А у бездны голос слаще яда. На груди эйваз, уруз и гебо. Я ей говорю: «Мне очень надо Рухнуть в пропасть. Вдруг там дальше небо?» © In Somnia
Бездна смотрела на Джуди пристально и печально. Его жизнь закончится здесь, — сказала она. — Ты не сможешь изменить его судьбу. «Я призову на помощь всю свою фантазию, какая только потребуется, чтобы спасти его. Я вытащу его, и ты меня не остановишь». Воля твоя. Иди. Спустись в мои глубины, и если отыщешь его, я не стану его держать. Впереди забрезжил свет, и Джуди побежала на него. Там, далеко, грохотал по рельсам поезд. Она судорожно сжимала в руках билет и боялась не успеть… Огни поезда приближались. Она слышала его гул и ощущала легкую дрожь земли. Впереди показалась платформа, у самого ее края стоял проводник. Это был низкий мужчина с невыразительным лицом и тусклыми голубыми глазами. Заметив его, Джуди замедлила шаг. Всего на несколько секунд ей овладела нерешительность, но она знала, что пути назад нет: там, за спиной, только тьма, и остается идти только вперед, все глубже и глубже в бездну. — Ваш билет, мэм? — обратился к Джуди проводник. Джуди нервно кашлянула. Тьма за ее спиной горько засмеялась. Вот и закончилась твоя песня. Джуди подобрала с перрона оброненный выцветший чек и протянула его проводнику. — Вот мой билет. Туда и обратно. На миг ей показалось, что проводник сейчас разорвет чек в клочья, но он с полной серьезностью изучил его и вернул Джуди. — Все в порядке, мисс Грейс. Приятной поездки. Джуди выдохнула с облегчением, убрала чек в карман и прошла в вагон. Пахло дешевым кофе, сигаретами и мужским одеколоном. В глубине открывались и закрывались двери купе, но Джуди никого не видела. Никто не заходил в вагоны и не выходил из них. Она открыла первое попавшееся купе и с ногами забралась на койку. За окном был только перрон. За ним начиналась темнота, непроглядная, как сама бездна. Над головой негромко заиграло радио. По нему крутили знаменитые песни семидесятых, и Джуди, качая головой в такт знакомым мелодиям, сама не заметила, когда поезд тронулся. Перрон уплыл вдаль. За окном проносились бесконечные леса и реки, незнакомые города и крошечные деревеньки с приземистыми домиками. Через приоткрытое окно в купе проникали манящие запахи костра, хвойного леса и пирожков с клубничным повидлом. Убаюканная любимыми песнями, Джуди задремала, а проснулась от резкого толчка. Поезд остановился. Похоже, она добралась до нужной станции. Платформы не было, и Джуди просто спрыгнула вниз, на хрустящий под ногами гравий. Через несколько шагов он сменялся мелким красным песком, и с той стороны дул жаркий ветер. Джуди поняла, что она на месте. Теперь оставалось только отыскать того, за кем она пришла. Джуди двинулась вперед. Она не знала нужной дороги, но верила: кто ищет, тот всегда найдет. Пустыня тянулась на мили и мили вперед, но она знала, что стоит ей только на секунду усомниться в собственной удаче, и красные пески растают во тьме бездны. Она не имела права останавливаться. Поэтому она шла вперед, упрямо преодолевая сопротивление ветра и закрывая глаза от песка. Вскоре ветер спал. Далеко впереди зеленел островок оазиса. Джуди ускорила шаг и незадолго до того, как песок сменился травой, услышала шум водопада. Она знала, что уже близка к цели. — Афлек? — позвала она. — Это я, Джуди! Идем домой? Она обогнула три сросшиеся друг с другом пальмы и увидела его сидящим на камне. Обхватив колени руками, он неотрывно глядел на водопад, точно игра бликов в каплях воды заворожила его. — Разве здесь не мой дом, Джуди? — тихо и печально спросил он. — Я так давно искал это место… Мне кажется, я стремился сюда всю свою жизнь. Джуди запрыгнула на камень и села рядом с Афлеком. Он выглядел таким одиноким и отстраненным, словно уже не принадлежал ее миру… Джуди не знала, что ей делать дальше. — Что это за место? Расскажи, — попросила она. — Это то самое место, — задумчиво ответил Афлек. — Последнее пристанище Агилара. Здесь он готовился к своей последней битве с Демоном, пожиравшим наш мир. Это место покоя и тишины. Само время не властно над ним. — И тебе действительно хочется оставаться здесь? — опечалилась Джуди. Афлек с удивлением взглянул на нее, впервые поведя себя как нормальный, живой человек. — Я о том, что… Афлек, тебе ведь здесь будет очень одиноко! Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых. Никого из тех, кто тебе дорог. — Я не останусь здесь, — покачал головой Афлек. — Я пойду дальше. Что-то зовет меня вперед, за грань. Голос, которому так сложно противиться… Почему? — Потому что бездна уже крепко держит тебя, — вздохнула Джуди. Она протянула руку и крепко обхватила еще теплую ладонь Афлека. — Но ты все еще можешь с ней побороться. Видишь, ты еще на границе. Это место выбора. Возможно, однажды Агилар сидел на этом камне и решал, идти ли ему в посмертный бой. У тебя тоже есть право выбирать. Но послушай, все осталось там, за гранью, а ты спешишь сбежать в мир, который тебе еще не принадлежит… — Он зовет меня, — неуверенно возразил Афлек, но руки Джуди не выпустил, и ей казалось, пока он сжимает ее ладонь, он никуда не уйдет. — Я хочу сказать, ты ушел слишком рано. Это моя вина, понимаешь? Если бы не мои ошибки, ты бы не отдал жизнь, и всего этого не было бы. Мы бы сейчас уже покинули Гарлан и пили в Сверкающем доме травяной настой, посмеиваясь над своими приключениями. Но я дала волю своему гневу, пошла на поводу собственных обид. Афлек внимательно слушал, опустив голову, и слова, которые она так долго не могла произнести вслух, вдруг полились из нее неудержимым потоком. — Гахара постоянно задевала меня. Она не уставала напомнить мне, что я с Земли, где магия — всего лишь красивая сказка для детей. Каждый день… «Ты ничего не умеешь», «ты будешь помехой», «тебе не стоит идти с нами». Конечно, я зацепилась за первую возможность уличить ее во лжи, и тот подслушанный разговор стал отличным поводом. Я не знаю, какую тайну скрывает Гахара, но теперь чувствую, что ей можно верить. Она не враг, это точно. Она дважды спасла мне жизнь. Вот только сделанного не воротишь… Если бы только я поверила ей и позволила забрать эти чертежи! Но я устроила настоящий скандал, из-за которого мы не успели уйти вовремя. Тебя бы не убили, если бы не… Джуди всхлипнула и закрыла лицо свободной рукой. Ей совсем не хотелось, чтобы Афлек видел ее слезы, но он сам отнял ее ладонь от лица и ласково заглянул в глаза. — Ты говоришь так, будто я уже умер, но я ведь все еще здесь, и у меня до сих пор есть выбор, верно? Джуди слабо улыбнулась и кивнула. Афлек стер слезы с ее лица. — Ты пришла за мной в такую даль. Как же я могу бросить тебя, зная, что вернувшись назад, ты снова будешь плакать? Я готов пойти за тобой. Только я не вижу пути. Пожалуйста, Джуди, вот моя рука. Отведи меня домой. Он крепко сжал ее ладонь. Вместе они спрыгнули с камня и пошли по кромке вытянутого озера к краю оазиса. За ним чернела бездна. Ты не сможешь пройти. Но Джуди не останавливалась. Там, далеко-далеко, мерцал свет надежды, и она вела к нему Афлека. Даже бездна не может запутать ее, потому что она уже слышит песню дома и стремится к нему всем сердцем. Сквозь мрак, на поезд, через леса, деревни и города, через время и вереницу неизвестных миров. Тьма была позади, тьма была впереди, но Джуди не боялась ее, потому что сердце звало ее туда, где нет места тьме — домой.* * *
