Под сенью Великого Леса

Когда мир в бездну падает, Срывая нам паруса, Одно меня лишь радует: Я это вижу сам. (с) Кукрыниксы

      И снова Джуди тревожили странные сны. Они сменяли друг друга бесконечной вереницей, не задерживаясь надолго, но беспощадно врезаясь в память. Джуди видела Чароита, задумчиво бредущего по деревне с таинственным свертком в руке; Черную Колдунью, чья тонкая фигура была укутана в метель; маму, плачущую у папы на плече. А еще она видела тетю Клариссу, которая во всем великолепии ехала верхом на вороном жеребце сквозь Великий Лес. Она пыталась отыскать Сверкающий Дом, но он постоянно ускользал от нее, как хитроумный вор, и тогда ее злость становилась разрушительной силой. Она выжигала на своем пути деревья и траву, а животные, имевшие несчастье в этот миг проскальзывать мимо, падали замертво. Джуди проснулась рано утром с гулко бьющимся сердцем, перевернулась набок, но уснуть снова не смогла.       — Милая, ты чего так рано вскочила? — засуетилась Элоиза, когда сонная и ни капли не отдохнувшая Джуди спустилась на кухню.       Будь на ее месте кто-то другой, Джуди соврала бы, даже глазом не моргнув. Но Элоиза казалась ей мудрой и понимающей женщиной, которая к тому же умела держать рот на замке. К тому же только она одна знала, каково это: будучи землянкой, оказаться в самом сердце магического мира.       — Ох, доброе утро… Плохо спалось, всю ночь мучили кошмары. Я, понимаете, натура впечатлительная и еще не очень успела привыкнуть к опасным приключениям. Еще пара-тройка схваток с натренированными гарланскими воинами, и я, пожалуй, перестану пугаться каждого шороха. Если сумею выжить, конечно.       Элоиза рассмеялась и указала Джуди на стул.       — Ты преувеличиваешь, дорогая, все не так страшно. Я убеждена, что ты из всех своих схваток выйдешь победителем. Поверь, я говорю это не из вежливости и не из желания тебя приободрить. Я просто кое-что вижу в твоей судьбе… И точно знаю, что ты ее обыграешь. Рано или поздно, так или иначе, но все, что сейчас кажется горьким и неправильным, обернется благом.       Джуди вспомнила о вчерашней ссоре с мамой и пожала плечами. Ей сложно было поверить, что однажды такая крупная склока может обернуться благом. Разве что теперь, когда родителям не надо заботиться о Джуди, они смогут накопить достаточно денег и переехать от тети Клариссы в другой дом. Пожалуй, это лучше, чем ничего. Элоиза цепко взглянула на Джуди и вздохнула.       — Помоги-ка мне, — попросила она. — Порежешь яйца для салата? Боюсь, одна я ничего не успею сделать.       — Конечно, — отозвалась Джуди скорее с прилежностью отличницы, нежели с большой с охотой.       Тем не менее, работа быстро увлекла ее. Методичные взмахи ножом успокаивали скачущие мысли, и хотя дела по-прежнему обстояли паршиво, они теперь хотя бы не представали в пугающем черном цвете. К Элоизе вернулось привычное болтливое настроение, так что всего за пару часов возни на кухне Джуди узнала немало о жизни в Алдероне и о том, что за удивительные существа его населяют. Оказалось, что Элоиза тоже художница, и в былые времена она во время странствий тоже вела дневники. Джуди нравилось слушать, как когда-то Элоиза воспринимала неведомые чудеса. Она отыскивала сходства и различия, и за такими ненавязчивыми разговорами и историями утро промелькнуло незаметно.       Первым на кухню спустился Дейл. Поспешно одарив жену поцелуем в щеку и поприветствовав Джуди, он стащил со стола бутерброд и скрылся в неизвестности. В прямом смысле слова: разбежавшись, он пролетел через дверной проем и растворился в воздухе.       — Куда можно так торопиться в Сочельник? — удивилась Джуди. — Неужели мистер Хэнделл работает?       — У Стражей Границы не бывает выходных, — улыбнулась Элоиза. — Он ушел отчитываться Департаменту Магических Изысканий о вашем прибытии сюда. Таковы правила: в течение следующих двадцати четырех часов после того, как граница между мирами была пройдена, Дейл обязан об этом доложить. Даже если гости хотят сохранить свой визит в тайне.       — А что, если он этого не сделает?       — Дом вспыхнет и в мгновение ока сгорит дотла. Мы здесь не за собственный счет живем. Думаешь, на Земле принимают алдеронские деньги? Департамент Магических Изысканий пожаловал Дейлу этот дом в обмен на его услуги Стража Границы.       Джуди прошиб холодный пот. Она завидовала выдержке Элоизы: воспитывать двух маленьких сорванцов, жить на своего рода бомбе замедленного действия и при этом всегда оставаться благожелательной и веселой. Уж Джуди бы точно не стала в жить в доме, который в любой момент может вспыхнуть, как спичка. Она ведь даже от пламени Чароита пришла в такой ужас, что погрязла бы в нем насовсем, если бы не Афлек.       На кухню спустилась сонная Меличента. Отчаянно зевая, она устроилась за столом и жалобно попросила Элоизу о чашке «того самого вкусного напитка, который вы нам вчера делали». Элоиза, усмехнувшись, заварила ароматный чай.       — Просыпаться по утрам — это явно не мое, — поделилась Меличента с Джуди.       — Спала бы да спала, — покачала головой Джуди. — Чего вскочила в такую рань?       — Дала себе обещание, что покончу с вредной привычкой спать допоздна, — тяжело вздохнула Меличента. — Пока не очень получается. Как ты это делаешь, Джу?       «Набери полный ворох кошмаров, приплети к этому парочку смертельных опасностей и личное знакомство с огнедышащим драконом», — хотела ответить Джуди, но вместо этого пожала плечами и сказала:       — Само как-то выходит.       Элоиза насмешливо подняла брови, но ничего не сказала.       — Знаете, сегодня со мной произошел очень странный случай, — понизив голос до шепота, поделилась Меличента. — Утром я обнаружила на своей постели букет цветов, да таких красивых… Уж не знаю, где здесь только можно было их взять! Как думаете, от кого это?       Джуди закрыла лицо руками, пытаясь не рассмеяться, и сделала вид, что просто хотела зачесать назад волосы. Ну, а кто же еще, кроме этого сумасшедшего дракона, мог оставить на кровати прекрасной Меличенты букет цветов? Но Джуди решила, что тактичней будет промолчать. В конце концов, пусть Чароит сам разбирается со своей влюбленностью.       — Действительно, странно, — сдавленным голосом отозвалась она.       Элоиза хихикнула, но снова промолчала, хитро улыбаясь краешком губ.       Остаток утра — на редкость спокойный и мирный — Джуди и Меличента наслаждались чаем в компании Элоизы, обсуждая самые разные традиции землян. Меличенте было интересно проводить параллели между праздниками Земли и ее мира, и Джуди удивлялась, как же неуловимо их миры похожи: как два отражения, одно из которых искажено до неузнаваемости из-за толстого слоя пыли на стекле.       Странное это было утро. Если бы Джуди составляла список неприятностей и забот, навалившихся в последнее время, ей не хватило бы и походного дневника. И все же она давно не ощущала такую умиротворенность, такое уютное спокойствие, похожее на мягкий домашний плед. Просто сидя здесь, на просторной светлой кухне, с чашкой вкуснейшего чая, хрустящим печеньем и превосходными собеседниками, невозможно было чувствовать себя иначе. Джуди знала, сколько бед ждет их впереди — в этом смысле она не тешила себя призрачными надеждами. Она ни на минуту не забывала о сделке с Чароитом и о том, что уже никогда не сможет спокойно вернуться домой. Она просто позволила себе не думать об этом, хотя бы до сегодняшнего звонка Гарену.       А ближе к вечеру в гостиной собралась большая разношерстная компания. Выспавшиеся, отдохнувшие, Избранные с удовольствием окунулись в земные традиции. Элоиза и Дейл рассказывали забавные истории, по телевизору крутили бессмысленную рождественскую чепуху, а по радио — зимние песни. Лонси, в ярко-красном свитере с оленями, все же позволил счастливому Майклу развесить на рогах елочные игрушки. Теперь при любых его движениях они звенели, приводя Майкла в неописуемый восторг. Дианта, закутавшись в шаль, подаренную Элоизой, довольно грелась у камина. Ее крылья стлались по полу, и Джуди нравилось наблюдать за игрой света на разноцветных перьях. А еще ей нравилось наблюдать за миганием огоньков на рождественской елке, у которой уютно устроилась с томиком детских сказок Меличента. Она вполголоса читала про приключения Белоснежки, а довольный Чароит развалился на полу, украдкой играя хвостиком свисавшей с ветки мишуры. Джуди улыбнулась. Пожалуй, если бы не тот факт, что Чароит хотел убить Афлека, у этих двоих были бы неплохие шансы стать симпатичной парой. Гахара и Мелвин вели напряженную партию в шахматы. Гахара всего за пару минут освоила премудрости этой непростой игры и теперь изо всех сил старалась обыграть Мелвина, а тот проявлял упорство ученика Дерка и ухитрялся всякий раз уйти от мата. За их партией внимательно следила Джанет. В ее глазах то и дело вспыхивали лихорадочные искры, а по губам проскальзывала довольная улыбка — девочка явно просчитывала про себя выгодные ходы и радовалась всякий раз, когда Гахара их совершала.       А Афлек сидел рядом, ближе, чем на расстоянии вытянутой руки, и непринужденно разговаривал с Дейлом и Элоизой. Джуди в основном молчала и частенько поглядывала на него, а он нет-нет да отвечал на ее взгляд и тепло улыбался. В середине вечера Джуди спустилась вниз и позвонила Гарену, но ей никто не ответил. Когда она вернулась в гостиную и сообщила об этом хозяевам дома, они с радостью предложили ребятам задержаться ровно настолько, насколько они пожелают.       — Тогда мы сможем все вместе отметить и Рождество тоже, — радостно воскликнула Элоиза. — Как замечательно! Только я ведь не рассчитала еды на такую компанию людей.       Она взволнованно охнула и убежала готовить. Ей на выручку отправилась Меличента. Чароит немного поскучал у елки, закутался в мишуру и с невозмутимым видом отправился на кухню следом за женщинами. Джуди и Афлек, переглянувшись, прыснули. Наблюдать за влюбленным драконом было сплошным удовольствием: так легче всего было забыть о том, что на самом деле он их серьезный враг. Дейл тоже улыбнулся.       — Не знал, что драконам свойственны такие привязанности, — признался он, все еще глядя на дверь, закрывшуюся за Чароитом. — А он весь вчерашний и сегодняшний вечер не отводит от этой девушки глаз. Уж не знаю, повезло ей или не слишком.       — Ну, иметь в ухажерах дракона не так уж и плохо, — со смехом сказала Джуди, но Дейл покачал головой.       — Как я уже сказал, драконы не из тех, кто привязывается к людям. Но если уж дракон полюбил, сила его любви не угаснет до последнего вздоха. Такова природа этих непостижимых существ. Они любят пылко и страстно, а если им не отвечают взаимностью, глубоко страдают.       Джуди изумленно выдохнула. Так красиво и печально! Больше всего это напоминало старинную сказку, одну из тех, что оставляют на губах привкус легкой горечи. Такие истории приходят на ум тихими умиротворенными вечерами, вроде этого, когда в одиночестве потягиваешь горячий чай под уютные джазовые мотивы. Только Джуди в тот вечер не была одинока. А потому и грустить ей совсем не хотелось. Особенно когда Афлек коснулся ее руки и наклонился к самому уху — тогда ее сердце подпрыгнуло и сделало лихой кульбит, застучав в два раза сильнее.       — Не хочешь немного пройтись, пока не наступило Рождество?       Джуди давно хотелось выглянуть на свежий воздух, пройтись по деревне и насладиться красотой сегодняшнего снежного вечера. Она согласно кивнула и следом за Афлеком поднялась из-за стола, ощутив себя вдруг на пороге неизведанного чуда. Дейл улыбнулся им вслед, а остальные, погруженные в свои дела и раздумья, даже не заметили их ухода. На пороге комнаты Джуди оглянулась. Путь в прежнюю жизнь был закрыт навсегда, но здесь, в этой уютной гостиной, собралась ее новая семья — люди, которых она успела полюбить всем сердцем за столь короткий срок. Афлек дотронулся до ее ладони и поманил наружу, на лестничную площадку, докуда доносился сладкий запах ванили.       — Сегодня нас, наверное, ждет печенье в виде дракончиков, — хихикнула Джуди.       Внизу Афлек помог ей одеться. Джуди казалось, она погрузилась в сказку, почти такую же необычайную, как сам Великий Лес. Может, тому виной было особое настроение этого вечера, а может, ударившее в голову вино, но она даже не осознавала, что все происходит именно с ней. Казалось, она просто со стороны наблюдает жизнь другой девочки, более везучей и счастливой. И все же Джуди нашла в себе силы на минуту спуститься с небес на землю и еще раз позвонить Гарену. В кафе по-прежнему никто не отвечал.       — Может быть, Гарен готовится к Рождеству, — предположил Афлек. — Попробуем еще раз, когда вернемся домой.       — Пожалуй, ты прав, — повесив трубку, ответила Джуди.       Червячок тревоги принялся было грызть ее душу, но стоило ей только взглянуть на Афлека, и страх тут же ушел. Он стоял в дверном проеме и глядел на нее с теплом, с каким смотрят только самые близкие и верные друзья. Он протянул ей ладонь, и Джуди с уверенностью взялась за нее, ни на секунду не усомнившись в том, что поступает правильно. После, возвращаясь памятью в тот вечер, она даже думала, что была околдована. Хотя в глубине души понимала: не было никакой магии, кроме легких снежинок, свечей в окнах и безграничного спокойствия человека, вернувшегося после долгих странствий домой. Они с Афлеком гуляли рука об руку, рассматривая приземистые деревенские домики, дворики и заснеженные сады. Под разлапистой рождественской елкой на главной улице Джуди научила Афлека танцевать вальс, показала, как делают снежных ангелов и лепят снеговиков. Она забрасывала его снежками и убегала, звонко смеясь, когда он устраивал ответный обстрел — в точности как беззаботный ребенок. Она и ощущала себя так же: непринужденно и счастливо, словно и не было в мире никакой Черной Колдуньи. Ей даже не хотелось возвращаться — это означало, что рано или поздно придется закончить этот чудесный вечер, а значит, навеки потерять частичку его волшебства.       Только Афлек так не думал. Он твердо решил сохранить это волшебство в сердце Джуди. Они сидели на лавочке — все никак не могли собраться домой — и тихонько разговаривали. Неожиданно Афлек спросил:       — Ты ведь все поняла, правда?       Тон у него был непривычно жалобный, извиняющийся, и Джуди рассмеялась, сообразив, к чему он клонит.       — Извини, — Афлек вздохнул. — Я не умею признаваться в любви. Честно говоря, ни разу до сегодняшнего дня не пробовал.       — Правда? — с любопытством посмотрела на него Джуди. — Я думала, у тебя до этого были девушки, с которыми ты мог бы побеседовать на такие темы… Полагаю, у вас в Кентарии живут редкостные красавицы.       — Видишь ли, — улыбнулся Афлек, — законы нашего мира отличаются от вашего. Встречая человека, мы обычно чувствуем его и понимаем, подходит он нам или нет.       — Слушаете сердцем, — подхватила Джуди.       — Вроде того, — кивнул Афлек. — В этом мы похожи с драконами: чаще всего мы влюбляемся навсегда. Наверное, потому что из миллионов людей судьба дарит нам в течение жизни лишь одного, кто подходит нашему сердцу. Так уж вышло, что я не нашел такого человека в своем мире. Зато в Великом Лесу я встретил тебя. И сразу же, только взглянув, понял, что ты и есть та самая. Сначала я засомневался, не поверив в такое чудо, мне отчего-то казалось, что со мной оно просто не может произойти… Но я забыл про все сомнения, когда ты вернула меня с той стороны. Твое сердце услышало мой зов. Это говорит о многом.       Он неловко спрятал нос в шарф.       — Звучит, наверное, очень напыщенно. Извини. Как принято у вас на Земле признаваться в любви?       Джуди засмеялась. Ей было приятно, и в то же время она была очень смущена, а еще никак не могла поверить, что этот разговор происходит на самом деле. Впрочем, однажды ее прекрасный сон про Великий Лес уже оказался реальностью. Чем же этот был хуже?       — Как-нибудь вроде: «Э-э… Ну, в общем… Не знаю, как сказать тебе… Давай ты, э-э-э, типа будешь моей девушкой?», — ответила она, по-прежнему посмеиваясь. — Афлек, это замечательное признание в любви. Я думаю, тебе стоит давать уроки нерадивым юношам с Земли.       — Хорошо, — подумав, отозвался Афлек. — Буду брать в качестве платы печенье в виде драконов.       — О, я боюсь, единственный влюбленный, который способен печь такие печенья, не станет брать у тебя уроков. Для этого он слишком горд.       — Это точно.       Джуди и Афлек посмотрели друг на друга и замолчали. Джуди казалось, если она сейчас скажет хоть слово, реальность разобьется, как разбивается от безжалостного звона будильника волшебный сон. Афлек протянул руку и мягко провел по ее щеке, завел за ухо прядь волос, выбившуюся из-под шапки.       — Значит, у вас возлюбленную мужчины называют его девушкой?       — Именно так, — подтвердила Джуди. — Или дамой сердца. Или… Ну, в общем, я не крупный специалист в этом, так что зови, как хочешь.       — Забавно, — улыбнулся Афлек. — У нас так никто не говорит. У нас говорят просто — судьба. Она его судьба, а он ее.       — Ваш мир куда более романтичен, чем наш.       — Я надеюсь, мы сохраним Великий Лес, и тогда ты сможешь побывать в нем. Очень хочу показать всю красоту мозаичных мостовых моей девушке.       — Твоей судьбе, — поправила Джуди, хитро улыбнувшись.       Афлек беззвучно рассмеялся в ответ. Не торопясь и негромко разговаривая в дороге, они окружными путями возвращались домой. Вспоминали о лучших местах своих миров и мечтали, как можно будет погулять по ним, когда все закончится. Джуди шла рядом с Афлеком и удивлялась своим ощущениям: ей казалось, они шагали вот так, рука об руку, все прошлые жизни, а в этой встретились снова и объединились, в который раз став частью судьбы друг друга.       Вернувшись домой, Джуди и Афлек предприняли еще одну попытку дозвониться до Гарена, но когда никто на том конце не ответил, твердо решили отложить это дело до утра. Видимо, Гарен позабыл о звонке Джуди и сейчас спокойно отмечал наступающее Рождество в кругу семьи. Пожалуй, следовало последовать его примеру: на столе в гостиной уже поджидала гора вкусностей, сотворенных общими усилиями Элоизы и Меличенты. В салатах то и дело попадались маленькие острые чешуйки, но возмущаться никто не смел: ни у кого не было настроения ругаться с драконом.       — Будь моя воля, я бы отмечал Рождество каждый день, — восторженно заявил Лонси.       — Суровая у тебя воля, — хмыкнул Дейл. — Я бы тогда вообще перестал видеть Элоизу. Она бы проводила весь день за готовкой и уборкой.       — Зато вечером у тебя на столе всегда была бы гора вкусностей и бокальчик-другой отличного вина, — парировала Элоиза, убедившись, что дети далеко и не подслушивают. — Не говори, что тебе не нравится такая перспектива, хитрый лис.       — Бокальчик-другой в твоей компании — это лучшее, что может подарить мне Рождество, — рассмеялся Дейл. — За Элоизу!       — За Элоизу! — радостно подхватили Избранные.       Зазвенели бокалы. В наступившей на одно мгновение тишине отчетливо раздалась вибрация мобильного телефона. Никто не тянулся к карманам, и Джуди с ужасом поняла, что это у нее. Афлек с пониманием коснулся ее плеча. Дрожащими руками Джуди ответила на звонок.       — Алло?       — С Рождеством, — раздался голос на том конце провода. В нем почудилась легкая издевательская нотка. — Можно было бы пожелать долгих лет жизни, да вот боюсь, что жить-то вам как раз осталось недолго.       — Что? — лицо Джуди вытянулось.       Афлек поддержал ее и помог сесть обратно на стул. Джуди этого даже не заметила. Ее колотила дрожь.       — О, Джуди! Не заставляй меня повторять дважды. Ты все прекрасно услышала с первого раза.       — Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Джуди. — Нам угрожает опасность?       