она-то полагала, что Афлек попросту не может злиться. Но он злился, и злился на нее. Это было самое ужасное. Мелвин схватил ее за локоть и потащил к потайной двери. Джуди в последний момент успела вернуть портрет Гаррана Мердила на место. — Впереди все чисто, — сообщил Лонси. — Бежим! Но не успели они повернуть за угол, как одна из дверей распахнулась, и из-за нее им наперерез кинулась толпа стражников. — Нечисто! Бежим, бежим! Джуди успела мельком их рассмотреть: разъяренные мужчины в кольчуге, с клинками наперевес. В ближнем бою она не проживет даже полминуты. Они кинулись наутек, забрались обратно в тайный ход и вернулись в зал приемов, где другие стражники по-прежнему боролись с заблокированной дверью. Афлек указал на двери на противоположной стороне зала. Ребята бросились туда, а за ними раздавалось грохотание сапог: стража Гарлана не отставала. В коридорах творилась суматоха. Кто-то успел предупредить о чужаках весь замок, и теперь преграды встречались повсюду: озлобленные стражники, слуги и даже несколько женщин с кухни. Мелвин и Меличента колдовали на пару, стараясь задержать преследователей корнями деревьев и вырастающими прямо на пути земляными насыпями. Слуги Гарлана впадали в панику при виде разгоряченной Дианты, и та крыльями расчищала дорогу, а вот со стражниками приходилось вступать в бой. Афлек, Гахара и Лонси бились бок о бок, мастерски орудуя клинками, а Джуди плелась позади и чувствовала себя кошмарно бесполезной. — Держи! — Лонси кинул ей стопку бумаг. — Храни их, как зеницу ока! Джуди поймала чертежи и спрятала их под свитером. Через несколько шагов она осознала, что вновь перестала воспринимать речь остальных Избранных. Ситуация осложнялась. Магия Меличенты и Мелвина начала давать сбои: им было трудно понимать друг друга без слов. Стражники перегораживали коридор. Афлек, Гахара и Лонси вертелись, как три стремительные юлы, но даже им непросто было совладать с таким количеством противников. Один из врагов пробился к Джуди и набросился на нее с мечом; она лишь чудом успела уйти целой. Времени достать клинок не было, для этого нужно было остановиться, а Джуди не могла позволить себе такую роскошь. «Боже, да он ведь убьет меня, боже… Как же мне смыться?» Неожиданно на Джуди и стражника обрушился поток воды. Отплевываясь, Джуди протерла глаза рукой и попыталась понять, что произошло. И тут ее осенило. Смыться! Это ведь именно то, что нужно! Воспользовавшись тем, что стражник ослеплен водой, Джуди сосредоточилась и представила, как на него его окатывает новый поток. Каждая капелька ее фантазии жила своей жизнью и призывно мерцала в ярком свете люстр… И вдруг фантазия стала реальностью. Стражник в одночасье оказался мокрым с ног до головы. Едва протерев глаза, он взглянул на Джуди. Вдруг рот его перекосился, и он с протяжным криком бросился наутек. Джуди обернулась через плечо, но позади никого не было. И чего это стражник так ее напугался? Отбросив со лба мокрые волосы, Джуди первым делом проверила бумаги. Они почти не намокли, но на всякий случай она вытащила их из-под свитера. Глупо рисковать жизнями, чтобы потом обнаружить, что чертежи смыло водой. А теперь она была уверена, что им удастся уйти живыми. Воспользовавшись царившей вокруг суматохой, Джуди, низко пригнувшись, пробежала к окну. Они находились на втором этаже, прыгать высоко, а до лестницы пробиваться слишком далеко. Но есть кое-что, что она может попробовать сделать… Нужна надежная опора. Склонившись над подоконником, Джуди позволила себе расслабиться и творить. Воображение нарисовало загнутый железный штырь, торчащий прямо из камня. Он появился здесь случайно: давным-давно, еще при строительстве замка, два строителя крупно поссорились. Один назвал второго дураком, и второй со злобы метнул в первого железку, оказавшуюся под рукой. Но первый сумел увернуться, а железка так навсегда и застряла между камнями. Именно с ее помощью Майлок Мердил, будучи мальчишкой, сбегал из замка в худшие дни. Он набрасывал на штырь веревку и завязывал плотный узел, а потом легко скользил вниз, точно лихой пират или… — Тарзан! — вскрикнула Джуди. — Мелвин! — Ты сошла с ума, — отозвался Мелвин. — Давай потом поговорим хоть о Тарзане, хоть о его семейке горилл, ладно? — Иди сюда. У меня появился план. И Меличенту с собой захвати! Мелвин элегантно выбросил вперед руку, и крепкие лианы спутали нападавшего на Меличенту стражника. Та обернулась, чтобы поблагодарить, и Мелвин указал на Джуди. — Ну, что? — нетерпеливо спросил Мелвин, попутно выпуская лианы то в одну, то в другую сторону. — Нужны лианы, самые прочные, которые вы с Меличентой сможете наколдовать, — торопливо заговорила Джуди, обливая еще одного стражника потоком воды. Она чувствовала, что уже едва шевелит языком от усталости. — Привяжите их к штырю. Прыгать слишком высоко, но мы можем спуститься вниз по лианам… — Как Тарзан, — подхватил Мелвин. — Отлично! Сможешь нас прикрыть? — Нет, — честно призналась Джуди, но Мелвин уже не услышал: он старательно объяснял знаками Меличенте, что именно им предстоит сделать. «Только бы получилось. Пожалуйста, пусть получится», — отчаянно думала Джуди, стараясь уйти сразу из-под двух вражеских клинков. Она едва не лишилась жизни, когда на пути у стражников