Дерк стоял лицом к окну и играл на скрипке, когда Редания бесшумно вошла в его комнату. Смычок нежно трогал струны, и казалось, будто поет не инструмент, а усталая душа Хранителя Леса. Мелодия была печальной и тревожной. Редания замерла на пороге, вслушиваясь в каждую ноту, но Дерк прервал игру и опустил скрипку. Не оборачиваясь, он спросил: — Никаких новостей? — Никаких. Дерк снова заиграл. — Я искала всюду, но нигде даже не почувствовала их присутствия. Дерк, я боюсь, это моя вина. Что-то было не так с порталом, и я… думаю, они остались в Гарлане. А если так, они уже наверняка мертвы. — Это не твоя вина, — ответил Дерк, на миг прерывая игру. — Это скверна отравляет Великий Лес до самых его корней. Даже могущественная белая магия выходит из-под контроля. Великий Лес больше не принадлежит нам, Редания. — Только не говори, что ты сдался. Этого я тебе не позволю. — А я и не собирался. Она бы не сдалась. — Она? — переспросила Редания, уверенная, что ослышалась. — Дианта Летмор. Эта странная девушка-грифон из очень жестокого мира. Не могу перестать думать о ней… Меня тронула ее вера в высокую цель. Она из тех, кто ни на миг не поставит под сомнение дружбу, любовь или преданность. Как раз то, чего не хватает всем остальным: полная неспособность испытывать сомнение в идеалах. Редания ничего не ответила. Они долгое время не разговаривали, лишь звучала в полной тишине печальная мелодия скрипки. Наконец Дерк сказал: — Нет, Реди, все же мы с тобой сплоховали. Мы так гнались за победой над Береникой, пусть даже и мимолетной, что позволили семерым неподготовленным людям соваться в самое пекло и сделать всю грязную работу за нас. Мы идиоты, которые пошли на поводу у оракулов, и я жалею об этом. Но я не успокоюсь, пока не отыщу их. В любом из миров. Дерк отложил скрипку и хотел добавить что-то еще, но лицо его исказилось от горечи, он махнул рукой и стремительно выскочил за дверь. Редания знала: Дерк терпеть не может демонстрировать боль и не нуждается ни в каком плече, чтобы в него поплакаться. Скорее уж он пройдет огонь, воду и медные трубы, перевернет миры с ног на голову и пустит время вспять, но найдет пропавших Избранных. Он просто не успокоится, пока не поймет, что сделал все, что мог. Редания бережно взяла в руки скрипку. Инструмент был совсем новым, Редания знала, что на нем играли в первый раз. В работе чувствовалась рука мастера. Это была та самая скрипка, которую Мелвин подарил Дерку на его прошлый день рождения. Дерк тогда сказал, что у него рука не поднимется осквернять это произведение искусства своей музыкой, и ни разу так на ней и не сыграл. До сегодняшнего дня. Это означало одно: Дерк потратит целую вечность, если понадобится, но отыщет Мелвина в любом из миров.* * *
Джуди видела над собой бескрайний небесный свод. У горизонта он налился красным, как спелое яблоко, но среди редких облаков все еще висел острый серп месяца. Рассветало. Тянуло костром и жареным мясом: в последний раз Джуди чувствовала эти запахи, когда ходила на пикник с родителями пару лет назад. На миг она испугалась, что она все еще там, в том же самом дне, и все, что было после, ей просто приснилось… Джуди подскочила и осмотрелась. Нет, конечно, это совсем не похоже на мирный пикник. Со всех сторон полянку, где она пришла в себя, плотным кольцом обступали деревья. Их макушки укрывал снег, ослепительно чистый — такой бывает только за городской чертой. К небу тянулась тонкая струйка дыма. Джуди опустила глаза и увидела Лонси: с беззаботным мурлыканьем он длинной палкой шевелил угли в костре. — Слава Богу, — вздохнула Джуди. — Лонси, я так боялась, что все вы были всего лишь моим сном! И я так рада, что мы вернулись в Великий Лес. Лонси взглянул в ее сторону и вопросительно поднял брови. Джуди тем временем пересела поближе к костру и протянула к огню озябшие ладони. Все-таки в том, чтобы лежать без сознания на снегу, удовольствия мало. — Как себя чувствует Афлек? С ним все хорошо? Лонси еще выше поднял брови и развел руками. В душу Джуди закралось нехорошее подозрение. Она уже встречала раньше это непонимание во взгляде. — Ты… О боже, только не это. Лонси, кивни, если понимаешь меня. Лонси пожал плечами и развел руками еще шире, точно пытаясь заключить Джуди в объятия. Но этого не случилось. Джуди обхватила голову руками и стала рассуждать, ни к кому конкретно не обращаясь: — Как же это так… Мы ведь вернулись в Великий Лес! Или не вернулись? Но ведь мы проходили через портал, не могло мне это в самом деле присниться, раз все остальное — правда? Она оставила Лонси у костра и углубилась в лес, надеясь найти местечко повыше. Отыскав подходящий холм, Джуди забралась туда и осмотрелась. К своему ужасу, вдалеке она увидела телефонные провода, а на горизонте — отчетливые белые полосы, которые могут оставлять только самолеты. Это была Земля! Джуди еще раз схватилась за голову, всерьез опасаясь, что та сейчас взорвется от непонимания происходящего, и вернулась в лагерь. По пути ей попалась мирно спящие спиной друг к дружке Меличента и Гахара. Афлека, Дианты и Мелвина нигде видно не было. — Попали мы, кажется, в крупную передрягу… — обратилась Джуди к Лонси, хотя знала, что он и не поймет. Ей просто срочно требовалось хоть с кем-нибудь поговорить. — Если бы мы могли открывать порталы, и проблем бы не было. Да вот куда там! Надо подать знак Дерку и Редании, что с нами все в порядке. Вот они, наверное, всполошились, когда мы не появились с другой стороны портала. Если это вообще все не было