Остальные присутствующие в комнате переглянулись, Меличента испуганно ахнула. Джуди с такой силой вцепилась в край стола, что побелели костяшки пальцев. Афлек не снимал руки с ее плеча.       — Она вам не просто угрожает, она уже мчится на всех парусах. Думаю, вам пора как можно скорее уходить из дома, пока он не вспыхнул, как спичка. По моим расчетам, случится это довольно скоро.       — Что? — снова переспросила Джуди.       Потом в голове ее что-то переключилось. Она знала, что голос по ту сторону провода не лжет, и у нее оставались считанные минуты, чтобы объяснить ситуацию другим.       — Сколько у нас времени?       — Около пятнадцати минут. Этого хватит, чтобы собрать все ценные вещи.       — Хорошо, — выдохнув, ответила Джуди. — Не отключайся. Будь на связи.       Голос помолчал, словно никак не мог решиться на ответ.       — Буду, — наконец сказал он.       Джуди прикрыла телефон ладонью и серьезно посмотрела на всех, кто собрался в комнате. Они смотрели с недоумением, никто даже не знал о предыдущем звонке Голоса, но рассказывать было решительно некогда. Она и без того не знала, как собрать мысли в кучку и сказать именно то, что требуется сказать.       — Случилось что-то непоправимое, — отрывисто произнесла она. Захлебнулась словами, но продолжила уверенней, когда рука Афлека несильно сжала ее плечо. — Похоже, кто-то тайно проник за нами. Кто-то, кто смог скрыть свое прибытие от Дейла, пробрался через границу между мирами на Землю, и Дейл не сообщил о них в Департамент. Мне жаль… Кажется, времени у нас почти не осталось.       Одно долгое мгновение в гостиной стояла тягостная тишина. Было слышно только, как тикают настенные часы да крутится новенькое йо-йо Майкла. Но затем Дейл и Элоиза вскочили со своих мест, и началась неразбериха.       — Слушайте! — вскричал Дейл. — Я могу все исправить! Я могу отправиться в Департамент прямо сейчас…       — Ты не успеешь, — отозвалась Элоиза. Держалась она на удивление бодро для женщины, у которой вот-вот сгорит дом. — Переход займет около двадцати минут, а у нас?.. — она вопросительно взглянула на Джуди.       — Пятнадцать. Уже меньше. Минут тринадцать, чтобы все уладить.       Хвала богам, Элоиза не стала спрашивать, откуда ей это известно. Она кивнула и поднялась из-за стола. Все остальные тоже встали. Никто не понимал, что происходит, и пока Элоиза давала указания детям, а Дейл, подхватившись, кинулся на первый этаж, Джуди объясняла Избранным, почему так важно немедленно покинуть дом.       — Значит, наши двадцать четыре часа форы практически истекли, — присвистнув, изрек Мелвин.       И тогда все тоже кинулись по комнатам, забирать скромные пожитки и ценные вещи, все, что могло пригодиться будущим погорельцам. Джуди осталась с Элоизой на кухне. Вдвоем они упаковали рюкзак еды, документы, лежавшие в ящике трюмо, и йо-йо Майкла. Джуди действовала быстро, запрещая себе кидаться в панику. Задумайся она о том, что вот-вот случится, и страх парализовал бы ее, как случилось при встрече с Чароитом. Она смертельно боялась вновь оказаться в сердце пожара. Но сейчас она думала не головой, не сердцем, а руками, которые деловито раскладывали вещи по рюкзакам и сумкам — они с Элоизой успели уложить все необходимое за кратчайшие сроки и теперь бежали вниз, к выходу из дома.       — Я взял деньги, — сообщил запыхавшийся Дейл, показавшись на лестнице. За ним по пятам следовали напуганные Майкл и Джанет.       Элоиза кивнула. Впятером они выбежали на крыльцо: большая часть Избранных уже собралась здесь, не хватало только Меличенты и Чароита. Дейл взволнованно поглядывал на часы, понимая, что драгоценные секунды утекают.       — Идите, — в конце концов не выдержал Афлек. — Немедленно отходите от дома как можно дальше. Я пока что сбегаю и позову ребят.       Дейл пытливо на него взглянул.       — Ты уверен, парень?       — Уверен. Вы не должны идти туда. Это мы накликали на вас беду, нам же за нее и отвечать. Идите, сейчас же! — Афлек, казалось, даже немного рассердился.       В глазах Дейла мелькнула благодарность. Он стиснул плечо Афлека и повернулся к семье, быстро и коротко отдавая указания. Майкл и Джанет тут же подхватили рюкзаки и помчались к лесу. За ними, на мгновение обернувшись на Избранных, поспешили Дейл и Элоиза.       — Нет! — с жаром выпалила Джуди, схватив Афлека за рукав. Даже не взглянув на нее, он освободил руку и зашагал к дому.       — Не надо, приятель, — позвала Гахара. — Ты не успеешь. Сейчас этот чертов дом сгорит дотла.       — Еще чего! — фыркнул Мелвин. — Я не верю Чароиту и сомневаюсь, что огонь может причинить ему вред. Но там осталась Меличента, а она наш друг, мы обязаны ее вернуть. Я с тобой, приятель.       — Нет, — был тверд ответ Афлека. — Я пойду один.       Он не стал больше ждать и рванулся к дому, а Джуди с отчаянием взглянула на дисплей телефона: времени больше не оставалось. Афлек не успеет. Он не сможет найти Меличенту и Чароита и только понапрасну погибнет в огне сам… К ее горлу подступил тяжелый комок, она судорожно стала хватать ртом воздух, пытаясь успокоиться, но получалось только хуже.       — Эй, — раздался голос из телефона, и Джуди вспомнила, что попросила его обладателя остаться. — Эй, Джуди! Не время для паники. У него есть две минуты. Если ему повезет быстро их найти…       — Ты вообще понимаешь, как это чертовски мало?! — заорала Джуди в телефонную трубку. Сердито стиснув мобильник в ладони, она рванулась к крыльцу дома, не обращая внимание на отчаянные выкрики за спиной.       — Ну зачем так грубо? — возмутился Голос. — Во всем этом нет моей вины, так что не надо истерик и топаний ногами. Ты уже в доме?       — Да, — буркнула Джуди.       — Опрометчивое решение. Ладно. Воля твоя. Ты хочешь умереть рядом с ним?       В вопросе не было издевки, но Джуди не стала на него отвечать. Она не хотела умирать рядом с Афлеком — она хотела жить рядом с ним. И все же она не могла оставаться снаружи, пока Афлек был здесь, в одиночестве блуждал по дому, который в любой момент может загореться. Она догнала его на лестничной площадке второго этажа, и он, увидев ее, не разозлился, а просто протянул руку и крепко стиснул ее ладонь. Джуди понимала, что на самом деле он сердится за то, что она так бездумно сунулась в пекло, но просто не хочет ссоры, ведь это, возможно, их последние минуты. Рука в руке они прошли в коридор и тут же услышали за одной из дверей громкие возбужденные голоса.       — Это все из-за тебя! — кричала Меличента. — Как ты вообще смеешь приближаться ко мне?! Кого ты провел в этот мир следом за нами? Все было хорошо, пока не появился ты!       — О да, просто замечательно, — отвечал Чароит, и в его голосе слышалась злоба. — Вы со своими Избранными не знали, куда идти и что делать, не могли даже договориться между собой. Да вы сами были настоящей сворой постоянно дерущихся собак, пока я не появился!       Афлек распахнул дверь. Меличента сжимала в руке букет цветов: судя по их внешнему виду, она только что избивала ими Чароита. А он стоял, почти полыхая изнутри, очень прямо, и глаза его сузились до вертикальных щелок.       — Ребята! — позвал Афлек. — Хватит, времени нет!       — Убираемся! — крикнула Джуди. — Все разборки потом!       Меличента повернулась к двери. На лице ее застыла странная помесь чувств: гнев, разочарование, обида. Джуди видела, как покраснели и опухли ее глаза. Должно быть, последние пятнадцать минут она проплакала.       — Джуди, — встревоженно позвал Голос. — Уходите, немедленно. Сейчас же! У вас пятнадцать секунд.       Глаза Меличенты расширились от ужаса. Чароит остался стоять на месте, точно Меличента оглушила его цветами, а все остальные ринулись к выходу, мысленно обращая отчаянные молитвы к богам разных миров. Они были уже у самого дверного проема, когда стены дома вспыхнули изнутри. Огонь лизнул ладонь Джуди, и она вскрикнула, их с Афлеком руки расцепились. Он уже перешагнул порог, а она осталась там, посреди пламени, и ее тело молниеносно сковал страх. Повсюду пламя, и она одна, никто не поможет, родители далеко… Старые ужасы сменялись новыми, и Джуди поняла, что попалась в ловушку прошлого.       — Джуди, — позвал Афлек. — Посмотри на меня.       Она стояла посреди огня и не могла оторвать от него взгляд. Оживший кошмар ее детства. Она не слышала голоса Афлека и не замечала рук, которые он протягивал сквозь пламя. Она вообще не смотрела в его сторону. Она не вслушивалась в голос, отчаянно звавший ее из телефонной трубки, которую она по-прежнему сжимала в руке. Ею вдруг овладело равнодушие к собственной судьбе, и она поняла: не имеет никакого значения, выберется ли она из горящего дома живой. У нее возникло ощущение, что смерть наконец удачно раскинула карты, а Бездна довольно потирает руки, предвкушая визит долгожданной гостьи. Афлек от отчаяния взъерошил волосы на голове и собирался уже пройти сквозь стену пламени, чтобы вытащить Джуди из огня, но замер на половине пути.       Чьи-то сильные руки подхватили Джуди за талию и протащили вперед, сквозь пламя. Она как раз решила, что сможет зачерпнуть его ладонями, рассмотреть поближе собственную смерть, но от внешнего мира ее закрыли огромные кожистые крылья, покрытые сверкающей чешуей.       Джуди сделала глоток свежего воздуха и вдруг с ужасом осознала, что только что произошло. Ее бережно поставили на землю. Тут же подступила слабость, колени подкосились, и Джуди упала прямо в объятия Афлека. Он прижал ее к себе и судорожно целовал в волосы, в лоб, в щеки: положив руки ему на грудь, Джуди чувствовала, как бешено колотится его сердце. Он чуть не плакал, касаясь ее рук и волос, и она впервые увидела, как треснула маска его разумного спокойствия. Они сидели, обнимаясь, у горящего дома, а вокруг толкались остальные Избранные. Каждый из них пытался дотронуться до Джуди, утешить ее, ободрить, и на каждого Афлек смотрел волком, словно они были ожившими языками пламени, воплощением смерти. И все же он подпускал друзей ближе, позволяя им шептать ласковые слова и хлопать Джуди по содрогающимся плечам. Джуди плакала, уткнувшись в плечо Афлека, и подняла голову, только услышав поодаль тяжелые шаги.       — Ты спас мне жизнь, — с трудом проговорила она. Ее душили слезы, а в горле першило от дыма, и она почти не владела голосом.       — Пустяки, — тихо ответил Чароит. Он не поднимал взгляд и ни на кого не смотрел, точно боялся увидеть в чужих глазах осуждение за то, что он совершил первый в своей жизни по-настоящему добрый поступок. — Огонь не причинил бы мне вреда. Просто вытащил тебя из этой передряги, потому что мне кое-что от тебя нужно, забыла?       Он криво улыбнулся, но Джуди понимала, что он лжет. Он сделал это не потому, что так уж сильно нуждался в Напитке Сумеречной Границы. Это был секундный порыв, молниеносное решение, а не продуманный стратегический ход. И она не понимала, почему дракон так старательно прячет от всех вокруг лучшие свои черты за фальшивыми улыбками и предлогами. Но она решила, что вообще ничего не понимает в психологии драконов, так что разумнее всего будет об этом промолчать.       — Неважно, — сказала она. — Спасибо.       Он все же посмотрел ей в глаза, и Джуди поняла: он понял. Понял, что она его раскусила и знает, что он спас ее не из корыстных побуждений. Ничего не ответив, он развернулся и зашагал прочь, но в нескольких шагах от леса остановился. Ему, казалось, было физически больно находится рядом с людьми, которым он сделал добро.       — Никогда больше так не делай, — прошептал Афлек ей в ухо.       — Как? — слабо отозвалась Джуди. — Не становиться столбом при виде открытого огня?       — Да, это. И не ходи за мной, если я сказал, что пойду один. Не подвергай себя опасности намеренно. Я чуть не сошел с ума, когда смотрел на тебя там, в огне. Ты не слышала меня, и я думал… — он судорожно сглотнул. — Я думал, что потерял тебя навсегда.       — Почему тебе можно рисковать жизнью, а мне нельзя? — покачала головой Джуди.       — Потому что достаточно одной жертвы, — сказал Афлек. — И еще потому, что ты девушка, которую я хочу защитить. Я никогда не прощу себя, если не сумею это сделать.       «Потому что ты моя судьба», — говорили его глаза. Джуди стыдливо спрятала взгляд. Сейчас ее поступок казался ужасно глупым. Афлек бы прекрасно уложился во времени сам, без посторонней помощи, а она лишь стала для него обузой. Она уже хотела извиниться, когда он добавил:       — И все же ты самая смелая девушка из всех, что я знал. Я горжусь твоим поступком. Только давай… ты будешь смелой в чем-нибудь другом, а все рискованное и опасное оставишь мне?       Джуди слабо улыбнулась, потому что не могла дать такого обещания. От пристального взгляда Афлека ее спасли торопливые шаги Элоизы. Семья Хэнделлов уже поняла, что заклятие сдерживает огонь в пределах дома, и вернулась. Элоиза сунула в ослабшие руки Джуди бутылку воды.       — То же мне, великие спасатели! — разворчалась она. — Как нотации читать, так в первых рядах, а о первой помощи кто подумает? Бедный ребенок!       — Спасибо, Элоиза.       К удивлению Джуди, в бутылке оказалась не вода, а горячий чай. Элоиза, присев на корточки рядом с Джуди и Афлеком, стала ворожить над их ожогами, и скоро исчезли даже покраснения: Дейл даже похлопал за такую чистую работу. Потом все мрачно посмотрели на дом. Огонь быстро распространялся и охотно пожирал все, что было дорого семейству Хэнделлов и стало важным для уставших и заблудившихся в незнакомом мире Избранных. Джуди ощутила пустоту в душе: почти такую же, как в тот момент, когда мама повесила трубку телефона, отказавшись с ней разговаривать.       И тут Джуди вспомнила о самом главном. Прокашлявшись, она включила на телефоне громкую связь и неуверенно позвала:       — Эй?       — Здорово, что обо мне вспомнили, — откликнулся Голос. — А еще здорово, что ты жива. Поздравляю. А теперь слушай, все очень серьезно. Это не шутка. За вами на Землю пробралась опасная тварь, и она жаждет отмщения. Это самое страшное существо во всех мирах, и управу вам на него не найти. Вам нужно немедленно убираться, причем чем быстрее, тем лучше.       — Мы не можем, — возразила Джуди, оглядев всю солидную компанию погорельцев. — Точно не быстро.       — Нет, быстро и прямо сейчас. Не пройдет и пяти минут, как сюда сбегутся жители окрестных домов. Вызовут пожарных, скорую, полицейских… Вам придется ждать, пока они приедут из города, и это задержит вас еще сильнее. Тогда он найдет вас и, поверь, не пожалеет местных зевак. Он убьет всех, чтобы свободно добраться до вас.       — Хорошо. Мы скроемся в лесу и по дуге обогнем деревню. Ты сказал, машины поедут из города? Значит, тут неподалеку есть город?       Элоиза дала знак остальным, и мы засобирались в дорогу. Джуди все еще была слаба, так что Афлек придерживал ее, пока они шли к лесу. Джуди не выпускала из рук телефон.       — Да. До него несколько миль. С такой поклажей и двумя детьми путь неблизкий, но вы справитесь, с вами толковые люди.       