Под сенью Великого Леса

Но нынче люди смелые говорили разное, Стали розы белые на могилах красными. Корнуолл, Корнуолл разлюбил Бог, Колокол, колокол не поет — смолк. © Драконь

      Закинув руки за голову, Джуди лежала под магическим куполом, который не только укрывал их от врагов, но еще и создавал комфортную температуру. Сегодняшняя ночь ничуть не напоминала те, что они провели под открытым небом, когда только оказались на Земле. По двум причинам. Первой была семья Хэнделлов: Джуди до сих пор не могла привыкнуть к ним, как к попутчикам, и постоянно тревожилась за Майкла и Джанет. Если Джанет выросла серьезной девочкой и могла о себе позаботиться, то у Майкла до сих пор гулял ветер в голове, и он то и дело убегал: посмотреть на дорогу, полазать по кустам, слепить снеговика или забраться на дерево. Так он заглушал воспоминания о сгоревшем позавчера доме. О том, что опасность подстерегает на каждом шагу, он, разумеется, не думал. Джуди и Меличента изо всех сил помогали Элоизе справляться с детьми, но Джанет ни с кем не хотела разговаривать, а Майкл оказался самым непростым орешком, который когда-либо Джуди встречала. Она часто ругала его и пыталась объяснить, как опасно покидать пределы лагеря во время стоянок и отрываться от попутчиков во время пеших переходов. Майкл слушал с широко распахнутыми невинными глазами, кивал и клятвенно обещал, что такого больше не повторится. Но все повторялось снова, раз за разом, и Джуди хваталась за голову. Она смертельно боялась, как дрожала по ночам, когда дети спали, Элоиза, что с этими двумя сорванцами что-нибудь случится. Хватало и того, что по вине Избранных семья Хэнделлов лишилась дома.       А второй причиной была опасность, которая шла за ними по пятам. За минувшие ночь и день они ни разу не столкнулись с Ворлаком Мердилом, но за ними, держась тени, следовали его прихвостни. Замечая подозрительный шорох за спиной или лишние тени на земле, Дианта, Гахара и Дейл словно ненароком задерживались и подстерегали врагов. Они не были людьми и напоминали скорее орков — таких, каких видела Джуди на картинках в книгах сказок. Уродливые, крупные, неповоротливые, они хоть и двигались медленно, но все же были опасными противниками, и все разом выдыхали, когда из-за кустов показывались живые Дианта, Гахара и Дейл. Лонси вел отряд вперед, ориентируясь на собственное чутье больше, чем на карту в телефоне Дейла. Меличента и Мелвин взвывали к силам леса, чтобы скрывать следы и путать дороги под ногами преследователей. Иногда это срабатывало, но волшебной энергии на Земле было так мало, что ее едва хватало даже на такие простые, как Мелвин объяснил Джуди, вещи. Еще не оправившийся от ран Афлек помогал Джуди и Элоизе поддерживать порядок в отряде и следить за детьми, а заодно развлекать их историями о других мирах, чтобы Майкл пореже убегал, а Джанет прекращала молчаливый бойкот. Во время привалов Афлек, Джуди и Элоиза общими усилиями создавали барьер над местом стоянки и заботились о том, чтобы каждому достался ужин и забота. Еды оставалось мало, но Джуди надеялась, что им по пути попадется какой-нибудь магазинчик на обочине. К тому же сегодня вечером Чароит слетал на охоту. Кроме Элоизы, его никто не поблагодарил. После известий о Ворлаке Мердиле все старались держаться от дракона подальше, да и он не горел желанием близко общаться. В основном он сидел поодаль или вовсе улетал, но всегда возвращался, вышагивая в стороне и постоянно держа отряд на виду. Джуди чувствовала себя отчасти виноватой, но в то же время вспоминала, как важно сохранять осторожность. Она хорошо помнила, как все среагировали на новости об их преследователе.       — Ворлак Мердил, — безжизненным голосом повторил тогда Дейл Хэнделл. С его лица схлынули краски, и он с ужасом взглянул на Элоизу Она ответила ему не менее испуганным взглядом. — Самый опасный человек во всем Гарлане. Да легче сразу сдаться в его лапы!       — Сдаться — нет, — жестко ответила Дианта, смерив Дейла тяжелым презрительным взглядом. — Сдаваться только трусы! А мы не трусы. Мы примем бой и сражаемся, пока не упасем насмерть.       — Упадем, — поправила Джуди со вздохом. — Мы не должны сдаваться, Дейл.       — Я ни за что не отдамся в лапы этому чудовищу, — вздернула носик Меличента. — Что бы Чароит не думал по этому поводу, мы не станем плясать под его дудку. Дианта права. «Сдаться — нет!»       На том и порешили. Договорились, что привалы будут редкими, только ради того, чтобы дать отдохнуть детям и раненому Афлеку, и обязательно под магическим куполом. Завтракали и обедали в пути, а под вечер остановились в густых зарослях колючих кустов, где поужинали принесенной Чароитом добычей и улеглись спать, намереваясь тронуться в дорогу завтра с рассветом. Джуди еще не спала, разглядывая звездное небо. Она пыталась решить, как им быть теперь, когда они отрезаны от внешнего мира. Предложение пойти ловить попутку на трассе было решительно отвергнуто: больше никому не хотелось подвергать незнакомых добрых людей опасности. Других вариантов быстрее добраться до города у нее пока не было, а между тем им предстояло еще несколько дней пути. Там Мелвин предложил купить новую одежду и попробовать слиться с толпой, хотя здесь тоже возникли проблемы: что делать с легкой прозрачностью Меличенты и крыльями Дианты? Джуди даже не представляла, сколько деталей нужно продумать, прежде чем появляться всем вместе в черте города. И самое главное: что делать потом?       — Голос, — позвала Джуди.       Таинственный собеседник на том конце провода весь вечер оставался на связи. Джуди до сих пор не знала, до какой степени следует ему доверять, но Голос спас их, и теперь они стали чем-то вроде союзников. Джуди то и дело обращалась к нему за советом. Как сейчас. Она перевернулась на живот, вытащила из кармана телефон и уставилась на дисплей. Входящий вызов продолжался уже несколько часов.       — Голос? — повторила Джуди.       — Я здесь, — отозвались с того конца. — Не спится? У тебя был тяжелый день.       — Никак не могу придумать, что нам делать дальше, — призналась Джуди. — И меня это мучает. Вот придем мы в город… и что дальше? Нам ведь даже не связаться с Дерком.       Голос некоторое время задумчиво молчал.       — Знаешь, у меня на родине в таких ситуациях говорили, что судьба укажет верный путь.       — И где же у тебя родина?       — Далеко. Далеко от Земли, от Великого Леса… Я почти не помню ее. Меня забрали оттуда еще ребенком.       Джуди изумленно покачала головой. До сих пор Голос оставался для нее чем-то абстрактным. Как призрачный шепот в голове. Только сейчас Джуди задумалась, что у него тоже наверняка были или есть родители, родной мир, своя собственная жизнь, которую он для чего-то тратит на телефонные разговоры с непутевой девчонкой.       — Кто ты? — спросила Джуди.       Но Голос не ответил. В его молчании заключался ответ: «Ты можешь задавать любые вопросы, но никогда не спрашивай о моей личности». Джуди разочарованно вздохнула.       — Скажи, ты хотя бы мужчина или женщина? Твой голос так изменен, что сложно понять, а ты никогда не говорил о себе в каком-то роде. Ты скрываешь даже это?       Голос рассмеялся.       — Нет, это не скрываю. Если хочешь, можешь звать меня Ванесса. Это, конечно, не мое настоящее имя, но оно всегда мне нравилось. Как думаешь, может, в другой далекой вероятности меня назвали Ванессой?       — Кто знает, — хихикнула Джуди. — Жаль, что ты не можешь сказать мне своего настоящего имени, но это ведь явно лучше, чем звать тебя Голосом, правда?       — Это точно, — хмыкнула Ванесса. И несколько ворчливо добавила: — Милая Джуди, послушай, может, ты все-таки пойдешь спать?       — Нет. Расскажи мне о Ворлаке Мердиле.       — Не знала, что страшные сказки на ночь помогают тебе уснуть.       — Пожалуйста! — взмолилась Джуди. — Я ничего о нем не знаю, кроме того, что он очень опасен, а в его служении находятся жуткие твари, похожие на орков. Я думаю, что врага надо знать в лицо.       Ванесса протяжно вздохнула.       — Ладно, хорошо. Ты сама напросилась. Только потом не жалуйся, что ты остаток ночи не могла уснуть или тебя мучили кошмары, договорились? Я думаю, ты и без меня знаешь, что Ворлак Мердил — предводитель Гарлана, его единственный Король и Властелин. Именно так в точности и звучит его титул. Он потомок древнего клана Мердил, его давным-давно создал маг по имени Кайн. В Гарлане уже долгие века — а там они длятся по двести семьдесят лет — процветает культ этого клана, ему поклоняются все разумные волшебники, а те, кто считает Мердилов пережитком прошлого или бездарными правителями, быстро встречают свою смерть. Мердилы правят в Гарлане уже много лет, и еще никому не удавалось отвоевать у них престол. Полагаю, потому, что почти все они, как Ворлак, хитры, коварны и безжалостны. Исключением были разве что братья Майлок и Гаррен. Майлок был гением своего рода, благородным рыцарем, который вытащил мир из бездны в тяжелую для него эпоху. Гаррен же отличился, как редкостный идиот. Ну, об идиотах можно рассуждать вечно, так что давай лучше вернемся к Ворлаку.       В нем уже, конечно, не так много благородной крови Мердилов. Но его мать, Элайза, была из рода Кремлин, известного своими убийцами и лучшими во всем мире ворами. Иными словами, Ворлак — этакое супер-зло, в котором смешалось худшее от отца и лучшее от матери. К чему я это говорю… От матери он взял лучшее: ее хладнокровность, спокойствие, умение трезво оценить ситуацию и очень точно ее просчитать. Он славится в своем клане, как великий стратег и отличный полководец, редкостный хитрец и умелец всех обвести вокруг пальца. Он всегда выходит победителем. Из любых сделок, из всех игр, которые затевали с ним хитроумные пришельцы из других миров. Внизу под замком, еще ниже секретного хода, расположены катакомбы, и они полны костей его жертв, которые думали, что сумеют стать хищниками. От отца же он забрал худшее: его неистовство, злобу и сумасшествие. Отец Ворлака, Гейн, в последние несколько лет своей жизни совсем слетел с катушек, отдавал жуткие приказы и не щадил никого, даже семью и верных слуг. В Ворлаке тоже это есть. Его звериная сущность то и дело прорывается сквозь маску равнодушия, а глаза полыхают огнем, который так пугает его врагов… Я, кстати, последнее предложение зачитала, про клан Мердил даже есть отдельная книжка. Довольно любопытная. Если мы однажды встретимся, я тебе непременно дам почитать.       Сердце Джуди пропустило удар.       — А мы можем встретиться?       — Когда-нибудь, — неопределенно ответила Ванесса. — Когда ситуация будет… благоприятней. Ну, слушай дальше. Про характер Ворлака я тебе уже рассказала. Он был таким с самого детства. Всегда унижал братьев и сестер, лез в драки, когда они заявляли, что он не прав, и был беспощаден даже к своей самой маленькой сестренке, которую так любила Элайза. Однажды они играли в саду, и он в шутку столкнул ее в колодец. Ей было пять. Понимаешь, чем это закончилось. Элайза, не выдержав горя, сбросилась со скалы. Думаю, именно это и пробудило сумасшествие, которое долгие годы дремало в душе Гейна… Он ведь любил ее, пускай и по-своему. Когда Гейн узнал, кто виноват в смерти Элайзы и его самой юной дочери, он вывел Ворлака из игры. Он отослал его из дворца и наказал никогда не возвращаться. Сказал, чтобы тот и думать забыл о престоле, и покуда Гейн жив, не видать Ворлаку трона, как своих ушей. Сказано — сделано. Ворлак не стал пачкать руки, он нанял для убийства отца двух отличных ребят из клана матушки. Он покинул крепость, куда его сослали, обманув стражу, и тайком вернулся во дворец. Здесь он провел убийц по секретному ходу под замком и оставил выполнять свою работу. После смерти Гейна Мердила между братьями и сестрами — а женщины в Гарлане имеют право единолично управлять миром — началась борьба за власть. Самая беспощадная и кровопролитная, пожалуй, за всю историю мира. Не считая погибшей малышки, у Элайзы и Гейна было семь отпрысков.       — Разве престол не наследуется по старшинству? — удивилась Джуди.       — В цивилизованных странах — да. На худой конец, правитель оставляет после себя преемника, и смуты возникают редко, в том случае, если по какой-то причине наследник престола не был назван. Но только не в Гарлане. Этот мир живет по другим правилам, и в нем королем становится тот, кто сумел пробиться к трону. И Ворлак пробивался со всем неистовством и яростью. Он ловко обставлял своих братьев и сестер. Некоторых он убивал, обставив дело как несчастный случай, других обманом ссылал в другие миры или бросал в темницу крепости, где жил в то время. В открытом поединке он встретился только с самым хитрым, живучим и сильным членом своей семьи, старшим братом Остином. Их битва длилась долго, ужасно долго, но в конце концов Ворлак победил. Остин был единственным, кого Ворлак уважал в семье, и потому он не смог поднять меч для убийства. Я знаю только, что Остин был тяжело ранен в том бою и навсегда лишился возможности ходить. Что случилось с ним после воцарения Ворлака, никто не знает, но поговаривают, будто Ворлак обустроил ему логово где-то на самом краю света.       Итак, Ворлак одолел всех своих врагов и наконец стал править Гарланом. Правда, он так стремился к власти не столько из-за светлых побуждений улучшить жизнь королевства. Из своего правления он извлекал и извлекает сейчас немалую выгоду. Он путает посланников из других миров, заставляет их подписывать договоры, которые невозможно нарушить и которые требуют от них невозможного. Уже не один мир попался в его ловушку! Бельмом на глазу Ворлака остаются только Дерк и Редания, Хранитель Великого Леса и Белая Колдунья. Они могущественны и опасны, к тому же крайне умны и не поведутся на уловки Ворлака. Он борется с ними уже много лет, и недавнее похищение чертежей повергло его в ярость. Теперь он желает отомстить тем, кто посмел сорвать его планы.       Джуди прикрыла глаза. В груди свернулся комочек страха, становясь с каждым часом все больше и больше. Как она и думала, знания о Ворлаке Мердиле только усилили ее тревогу. Она не знала, на что он способен, но он одолел шестерых претендентов на престол и оставил с носом немало врагов. У него в друзьях и помощниках были убийцы, и Джуди не сомневалась, что это их тени она изредка замечала поблизости. Ворлак Мердил был ужасным человеком. Они перешли ему дорогу, и теперь оставалось надеяться, что час расплаты никогда не настанет.       — Ты знаешь даже про похищение чертежей? — чтобы отвлечься от дурных мыслей, спросила Джуди. — Давно ты следишь за нами?       — С того момента, как ты появилась в Великом Лесу, — после секундной паузы ответила Ванесса. — Тебя это злит?       — Да не сказала бы, — пожала плечами Джуди. — Просто интересно, как ты это делаешь. Это ведь ты перестроила портал, чтобы он вместо Великого Леса забросил нас на Землю.       — Не стану отрицать, — вздохнула Ванесса. — Прости за это. Мне очень нужно было, чтобы этот телефон оказался у тебя в руках. Не только из-за того, что я просила передать тебе Дерку. По разным причинам. Главное, мне не хотелось оставлять вас одних.       — У тебя это прекрасно получилось, — сухо отозвалась Джуди.       — Прости, — повторила Ванесса. — Я не считаю, что поступила правильно. Но и не думаю, что ошиблась. Тебе нужен был этот телефон, Джуди. Тебе нужен был дом Хэнделлов, это Рождество, весь его антураж, Афлек… Разве я не права?       — И звонок родителям, — уныло добавила Джуди.       — Ты все-таки им звонила?       — Разумеется, звонила. Лучше бы я этого не делала! Теперь я никогда не смогу вернуться домой.       — Не говори так, — сдавленно отозвалась Ванесса. — Всегда есть выход. И вход тоже есть. Просто далеко не всегда он очевиден. Твои родители однажды смогут тебя понять, и ты вернешься домой.       — Никогда не понимали, а теперь смогут? — горько усмехнулась Джуди и тряхнула головой. — Нет, таких чудес точно не бывает. Мне не нужны сейчас все эти общие фразы! Извини, Ванесса, здесь ты ничего не можешь сделать.       Ванесса молчала. Джуди правильно разгадала причину этой внезапной тишины.       — Не вини себя, ладно? Не в этом. Я должна была предупредить их, что-то придумать, попросить Дерка послать им весточку… Но я так увлеклась новым миром, который открылся передо мной, что просто забыла! Я сама никогда не смогу себя простить. Я поступила… как эгоистка, понимаешь? Когда я оказалась в Великом Лесу, я могла думать только о себе. И только мысленно сравнивала, насколько мне в Сверкающем Доме лучше, чем на Земле. Разве так должно быть?       Джуди уткнула нос в сложенные перед собой руки. Ей вдруг стало горько и обидно за собственные глупости. Ванесса что-то говорила, но Джуди не слушала, она лежала, не поднимая головы, и боролась с тяжелым комом в горле — лишь бы не заплакать. Она столько отгоняла от себя тревожные воспоминания, но какой толк, если они снова и снова возвращаются, и становится только больнее?       Когда Джуди подняла голову, дисплей телефона был темным. Ванесса положила трубку.

* * *

      А на следующее утро, как это водится в любой сказочной истории, появился и свет в конце тоннеля. Перед тем, как окончательно покинуть лагерь, Лонси сверился с картой и неуверенно подозвал Дейла. Они недолго спорили вполголоса, то и дело посматривая на Майкла и Джанет, но потом пришли к общему решению, и Лонси собрал всех вокруг себя.       — Впереди, через пару миль, будет… э-э… лавка. Так, по крайней мере, говорит эта штуковина, — он показал на телефон, в голосе его проскользнула легкая насмешка. На свое чутье он полагался явно больше, чем на незнакомый, подозрительный предмет. — Там мы можем закупить то, что необходимо.       Все одобрительно зашумели, но Дейл поднял руку, призывая к тишине.       — Пойти туда все вместе мы не можем. Во-первых, это небезопасно, во-вторых, магазинчик небольшой, а нас слишком много. И в-третьих, самое главное, мы привлекаем к себе слишком много внимания. Грифоны, драконы, элементали… Боюсь, нынешние жители Земли к такому зрелищу не готовы. Пойти должен тот, кто больше всех походит на человека. Если хотите, я могу это сделать.       Дейл смущенно смолк. Джуди знала, что последние слова он едва из себя выдавил: с тех пор, как сгорел дом, он ни на шаг не отступал от семьи. Отлучиться ненадолго, оставить их без присмотра будет для него равносильно пытке. Возвращаясь после выслеживания крадущегося в тенях врага, Дейл первым делом бросался к Элоизе, к детям, обнимал их так, будто не видел целую вечность. Он ни за что не хотел идти в магазин. И ни за что бы в этом не признался.       — Не надо, — качнула она головой. — Давайте я это сделаю. Далеко этот магазин от лесной тропы?       — Полмили пешего хода, — ответил Лонси. — Недалеко, но…       — Да, понимаю. В данной ситуации для нас любое расстояние — далеко. Ничего, я схожу. Я хорошо отдохнула прошлой ночью.       Это была чистая ложь, конечно, но Джуди не хотела видеть, как мучается от тревоги за семью Дейл. К тому же она хотела побыть наедине со своими мыслями, пройтись в одиночестве в тени леса и побродить по обочине вдоль шоссе, поглазеть на проезжающие мимо машины. Джуди вдруг отчаянно захотелось столкнуться с чем-то знакомым, понятным ею, и только тень Ворлака Мердила не давала ей думать о походе в магазин спокойно.       — Одна ты не пойдешь, — хором сказали Мелвин и Афлек.       Их взгляды на секунду встретились. Джуди вдруг стало очень жарко. Она не знала, какими лучше словами выразить всю благодарность и всю любовь к друзьям. Мелвин дернул плечом и постарался остаться невозмутимым.       — Я думаю, тебе лучше остаться в лагере, Афлек. Не пойми меня неправильно, но ты не до конца оправился от ран, и тебе сейчас необходим отдых. Я уж сумею позаботиться о Джуди должным образом.       Лицо Афлека потемнело, а кулаки непроизвольно сжались, но он взял под контроль чувства и даже смог улыбнуться.       — Не переживай, я тоже вполне способен позаботиться о Джуди. Не так уж меня и тревожит моя рана.       Джуди удивила резкость, с какой они говорили друг с другом. Прежде Мелвин и Афлек всегда были хорошими приятелями, и из всех Избранных Мелвин верил Афлеку больше всего. Джуди сочла своим долгом вмешаться.       — Не переживай, — обратилась она к Афлеку. — Мелвин прав, ты еще не оправился от своих ран. К тому же твоя помощь нужна здесь, — она понизила голос. — Дейл и Элоиза уже не справляются с Майклом и Джанет. Если они кого и станут слушать, так только тебя, а иначе непременно увяжутся за нами. Вот уж чего нам точно не нужно!       Афлек вздохнул. Джуди, конечно, очень хотела, чтобы он отправился вместе с ними. Было бы приятно идти по заснеженной тропке, держа его за руку, и не думать об опасностях, но она понимала: от этого опасности не отступят. А Афлек был тяжело ранен, лишь чудо помогло вернуть его на этот свет, и искушать судьбу лишний раз не стоит. Он ничего не ответил, только едва кивнул и ушел собирать вещи.       — Я пойду с тобой, — заявил Мелвин, словно кто-то еще не понял.       Джуди только отмахнулась от него. Ее настроение окончательно испортилось, а желание побродить в одиночестве усилилось. Она собрала нехитрые пожитки, закинула рюкзак на плечо и следом за Лонси и Дейлом зашагала по узкой тропе. Под ногами печально скрипел снег, а воздух был окутан мягкой тишиной, какая бывает только в глубине леса. При дыхании изо рта вырывалось в воздух причудливое облачко пара. То ли температура за прошедшую ночь упала, то ли Джуди просто привыкла к теплу под куполом, но сейчас ее слегка трясло с непривычки. А может, от дурного настроения, ведь ей сейчас хотелось опуститься на землю, обхватить коленки руками и горько заплакать. Или даже, скорее, побиться головой о ближайшее дерево. А вдруг из него Березка покажется? Джуди усмехнулась собственным мыслям и тут же сердито себя осадила. Похоже, она начинает сходить с ума.       Вскоре с Джуди поравнялся Афлек.       — Посмотри на меня, — попросил он.       Джуди робко подняла глаза. До того она старательно прятала их, делая вид, что ей ужасно интересны носки собственных сапог. Она боялась того, что Афлек может прочесть в ее глазах. Но он глядел мягко, без злобы, и она выдохнула с облегчением. Плохое настроение, почти опутавшее ее своими липкими тенями, вдруг отступило, и солнце в небе засияло с удвоенной силой. Афлек притянул Джуди поближе к себе и заговорил совсем тихо, так, чтобы его не было слышно ни впереди, ни позади идущим.       — Лес тревожится. Ты чувствуешь это?       Джуди ничего не чувствовала. Ей-то как раз казалось, что утро сегодня выдалось на редкость умиротворенное. Такого же мнения придерживались птицы, резвившиеся в верхушках деревьев. Джуди постаралась прислушаться, но услышала только, как у идущей позади Дианты урчит в животе. Эти звуки ни с чем не спутаешь. Джуди раздосадованно вздохнула и тотчас ощутила раздражение. Она бы выдернула собственную ладонь из руки Афлека, но он только стиснул ее сильнее, и в голове вновь прояснилось. Гнев угас, как спичка.       — Нет. Извини. Ничего не чувствую.       — Чувствуешь, раз тоже поддаешься его настроению. Не беспокойся, мне тоже постоянно хочется злиться, кричать, может быть, даже дать кому-то в нос, хотя ты знаешь, это не в моих привычках. Что-то темное крадется за нами по пятам. Или, может, ждет нас впереди. Оно натравливает нас друг на друга, потому что слишком боится выползать наружу. Будь осторожна, когда останешься наедине с Мелвином. Не причини боль ему и не принимай близко к сердцу злые слова, которые он станет говорить. Возможно, это не он, а то, что стремится поймать нас, станет говорить его устами и руководить его поступками. Обещай мне, что не дашь чувствам затопить разум.       — Я постараюсь держать себя под контролем, — неуверенно ответила Джуди. — Но это вообще-то не самая сильная моя сторона.       — Пусть она таковой станет, хотя бы на то время, пока вы с Мелвином будете вдвоем, — Афлек стиснул ладонь Джуди. В глазах его мелькнула тревога. — Негативные эмоции делают эту тварь сильнее. Сейчас они наполняют воздух и проникают в наши сердца.       