ловушкой. Хм. Джуди обошла костер и уселась на прежнее место. — Вот бы узнать, где мы. Может, у нас есть шанс добраться до моего города и найти там кафе «Под часами». Там мы могли бы воспользоваться порталом или хотя бы послать весточку Дерку. — Я тоже думал об этом, Джуди, но мы слишком далеко. Джуди обернулась. Мелвин и Дианта бок о бок шагали к костру, оба донельзя опечаленные, и Мелвин нес в руках мобильный телефон. — Откуда… — Нашел его в кустах, видимо, местные любители лазать по лесам потеряли. Может, хозяин сам его выкинул: исходящие вызовы не работают. Я попробовал список контактов и обычный набор — одна история… Но я все равно его взял. Он старенький, батарейка села, так что я подпитал его магической энергией. Я свой телефон именно так и заряжал. Мелвин опустился у костра рядом с Джуди и показал ей телефон. Лонси с любопытством косился на незнакомое устройство, но не мог задать ни единого вопроса. Джуди покрутила телефон в руках. Самый обычный смартфон, какими пользуются миллионы людей по всей Земле. С кучей встроенных функций, не очень-то и нужных, и вечной нехваткой памяти. У Джуди и у самой был такой же — до тех пор, пока она не оставила его на столике в кафе «Под часами». — В каждой истории должен быть хотя бы маленький рояльчик в кустах, — довольно провозгласила она. — Этот — как раз то, что нужно! Она открыла карту. Как и говорил Мелвин, о том, чтобы добраться до родного города, можно было даже и не мечтать, но они хотя бы оказались в Англии, а не где-нибудь на другом конце света. До ближайшего города было рукой подать, около двух дней пешего пути. Не так много для людей, только что ушедших живыми из Гарлана. Там уже можно будет позвонить в кафе и попросить Гарена передать Дерку весточку. И позвонить родителям, пожалуй. Джуди еще не знала, что им скажет, потому что не представляла, что они почувствовали после ее неожиданного исчезновения. Вот только оставалась одна серьезная проблема. — Что с Афлеком? Мелвин помрачнел. — Не знаю. Меличента подлатала его с помощью магии, и сейчас ему намного лучше. Он еще не приходил в себя. Мы с Диантой только что закончили обустраивать ему «гнездышко»… Но это все равно не дело. Мы должны вернуться в Великий Лес как можно скорее. — Мы не сделаем это без помощи Дерка! Доберемся до ближайшего города и попросим о помощи в больнице. Они хотя бы смогут… — И думать об этом не смей! — сердито прервал Мелвин. — Ты вообще представляешь, насколько организм кентарийца отличается от человеческого организма? Да его в больнице препарируют! — Не кипятись, — сухо бросила Джуди. — Я переживаю о нем не меньше тебя, только не надо кричать мне в ухо, что я чего-то не понимаю. Где он? — За деревьями, ты сразу увидишь. Прости. Я не хотел задеть тебя. Повел себя, как Гахара, — Мелвин безрадостно усмехнулся. — Не стоило. — Мы ничего с тобой не понимали, Мелвин, — вздохнула Джуди. — Ровным счетом ни-че-го. Я не знаю, почему Гахара так отчаянно хотела сама забрать чертежи, но у меня есть кое-какие предположения. Она дважды спасла мне жизнь: сначала в замке, а потом у портала. Мы ошибались на ее счет, и больше я не хочу делать никаких поспешных выводов. Нам нужно поговорить. Но для этого надо отыскать способ понимать друг друга. Джуди поднялась на ноги. — Я пойду, проведаю Афлека. Наверное, немного задержусь, не беспокойся. А когда вернемся, начнем придумывать план. — Окей, — Мелвин пожал плечами. — Я пока буду осваивать навыки рисования и язык глухонемых, чтобы переговариваться с Лонси. — Начни лучше с Дианты, — хмыкнула Джуди. — У нее исключительная способность к языкам. Джуди ободряюще улыбнулась грифонше и двинулась в указанном Мелвином направлении. Зайдя за деревья, она действительно сразу же обнаружила «гнездышко» для Афлека: оно скорее напоминало гамак из плотной ткани, в которую Гахара кутала плечи. Роль одеяла играла накидка Дианты: грифонша носила ее скорее из удовольствия, нежели из необходимости, потому что просто обожала человеческие вещи. Джуди решила, что теперь обязана подарить ей что-нибудь из одежды. Дома она оставила подходящую для такого случая накидку!.. Вот только дом далеко. Джуди сникла и наконец собралась с духом, чтобы подойти совсем близко к гамаку. Афлек лежал, закрыв глаза. Всегда смуглый, теперь он был мертвенно-бледным, и грудь его вздымалась слабо, но главное — вздымалась! Джуди коснулась рукой края одеяла, но не стала его приподнимать: не столько из-за холода (она знала, что Афлек его почти не ощущает), сколько из страха, что же она может под ним увидеть. Она даже не запомнила подробностей, только то, как клинок прошел через его тело и как на землю брызнула кровь… Джуди поежилась. Наверное, воспоминания об этом будут мучить ее до конца дней. — Зачем ты боишься того, что уже прошло, сестра? — тихо, не открывая глаз, спросил Афлек. — Пусть и остается в прошлом. Джуди с трудом удержалась от искушения броситься ему на шею. — Когда ты очнулся? — Сразу же, как только почувствовал, что ты здесь, — Афлек открыл глаза, и Джуди вздохнула с облегчением: они были по-прежнему яркие и живые. — Ведь это ты вернула меня с той стороны. Теперь между нами связь крепче, чем у любого из живых. — Ты еще не ушел на ту сторону, когда я нашла тебя. Ты был на перепутье, забыл? И выбрал правильную дорогу. Афлек высвободил руку из-под одеяла, и Джуди с радостью взялась за его теплую ладонь. Именно ее прикосновение помогало ей не бояться черноты бездны, сквозь которую они с Афлеком прошли. — Афлек… Я не знаю, что нам делать. Мы застряли на Земле и… ой! Ты понимаешь меня! Как такое возможно? Ведь Лонси, Дианта… — Я ведь сказал, — мягко прервал Афлек, — между нами связь теперь совсем иного рода. Она принадлежит высокому, не постижимому для нас миру. Мой разум не знает твоего наречия, но мое сердце всегда услышит тебя. Джуди едва не расплакалась от облегчения. Да что там? Уже через несколько секунд она ревела, опустив голову и носом уткнувшись в накидку Дианты. Афлек растерянно погладил ее по голове, не зная, что сказать. А Джуди еще не осознала, что непостижимым образом сходила на перепутье между мертвым и живым миром и вернулась обратно с человеком, которого очень не хотела отпускать. Она просто была счастлива, что он живой, улыбается и понимает ее. Его слова обладали удивительной, успокаивающей магией, и Джуди знала, что теперь она спасена. Хотя бы от демонов в собственной голове. Джуди утерла слезы и достала из кармана находку