выросла Гахара. Она решительно приняла удар на себя и завертелась на месте в стремительном смертоносном танце. Джуди атаковала из-за ее спины фонтанами воды. Она держалась на ногах одной только верой в чудо. Мир перед глазами начинал рябить, а звуки доносились, словно через вату. То, о чем предупреждал Дерк: плата за ожившие фантазии. Дерк… Джуди начала оседать на пол, но сзади ее подхватили сильные руки. Афлек. Конечно, это его руки, грубые и теплые… Он что-то сказал ей на незнакомом языке, она не поняла, но почувствовала сердцем, что он говорит ей: «Держись, скоро это все закончится». — Есть! — воскликнул Мелвин. — Скорее, Джуди! Самая плотная лиана в вашем распоряжении. С трудом удерживая сознание, Джуди подтолкнула Афлеку к окну и указала на лиану: она прочно обматывала железный штырь и исчезала за подоконником. Афлек кивнул. Объяснений ему не требовалось. Он спрятал меч в ножны, перекинул Джуди через плечо и, ухватившись за лиану, спрыгнул. Джуди даже опомниться не успела, так быстро все произошло. Только что она стояла на полу, и вот она уже несется навстречу земле, не сдерживая крик, а в ушах бешено свистит ветер. Она закрыла глаза, чтобы не смотреть вниз, а потом ощутила, как Афлек мягко опускает ее на землю. — Сработало, — прошептала Джуди, чувствуя в горле комок: на глаза наворачивались слезы облегчения. Афлек свистнул, подавая знак Меличенте и Мелвину. Мелвин показал в окно большой палец и замахал на кого-то руками, и скоро вниз по лиане уже спускалась Гахара. Она делала это не так лихо, как Афлек, но тоже невероятно быстро, и Джуди впервые смогла зауважать ее — хотя бы за отсутствие страха. В конце концов, Гахара спасла ей жизнь. Не успела она поставить ноги на землю, как из окна вылетела, величественно расправив крылья, Дианта. В лапах она цепко сжимала Лонси. Он снова стал девушкой, звонко смеялся и размахивал руками, точно пытался обнять разом бесконечное небо. Меличента легко выпорхнула в окно. Прозрачные крылышки мелко трепетали за ее спиной. Убедившись, что все достигли земли благополучно, Мелвин схватился за лиану и соскользнул вниз. Вслед ему полетели стрелы и кинжалы. Один из них оцарапал Мелвину запястье, и он, вскрикнув, от боли отпустил лиану. Джуди вцепилась в Афлека, но паника оказалась преждевременной: Меличента все это время держалась поблизости, и когда Мелвин стал падать, рванулась ему навстречу. Она успела подхватить его почти у самой земли, и Мелвин, едва не спятивший от страха, не уставал благодарить ее. Хотя Меличента не понимала ни слова, она польщенно улыбалась. Когда они достигли земли, Меличента мягко сжала руку Джуди. — Спа-си-бо, — по слогам повторила она, задумчиво, точно пробуя неизвестное слово на вкус. — Спасибо, Джуди. Гахара сердито топнула ногой и указала на угол замка: оттуда только что показалась очередная волна стражников. Некоторые из тех, что остались наверху, осмелели и попробовали тоже спуститься по лиане, но Меличента взмахнула рукой, и лиана исчезла. Дианта подхватила незадачливого стражника, взревела от натуги и сбросила его в ближайшие колючие кусты. Ребята опять бросились бежать. Дыхание трепеталось в горле, вслед летели стрелы и клинки, и Джуди взвизгивала от страха каждый раз, когда оружие проносилось всего в нескольких дюймах от нее. В лесу Мелвин и Меличента приободрились. Кусты охотно цеплялись за ноги стражников, ветки ломались и падали в самый неподходящий момент, неожиданные листопады заслоняли обзор и мешали верно целиться. Лонси бежала впереди, уверенно проводя остальных запутанными, только ей видимыми лесными тропками. Джуди задышала свободнее, когда осознала, что они вот-вот достигнут портала. Лес закончился, и они вернулись на тот самый пустырь, куда доставил их портал Редании. Но портала не было. — Что же это такое? — судорожно зашептала Джуди. — Пожалуйста, Редания… Давай же! Меличента пробежала вперед. Набрав в грудь побольше воздуха, она пропела несколько раз одну и ту же высокую чистую ноту. Джуди поняла, что она посылает Редании зов: зов, который может пройти через границу между мирами и достигнуть сознания Белой колдуньи. В воздухе возникла небесно-голубая воронка, она все разрасталась и разрасталась, пока наконец не стала размером с человека. Меличента обрадованно вскрикнула и исчезла в портале. Лонси замахала остальным и бросилась за ней, исчезнув с легким хлопком. Дианта, Гахара, Мелвин и Афлек прикрывали путь к отступлению. Джуди хотела уйти без оглядки, но замешкалась: ей вдруг показалось, что сейчас случится что-то непоправимое, но не успела она осознать, что именно, как вражеский клинок прошел через тело Афлека. На землю брызнула кровь. Джуди закричала и бросилась на выручку, но Гахара оттащила ее обратно к порталу. — Нет! Нет, пусти меня! Афлек! Гахара решительно шагала к порталу. В ее руках таилась по-настоящему мужская сила. Сколько бы Джуди ни билась и ни молила, Гахара дотащила ее до портала и забросила в сверкающую воронку. — Нет, Афлек! — снова закричала Джуди. Мир перед глазами стремительно исчезал, но она все еще тянула руки, надеясь удержать его, предотвратить ужасное мгновение… — Афлек!!! Мир был равнодушен к ее крикам. Он безжалостно перевернулся с ног на голову и пропал, растаяв, точно утренний сон.