Джуди нервно оглянулась, но за спиной увидела только хмурую Меличенту. Зябко кутаясь в подаренную Элоизой шаль, она то и дело поглядывала на Чароита, а тот держался в отдалении и даже не смотрел в ее сторону.       — Что это за тварь, о которой ты говоришь?       — Полагаю, Ворлак Мердил, — ответил Афлек. — Я никогда прежде не видел его, но легенд и баек слышал немало. То, как он на расстоянии может запутать врагов и заставить их передраться — одна из них.       Всю дорогу до привала Джуди не могла выкинуть его слова из головы. В пути она не раз ловила себя на мысли, что злится без повода: на Мелвина, который навязался в попутчики, на Чароита, болтавшегося поодаль с видом мученика, на Меличенту, которая стреляла в его сторону глазами, но гордо молчала. А еще на Ванессу, которая затащила их в эти неприятности, на Дерка и Реданию, которые никак не могли отыскать пропавших, и на родителей, которые не поверили ей. Атмосфера вокруг стала тяжелой и неприятной, и когда Дейл объявил привал, все выглядели измотанными и мрачными.       — Здесь начинается самая короткая дорога до лавки, — заговорил Лонси. — Видите развилку? Пойдете направо, никуда не сворачивая.       — До магазина, — раздраженно поправил Дейл. — Сколько уже можно путать?       — Я не в вашем дурацком мирке родился, — огрызнулся Лонси.       Афлек примирительно поднял руки, заставляя спорщиков смолкнуть. Нервы у всех были натянуты до предела, но Лонси и Дейл только хмуро поглядели друг на друга и разошлись по разным сторонам поляны. В сторонке ссорились Майкл и Джанет. К ним уже спешила, всплескивая руками, Элоиза. Джуди не хотелось оставлять друзей в такое время, и в то же время она понимала, что даже видеть никого из них не хочет. Ни с кем не попрощавшись, она нырнула за барьер, который успел установить Дейл, и зашагала к развилке. К своему сожалению, за спиной она услышала шорох, и вскоре Мелвин поравнялся с ней и пошел рядом.       — Хотела убежать? — хмыкнул он.       — Не говори ерунды, — отмахнулась Джуди.       Всю дорогу до шоссе они перебрасывались короткими незначительными фразами, и Джуди жалела, что не смогла уйти незамеченной. Так бы она могла побыть представленной собственным мыслям, а не выслушивать нервные замечания Мелвина или его неудачные шуточки, от которых на душе становилось только хуже. Она хотела даже прикрикнуть на него, но передумала, решив, что от этого он распалится еще сильнее. За столько лет дружбы она успела его изучить: чем болезненней ты реагируешь на шутки Мелвина, тем больше он их травит, не зная, когда нужно вовремя остановиться. И это Джуди тоже ужасно раздражало. Когда они вышли к шоссе, она, вышагивая по обочине, смотрела на проезжавшие мимо машины и думала, не остановить ли одну из них. Уехать подальше, от этого гнетущего ощущения, уехать туда, откуда можно будет легко попасть в Великий Лес и спрятаться от всех проблем в Сверкающем Доме… Рука Джуди дернулась, она почти подняла ее, чтобы просигналить, но передумала. Ей вспомнилось лицо Афлека, его мягкая улыбка и полные доверия глаза. Она не могла подвести его и сбежать.       — Так… — прокашлявшись, заговорил Мелвин.       Джуди метнула в его сторону сердитый взгляд, но он не заметил. Был слишком сосредоточен на дороге под ногами и пытался собраться с мыслями, чтобы сказать наконец то, ради чего навязался.       — Так значит, вы теперь с Афлеком вместе? — хрипло спросил он, не поднимая глаз.       Джуди ожидала любого вопроса, но этот заставил ее удивленно моргнуть и даже позабыть о раздражении.       — Да, что-то вроде того.       — Интересное у вас «что-то вроде», — хмыкнул Мелвин. Снова кашлянул. — И давно?       — Нет. С Сочельника. Мы ушли гулять по деревне, и Афлек сказал, что, кажется, нашел свою судьбу. А я согласилась побыть ею.       Мелвин опять хмыкнул и безрадостно усмехнулся.       — Уже перенимаешь его привычку говорить? Ну… Поздравляю.       — Слушай, — рассердилась Джуди, и Ворлак Мердил здесь был совсем не при чем, — что происходит? Ты так говоришь, будто я виновата, что завела с ним отношения. Могу я быть с человеком, который мне нравится, или нет?       — Конечно, можешь, — поспешно ответил Мелвин, но в его устах это прозвучало как: «Разумеется, нет». — Просто немного обидно, что ты мне не сказала.       — Видишь ли, нам всем было немного не до того, — раздраженно сказала Джуди. — Если ты не забыл, сразу после нашего возвращения дом начал гореть, и мы чудом уцелели, а потом были заняты попытками спасти собственную шкуру. Я была слегка не настроена на откровенные разговоры.       — Я все понимаю.       Джуди стремительно развернулась к Мелвину. Мимо пронеслась, сверкая фарами, машина, откуда доносилась заводная музыка девяностых.       — По-моему, ни черта ты не понимаешь. Мелвин, если причина только в том, что я тебе не сказала, прости. Мне правда было совсем не до этого. Я чуть не сгорела на пожаре, и мне кажется, это объективная причина, чтобы забыть рассказать всему свету о моих новых отношениях. Если есть другая причина для твоих обид, скажи прямо, потому что играть в угадайку я не собираюсь.       Мелвин раскрыл рот и снова закрыл. Джуди показалось, он хочет что-то сказать, но он лишь покачал головой и уставился на дорогу, а тут из-за угла показался и магазин, так что разговор закончился ничем. Джуди сердито выдохнула и ускорила шаг. Ей хотелось скорее вернуться в лагерь, взяться за руку Афлека и хотя бы ненадолго забыть о проблемах.       Магазин оказался маленьким и старым, такие часто попадались у дорог недалеко от крошечных деревушек. Потрепанная дождями и временем вывеска гласила: «Магазин», а под окнами сидел, сложив руки на коленях, бродяга. Он был укутан в пальто на несколько размеров больше нужного и, надвинув на глаза смешную черную шапочку, бормотал себе под нос. Услышав шаги Джуди, он поднял голову и отчетливо сказал:       — А-а, душонка-то не на месте. Рушится мир вокруг тебя, голуба?       Джуди так и застыла, занеся ногу над ступенькой, но взгляд бродяги уже расфокусировался. Он протянул вперед руку и просипел:       — Подашь старику на бутылочку?       Джуди нашла в карманах мелочь и, не задумываясь, сунула в дрожащие руки бродяги. Наклонившись поближе, она заметила, что не такой уж он и старик. Ему было около сорока, но в морщины, которые лучами разбегались от глаз и рта, глубоко въелась грязь, отчего он казался намного старше своих лет. Бродяга улыбнулся и, сжав монетки в кулаке, проворно сунул руку в карман. Не успела Джуди опомниться, как ей на ладонь лег маленький, перевязанный шпагатом сверток. Бродяга кивком головы показал на Мелвина, уже спешившего на помощь, и приложил палец к губам. Джуди крепче сжала сверток так, чтобы спрятать его в руке, и повернулась к Мелвину.       — Все в порядке? — настороженно спросил он.       — Все хорошо, — отозвалась Джуди. — Пойдем в магазин.       Мелвин смерил бродягу презрительным взглядом. Джуди знала, что он всегда настороженно относился к пьяницам и попрошайкам. По его мнению, они даже не заслуживали права называться людьми, поэтому он всякий раз не одобрял, когда Джуди давала кому-то мелочь. «Тратила бы ее на уличных музыкантов или официантам на чаевые, а не на этих», — ворчал он, но Джуди все равно всякий раз поступала по-своему. Вот и сейчас Мелвин неодобрительно на нее покосился, а она лишь пожала плечами в ответ и кивком указала на магазин. А когда Мелвин отвернулся, чтобы подняться по ступенькам, поспешно сунула сверток в карман. Бродяга удовлетворенно улыбнулся и стал деловито пересчитывать мелочь, причем делал это вслух, будто хотел нарочно подразнить Мелвина.       — Ты вечно слишком строг к ним, — сказала Джуди, когда они оказались внутри магазина.       — Мне не за что их уважать. Неужели они не способны найти себе работу? Любую. Даже в этом паршивом магазине, — пробурчал Мелвин, скрестив руки на груди. — И вообще, мы сюда не за пьяницами пришли. Давай посмотрим, что лучше взять ребятам.       Они разбрелись в разные стороны. Магазинчик был тесным, но на витринах и в шкафах здесь помещалось немало добра. Джуди с интересом разглядывала конфеты и шоколадки: некоторых из них и вовсе не водилось в той части страны, где она жила. Из-за прилавка за ней поверх газеты наблюдала пожилая женщина в опрятном белом фартуке. Ее ухоженный внешний облик ничуть не сочетался с убогим убранством магазина, а свой товар она оберегала взглядом так ревностно, словно это были несметные сокровища. Присутствие двух подростков ее явно нервировало, но она тут же успокоилась, когда Мелвин принялся перечислять все, что надумал взять. Джуди не мешала, а когда Мелвин уже зашуршал пакетами, укладывая покупки, попросила мороженое.       — Не холодно ли для мороженого? — усмехнулась продавщица, не слишком охотно принимая горку мелочи. Это были скудные остатки карманных денег Джуди. — Так и заболеть недолго.       — В самый раз, — бодро отозвалась Джуди.       На самом деле ей просто срочно требовалось охладить голову. Встреча с бродягой уже частично помогла избавиться от злости на Мелвина, но Джуди хотела стереть ее без следа. Ей нужно было трезво подумать, чем она могла его задеть, и загладить вину. Мороженое в этом вопросе было лучшим советчиком. Когда Джуди и Мелвин бок о бок спустились с крыльца, бродяги уже и след простыл. Джуди зашуршала фантиком от мороженого. Здешний фруктовый лед, купленный за гроши, понравился ей куда больше городского, так что первые пять минут дороги она просто наслаждалась, подставляя лицо прохладному ветерку. Но вот мороженое закончилось, фантик был свернут и сунут в карман, а руки тщательно очищены снегом и спрятаны в варежки, и теперь молчать стало уже попросту неприлично.       — Мелвин, давай не будем держать друг на друга зла? Мы лучшие друзья, и мои отношения с Афлеком это не изменят. Сколько раз ты выручал меня и был рядом, когда никого не было! Неужели ты думаешь, что я могу это забыть? Давай поговорим, разберемся, и если что-то не так, я постараюсь это исправить.       — Ничего ты не можешь исправить, — буркнул Мелвин. — Вернее, можешь, но не станешь этого делать.       — О чем ты говоришь? Я не телепат, так что объясни, пожалуйста, человеческим языком. Ты ведь не Оракул, чтобы загадки загадывать, правда?       Мелвин даже не улыбнулся.       — Я не хочу об этом говорить.       — Ты первый завел разговор на эту тему, так что давай разберемся до конца.       — Это причинит тебе боль.       Джуди остановилась и скрестила руки на груди.       — По-твоему, твое нынешнее поведение не причиняет мне боль? Ты злишься, а я даже не понимаю, в чем провинилась.       Мелвин тоже остановился и взглянул на нее, и Джуди удивилась, сколько боли и печали в его глазах. Она вдруг поняла, что в своих расспросах зашла слишком далеко и каждой новой резкой фразой мучила Мелвина. Так они и стояли, глядя друг на друга, а с неба медленно опускались снежинки, путаясь и пропадая в волосах. Казалось, весь лес затих, ожидая, что же случится дальше.       — Давай, Мелв. Расскажи мне. Обещаю, я не стану смеяться или кричать, и между нами все останется по-прежнему. Давай… как всегда, ладно? У нас не было друг от друга тайн, если не считать Великого Леса. Но тут другое…       — И тут другое, — перебил Мелвин. — Джуди, то, что я скажу тебе, выбьет меня из колеи.       Джуди усмехнулась.       — А все это? — она обвела руками лес перед собой, но имела в виду совсем другое. — Все это не выбивает меня из колеи? За последние несколько дней я навидалась всякого. Прошу тебя. Давай Великий Лес станет нашей последней тайной.       — Последней ли? — встрепенулся Мелвин. — Про того чувака, который звонил тебе, ты мне тоже ничего не рассказала, а ведь Афлек знал, не так ли? И про то, как он вернулся, я знаю, ты имеешь к этому какое-то отношение. Я тоже не дурак и чувствую, тебе есть что от меня скрывать.       — Мелвин, — Джуди прикрыла глаза. — Да, признаю, я умолчала обо всем этом. Я никому об этом не рассказывала. О возвращении Афлека — потому что не хочу искушать судьбу, нам и так едва удалось ее перехитрить. То, что произошло между мной и Афлеком, должно навсегда остаться в секрете, потому что это не для ушей живых.       Мелвин смотрел на нее тяжелым и мрачным взглядом, но все-таки нашел в себе силы кивнуть.       — А тот чувак зовется Ванессой, и если тебе действительно интересно, я могу все тебе рассказать. Я не придавала ее фигуре особого значения, пока она не спасла нас. Скажи мне правду, а я скажу тебе. Давай больше не оттягивать этот неприятный момент, у меня сейчас уже голова взорвется.       Мелвин нервно переступил с ноги на ногу и опустил голову. Когда он заговорил, голос его звучал приглушенно и стыдливо.       — Афлек успел первым, только и всего. Обогнал меня на пару часов, представляешь? — он хмыкнул и прокашлялся. Джуди стояла, будучи не в силах пошевелиться. До нее наконец начал доходить весь ужас ситуации. — В Сочельник… Я думал вечером, перед самым Рождеством, отвести тебя в сторонку и обо всем сказать. Ты мне давно нравишься, Джуди, и я очень скучал, пока был в Великом Лесу. Это одна из причин, по которой я вернулся именно за тобой. Я долго убеждал Дерка, что нам нужна именно ты, и как только он согласился, сразу бросился на Землю, позабыв обо всех связанных с этим проблемах.       — Насколько давно? — сдавленно переспросила Джуди.       — Еще со школы, — вздохнул Мелвин. — Но я не мог ничего тебе сказать из-за моего… нечеловеческого происхождения. Представляю, как бы ты отреагировала, узнав через пару месяцев отношений, что у твоего парня ветки и листья из головы растут! Дерк взял с меня обет молчания, он касался всех, не только тебя. Я мог оставаться на Земле сколько угодно, проводить время с людьми, учиться, заниматься всем, чем нравится, но никто не должен был знать, кто я такой. Даже ты, хотя ты была моей лучшей подругой. Я старался делать вид, что ничего не происходит. Вел себя, как обычно, хотя понимал, что уже попался…       Но все изменилось, когда со мной связался Дерк и велел срочно вернуться в Великий Лес. Его беспокоили тени, клубящиеся над Гарланом, тревожная атмосфера и холода, которые пришли в Великий Лес с той стороны. Он знал, что это веяния чужой темной магии, и хотел держать меня поближе на непредвиденный случай. А потом он встретил в Лесу Черную Колдунью, Собрание обратилось к Оракулам, и пошло-поехало… Как я уже сказал, узнав, что нам требуется человек с Земли, я тут же вызвался найти его и сумел убедить Дерка, что нужно привести тебя сюда. Я в своем выборе не ошибся. Ты прекрасно подходишь Великому Лесу, так, словно родилась в нем. Я надеялся, что когда ты привыкнешь, я наконец смогу покончить с молчанием и во всем признаться, но тут началась подготовка к вылазке в Гарлан, подозрения относительно Гахары, рана Афлека… Тогда я еще не понимал, что вы друг другу нравитесь, и тянул с признанием. То было не до того, то я просто сам находил удобные отговорки, потому что боялся быть отвергнутым. И сейчас я понимаю, что совершил ошибку.       Джуди открыла рот и тут же закрыла его, потому что потеряла дар речи.       — Знаю, я вел себя, как идиот! — всплеснул руками Мелвин. В голосе его проскальзывали отчаянные нотки. — И сейчас тоже это делаю! Я злился не на тебя, а на то, что упустил шанс. Я… все понимаю, Джуди. Я знаю, он нравится тебе, а еще знаю, что ты нравишься ему. Очень сильно. Я слышал, как он сказал об этом Меличенте во время нашего последнего привала. И он о тебе позаботится, потому что он отличный человек и хороший воин, и вы сможете сделать друг друга счастливыми. Я не хочу вмешиваться в ваши отношения, и мне жаль, что я вообще все это говорю, потому что это наверняка смущает тебя и…       — Заткнись, — попросила Джуди.       Мелвин удивленно смолк.       — Пожалуйста, помолчи и дай мне сказать. Я… Все это очень неожиданно, Мелвин. Я не буду скрывать, если бы ты сказал мне все то же самое года три назад, я бы бросилась к тебе на шею. Ты прав. Ты опоздал. Очень сильно. Моя влюбленность давно прошла, и я теперь понимаю, что Афлек — действительно тот человек, который был мне нужен. Но я не хочу, чтобы все это стало причиной нашей ссоры.       Джуди подошла к Мелвину и крепко обняла его, уткнувшись носом в мех на его куртке.       — Ты мой глупенький самый лучший друг, тебе понятно? Ты мне очень дорог и нужен, особенно в такое непростое время. Пожалуйста, не закрывайся от меня. Не надо отстраняться, потому что это причиняет боль нам обоим. Я хочу, чтобы ты был счастлив, Мелвин. Ты знаешь, мы оба вспыльчивые и эмоциональные люди.       Мелвин молча кивнул, шумно втянув носом воздух.       — И именно по этой причине мы с самого начала не подходили друг к другу как пара… Но зато мы замечательные друзья. И это останется по-прежнему, если ты этого захочешь. Ты хочешь этого, Мелвин?       — Конечно, хочу, — тихо ответил он и наконец обнял ее в ответ.       Они долго стояли под кружащимися снежинками, а затем молча отодвинулись друг от друга и бок о бок зашагали в лагерь. Под аккомпанемент шуршащего пакета и скрипящего под ногами снега Джуди размышляла. Она вернулась памятью на несколько лет назад, в то далекое прошлое, когда Мелвин только пришел к ним в класс: яркий, смешливый, притягательный новичок, к которому тут же стянулись все местные девчонки. Конечно, и Джуди не смогла не поддаться его чарам. Он тянул ее к себе, как магнит, и его появление изменило все.       В ту пору Джуди была серой мышкой, одиночкой, которая садилась на задние парты и уроки напролет рисовала в блокноте. С ней общались неохотно: из-за дешевых тряпок, в которые одевала ее тетя Кларисса, неряшливой прически и непонятных детям ее возраста интересов. Ей казалось, она не страдает по этому поводу, с головой уходя в иные миры на бумаге. Но вот из ниоткуда возник Мелвин Кларк. Ей хотелось подружиться с ним, узнать поближе, что скрывается за этой рыжей шевелюрой и ехидными глазами, но больно уж непреодолимой была стена из одноклассников. «Опять эта странная Грейс… Держись от нее подальше, она не в своем уме». «По-моему, она не нужна своим родителям. Только посмотри, во что они ее одевают, такое даже на помойку стыдно выбрасывать!». «Да она постоянно молчит, с ней не поговорить ни о чем. Ну ее, пусть сидит сзади и помалкивает». Никто не говорил ей это в лицо, никто не обзывал, не задирал, не лез в драки, но Джуди не раз слышала эти шепотки за спиной, и впервые за долгие школьные годы они стали ее задевать. Она как раз тогда вступила в сложный переходный возраст, когда девочки кажутся особо некрасивыми и неряшливыми перед тем, как расцвести, и подолгу плакала в туалете от обиды и унижения. Она могла бы по примеру некоторых одноклассниц пуститься во все тяжкие, но не знала, как правильно это делать, а объяснять ей никто не хотел. Так что она тайком рисовала Мелвина, скрывая от всех свою влюбленность, и все ее альбомы были наполнены им одним.       А потом она решила, что пора что-то менять. Ей пришло это в голову, когда она взглянула в зеркало и увидела, что на нее смотрит симпатичная, уже подросшая девушка с живыми глазами и веселой россыпью веснушек. Она перестала быть гадким утенком, и ей вдруг показалось, что нельзя вечно скрываться за страницами блокнота. Не добившись от Мелвина никакого внимания, она пошла напролом: зная, как важны ему школьные успехи, старалась во всем обойти, стать лучше, всегда и во всем быть первой. Лихорадочная влюбленность прошла, остался интерес, кто же кого перегонит. Джуди нравилось, что ее успехи раздражают Мелвина и выбивают из колеи. Ей нравилось его смущение, когда выяснялось, что не таким уж и большим авторитетом он теперь обладает в глазах одноклассников. Она добилась, чего хотела, получила полную от него независимость и перестала страдать по ночам, плача в подушку. Этим, видимо, она в конце концов его и привлекла. Они бы, наверное, навсегда остались соперниками, если бы не одна случайная оплошность. Она-то и стала отправной точкой их крепкой дружбы.       Однажды в перерыв, уже будучи в старшей школе, Джуди оставила на столе альбом с рисунками и ушла в столовую. А вернувшись, увидела нагло листавшего альбом Мелвина. Ее возмущению не было предела, она попыталась выхватить альбом, но Мелвин не позволил: он уже тогда стал выше на голову и просто вытянул руку вверх, а ей оставалось только прыгать и тщетно пытаться ухватиться за свое сокровище. Мелвин же, как завороженный, листал страницы альбома, с удивлением и интересом рассматривая на них быстрые наброски, портреты одноклассников, самого себя. Джуди хотела сгореть со стыда, но Мелвин не придал этим рисункам никакого значения, он был слишком потрясен и долго извинялся за то, что взял чужую вещь без спроса. А после этого эпизода повадился провожать ее до дома, в пути часто расспрашивая о ее фантазиях и персонажах. Джуди с удивлением обнаружила, что он внимательный и благодарный слушатель, и постепенно их совместные прогулки после школы превратились в дружбу с чайными посиделками, помощью в домашних заданиях и веселыми приключениями. Джуди чувствовала себя свободно и легко рядом с ним, совершенно не испытывая к нему никаких любовных чувств, и была этому счастлива. До сих пор. Она и представить не могла, что еще со школьной скамьи Мелвин хранил чувства к ней. Это просто не укладывалось в голове. Как такое вообще могло случиться? Джуди всегда свято верила, что дружба между мужчиной и женщиной существует. «Вот мы с Мелвином — наглядный пример!» — всегда думала она.       А оказывается, ошибалась.       Джуди твердо решила не рассказывать о случившемся разговоре Афлеку. Она понимала, что эта история вряд ли его порадует, и боялась, что тогда мальчики станут соперниками. Их дружбе придет конец. Всему, что ей дорого, придет конец. Поэтому Джуди лаконично пересказала Афлеку поход до магазина и, пока остальные радовались покупкам, показала сверток загадочного бродяги. Внутри лежал небольшой, длиной с половину пальца, но тяжелый серебристый цилиндр. На одном из его концов было углубление в виде креста, но никаких пояснительных знаков Джуди с Афлеком не нашли.       — Как думаешь, что это? — повертев цилиндр в руках и вернув его Джуди, спросил Афлек.       — Понятия не имею, — бережно завернув цилиндр обратно, ответила она. — Но тот бродяга явно знал больше, чем стремился показать… Он словно видел меня насквозь! А еще явно не хотел, чтобы я показывала эту штуковину Мелвину.       — Значит, Мелвин должен знать, что это такое. И это почти наверняка опасно. Не боишься, что это мог быть Ворлак Мердил под прикрытием? Мало ли, какую гадость он хотел нам подкинуть.       Джуди вспомнила лукавые, но беззлобные глаза бродяги и то, как он громко пересчитывал мелочь, и покачала головой. Афлек запросто мог оказаться прав, но Джуди казалось, что бродяга не имеет ничего общего с Ворлаком Мердилом. Зачем бы он ни передал цилиндр Джуди, к Гарлану это никак не относится.       — Можно спросить об этом Ванессу, — предложила Джуди.       — Ванессу? — удивленно поднял брови Афлек.       — Ох, точно! — Джуди хлопнула себя по лбу. — Это наш телефонный доброжелатель. Вчера ночью я не могла уснуть, мы разговорились, и она призналась, что на самом деле девушка. Правда, Ванесса — не ее настоящее имя.       — Само собой, — хмыкнул Афлек.       — Она рассказала о Ворлаке Мердиле, — Джуди стиснула руку в кулак. Ей вдруг стало страшно, будто Ворлак прошел всего в нескольких шагах от нее. — О том, как он пришел к власти и на что способен… Ужасно, что этот человек идет по нашим следам. Да еще и вместе со своим отрядом самоубийц. Я имела в виду, со своей бандой. Ну… компанией. Подчиненными? — Джуди махнула рукой. — Неважно. Я все равно его боюсь.       — А вот этого делать не нужно, — мягко сказал Афлек, касаясь ее руки. — Ворлак — всего лишь человек, что бы о нем ни говорили. Он сеет хаос и приносит боль, так что чужой страх делает его только сильнее. Нас много, среди нас есть хорошие воины и сильные волшебники…       — А еще двое детей и их любящие родители, — вздохнула Джуди.       — Вот именно. Именно поэтому мы должны быть сильными, — подумав, ответил Афлек. — Чтобы их защитить.       Разобравшись с покупками и собрав вещи, они двинулись дальше. Джуди то и дело посматривала в телефон. Она надеялась, что Ванесса позвонит, ведь она всегда чувствовала, когда Джуди в ней нуждалась. Возможно, она даже знала об эпизоде с бродягой, потому что явно имела возможность тайком наблюдать за Избранными. Вот только телефон молчал, и Джуди никак не могла перестать думать о загадочном серебристом цилиндре. А еще о Ворлаке Мердиле, который, судя по тяжелой атмосфере, был совсем рядом. То и дело начинались споры, истерики и ссоры, а Майкл вообще каждые несколько сотен метров отказывался идти дальше. Свое раздражение Джуди могла бы нащупать руками. Ей хотелось схватить Майкла за шиворот, потащить вперед, покрывая его при этом самыми ужасными словами, но теплая рука Афлека не позволяла.       — Как ты умудряешься оставаться таким спокойным? — изумилась Джуди. — Атмосфера здесь просто кошмарная.       — Кентарийцы вообще от природы более сдержанные, а у меня к тому же был хороший учитель, — улыбнулся Афлек. — Мой отец — правитель одного из крупных городов. Там сходятся многие торговые пути, поэтому в городе постоянно полно приезжих, а как следствие — убийства, грабежи, преступления среди бела дня и прочие радости. Конечно, со своими проблемами все бегут к отцу, и ему просто приходится держать себя в руках. Иначе весь город развалился бы, понимаешь? И я тоже не могу терять головы, — он кивнул на Дейла и Элоизу: они шли впереди и с упоением переругивались. — Дианта мне как-то сказала: если я потеряю контроль над собой, все разрушится. Она всегда выражается лаконично, поэтому не могу сказать, что она подразумевает под «все», но я не могу вас подвести.       — То есть ты сдерживаешься просто потому, что надо? — не поверив ушам, переспросила Джуди. — Вот это да. Афлек, ты действительно потрясающий! Если бы не ты, я бы уже давно на всех накричала. Затопала бы ногами и закатила истерику, что идти надо раз в сто быстрее.       — Спасибо, — Афлек смущенно улыбнулся, но тут же посерьезнел. — А вообще, ты права, надо бы поторопиться. Плетемся, как черепахи. Отличная мишень для Ворлака. Удивляюсь, как он до сих пор на нас не напал.       — Похоже, ему просто нравится играть в игры. Кое-что узнав о нем, я понимаю, что чужие свары доставляют ему огромное удовольствие.       — Ты права, полагаю. Только на этом и держимся… Эй, ребята! — окликнул он остальных. Они обернулись с крайне недовольным видом, и рука Афлека непроизвольно дрогнула. Джуди крепче сжала ее. — Давайте поторопимся. Мы очень медленно идем.       — Ой, — скривилась Гахара. — Давай ты потащишь на себе все эти сумки? Медленно идем, ха! Я вообще никогда медленно не хожу. Понятно тебе? Если такой умный, возьми сумки и неси. А я не лошадь, чтобы меня погонять, — и она с пренебрежением сплюнула себе под ноги.       — Вообще-то, — брезгливо взглянув на Гахару, вмешалась Меличента, — Афлек ранен, и ему нельзя носить тяжести. Тебе лишь бы слово поперек сказать!       — Нет ссорам! — зарычала Дианта. — Заткнуться и шагать, как велено!       Грифонша выглядела устрашающе, и Джуди не стала бы с ней спорить, но у некоторых имелись на сей счет свои соображения.       — Научись сначала по-человечески выражаться, а потом уже приказы отдавай, — вскинулся Лонси. — Что вы тут вообще себе позволяете? Я веду отряд. Я определяю, с какой скоростью нам идти. Точка.       — А кто тебя вообще главным назначил? — фыркнул Дейл. — Ты даже на Земле ни разу до этого не бывал! И с картой тоже разобраться толком не можешь.       — Я прекрасно ориентируюсь без всех этих ваших землянских навороченных штучек! — задрожав от ярости и унижения, воскликнул Лонси.       Джуди и Афлек хотели вмешаться, но крик поднялся такой, что даже слова не получалось вставить. К своему ужасу, Джуди заметила, как подлетел на несколько тонов голос Лонси, как неуловимо стали меняться черты его лица и фигура. Из-за чар Ворлака ему было трудно держать себя в руках, и вторая личность — личность взбалмошной и непредсказуемой девчонки — постепенно брала над ним верх.       — Хватит, ребята! — закричала Джуди, но никто не услышал.       На разные голоса спорили Избранные, переругивались между собой Дейл и Элоиза, молча скрестив руки на груди, с ненавистью глядела на всех Джанет, а маленький Майкл устроил очередную истерику со слезами и криками. В одно мгновение Джуди и Афлек оказались в эпицентре зла. Растерянно озираясь, они не знали, как остановить страшную свару или хотя бы заставить друзей прислушаться друг к другу. Они только еще крепче схватились друг за друга, точно боялись: если расцепятся, тоже окажутся во власти Ворлака Мердила.       И вдруг над лесом пронесся короткий утробный звук. Джуди могла бы поклясться, что это охотничий рожок, она часто слышала такие в фильмах. Они с Афлеком в ужасе переглянулись.       — Мердил, — прошептал Афлек.       Не отпуская руки Джуди, он рванулся в толпу дерущихся друзей. Отовсюду доносились возмущенные возгласы, Майкл и Меличента плакали, а Элоиза заносила сумку с припасами над головой Дейла. Но все разом успокоились, увидев перекошенное гневом и страхом лицо Афлека. Над лесом разлилась тишина, которую мгновением позже разрезал звук охотничьего рожка.       — Слышали? Это Ворлак Мердил. Он наконец-то добился, чего хотел, и мы все перессорились, став для него прекрасной добычей. Теперь он приступил к финальной стадии игры и будет гнать нас по лесу, пока мы не поймем, что спасения нет. Довольны?       Джуди бегло оглядела стоявшую перед ней компанию изнуренных ребят разных рас и возрастов. Перья на голове Дианты стояли дыбом, а глаза до сих пор горели неистовым пламенем, на лице Меличенты блестели дорожки слез, и она казалась еще более бесплотной, чем раньше. Мелвин остыл первым и теперь стоял, в отчаянии схватившись за голову, и старался не смотреть на Джуди. Гахара сжимала кинжал, но, встретившись взглядом с Афлеком, озадаченно взглянула на оружие в своих руках и медленно убрала его обратно в ножны. Дейл стыдливо опустил голову, а Элоиза положила руку ему на плечо. Джанет и Майкл стояли поодаль, обнявшись, и в их широко распахнутых глазах застыл страх. Хуже всего выглядел Лонси. Он так и не трансформировался до конца, так что половина его лица все еще оставалась мужской, а половина стала женской. Он с трудом фокусировал взгляд на Афлеке и, похоже, не до конца осознавал, что происходит.       — Чароит, — вспомнила Джуди. — Где Чароит?       Дракона нигде не было видно, и когда Джуди окликнула его по имени, не вышел из-за деревьев, как делал всегда.       — Наверняка смылся, почуяв беду, и даже не подумал нас предупредить, — ломким голосом горько произнесла Меличента, но Афлек поднял руки в успокаивающем жесте.       — Хватит. Не будем начинать заново. Не имеет значения, куда подевался Чароит, он сможет за себя постоять, а это главное.       — А теперь бежим! — крикнула Джуди.       И они бросились бежать. Джуди ненавидела все эти марш-броски через лес, когда ноги утопают в снегу, мелкие веточки хлещут по лицу, а на пути предательски вылезают кочки, о которые легко споткнуться и полететь носом вниз. Она толком не понимала, куда они бегут, продираясь через заросли, и больше всего боялась, что сами себя загонят в ловушку.       — Лонси, — позвала она, — куда мы идем?       — Я не знаю, — отозвался он странным, чужим голосом, заблудившимся в женских и мужских интонациях. — Я, кажется, потерялся.       Заплакала Джанет — впервые за все время тяжелого пути, и это окончательно добило Джуди. Она думала, эта хмурая и смелая девочка просто не способна плакать, но сейчас она ревела, как раненый зверь, и Дейлу приходилось силком тащить ее вперед. «Это все из-за нас, — горько подумала Джуди. — Если бы мы не воспользовались их гостеприимством, ничего этого с ними бы не случилось. Если Джанет и Майкл погибнут, это случится по нашей вине». Мысль об этом не давала ей покоя и придавала сил, чтобы бежать вперед и не останавливаться. Охотничий рожок звучал все ближе и ближе, но пока преследователи не показывались открыто, и надежда спастись не угасла.       — К шоссе! — крикнула Джуди.       — Ты знаешь, куда? — на бегу закатила глаза Гахара.       Игнорировать ее открытый вызов было трудно, но Джуди уже хватило на сегодня дурацких ссор, так что она сдержалась.       — Меличента, Мелвин! — позвала она. — Давайте к шоссе!       Она знала, что Меличента и Мелвин, как жители леса, должны не хуже Лонси в нем ориентироваться. Они не видят нужных троп, как это без труда делает в обычном своем состоянии Лонси, зато они умеют слышать лес и следовать за его песней. Меличента и Мелвин, похоже, подумали о том же самом. Объединяя усилия, они схватились за руки и уже через мгновение резко свернули направо, взбираясь на крутой травянистый холм. Дейл подхватил на руки Джанет, а Дианта зажала в когтистых лапах дрожащего Майкла. Его истеричные повизгивания тут же сменились воплем восторга. Освободившись от магии Мердила, этот парень тут же забыл, что такое страх.       — Я могу улететь и спрятать детей, — предложила Дианта.       На памяти Джуди это был первый раз, когда Дианта сказала целую фразу, ни разу не споткнувшись и ничего не перепутав. Она хотела согласно кивнуть, но Афлек возразил:       — Нельзя. В воздухе ты будешь отличной мишенью.       — Думаешь, у них есть стрелы, способные сразить грифона? — обернулась Гахара.       — Это охота Гарлана, — коротко ответил Афлек. — У них есть любое оружие.       Впереди послышался короткий вскрик.       — Меличента! — завопил Мелвин.       Сначала Джуди, у которой перед глазами все плыло от быстрого бега, не поняла, что происходит. И только потом разглядела, что Меличента действительно становилась все прозрачнее, как призрак, отголосок давнего прошлого. Руки Мелвина проходили сквозь нее, зачерпывая воздух, и в его глазах блестели слезы. Он замедлил шаг и наконец совсем остановился. Меличента стояла напротив и беспомощно глядела на него, протягивая вперед руки в молчаливой мольбе. На несколько мгновений все забыли, что за ними гонится Ворлак Мердил. Никто, кроме Мелвина, не понимал, что происходит, но всем было одинаково страшно.       — Не смей исчезать, — прошептал Мелвин.       Он протянул ей руку. На раскрытой ладони мягким светом мерцали золотые символы, те самые, что позволяли Мелвину творить магию сильвов.       — Не бойся. Мы что-нибудь придумаем. А до той поры я не отпущу тебя, и ты не исчезнешь, — проговорил Мелвин.       Меличента робко взялась за его ладонь, и все облегченно выдохнули: она оставалась такой же прозрачной, но их с Мелвином руки не прошли друг через друга. Она не исчезла, не слилась с воздухом, а значит, у нее есть шанс уцелеть. «Лишь бы добраться до Великого Леса. Лишь бы случилось чудо», — взмолилась Джуди. Но вместо неожиданного спасения у подножия холма зазвучали вражеские крики, и Джуди впервые увидела преследователей. Одетые в черно-красные плащи, они неслись, как тени, низко пригибаясь к земле, и выглядели по-настоящему жутко. Охотничий отряд вел за собой огромный, ростом метра два, мужчина с пылающими алыми глазами. Его руки сжимали лук. Увидев на вершине холма горстку людей, он натянул тетиву, но крик Гахары опередил выстрел:       — В сторону!       Избранные и семья Хэнделлов бросились врассыпную, но тут же снова объединились на спуске с холма. Нужно было скорей добраться до зарослей, уйти с линии огня, но как же далеко было до деревьев! Дыхание уже трепеталось в горле, а второе никак не желало открываться, и Джуди едва переставляла ноги, с трудом разбирая дорогу через застилавший глаза туман.       — Поодиночке мы не можем слышать этот лес, — хрипло сказал Мелвин, когда они спустились по другую сторону холма. — Я не уверен, что правильно запомнил направление, а Меличента сейчас должна сосредотачиваться на том, чтобы остаться хоть немного материальной.       — Значит, мы опять потеряли дорогу, — уныло заключила Джуди.       