Мелвина — старенький телефон, потерянный искателями приключений. — Как я уже сказала, мы на Земле. Это устройство называется телефоном, им пользуются для связи на самых разных расстояниях. Так люди заменяют телепатию. Они тоже могут говорить друг с другом, находясь в разных точках страны, просто для этого им нужна вот такая вот штука. — Телефон, — повторил Афлек. — Как телепатия. Хорошо. — Кроме того, в современном мире у телефонов появилось много новых функций, — вдохновившись, продолжила Джуди. — В него теперь встроена карта, можно музыку послушать, кино посмотреть… Помнишь, я рассказывала про кино? — Конечно. — Вот. В общем, для нас кино особо роли не играет, а вот карта — это действительно полезная вещь. Мы попали в лес в достаточно глухой местности, но за два дня пешего хода можно добраться до населенного пункта и там попросить о помощи. Нам нужен еще один телефон. — Зачем нам два телефон? — Телефона, — машинально поправила Джуди. — Понимаешь, этот — совсем старый и работает уже плохо. С него нельзя звонить. Как если бы ты не мог вызвать меня по телепатии. Понимаешь? — Вполне, — радостно отозвался Афлек. Похоже, технологии Земли, даже самые бесхитростные, приводили его в восторг. — Значит, нам нужно найти другой телефон, с которого можно вызвать? — Звонить, да. Доберемся вот сюда, видишь, точка на карте? — А-а, так это карта. Я и думал, что за странная картинка. Джуди улыбнулась. Впервые она оказалась в выигрыше по сравнению с другими, даже с Мелвином, ведь в отличие от всех остальных, жила на Земле с рождения. — Да, это карта. Понимаешь, люди додумались: ведь необязательно носить с собой карту? Надо всего лишь ввести данные о местности в это устройство. Это они и сделали. Люди очень любят упрощать себе жизнь. Так вот, по этой карте ближайший населенный пункт — это небольшой поселок, а рядом с ним — дачные участки. Ты знаешь, что такое дача? Афлек покачал головой и тут же вздрогнул, машинально потянувшись к груди. Джуди обеспокоенно склонилась над ним, но Афлек велел продолжать. — Дача — это место, где люди отдыхают. В основном они живут в городах, как и вы, но наши города сильно отличаются от ваших: они шумные, притом этот шум не связан с фестивалями и праздниками, грязные и тесные. Ни о каких мозаичных мостовых и речи быть не может! Там по дорогам ездят железные кони. Называются машинами, ты их еще увидишь. Так вот, люди устают жить среди этого хаоса и периодически уезжают в свои домики за чертой города, куда-нибудь на природу, в приятное местечко. Оно и называется дачей. — Дача — приятное местечко, — заключил Афлек. — Хорошо. Уезжая в приятное местечко, люди берут с собой телефон? — Именно! Так что там мы точно найдем способ позвонить одному хорошему человеку. Благо, номер есть на визитке, а она до сих пор валяется у меня в куртке. — Зачем нам номер? Что мы считаем? И что такое визитка — это женщина, наносящая визит? Джуди протяжно вздохнула. Похоже, день обещал быть долгим.* * *
— Ты говорила, что скоро вернешься! — возмутился Мелвин. — Я увлеклась, — отмахнулась Джуди. — У меня хорошая новость: Афлек очнулся и вполне неплохо себя чувствует. — Слава Первому Древу! — с облегчением рассмеялся Мелвин. — Я так боялся, что парень уже не выкарабкается, я видел рану, и она была на редкость паршивой… В какой-то момент мне показалось, что он уже ушел на тот свет. — Магия Меличенты сотворила чудо, — не скрывая улыбки, ответила Джуди. Мелвин сощурил глаза. — У тебя такая довольная мордочка, уж не причастна ли ты ко всей этой истории? Джуди рассмеялась. Она с самого начала решила, что никому о своем путешествии не расскажет, и Афлека попросила о том же самом. Пускай им и придется скрывать, что они могут понимать друг друга. Джуди отчего-то казалось, что не стоит искушать судьбу: бездна все еще пристально наблюдала за ней и за Афлеком, терпеливо ожидая их возвращения. — Боже, Мелвин, придет же тебе такое в голову! Сам посуди, я не могу даже толком свои фантазии воплотить, а ты мне такое говоришь. — Действительно, — призадумавшись, кивнул Мелвин. — Ладно, ты меня убедила. Джуди фыркнула. И как у Мелвина так получается, всего одной фразой унизить собеседника? — Давай скоро будить ребят, — предложила Джуди, усаживаясь рядом с Мелвином. — Чем скорее мы свяжемся с Дерком, тем лучше. — Уверена, что Афлек сможет идти? — нахмурился Мелвин. — Уверена. Он сможет. Будем двигаться небольшими перебежками и почаще отдыхать, но главное — сдвинуться с мертвой точки. Знаешь, Мелвин… В этом лесу мне немного не по себе. — Потому что мы оказались черт знает где с раненым товарищем и рассорившейся командой, без возможности связаться с Дерком и вдали от населенного пункта? — хмыкнул Мелвин, но Джуди закачала головой. — Не знаю, я не могу избавиться от ощущения, что если мы немедленно отсюда не уберемся, произойдет что-то не очень хорошее. — Твои ощущения очень обострились после того, как ты побывала в Великом Лесу, — заметил Мелвин, задумчиво почесав нос. — Хорошо, я тебе верю. А твои плохие предчувствия пару часов могут подождать? Я еще даже десяти минут не спал с тех пор, как мы попали сюда. — Могут, — поразмыслив, ответила Джуди. — Пожалуй, действительно могут. Впрочем, оставшись наедине со своими мыслями, она уже не была так уверена. Мелвин мирно спал, наплевав на холод. Впрочем, мороз и не был таким сильным. За здоровье сильва можно было не беспокоиться. Грея озябшие ладони у костра, Джуди пыталась сообразить, сколько времени прошло в ее родном мире. Наступило ли уже Рождество? Как давно мама и папа не получали от нее ни единой весточки? Вот тетя Кларисса наверняка радуется. В том случае, разумеется, если она до сих пор на Земле. А в этом Джуди была не уверена. Ей, может, и не снились пророческие сны каждую ночь, но ведь Дерк оказался настоящим. В Великом Лесу ничего не случается просто так. Джуди решила вернуться к Афлеку. Рядом с ним она чувствовала себя спокойно, все тревоги отступали, становились маленькими и незначительными. Кто, как не Афлек, сумеет выслушать ее сон и помочь хорошим советом? Но зайдя за деревья, Джуди не ощутила облегчения. Напротив, ей стало так страшно, как было только однажды, когда она чуть не сгорела от пожара в деревенском доме. Рядом с Афлеком кто-то стоял. И этот кто-то явно не был человеком, скорее драконом в человеческом обличии. Размах могучих перепончатых крыльев запросто мог потягаться с грифоньими, чешуйчатый хвост молотил по земле, и с его