Некоторое время все молчали, даже Голос. Когда они уже достаточно углубились в лес, чтобы их не было видно с места пожара, Дейл открыл на телефоне карту и показал ее Лонси. Лонси кивал и изредка задавал вопросы. Он был очень бледным и нервозным, отчего черты его лица беспрестанно менялись. Джуди понимала, каких усилий ему стоило удержать себя в руках и не превратиться в бесшабашную рогатую девчонку, ни в чем не знавшую меры. Пока Дейл и Лонси обсуждали дальнейший маршрут, Голос снова заговорил:       — Звонить Гарену бессмысленно. Вчера вечером, после твоего звонка, на его кафе совершили налет неизвестные волшебники.       Мелвин подошел поближе, внимательно вслушиваясь. Лицо его стало серым, как пепел, а губы задрожали, но он стиснул кулаки и взял себя в руки.       — Они уже бывалые гости этого заведения, — продолжал Голос. — Помнишь, как кто-то ломился в кафе, когда ты уходила с Земли? Вот это те самые приятели, вернулись с подкреплением и как раз угадали момент, когда посетителей нет и Гарен вынужден сражаться в одиночку. Он жив, но серьезно пострадал и теперь лежит в больнице с сотрясением мозга. Боюсь, теперь он вам не помощник.       Джуди не стала спрашивать, откуда Голос все знает. После предупреждения о пожаре она стала доверять ему беспрекословно, хотя до сих пор не знала, кому он принадлежит. А вот Мелвин таким доверчивым быть не собирался.       — Откуда мы знаем, что он не лжет? — сердито спросил он. — Приятель, мы даже не знаем, кто ты!       — Он не лжец, — вдруг отчетливо произнесла Дианта, предпочитавшая обычно молчать. — Я чувствовала.       — Чувствую, — машинально поправила Джуди. — Я тоже ему верю, Мелв. Мы с Афлеком пытались весь вечер дозвониться до Гарена, но никто не отвечал. Мы списали это на Сочельник, на Рождество, но…       — Да, — передернул плечами Мелвин. — Одно большое и жирное «но». Примерно как этот дракон, который плетется у нас в хвосте. Все вдруг резко стали такими доверчивыми! А я все еще не верю ему. Он скрывает серьезную тайну. Мы знаем, что он предатель и работает на Черную Колдунью и твою тетку. И после всего этого мы позволяем ему таскаться за нами?       — У нас с ним уговор, — напомнила Джуди. — А еще он спас мне жизнь.       — Что же, он сам объяснил, почему. И потом, это прекрасный повод, чтобы тебе все начали верить, ведь ты такой хороший, спас девушку из огня, который никак тебе повредить не может, — Мелвин фыркнул.       — Мелвин, не занимайся драмой, — закатила глаза Гахара.       — Я ничем не занимаюсь, — вздернул нос Мелвин. — Я пытаюсь сохранять осторожность и не понимаю, почему вы все вдруг забыли, что это сейчас так важно.       — Я согласна, — встряла Меличента. — Я тоже не верю Чароиту. Я считаю, это он привел наших преследователей на Землю. Как бы еще они нашли дорогу?       — Боже, да здесь граница между мирами, все уважающие себя волшебники знают об этом, — фыркнула Гахара, скрестив руки на груди.       — Достаточно, — выдохнул Афлек. — Мы таким образом только поссоримся и ни к чему не придем. Надо поговорить, когда наши головы хоть немного остынут. А сейчас давайте сосредоточимся на дороге.       Может, он слишком устал от споров, может, в глубине души тоже считал, что дракона судят слишком строго. Для Джуди истина была проста: Чароит спас ее, потому что так подсказало ему сердце, а не жажда наживы, а значит, он не был безнадежен. И все же в словах Мелвина и Меличенты была крупица правды, с этим никто поспорить не мог. Обе сделки оставались действительными. Об одной из них Джуди ничего не знала, кроме сторон, которые ее заключали. О второй напоминали теплая рука Афлека и легкий холодок от флакончика с драгоценным напитком.       Узкая лесная тропинка, поросшая густой травой, вывела их на широкую проселочную дорогу. Отсюда начинался путь к городу. Лонси удовлетворенно кивнул. Они с Дейлом решили, что лучше держаться немного поодаль от того места, где то и дело снуют любопытные машины, и снова углубились в лес. Теперь они постоянно сверялись с дорогой: раз в полчаса кто-нибудь выходил посмотреть, по-прежнему ли они шагают вдоль нее. Постепенно песок сменился гравием, а гравий — прохудившимся асфальтом. Вперед Джуди двигало только осознание, что через несколько часов он сменится гладким полотном шоссе.       Джуди вздохнула и поднесла к губам телефон.       — Голос?       — Отличное имя, — откликнулись с той стороны. — Буду пользоваться им почаще. Что тебе нужно? Я могу наконец прервать наш разговор? Сейчас он немного мне мешает.       — Можем, — ответила Джуди. — Только сначала ответь на один вопрос. Почему мы должны так быстро отступать? Кто проник следом за нами на Землю?       Голос молчал. А когда заговорил, звучал так мрачно, что Джуди почувствовала, как пробежался по коже мороз.       — Джуди, мне очень жаль, но вам действительно не до отдыха. За вами из Гарлана сюда пожаловал сам Ворлак Мердил.