Мимо нее, срезав клок волос, со свистом пронеслась стрела. Обернувшись, Джуди увидела, что мужчина с алыми глазами уже стоил на вершине холма и снова натягивает тетиву лука. На этот раз он не промахнется. Ворлак Мердил был, как и его адепты, одет в черно-красный плащ, вышитый незнакомыми символами. По подолу, вороту и манжетам рукавов тянулась золотая кайма. Кроме роста, он мало чем отличался от адептов культа, но мрачную ауру, окружавшую его, можно было отчетливо разглядеть. Тьма шлейфом тянулась за ним, и все живое, чего касалась эта тьма, мигом гибло. Когда он шагал по земле, за ним на траве оставалась выжженная полоса: такая же, как у Черной Колдуньи. Скверна. Джуди почувствовала, что ужас сковывает каждую клеточку ее тела. Она не могла даже пошевелиться и равнодушно наблюдала, как слетает с лука смертоносная стрела, направленная прямо ей в голову. В последний момент Афлек налетел на Джуди и оттолкнул ее в кусты. Наваждение пропало. Все вокруг снова стало объемным, ярким и значимым. Разъяренный Ворлак снова натянул тетиву, но не нашел подходящий цели и опустил лук. За ним на холм поднялись адепты. Теперь они стояли позади, как черно-красная стена, и тоже готовили атаку.       Избранные вновь углубились в лес. В голове Джуди засела упрямая мысль, что бегство — не лучшее спасение. «Нужно спрятаться, — твердил разум. — Нужно обхитрить Ворлака Мердила!» Облизнув губы, Джуди осмотрелась. Негде здесь было прятаться. И не было на это никакого времени.       — Так не пойдет, — вдруг заявила Дианта.       Она сунула Майкла Афлеку и, с силой оттолкнувшись от земли, взлетела. На миг ее крылья заслонили небо, а затем она сложила их и взмыла ввысь. Позади раздались восторженные крики. Летящий грифон сумел поразить даже воображение адептов культа Мердил. Впрочем, их эйфория продолжалась недолго. Прозвучал короткий сердитый приказ, и в воздухе засвистели стрелы. Умело уходя от них, Дианта поднималась все выше и выше над лесом, а Джуди, затаив дыхание, следила за каждым взмахом ее могучих крыльев. «Только бы не задели, — молила она. — Только бы не задели…» И стрелы пролетали мимо, то и дело рассекая воздух в опасной близости от Дианты. Она их и вовсе не замечала: кружась, вглядывалась в горизонт, ожидая, когда из-за черты деревьев покажется черная полоса шоссе.       — Есть! — вскрикнула она. — На юг!       И тут же с коротким громким звуком словно переломилась пополам. Одно ее крыло безжизненно повисло, и Дианта камнем полетела вниз, вызвав панический крик Джанет. Опустив руку Афлека, Джуди рванулась вперед, позабыв даже про адептов из Гарлана и Ворлака Мердила во главе. Она еще не поняла, что хочет сделать, а воображение заработало уже само. «Тент между деревьев, — лихорадочно подумала она. — Срочно нужен тент!» Услышав вопль Майкла, Джуди споткнулась и упала носом в мох, но даже не стала поднимать головы. Она не хотела видеть, как сильное тело грифона ударится о землю и как закончит свою жизнь храбрая Дианта из мира Летмор. Она лежала, борясь с комом в горле, когда наконец различила, что именно кричит Майкл.       — Ура! — восклицал он. — Получилось! Так вам, подштанники Мердила!       Не поверив ушам, Джуди подняла голову и обнаружила, что Дианта приземлилась на плотный синий тент, вроде тех, что раньше использовали в экстренных случаях пожарники. Морщась от боли, она уже спускалась с него и громко ругалась, своим разъяренным видом нагоняя ужас на адептов Мердила. Они даже засомневались, стоит ли продолжать охоту, но резкий оклик командира погнал их вперед. Свистопляска продолжилась. Не успев толком отдышаться, Джуди уже вскочила на ноги и бок о бок с Диантой рванула следом за остальными. Теперь, когда у беглецов появилась смутная надежда на спасение, открылось долгожданное второе дыхание, и Джуди буквально порхала над кочками и коварными ветками, норовившими уцепиться за ноги. Бледная Дианта, продолжая грязно ругаться на грифоньем наречии, неслась чуть позади.       — Шоссе! — закричал Дейл, первый заметивший впереди черные проблески. — Мы спасены!       Джуди не была в этом так уверена. До спасения было еще далеко. Когда они выбежали на обочину, она готова была взвыть от усталости и отчаяния, но тут истошно завизжали тормоза, и рядом со взмыленной после погони компанией остановился белый фургончик с мороженым. Дверь открылась, и оттуда высунулась голова Чароита.       — Быстро! — зашипел он, уже втаскивая Джанет в фургон.       Задавать вопросы было некогда. Беглецы друг за другом ввалились в фургон, и Чароит захлопнул дверь, отрезав их от адептов Ворлака Мердила. Не успел никто опомниться, как мотор заревел, и фургон рванулся вперед, да с такой скоростью, что Джуди заложило уши.       — Ты угнал фургон с мороженым? — уставившись на Чароита, воскликнула она.       — Как сказать, — отмахнулся он. — Все благодаря тому экземпляру, с которым Гарен связался сразу после того, как пришел в себя. Я почувствовал, что нас ищут, и пошел на зов, а наткнулся на этого приятеля. Очень вовремя, как оказалось. Теперь у нас все шансы оторваться. И да, мы угнали фургон с мороженым. Что такого?       — Я думал, ты нас бросил, — прямо сказал Мелвин, глядя дракону в затылок.       Чароит обернулся и хотел было ответить что-нибудь едкое, но тут лицо его вытянулось и резко побледнело, а зрачки сузились до вертикальных щелок. Мелвин до сих пор держал за руку почти исчезнувшую Меличенту, и это так потрясло Чароита, что он беспомощно ловил ртом воздух и не мог даже слова сказать. «Если уж дракон полюбил, сила его любви не угаснет до последнего вздоха», — вспомнила Джуди слова Дейла.       — Что произошло? — сдавленным голосом спросил Чароит.       — Магия, — вздохнул Мелвин. — Паршивая магия… Здесь ее почти не осталось. Чтобы слушать лес, Меличента отдала слишком много сил. Пока я удерживаю ее в этом мире, насколько могу, но как только я отпущу ее руку, боюсь, она исчезнет. Насовсем.       Чароит опустился на колени рядом с Меличентой. Она полулежала на койке, с которой Мелвин сбросил пустые коробки из-под мороженого, и почти не дышала. Чароит хотел коснуться ее щеки, но его руки прошли насквозь, и он тихо застонал, словно это причинило ему физическую боль. Он потрясенно глядел в лицо Меличенты и ждал, когда она встретиться с ним взглядом, но ее глаза были полуприкрыты и обращены в никуда. Так, словно она уже смотрела в открывшуюся перед ней вечность. Джуди судорожно выдохнула. Бездна опять стремилась забрать у нее друга. Я предупреждала, что мы скоро встретимся! — ехидно шептала она.       Джуди огляделась. Джанет помогала Элоизе обрабатывать рану Дианты. Та сидела на полу фургона, дергая поврежденным крылом, и ворчала под нос от боли. Рядом, схватившись за женскую половину лица, скорчился Лонси, а около него с преданным видом сидел Майкл. Он то и дело гладил Лонси по плечу и приговаривал, что все будет в порядке. Гахара раздавала всем воду, а Дейл и Афлек перетаскивали коробки из-под мороженого в дальний угол фургона, туда, где они никому бы не помешали. Джуди на мгновение встретилась глазами с Афлеком. «Все будет хорошо, — пообещал он взглядом. — Вот увидишь, мы справимся». Но Джуди неуверенно взглянула в сторону Меличенты и чуть заметно покачала головой. Она боялась, что в этот раз уже ничего не будет хорошо.       Припомнив слова Чароита, Джуди перебралась в кресло рядом с водителем и смогла наконец воочию увидеть их главного спасителя. Угонщиком фургона оказался типичный представитель толкинских эльфов, стройный мужчина с длинными светлыми волосами и острыми ушами. Разглядев среди прядей золотых волос осенние листья, а на запястьях тонкие темные прожилки, Джуди сообразила, что Леголас перед ней все же не эльф, а сильв из Великого Леса. Он мельком взглянул в ее сторону, коротко кивнул и снова уставился на дорогу. Некоторое время он с мрачным упоением обгонял каждую попавшуюся на пути машину, но потом наконец заговорил.       — Очень вовремя сработали мы с этим драконом.       — Это точно, — кивнула Джуди. — Если бы не вы… А куда мы едем?       — Подальше от Ворлака, — сильв метнул быстрый взгляд в боковое зеркало. — Чтобы закрыться, порталу требуется какое-то время, я не хочу, чтобы он следом за нами проскользнул в Великий Лес.       Джуди тоже взглянула в боковое зеркало, и ее взору открылось поразительное зрелище. За фургоном с мороженым, перегородив все шоссе, несся целый отряд магов в черно-красных плащах. Они двигались быстро и неуловимо, точно тени, и почти не уступали машинам по скорости. Изумленные водители тормозили на обочинах и провожали эту пеструю толпу недоуменными взглядами. Просто чудо, что ни одна из машин не оказалась на пути культа Мердил и не отправилась в кювет. Побледнев, Джуди отвернулась и посмотрела на сильва, а тот, ощутив ее страх, хлопнул по рулю и усмехнулся.       — Не переживай, оторвемся. Поверь, это не первый фургон с мороженым в моей жизни.       Что же, это утешало. Сильв изо всех сил вдавил педаль газа, фургон тяжело взревел и стал стремительно набирать скорость. Джуди уже сбилась со счета, сколько дорожных правил они нарушили за последние несколько минут пути.       — Как у них это получается? — воскликнула Джуди, когда посмотрела в зеркало и снова увидела позади черно-красную тучу. — Мы летим с бешеной скоростью, ни один человек не способен развить такую!       — Так они ведь и не люди, — справедливо заметил сильв. — Гарланцы — прирожденные охотники, а быстрый бег, или, как они его еще называют, поступь тени — это обязательная часть их обучения. Да только им все равно ни за что не сравниться с нами.       Он хитро улыбнулся, прищелкнул пальцами и как ни в чем не бывало поехал дальше. Взглянув в зеркало, Джуди увидела, как растущие близ обочины деревья тянут к адептам Мердила длинные упругие ветви. Некоторые маги, столкнувшись с ними, падали, а другие вовремя замечали опасность и уходили в сторону. Погоня продолжалась.       — Придется рискнуть, — пробормотал сильв, тоже наблюдая в зеркало за развитием событий. — Призвать на помощь побольше деревьев и понадеяться на удачу. Как тебя зовут?       — Джуди Грейс. А вас?       — Самариэль, — представился сильв. — Можно просто Сэм, возражать не стану. Послушай, Джуди, мне понадобится твоя помощь. Как у тебя с фантазией?       Джуди хитро улыбнулась, но решила своими успехами не хвастаться.       — Довольно неплохо, — ответила она. — Предлагаете нафантазировать как можно больше деревьев на шоссе?       — Именно! — обрадовался Самариэль. — Давай ты их придумаешь, а я воплощу твои фантазии в жизнь.       Джуди открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент они переезжали через железнодорожные пути. Фургон подлетел вверх и тут же тяжело опустился вниз, заставив пассажиров испуганно вскрикнуть.       — Вы там вообще с ума посходили? — донесся сердитый оклик Элоизы. — Тут вообще-то дети, о безопасности которых надо заботиться!       — Я и забочусь! — возмущенно ответил Самариэль. — Лучше попрыгать на железной дороге, чем оказаться в лапах Мердила.       — Забудь! — прозвучал бодрый голосок Майкла. — Это просто супер! А можно еще раз? Джуди, попроси еще раз так сделать!       Джуди закатила глаза. Неизвестно, что хуже: когда этот мелкий закатывает по каждому поводу истерики или когда он восторженно восклицает при каждой опасности.       — Мы не можем так сделать, Майкл, пока не попадутся еще одни железнодорожные пути, — терпеливо пояснила Джуди. — Послушайте, Сэм, в этом нет нужды, я сама смогу оживить свои фантазии. Разве что мне понадобится ваша поддержка. А вы лучше следите за дорогой.       — Ты тоже не доверяешь мне? — обиженно хмыкнул Самариэль. — Я, между прочим, примчался к вам из другого мира, чтобы спасти!       — Что вы! — воскликнула Джуди. — Очень даже доверяю. Просто согласитесь, будет неловко убежать от Ворлака Мердила, но влететь в аварию.       Самариэль задумался и наконец кивнул.       — Хорошо. Возьмись за меня. Я буду следить за дорогой, а ты задай этим неудачникам хорошую трепку.       