заостренного конца то и дело слетали искры. Руки и ноги незнакомца тоже напоминали когтистые драконьи лапы, разве что были намного меньше, но все равно таили в себе опасную силу. Когда Джуди заговорила, голос ее дрожал: — Отойди от него. Немедленно. Незнакомец обернулся и развязной походочкой двинулся в сторону Джуди. Чем ближе он подходил, тем отчетливей вырисовывались его черты. Тело и лицо у него были человеческими, за исключением заостренных ушей, какими он наверняка чутко улавливал любые звуки. Поначалу Джуди показалось, что кожа на его скулах подпалена, но потом она сообразила, что это чешуйки. Как ни странно, глаза у дракона были человеческими и смотрели скорее с любопытством, нежели со злом. Когда дракон приблизился, Джуди осознала, насколько он высокий: в нем укладывалось два с хвостиком метра роста. Общаться с таким противником один на один в дремучем лесу было как-то неуютно. — Отойти от него? Разве что только подпалить пару волосинок на твоей прекрасной голове, дорогуша. От такой наглости Джуди забыла даже как следует бояться. — Я тебе не дорогуша! Видишь ли, твой клиент занят, он восстанавливает силы после тяжелого ранения. Да будет тебе известно, он пытался Великий Лес спасти, а без него ты бы тут не оказался! Так что будешь иметь дело со мной. Дракон с любопытством выслушал гневный монолог Джуди и небрежно прислонился к дереву. Его хвост змеей обвил крепкий ствол: на коре осталась глубокая выжженная полоса. — Меня не волнуют дрязги вашего скучного человеческого мирка, — скучающим тоном объявил он. — Я лишь хочу получить свою добычу. Этот мальчишка, — он указал на Афлека, — принадлежит мне, я сам заключил договор с его королем. Не веришь, давай его разбудим и спросим. Джуди угрюмо молчала, жалея, что она сама не может стать двухметрового роста, чтобы придушить дракона на месте. — Послушай, детка, просто отдай мне его тушку. Сама посуди, что лучше: его жизнь или твоя? Думаю, выбор очевиден. Я получу свою долю, а ты и твои друзья — свою. Будете живыми, здоровыми, вернетесь к своим игрушкам и спасению мира, если вам так хочется. Джуди начала понимать, что единственный способ совладать с драконом: отвечать наглостью на наглость. Благо, годы, проведенные с тетей Клариссой под одной крышей, даром не прошли. — Слушай, ты, великий и ужасный, ты вообще соображаешь, о чем я тебе толкую? Великий Лес в о-пас-нос-ти. Так уж вышло, что только мы всемером, вместе с этим парнем, можем его спасти. Если тебе нравится идея застрять в этом гиблом мире навсегда — Бога ради, только учти, что таким, как ты, тут не место, и тебя переедут ближайшим поездом! Дракон скривился. — Что, Оракулы наплели Последователям красивую сказочку, а вы сразу бросились выполнять их указания? Ты вообще что-нибудь об этом знаешь? Судя по всему, ни черта ты не знаешь. И твои приятели тоже. — Слушай, ты, человекодракон, а для чего тебе такие большие уши? Только не отвечай, как Серый Волк из «Красной Шапочки», ни за что не поверю. Жилы на шее дракона вспыхнули огненным светом, словно по ним текла не кровь, а лава. Зрачки сузились до вертикальных щелок. Казалось, еще немного, и из дракона пойдет пар. — Человекодракон? Как же меня это достало! Имей в виду, голубушка: если я имею наполовину человеческое обличье, это еще ничего не значит. Люди… Ни знаний, ни головы на плечах, а везде стараются свое словечко вставить, даже самое дурацкое. Да будет тебе известно, я дитя магии, а не плотских утех. Мое прошлое — великое прошлое, мой народ — потомки древних и сильных магов. Так что я магодракон! Дракон прервал пламенную речь, чтобы задумчиво почесать подбородок длинным когтем. — Или, может, дракономаг? Называй, как хочешь. В этом мире имена не имеют истинного значения, так что мне все равно. Самое главное, милочка, уясни вот какой факт: я сильнее всей вашей честной компании, вместе взятой! Дракон прищелкнул когтями, и Джуди озарила яркая вспышка света. Она инстинктивно отскочила назад, и не зря: от дракона по земле прокатилась волна жара. Снег вокруг растаял, и пожухлая трава начала гореть. Джуди с ужасом взглянула на то место, где только что стояла. Сейчас там могла лежать очаровательная горка свежих костей. Ее заколотила дрожь: опять вернулись прежние воспоминания, которые она так старательно загоняла как можно глубже, в самые темные уголки своей души. От жара пламени становится невыносимо, а от дыма першит в горле, она бежит, но бежать некуда, повсюду огонь, и она погибнет здесь одна, совсем одна… — Эй, ну ты чего? — уже миролюбиво спросил дракон. — Это была так, легкая демонстрация силы. Правда, я горячий парень? Аж самому жарко стало! Ну, не нужно так пугаться, я не кусаюсь, если быть со мной хорошим. Но Джуди не слушала его, она никак не могла вынырнуть из череды ужасных воспоминаний. Ей стало казаться, что она сейчас задохнется от дыма. Она мечется среди горящих шкафов, и ей так страшно, что она не может даже плакать… — Джуди. Повсюду пламя, она зовет на помощь, но никто не слышит: родители далеко, они всегда далеко, и они никогда не будут по-настоящему рядом. Но она продолжает доверчиво звать их: «Мама! Папа!», а ответом ей служит только рев пламени и треск горящих досок. — Джуди, посмотри на меня. Джуди с трудом отняла взгляд от горящей травы. За спиной дракона, опираясь на ствол дерева, стоял Афлек. Он внимательно смотрел на нее, точно читая в ее душе все страхи и ловушки прошлого. Джуди криво улыбнулась. Волна ужаса отступила. Афлек спас ее — в который раз, так что она просто обязана придумать, как не отдать его дракону. К тому же этот дракон так сильно ее раздражал! Он пробудил в ее душе кошмарные воспоминания, и только поэтому стоило сделать все, чтобы поставить его на место. — Видишь ли, сквиб, так мы никогда не договоримся, — вполне совладав с голосом, сказала она дракону. Тот с недовольством покосился на Афлека и скрестил руки на груди. Он не знал значения слова «сквиб» и не знал, обзывают его или хвалят, так что никак не мог решить, как отреагировать на это заявление. Джуди решила, что здесь есть, где развлечься. — А я хочу именно договориться, а не решать проблему силой, — продолжила она и повернулась к Афлеку. — Это правда? Этот достопочтенный ящер утверждает, будто ты принадлежишь ему из-за сделки, которую он якобы заключил с твоим королем. Дракон и Афлек обменялись многозначительными взглядами. Тут и без пояснений все было понятно: эти двое явно встречались раньше и недолюбливали друг друга так же сильно, как Гахара и Джуди в первые дни знакомства. — Да, к сожалению, это правда. Послушай, Джуди, ты лучше присядь, история будет длинной. — Да вы издеваетесь? — вспыхнул дракон. — У меня вообще-то нет времени на душевные посиделки. Я очень занятая личность, и у меня сейчас по расписанию захват одного маленького, но вполне уютного мирка, где можно устроить хранилище награбленного золотишка. Давайте я просто прихвачу сердце этого парня, вы откроете мне портал, и я тихо-мирно свалю, пока остальные не проснулись? Джуди засмеялась. — А я надеялась, ты умеешь открывать порталы, а ты в этом деле полный магл. Видишь ли, милый, мы таких вещей делать не умеем. Ни мы с Афлеком, ни те ребята, которые сейчас мирно спят на соседней поляне. Лицо дракона вытянулось. — То есть как это — не умеете открывать порталы? А по чему, извините, я за вами прошел? — Так это не мы открывали, — миролюбиво пояснил Афлек. — Это Белая Колдунья. Похоже, скверна сильнее влияет на ее магию, чем она думала, вот портал сюда нас и перенес. И теперь мы застряли тут без всякой связи с Великим Лесом. Боюсь, приятель, ты с нами в одной лодке. Дракон издал странный звук, похожий на протяжный стон, и драматично рухнул на землю. Джуди запрыгнула на гамак, который до этого служил постелью Афлека, и приготовилась к интересной истории. Здесь Афлек не подвел. Устроившись в гамаке рядом с Джуди, он начал рассказ. — Это случилось незадолго до моего прибытия в Великий Лес. Тогда я еще ничего не знал ни о пророчестве Оракулов, ни о делах, которые наворотила Черная колдунья. В катакомбах под городом Астер обнаружился артефакт времен самого Агилара Хамди — простенькое зеркало, способное изгонять даже самых сильных призраков и демонов. Достаточно было лишь направить зеркало на дух, и он тут же возвращался в мир, из которого пришел. Один волшебник изобрел этот артефакт сразу после смерти Агилара, тщательно изучив по останкам демона его природу, и теперь это достояние всей Кентарии. Слухи разлетелись мгновенно. Очень скоро уже вся Кентария знала о том, что под Астером обнаружилась такая ценность. Нашлись до нее и охотники. Было понятно, что оставлять зеркало в стенах плохо защищенного города нельзя, и старейшины решили переправить его в столицу. Но никак они не могли придумать, как же сделать это незаметно, пока в Астере не остановился на отдых торговый караван. Земли между Астером и столицей, куда направлялся караван, лежат дикие, трудно проходимые, и люди, не умеющие держать в руках оружие, обходят их стороной. Торговцы искали себе проводника. Казалось бы, идеальный расклад для секретной переправы зеркала! Его надежно спрятали в одном из сундуков, а проводником каравана по наказу отца стал я. Мне надлежало не только сопровождать торговцев и приглядывать за их семьями, но еще и охранять зеркало, что оказалось очень непростой задачкой. На третий день пути, чудом избежав смерти по меньшей мере раз двадцать, мы наконец добрались до Дрожащего моста. Оттуда дорога становилась спокойней, и было уже рукой подать до столицы. И тут, когда люди уже выдохнули с облегчением и расслабились, появился он. Дракон. Дракон отвесил шутливый поклон. Он уже совладал с шоком и теперь нетерпеливо топтался у дерева, то и дело задевая его длинным хвостом. Джуди морщилась всякий раз, когда на стволе оставались выжженные полосы. — Конечно, он прилетел на запах артефакта. Драконы издалека чуют древнюю магию, и этот — не исключение. Заинтересовавшись, он пошел за нашим караваном. Я шел впереди и не сразу заметил его, а когда это случилось, было слишком поздно. Воины, сопровождавшие караван, бросились в атаку на дракона, за что и поплатились. Благо, некоторым хватило благоразумия держаться подальше от незнакомого противника. Началась паника, от такой близости дракона лошади и люди посходили с ума, а вокруг, казалось, пылает даже вода. Но когда я сумел пробиться через толпу к дракону, он взглянул на меня и поспешно улетел. — Это я от воодушевления, — совсем не по-драконьи заявил дракон. — Полетел перечитать рецепт кентарийца в ягодном соусе. — Не сомневаюсь, — невозмутимо отозвался Афлек. — Итак, с трудом, но порядок был восстановлен. Собрав оставшиеся вещи и выживших, мы двинулись дальше, до столицы, и уже на утро третьего дня прибыли в замок. Я опасался, что дракон последует за древней магией артефакта, и потому сразу направился к королю в надежде, что артефакт спрячут там, где никто не сумеет его достать. Или еще лучше, уничтожат, чтобы он никому больше не приносил бед. Но здесь и началось все самое интересное… Только мы до конца рассказали нашу невеселую историю, как одно из окон разлетелось вдребезги, и на пол приземлился донельзя довольный дракон. Он был похож на кота, так удачно подцепившего за хвост аппетитную мышку. И первое, что он сделал — это поставил свои условия. «Я не трону вас, а взамен вы отдадите мне мальчишку и артефакт», — так он сказал. — Вообще-то в моем исполнении это звучало намного богаче и красивее! — вмешался уязвленный дракон. — Потом непременно расскажешь, — рассеянно проговорила Джуди, поглощенная историей. — И что же случилось потом? — А потом король согласился. Лицо Джуди вытянулось от изумления. — А как бы ты поступила на его месте? — пожал плечами Афлек. — Из всех кентарийцев одолеть дракона смогли бы, пожалуй, лишь два человека: Агилар Хамди да мой отец. Конечно, король сделал все, лишь бы дракон оставил его людей в покое. Столица Кентарии — сердце нашего мира, потому что глубоко под городом, на недостижимой глубине, бегут потоки древней магии. Дракон знал это. А наш король знал, что даже великий магический артефакт не стоит ни одной невинной жизни. Знал он и то, что по некоторым причинам у дракона не получится меня убить, даже если он постарается и призовет на помощь всю свою мощь. Теперь пришла очередь дракона удивляться. — Ты чего такое несешь? Почему это я не могу тебя убить? Ведь ты был при смерти, я сам слышал, как ее деревянный приятель это говорит! — дракон показал острым когтем на Джуди. — Значит, ты все-таки не бессмертный. — А почему я должен тебе об этом говорить? — улыбнулся Афлек не без легкой насмешки. — Должны же и для драконов в этом мире оставаться хоть какие-нибудь тайны. Дракон обиженно скрестил руки на груди, насупился и больше не задавал вопросов. — В любом случае, у него не было шанса попробовать, — продолжил Афлек. — Только он произнес прощальную речь и приготовился