Неудачникам ли? Джуди грустно усмехнулась. Они еще даже не столкнулись с Ворлаком в открытом бою, а он уже умудрился внести в их ряды смуту: всех перессорить, изранить и даже почти уничтожить Меличенту. Если уж и был неудачники в этой ситуации, так это сами Избранные. Джуди схватилась за локоть Самариэля и прикрыла глаза. Она хорошо запомнила эту ужасную картину: темно-красная стена преследователей и Ворлак Мердил впереди всех, высокий, статный, с пылающими алыми глазами. Он снова натягивает тетиву и готовится стрелять столько, сколько потребуется, чтобы остановить воров, но Джуди ему не позволит. В этот раз творилось ей на удивление легко, так, словно она наконец приступила к картине, которую давно хотела начать. И она целиком отдалась нахлынувшему вдохновению.       Образ Самариэля напомнил ей о других удивительных обитателях Средиземья — энтах. Шоссе стало для Джуди холстом, а лес вокруг — красками, и она начала сплетать их воедино, создавать целостную картину, который мог бы потом гордиться Дерк. Мысль о нем придала Джуди сил. Она легко вдохнула в нарисованный зыбкий образ жизнь, и реальность начала стремительно меняться, повинуясь ее фантазии.       — Весьма впечатляет. Фразу про деревья на шоссе ты восприняла буквально? — одобрительно спросил Самариэль.       Джуди открыла глаза. На шоссе позади фургона творилась полная неразбериха. Водители, останавливаясь и озадаченно сигналя друг другу, потрясенно наблюдали, как на дорогу одно за другим выходят исполинские деревья. Они не могли говорить, как энты, не имели ни глаз, ни рта, но уверенно разили адептов Мердила, рассекая воздух могучими ветвями, и затрудняли их продвижение вперед. Посреди этой древесной массы волчком вертелся Ворлак Мердил. Он спрятал лук и сражался с ожившими великанами длинным широким клинком. Скоро его фигура стала совсем маленькой и потерялась из виду: фургон стремительно отдалялся от места фантастической битвы.       — Настоящая сенсация для журналистов, — заметил Самариэль. — Представляешь, о чем завтра будут кричать газеты по всей стране?       — Если только это не спишут на массовую галлюцинацию, — засмеялась Джуди.       И все же она с надеждой представила, как родители берут в руки свежий выпуск газеты или включают телевизор, а там в новостях показывают сошедшую со страниц сказок битву. И это она, Джуди, придумала. Тогда они обязательно поверят в ее рассказ. Тогда она, если все-таки выберется из всех переделок живой, сможет вернуться домой. Мысль об этом так подняла Джуди настроение, что она беззастенчиво стала обращаться к Самариэлю на ты и называть его коротким именем Сэм.       — Давай наконец вернемся домой, — убедившись, что погони нет, со вздохом облегчения сказал Сэм.       Джуди кивнула. Самариэль сбавил скорость и, вытянув вперед руку, медленно нарисовал в воздухе окружность. Воздух впереди взорвался золотыми искрами, и Джуди наконец увидела долгожданную цель: око портала, которое вернет их в Великий Лес.       — Пристегните ремни, — посоветовал Самариэль. — Посадка вряд ли будет мягкой.       — Очень смешно, — пробормотал Дейл: никаких ремней сзади и в помине не было.       Джуди вцепилась в сидение и зажмурила глаза как раз в тот момент, когда фургон въехал в портал. На мгновение в животе все перевернулось, мир закрутился волчком и перестал быть похожим на самого себя, и вот наконец перед глазами возникли очертания скалистого берега и темное, усыпанное звездами покрывало неба. Джуди осматривалась, но не узнавала этих мест: неужели рядом с Великим Лесом есть море? Скорее всего, есть, ведь должна же куда-то впадать Первейшая река. И все же никто не восклицал с радостью, никто не сказал: «Мы вернулись!» Все молчали и глядели в окно на проплывающие мимо незнакомые виды, и в сердце Джуди дал о себе знать тревожный червячок.       Самариэль остановил фургон и заглушил мотор.       — Я уверен, что все сделал правильно, но это не Великий Лес, — посмотрев на Джуди, признался он.       — О боже, — вздохнула Джуди.       Следом за Самариэлем она выбралась из машины и тут же ощутила на губах соленый привкус ветра. На горизонте толпились тучи, предвещая не то мокрый снег, не то мелкий зимний дождь, и руки Джуди тотчас заледенели. Она поспешно сунула их в карманы, где наткнулась на старенький мобильный телефон. Джуди охнула от внезапной догадки.       — Что опять не так? — спрыгивая на землю, недовольно спросила Гахара. — Мы ведь прошли через портал.       — Ванесса, — прошептала Джуди.       Собравшись с мыслями, Джуди рассказала друзьям все с самого начала: как на телефон впервые позвонил загадочный Голос, как он же предупредил ее о пожаре и как потом стал попутчиком в тяжелом пути до спасения.       — Ванесса наверняка перестроила портал, как уже сделала это однажды, — пояснила Джуди. — Значит, она хотела, чтобы мы видели это место. Вот только почему? Это что, другой мир?       — Я так не думаю, — сказал Дейл.       Он указывал на деревянный шест неподалеку, там, где среди засохшей травы и зарослей пожухлого дрока начиналась крутая тропинка, забиравшая в гору. «Мыс Лендс-Энд*», — гласила она. Элоиза пораженно охнула.       — Я знаю, что это за место! Моя бабушка рассказывала о нем. Мы в Англии, на самом ее западном краю. Это место называется Краем Земли, и здесь, по некоторым легендам, похоронен Мерлин.       — А я думал, он ушел в дерево, — изумленно сказал Самариэль. — В Великом Лесу принято считать, что он был сильвом.       — Никто точно не знает, что случилось с Мерлином, — покачала головой Элоиза. — Даже его любимые ученики, нынешние Хранитель Леса и Черная Колдунья. Одни легенды говорят, что Мерлин, как и всякий сильв после смерти, ушел в Первейшее Древо и стал частью Сердца Леса. Другие считают, что Мерлин был человеком и, сложив с себя обязанности Хранителя Леса, вернулся домой, в Британию, где обрел покой на самом краю родной земли. А кто-то и вовсе утверждает, что Мерлин никогда не умирал. Он до сих пор ходит по дорогам между мирами и ждет, когда король Артур очнется от вечного сна и позовет его в новую битву.       — Давайте пройдем вперед, посмотрим, — предложила Джуди. — Не просто же так Ванесса привела нас сюда.       Мелвин и Чароит остались в фургоне с Меличентой, а остальные, сражаясь с местным промозглым ветром, двинулись дальше на запад. В другую от указателя сторону Джуди различила очертания приземистого домика, скорее всего, гостиницы для туристов. Погода нынче не располагала для путешествий по краю света, и побережье мыса пустовало, но тропой они шли протоптанной, обхоженной любителями приключений и прекрасных фотографий. Здесь было, на что полюбоваться. Ветер тревожился. Джуди ощущала на губах его соленый привкус. Он гнал по воде упругие волны, разбрасывал брызги; небо над мысом погрузилось в пену из облаков, но горизонт был чист, как морозным зимним утром за городской чертой. Солнце то пряталось за облаками, то выныривало, озаряя ясным светом побережье. Его лучи не грели, но придавали всему вокруг сказочное золотистое сияние. Несмотря на холод, снега здесь практически не было, и из-под его робкой россыпи выглядывали островки пожухлой травы и прошлогоднего дрока.       — Вот он, — сказала Элоиза, когда они подошли к самому краю побережья, скоплению крупных древних камней. — Край Земли. Место, где кончается свет. Лендс-Энд считается самой западной точкой Великобритании, здесь заканчивались некогда владения короля Артура. Впереди лишь Кельтское море, а за ним — Ирландия. Сейчас это известная достопримечательность, и многие отважные авантюристы приезжают на нее смотреть, но среди магов это место считается волшебным и даже священным. Видите ли, Лендс-Энд — это часть Корнуолла, графства, где вырос король Артур. Правда, замок Тинтагель, где он жил, оставленный на попечение сэра Эктора, находится далеко на северо-востоке отсюда. И все же Лендс-Энд — это неотъемлемая часть мира волшебников с Земли, она связана с Мерлином, лучом надежды во все темные времена. Может, поэтому Ванесса привела нас сюда?       — Нет, — хрипло сказал Самариэль.       — Нет? — удивленно переспросила Джанет.       — Как мало видит людской взор, — с горькой усмешкой отозвался Самариэль. — И как много упускает он! Вы видите лишь картинку, образ, над которым трудились последние волшебники Британии. Разуйте глаза, смертные, и посмотрите.       Он широко обвел рукой пространство вокруг себя. В глаз Джуди попала какая-то соринка, она поспешно сморгнула ее, а когда снова подняла голову, не удержалась от изумленного вздоха. Живописное побережье больше не казалось ей прекрасным. Мыс действительно был концом Земли, местом, где сконцентрировалась тьма, отравляющая весь мир. Джуди никогда не видела ничего подобного. Все Кельтское море было черным, как смоль, мертвая трава у самой кромки суши и камни тоже почернели, как если бы здесь недавно случился страшный пожар. Над беснующейся водой клубился мрачный туман, и даже ветер не был способен разогнать его. Не было ни единого клочка света в этом царстве тьмы, все вокруг укрывала мгла, и скитальцы стояли прямо у ее края, в шаге от непроглядного ужаса и хаоса.       — Скверна, — выдохнула Джуди.       — Она повсюду… — прошептала Элоиза.       Обернувшись, Джуди с удивлением отметила, что по щекам ее струятся слезы. Дейл приобнял ее одной рукой, а Джанет и Майкл ухватились за рукав с другой. Верно. Элоиза была одной из немногих волшебниц, оставшихся на Земле, и потеря священного, магического места оказалось невосполнимой утратой.       — Можно сказать, что туристы ходят посмотреть на лучшую с начала Земли иллюзию, — с печальным вздохом добавил Самариэль.       — Смотри! — воскликнула Дианта, указывая на горизонт.       Приглядевшись, Джуди заметила, что черные полосы уходят далеко вдаль, и ей вдруг стало страшно: что, если они опоясывают весь материк? Что, если она, сама того не зная, уже имела с ними дело раньше?       — Что случается с тем, кто наступает на скверну? — дрожащим голосом спросила она.       — Скверна влияет лишь на магов, — ответил Лонси. — Точнее, лишь на того, кто знает, что он маг. Они лишаются волшебных сил и к тому же дурно себя чувствуют несколько недель. На обычных людей она не действует. У них уже нечего отбирать. Так, разве что по мелочи: легкое удушье, головокружение, мимолетный страх. Эти глупости не сравнятся с тем, что испытывает при контакте со скверной волшебник.       Джуди снова посмотрела на горизонт. Как символично. Здесь, на мысе Лендс-Энд, по легенде похоронен Мерлин. По крайней мере, это место тесно с ним связано, а Мерлин был Хранителем Леса до Дерка. Здесь же находится сосредоточение скверны, целый сгусток, какой Джуди не видывала в Великом Лесу. Волшебники начали вырождаться после смерти Артура… Джуди понимала, что все это связано единой цепью, только никак не могла понять, что же именно произошло много лет назад, когда погиб легендарный король. Она подумала о Черной Колдунье, которая оставляла такие же следы, губила все живое, по чему проходила, на что пристально смотрела дольше трех секунд. Откуда в ней это? Она ведь была ученицей Мерлина. Что, вдруг возникла в ней ужасающая мысль, если это Мерлин натворил? После смерти Артура на него навалилось горе, а предательство Мордреда вызвало ярость, которая могла вылиться в такой вот взрыв. Скверна стремительно распространилась по Земле, и магия стала исчезать.       Какой ужас.       — Великий Лес постигнет та же судьба, если мы немедленно не вернемся, — решительно сказала Гахара. — Здесь мы повидали достаточно. Теперь нам нужно вернуться домой и обо всем рассказать Дерку.       — Гахара права, — выдохнув, сказал Афлек. — Больше нам здесь делать нечего, это место все равно уже не спасти. Зато у нас еще есть шанс спасти Великий Лес. Пойдем отсюда. Не могу на это смотреть, — добавил он тише.       