меня уничтожить, как появился Дерк и забрал меня с собой в Великий Лес. Там мы поговорили о предстоящем собрании Избранных, и я засобирался обратно, напоследок поговорить с отцом. Перед уходом Дерк отдал мне талисман, который помог бы мне скрыться от дракона. С ним я незаметно вернулся в Кентарию, доделал все срочные дела и прибыл в Великий Лес. Все прошло без осечек, так что теперь я не совсем понимаю, как ты сумел отыскать нас в Гарлане. Разве что кто-то сообщил тебе о том, где прячется дом Дерка. — Ты на что это намекаешь? — ощетинился дракон. Глаза его сузились до змеиных щелок. — Да будет тебе известно, я ни на кого не работаю. Разве что на того, кто больше заплатит, но вообще-то я сам по себе и вас учуял самостоятельно. Неужели ты всерьез полагаешь, что какой-то жалкий талисман способен меня остановить? Я не глупый детеныш, чтобы вестись на такие уловки. — Почему же ты тогда не нашел меня в Кентарии? — Не стремился. Я попал в Великий Лес и решил, что бегать по порталам — дело неблагодарное. Так что я остался там и стал тебя ждать. Я знал, что ты вернешься, потому что Оракулы так предсказали. А Дерк и Последователи всегда слушают Оракулов. Джуди нахмурилась. Ей показалось, что дракон слегка кривит душой, хотя понять это за его хитрой улыбкой было невозможно. И все равно. Сердце у нее было не на месте. Не сходились слова дракона с поступками. — Хорошо, — подытожил дракон, — убить я тебя не могу, это печалит. Но я точно знаю, что что-нибудь другое убить тебя вполне может. Так что я, согласно заключенной с королем сделке, немедленно должен скинуть тебя с ближайшего обрыва. А если у меня не получится сделать это собственными руками, я подчиню ее волю, и дело с концом. Джуди сердито уставилась на дракона. С каждой минутой он все сильнее раздражал ее, притом не только своим настойчивым желанием убить Афлека. — Почему тебе вообще понадобилось так срочно убить его? Что он тебе сделал, вы ведь встретились на мосту впервые и даже не сразились! — выпалила она. — А это уже мое дело, — уклончиво ответил дракон. — Раз у вас есть от меня секреты, то и у меня они от вас будут. Суть только в том, что я не успокоюсь, пока он не будет мертв. А теперь давайте уже пойдем искать обрыв? Боюсь, в этом скучном лесу это займет порядочно времени. Афлек пожал плечами и поднялся, а Джуди спрыгнула на землю и зло топнула ногой. Наверное, это выглядело совсем по-детски, но она не знала, как лучше выплеснуть негодование. — Никуда мы не идем! Мы остаемся здесь. И ты не будешь пытаться убить Афлека, пока мы не вернемся в Великий Лес. Как только мы пересечем черту — пожалуйста, все способы расправы в твоем распоряжении. Афлек вопросительно поднял брови, не вполне понимая, почему все так спокойно распоряжаются его жизнью, а дракон вскинул голову и рассмеялся. — С чего бы я должен тебя слушать, дорогая? От того, что ты топнула ножкой, порядок вещей в мире не изменился. Имей в виду, если ты будешь так громко себя вести, мне придется и тебя скинуть с обрыва следом за твоим дружком. — Думаю, у тебя есть веский повод согласится на новую сделку. Джуди достала из-под ворота куртки флакон с Напитком Сумеречной Границы. Дракон признал его, и от жадности у него загорелись глаза. Он тут же протянул за флаконом когтистую лапу, но Джуди спрятала его обратно под куртку. — Получишь его, если выполнишь условия сделки. Я уже поняла, что от своих попыток убить Афлека ты не откажешься. Но, как я уже сказала, все они должны быть предприняты не раньше, чем мы пересечем границу Великого Леса. А до той поры любой сомнительный жест в сторону Афлека, и флакона тебе не видать, как собственных ушей. По рукам? Дракон сощурился, его жилы вспыхнули алым светом. Джуди боялась, что сейчас он просто подпалит ее на месте, но осталась стоять, твердо глядя дракону в глаза. Другое дело, что тем временем ее колени били друг о друга чечетку от страха. — По рукам, — неохотно согласился дракон, небрежно пожимая ладонь Джуди. — Учти, обманывать меня — все равно что подписать себе смертный приговор. — Я и не собиралась обманывать тебя, — Джуди поскорее спрятала ладонь: рукопожатие получилось горячим и очень неприятным. — Я умею держать слово. И надеюсь, что слово дракона что-нибудь тоже стоит. — Я никогда не нарушаю уговора, — гордо ответил дракон. — Вот и славно. Тогда теперь ступай за нами и не смей трогать никого на поляне, иначе я разобью этот флакон к чертям собачьим. Дракон скрестил руки на груди и пробормотал что-то насчет пренебрежительного отношения к древней магии, но все-таки послушно поплелся за Джуди и Афлеком. Те успели немного приободриться. Приятно, когда ты утер нос дракону, а он тебя не съел. Хотя Джуди все равно сомневалась, что дело закончится так просто: она до сих пор ощущала угрозу и знала, что дракону нельзя доверять. Оказалось, ребята на поляне уже проснулись и собрались все вместе вокруг костра. Гахара с угрюмым видом кидала в огонь тонкие прутики, Меличента, зябко охватив себя за плечи, тихонько напевала. Дианта сушила намокшие от снега перышки, а Мелвин отчаянно клевал носом. Один Лонси с сосредоточенным видом чиркал в блокноте и изо всех сил изображал серьезную умственную деятельность. Но все как по команде отвлеклись от своих дел, как только на поляну царственно прошествовал человек-дракон. — Это что еще за Мерлиновы подштанники?! — выразил всеобщий ужас Мелвин. Меличента картинно сложила руки на груди и упала в обморок. Дракон подошел поближе к костру и с интересом, как дружелюбный пес, осмотрел фею со всех сторон. Особенно его заинтересовали тончайшие крылья с причудливыми узорами. Он оглянулся и тщательно изучил свои. Похоже, он никак не мог поверить, что такие маленькие, почти прозрачные крылышки способны легко выдерживать человеческий вес. Ресницы Меличенты затрепетали, но открыв глаза и обнаружив над собой любопытную драконью физиономию, она вернулась в небытие. — Я вроде бы не такой страшный, — озадаченно произнес дракон. — Какая чувствительная юная леди! И такая же обворожительно прекрасная. Мелвин закашлялся от ужаса. — Джуди, что происходит? Что здесь делает этот… — Этот любезный джентльмен намеревался убить Афлека, но теперь у него есть причина, чтобы с этим повременить. Так что теперь он будет сопровождать нас до самого Великого Леса. Найти бы способ передать это остальным… Чуткий драконий слух уловил эту фразу. — Ну да, я и забыл. Вы же, остолопы, из разных миров, и за пределами