Упрашивать никого не пришлось, и их подавленная компания дружно двинулась по побережью обратно к фургону. Афлек сжимал руку Джуди, а она то и дело оборачивалась, пока глаза не защипало от слез. Ей становилось невыносимо от одной только мысли, что она могла жить совсем в другом мире: там, где есть магия, а чудесам никто не удивляется, потому что случаются они каждый день. Может, в этом мире у нее был бы шанс поменять отношения с родителями, оставить дом тетки Клариссы с ее отвратительными кашами и супами и избрать для себя иную судьбу? Может. Но ей достался неправильный, оскверненный мир, и жизнь в нем тоже досталась наперекосяк.       — Это дела давно минувшего прошлого, — тихо сказал Афлек, наклонившись к ней. — Но знаешь… Я никому не говорил об этом, но здесь, на Земле, ваша луна тоже говорила со мной. Ее плохо слышно здесь, ведь магия покинула ваш мир, но я все равно почувствовал ход ее мыслей. Скоро все изменится, Джуди. В Великом Лесу, во всех мирах. И на Земле тоже.       — Только в лучшую ли сторону? — горестно усмехнулась Джуди. — Слишком много в последнее время перемен. И мало какие из них сулят что-то хорошее.       Афлек промолчал. Только он собрался с мыслями для ответа, как спереди донесся пронзительный вскрик Джанет. За ней следом завопил во все горло Майкл:       — Смотрите! Это ОН!       Джуди испуганно ахнула. С другой стороны к фургону стремительно бежал Ворлак Мердил. Он потерял армию своих адептов, но даже в одиночку создавал впечатление ожившего ужаса. Земля дрожала под его могучими шагами, а трава чернела там, где он прошел. С воинственным кличем Самариэль пустился к фургону во весь опор, но прежде оттуда вырвался Чароит. Он стоял в распахнутых дверях, сверкая янтарными глазами, и прожилки на его коже пылали огнем.       — Быстро в машину! — закричал он. — Уезжайте! Я задержу его!       Он расправил крылья и стрелой метнулся к Ворлаку Мердилу. Поравнявшись с ним, он камнем упал вниз, и правитель Гарлана и дракон сцепились в ожесточенной схватке. Ворлак пытался оттолкнуть дракона и нагнать фургон, но Чароит бросался на него сзади и поливал пламенем, от которого мгновенно таяла нежная россыпь снега и тлела спрятавшаяся под ним трава. Ворлак не боялся огня, зато опасался острых когтей Чароита и его яростной силы: дракон наседал на Мердила, игнорируя лезвие смертоносного клинка, и это не могло не вселять ужас. Даже Ворлак уступал по силам разъяренному дракону, и не зацепив его слабое место, он не мог продолжать схватку.       — Берегись меча! — закричала Джуди Чароиту.       Афлек сгреб ее в охапку и втолкнул в фургон, куда следом почти разом ввалились, тяжело дыша, и все остальные. Самариэль завел мотор и сорвался с места, стремительно набирая скорость. В приоткрытом окне неистово свистел ветер, путая волосы на голове Джуди. Она не обращала внимание. Припав к стеклу, она наблюдала в зеркало заднего вида, как Чароит сражается с Ворлаком. Кажется, Ворлак начал понимать драконью тактику, потому что держал клинок в руках увереннее, чем раньше. Это совсем не понравилось Джуди, и она попробовала призвать на помощь всю фантазию, но на ум, как назло, ничего не приходило. Ее слишком потрясли и измотали события последних нескольких часов: сплошные погони, ссоры и неприятности.       — Там впереди побережье! — вскрикнула Элоиза. — Мы разобьемся!       — Именно так! — просиял Самариэль. — Побережье — это лучшая отправная точка, ведь это и есть граница Земли!       Вот уже показался берег. Он неумолимо приближался, принимая все более осмысленные очертания, и Джуди крепко зажмурилась, ожидая падения. Но ничего не случилось. Не было ни удара, ни всплеска воды. Позади донеслись ликующие возгласы Майкла, и Джуди приоткрыла один глаз. Местность изменилась. Пропал беспощадный ветер, не было и линии побережья, за которым плескалось беспокойное Кельтское море. Они вновь оказались в Великом Лесу, и их фургон, надсадно урча мотором, бежал по широкой дороге, петлявшей между деревьями.       — Если повезет, встретим здесь Реданию, — проговорил Мелвин. — Она часто ходит на разведку в эти места.       Джуди обернулась и посмотрела на него. Мелвин был бледен и слаб, его лицо осунулось, а под глазами залегли тени, но он продолжал упрямо держать руку Меличенты. Она по-прежнему не приходила в себя и находилась на грани между двумя мирами. «Дерк что-нибудь придумает, — убеждала себя Джуди. — Он же Великий Хранитель! Он должен что-нибудь придумать».       Но их злоключения, к сожалению, не закончились. Взглянув в зеркало заднего вида, Джуди схватила Самариэля за локоть.       — Ворлак!       — Ты выбрал не тот поворот! — раздался в это же время вскрик Мелвина. — Это дорога на болота. Разворачивайся. Машина дальше не проедет.       Не слушая его, Самариэль попробовал проехать дальше, но машина застряла в грязи. Фургон тяжело взревел, пытаясь преодолеть препятствие, но колеса увязли только сильнее. Мотор заглох и не поддавался попыткам Самариэля снова завести его.       — Мы не можем развернуться, — в ужасе прошептала Элоиза. — Он догнал нас.       Все замолчали, в окна наблюдая, как Ворлак Мердил стремительно приближается к фургону. Казалось, конец близок, и остается только выйти ему навстречу и нарочно подставить шею под клинок. Нужно было бежать, пока не поздно, но никто не мог сдвинуться с места, скованный усталостью и страхом. Вот уже стала видна каждая черточка лица Ворлака Мердила, и Джуди заметила, что зрачки у него странные, раздвоенные, а радужка действительно светится алым пламенем. Его лицо крест-накрест пересекали белые шрамы, а край рта был рваным, отчего лицо казалось жутким, потусторонним. Ворлак уже не торопился. Поигрывая окровавленным клинком, он подходил к фургону, наслаждаясь парализующим страхом жертв.       Но дойти до фургона он не успел. Из ока портала, которое уже теряло свое свечение, вывалился Чароит. Кубарем прокатившись по земле, он вскочил на ноги и бросился за Ворлаком, тяжело подволакивая неестественно вывернутое крыло. В ту же секунду, обретя уверенность, выскочил Дейл. Сдернув с руки часы, он встряхнул их, и те обернулись длинным серебристым клинком, ослепительно сиявшим в лучах зимнего лесного солнца.       — Уходите! — крикнул он. — Бегите отсюда к Сверкающему Дому и не вздумайте возвращаться!       — Даже не надейся задержать меня, — прорычал Ворлак, на секунду опуская клинок. — Я не с тобой разбираюсь, Хэнделл. Отойди, пока живой, и я не трону ни тебя, ни твою паршивую семейку.       Под аккомпанемент его слов все тихонько покинули фургон и стали отступать в лес. Элоиза медлила, надеясь, что Дейл опомнится и тоже пойдет за ними, и Лонси приходилось тянуть ее силой. Самариэль помогал нести Меличенту, а Джуди и Афлек поддерживали Мелвина, который едва переставлял ноги.       — Нет, — твердо ответил Дейл. — Я слишком часто убегал в последнее время, подставляя под удар этих славных ребят. Ты их не получишь, Ворлак.       — Седьмой призрак Мердилов! Я надеялся, ты будешь мудрее.       Он снова поднял клинок, и теперь его острие глядело прямо в сердце Дейла. Но он лишь усмехнулся и дернул головой, отбрасывая со лба непослушную прядь волос. Ворлак сделал шаг и стремительно атаковал, но Дейл был готов и сумел блокировать этот удар. Элоиза испуганно охнула и дернулась, чтобы вмешаться, но Лонси еще крепче схватил ее за талию и потащил прочь от места битвы. Предоставив Мелвина Афлеку, Джуди ухватила за руки Майкла и Джанет, которые отчаянно оборачивались на отца и тихонько звали его.       — Ваш отец — храбрый человек, — сказала она. — Он делает это ради того, чтобы вы тоже были храбрыми. С ним все будет хорошо.       Она знала, что это ложь, но не могла ведь она заявить: «Вы вряд ли его теперь увидите. Зато останетесь сами целыми и здоровыми, так что не распускайте нюни и будьте умницами»? Обернувшись, Джуди заметила, что Чароит направляется к Дейлу и Ворлаку. У него, похоже, было сломано крыло, но он не обращал внимания. Он был зол: Ворлак навредил девушке, которую он любил, и он жаждал возмездия. Напрочь игнорируя тот факт, что даже у него, всемогущего дракона, сейчас не хватит на это сил. Его терзала боль, и он был на пределе.       — Уходи! — вскрикнул Дейл, заметив приближение Чароита. — Ты нужен ей!       Клинок Ворлака едва не отсек ему руку. Джуди испуганно вздрогнула и крепче сжала руки Майкла и Джанет, надеясь, что они не успели заметить этот опасный момент. Чароит сделал еще один шаг в сторону дерущихся, но Ворлак и Дейл одновременно выставили в сторону руки, и мощная ударная волна отбросила дракона назад.       — С тобой я закончу потом, — мрачно пообещал Ворлак, целиком поглощенный схваткой с Дейлом. — Сначала я прикончу Стража, потом тебя, а потом доберусь до твоих друзей. На всех времени хватит.       — Чароит! — позвала Джуди.       Сильно хромая, дракон побежал к ним, и Джуди, больше не медля, следом за Гахарой двинулась в чащу Великого Леса. Они бежали, не разбирая дороги, и Джуди приходилось тащить Майкла и Джанет на себе. Они упирались и не желали идти дальше. «Нам нужно к папе», — повторяли они, как зачарованные, но Джуди не могла их отпустить. Она сжимала их теплые дрожащие ладошки и надеялась, что Дейлу хватит сил выжить в этом жутком поединке. Перед глазами до сих пор стоял тот миг, когда Ворлак решительным взмахом едва не лишил его руки. Теперь Джуди понимала, почему его называют самым страшным воином во всех мирах.       — Вот эта тропа, — прохрипел Мелвин, указывая на тонкую нить дороги, петлявшей между низкими заснеженными кустами. — Пойдем по ней на север и как раз дойдем до Сверкающего Дома. Вот только, боюсь, мне не хватит сил…       Он многозначительно взглянул на Меличенту. Ее уже почти не было видно, только если хорошо приглядываться и точно знать, что там, рядом с Мелвином, должен стоять человек.       — Отлично! — яростно воскликнул Чароит.       Не успела Джуди опомниться, как он сорвал с ее шеи цепочку с Напитком Сумеречной Границы. От неожиданности и боли Джуди охнула и отпустила руки детей, и те мгновенно бросились назад. Вскрикнув, вырвалась из хватки Лонси и Элоиза. Ничего вокруг не замечая, Чароит бросился к Меличенте, на ходу открывая чудесный флакон, но его остановил вскрик:       — Не делай этого!       Чароит замер и обернулся. Из-за деревьев навстречу Майклу, Джанет и Элоизе выходил Дерк. Он поднял руки, и они против своей воли замедлили шаг, пока совсем не остановились.       — Стойте. Послушайте. Замрите все на секунду! — Дерк сорвался на крик, но тут же заговорил спокойней. — Чароит, закрой флакон и убери его. Спрячь, пока Ворлак не ощутил его магию. Я смогу спасти Меличенту, как только мы доставим ее в Сверкающий Дом, главное, чтобы Мелвин не отпускал ее руки. Даже на секунду. Джанет, Майкл, Элоиза, вас я попрошу никуда не уходить. Дейлу сейчас несладко, но скоро ему придут на помощь, и он вернется домой. Если вы вернетесь, Ворлак использует вас, чтобы одолеть Дейла в нечестной борьбе. Чароит! Я сказал тебе закрыть флакон!       Дракон помешкал, но все же выполнил приказ Дерка. Все молчали, глядя на Хранителя Леса во все глаза. Сейчас он казался чужим, будто прилетел с другой планеты на летающей тарелке, и Джуди никак не могла поверить в его существование. Она до сих пор не ощущала себя в безопасности. И не ощутила даже тогда, когда на дороге послышались колокольчики саней Редании.       — Все вопросы и ответы потом, — наказала Редания, когда все разместились в санях.       Она спрыгнула с облучка и коснулась руки Дерка. Они встретились глазами и о чем-то тихо пошептались.       — Хорошо, — услышала Джуди тихий ответ Редании. — Только я не уверена, что это поможет.       — Я тоже, — кивнул Дерк. — Но так мы хотя бы попробуем.       Ни слова больше не говоря, он вскочил на облучок и, не оборачиваясь на напуганных пассажиров, взмахнул рукой. Сани сорвались с места, быстро оставив позади Белую Колдунью. Дождавшись, когда сани скроются из виду, она развернулась и побежала через лес к тому месту, где сошлись в поединке Дейл Хэнделл и Ворлак Мердил. Она бежала легко и быстро, без труда обходя препятствия, но все равно знала: она не успеет. Дейла Хэнделла, славного Стража Границы, которого она некогда любила всем сердцем, ей уже не спасти.