Великого Леса не можете понимать друг друга. Паршиво! Если бы я не зависел от слаженной работы вашей команды, то наверняка бы оставил, как есть. Увы мне, горемычному! «Однажды он станет меньше болтать, — с раздражением подумала Джуди. — Может, попросить Гахару укоротить ему язык?» — В общем, есть способ, чтобы вы все начали понимать друг друга. Встаньте вокруг костра и возьмитесь за руки, все, семеро числом. Следуя заранее продуманной легенде, Афлек не подавал виду, что они с Джуди могут и без помощи дракона понимать друг друга. Меличенту привели в чувство, и все семеро Избранных собрались вокруг костра и взялись за руки. Джуди пришла в голову мысль, что дракон сейчас заставит их водить хоровод, но вместо этого он влез прямо в огонь и с наслаждением потянулся. — Давно мечтал это сделать! Так, скажите-ка мне, ребята, меня вы все можете понимать? К удивлению Джуди, все Избранные закивали. — Превосходно, — мурлыкнул дракон. — Сейчас будет немного жарко. Если не будете дергаться, никто не пострадает. Просто закройте глаза и постарайтесь сосредоточиться на том, что связывает вас со всеми остальными. Не эта глупая миссия, которую поручили вам Последователи. Нет, нечто более глубокое и важное. Думайте о том, что объединяет вас с каждым, кто стоит в кругу, а не со всеми вместе. Когда будете готовы, поднимайте глаза к небу, и тогда я начну обряд. Джуди хмыкнула. Ей не нравилось следовать указаниям дракона. Она боялась, что он сорвет с ее шеи флакон с драгоценным зельем, схватит Афлека и улетит. Но выбора у нее не было: она уже стояла в кругу из семи. Теплая ладонь Афлека сжимала ее руку, и Джуди твердо решила, что не отпустит ее, даже если дракон нарушит слово. Закрыв глаза, она стала размышлять, что же такого особенного связывает ее с остальными Избранными. С Мелвином все было предельно ясно: многолетняя дружба, невероятные авантюры и безграничное доверие. С Афлеком тоже проблем не возникло, теперь они были связаны такими узами, что продолжили бы чувствовать друг друга даже в разных мирах. Дианту она учила грамотно выражаться на языке Великого Леса, а грифонша взамен объясняла, как управляться с клинком. Пускай у них у обеих получалось не слишком хорошо, зато между ними постепенно стала завязываться дружба. Меличента? Джуди задумалась. Наверное, самая крепкая с ней связь — это благодарность. Меличента спасла Мелвина от падения, и Джуди была ей за это благодарна. А Меличента единственная из всех поблагодарила Джуди за план спасения из замка Мердила. А что насчет Лонси и Гахары? С ними, пожалуй, было труднее всего. Что может ее связывать с ними? Лонси был первым, с кем довелось поговорить Джуди после приключений в Гарлане. Не ахти какая компания, но все равно Лонси слушал ее так внимательно, будто все понимал. Он знал, что Джуди нужно выговориться после пережитого ужаса, и дал ей такую возможность. «Не останавливайся, — точно говорил тогда его взгляд. — Я понимаю твои чувства, хоть и не понимаю язык, на котором ты говоришь. Просто не останавливайся, и тебе станет легче». На душе у Джуди потеплело. Лонси ведь действительно, несмотря на все свои причуды, не бросил ее в одиночестве после пробуждения на Земле. Гахара. Джуди выдохнула. Сложная, непонятная Гахара. Даже сейчас они смотрели друг на друга настороженно, и все-таки — с чувством вины. Именно оно связывало их. Они обе считали себя виноватыми за взаимное недоверие и за то, что случилось с Афлеком. Своими спорами они едва не сорвали всю операцию, и если бы кто-то погиб во время отступления, вся ответственность легла бы на них. Им еще только предстояло выяснить отношения, но теперь Джуди точно знала: Гахара — не враг. Джуди подняла голову к небу. Оставляя за собой белую полосу, в небе деловито летел самолет. Джуди пыталась угадать, куда же он направляется, когда дракон нараспев прочел короткое заклинание. Вокруг вспыхнуло пламя. Джуди инстинктивно стиснула ладонь Афлека, но в панику ударяться не пришлось: огонь быстро опал, оставив вокруг костра выжженную полосу. — Представление окончилось, — оповестил дракон. — Можете шевелиться. Все поспешно опустили руки. — Вы правда понимаете, что я говорю? — на всякий случай уточнил Мелвин. — Абсолютно! — заверила его Меличента. — Как же хорошо, что мы снова можем говорить друг с другом! Нам очень много нужно обсудить. Дракон помрачнел. Все так увлеклись вернувшейся возможностью разговаривать, что даже забыли его поблагодарить. Но он даже не особо обиделся. Больно уж его забавляли эти суетливые людишки, такие разные и смешные. — Давайте вы после вдоволь наговоритесь? — предложил дракон, убедившись, что смолкать никто не собирается. — Вы можете сделать это по пути. А пока нам нужно шевелить ножками и идти навстречу новому дню, в котором найдется ответ, как уйти из этого кошмарного мира! Он поежился, взглянув на небо: самолет давно скрылся, но белая полоса осталась и будоражила воображение Избранных. Никто из них, кроме Мелвина и Джуди, раньше подобного не видел. — Афлек, ты можешь идти? — озабоченно спросила Меличента. — Мы могли бы передохнуть еще немного… — Нет, — решительно возразил тот. — Нам надо поторопиться. Представляете, что там себе надумали Дерк и Редания? Будем двигаться по мере сил. — К слову, двигаться куда? — вмешалась Гахара. Джуди показала им телефон и вкратце объяснила его мудреное устройство. Из ее объяснений мало что поняли, но зато убедились, что конечная цель пути имеется. А это всем здорово подняло настроение. Собрав нехитрые пожитки и затушив костер, Избранные двинулись к цели. — Спасибо, что помог, — поравнявшись с драконом, сказала Джуди. — Надо же, а я уже решил, что никто не захочет сказать старое-доброе «спасибо», — проворчал дракон. — Я уже сказал, это в моих интересах, я это не по доброте душевной сделал. — Как скажешь, — улыбнулась Джуди. — Послушай, мистер Эй, а как тебя зовут? Должны же мы хоть как-то к тебе обращаться. — Мое имя слишком важное, чтобы я его называл, — горделиво ответил дракон. Призадумавшись, он добавил: — Но ты можешь звать меня Чароит. А теперь хватит задавать глупые вопросы. В игру, Джуди Грейс, в игру! «Чароит? — удивилась Джуди. — Вроде бы такой камень есть. Интересно. Очень интересно». Она улыбнулась своим мыслям и оставила дракона наедине. У нее ведь были друзья, с которыми ей предстояло многое выяснить. Начинался новый путь — путь домой, и Джуди твердо пообещала себе, что такое, как в Гарлане, больше никогда не повторится.