Я так давно родился, Что слышу иногда, Как надо мной проходит Студеная вода. <…> А я лежу на дне речном И вижу из воды Далекий свет, высокий дом, Зеленый луч звезды. © Арсений Тарковский
Джуди проснулась на исходе ночи от странного шума. Сначала ей показалось, что это гудит в ее собственной голове. С подступающим ужасом она осознала, что дрожь исходит от всего вокруг: от мебели, пола, стен и потолка. Молчание ночи нарушил воинственный бой барабанов, и Джуди показалось, что все окружение выплясывает ритуальный танец смерти. Она схватила свитер и подбежала к окну. Ей открылась страшная картина. За стенами Эйланиса горели алые огни, и среди них отчетливо виднелись люди в жутких масках. У них в руках не было барабанов, музыка доносилась из ниоткуда, но люди в масках били об землю оружием ей в ритм. Дверь позади Джуди открылась, и на пороге возник полностью собранный Афлек. — Скорее. Сильвы собираются у Холодного Костра. — Что происходит, Афлек? — испуганно спросила Джуди, поспешно натягивая свитер. — Похоже, Ворлак привел свою армию, — сумрачно отозвался Афлек, подперев спиной косяк. — Раньше, чем мы думали. — А где Дерк? Разве он не должен был почувствовать, что гарланцы пересекли границу? — Возможно, он это почувствовал и поторопился уладить. Возможно, он просто отлучился в самый неподходящий момент. Я нигде не могу его найти, — беспокойно поделился Афлек. — Редании и Чароита тоже нет. — Вот же, — процедила сквозь зубы Джуди. — Это еще не все, — покачал головой Афлек. — Чертежей тоже нет. — Я надеюсь, это Дерк или Редания их забрали, — выдохнула Джуди. — Потому что если их украли, а нас предал кто-то из Эйланиса, будет очень и очень плохо. Она торопливо влезла в штаны и сапоги, захватила плащ и ринулась за дверь, но на пороге Афлек придержал ее за локоть. Она заглянула в его глаза, полные тревоги и печали, и поняла, о чем он думает. Она и сама не понимала, почему, как только они друг друга обретали, вновь случалось то, что их разлучало. — Мы будем держаться вместе, — пообещала она. — До конца, каким бы он ни был. А он обязан быть хорошим. Потому что Великий Лес — это сказка, а у всех сказок просто обязан быть счастливый конец. — Великий Лес — это притча, Джуди, и он рассказывает нам о мудрости и силе через истории. — Ох, Афлек… — растерянно пробормотала Джуди. — Я люблю тебя. Он обнял ее так крепко, будто видел в последний раз, и она доверчиво прижалась к нему, как кошка. Хрупкий момент мира, который через миг был разбит нарастающим боем барабанов. — Я тоже тебя люблю. Идем. Давай не позволим Ворлаку Мердилу рушить счастье, на которое у нас есть полное право. Из комнаты напротив как раз вывалился взвинченный Мелвин. Он, похоже, только что проснулся и побежал вниз, как был, босиком и в пижаме. — Вы меня ждете? — ошалело спросил он у Джуди и Афлека. Те не нашлись с ответом. Все трое бросились вниз, догнав по пути Гахару и Лонси, а на первом этаже воссоединились еще и с Диантой. — Я ничего не понимать, — посетовала грифонша. — Нет Дерка, нет Редании. Где они сейчас? — Никто не знает, Дианта, — мягко сказала Джуди. — Похоже, пришла пора нам самим принимать решения, — мрачно кивнула Гахара. — Давайте держаться вместе. Бегом к Холодному Костру. Фалиандр скоро будет там же. Дважды повторять не пришлось. Избранные сбежали вниз по ступенькам и припустили к площади, на которой уже толпились вооруженные сильвы. Некоторые из них были встревожены и напуганы, но большинство держались решительно и серьезно. Завидев Избранных, сильвы стали призывать их к ответу, и Джуди сама не заметила, как оказалась в центре площади, прямо у Холодного Костра. Она ловила на себе пристальные взгляды, полные то гнева, то надежды. Кто-то кричал, требуя привести Дерка и Реданию, кто-то активно призывал сильвов двинуться в бой. Джуди не знала, что говорить, и стояла посреди толпы, чувствуя себя беззащитной. Афлек стиснул ее локоть. Он попробовал было обуздать представшее перед ним стихийное бедствие, но его голос потонул в чужих выкриках. Тогда Дианта, до сих пор стоявшая тихо и неподвижно, распахнула крылья и взревела, да так, что слышно было на другом конце Великого Леса. Сильвы стихли. Теперь все взгляды были прикованы к разъяренной грифонше. — Всем молчать! — громогласно велела она. — Заткнуться и слушать то, что вам скажут! Выполнять приказы! Мы на войне! Никто не посмел ей и слова поперек сказать. Дианта сложила крылья, скрестила руки на груди и величественно кивнула потрясенному Афлеку. Тот, впрочем, быстро оправился от изумления. — Жители Эйланиса! — крикнул он. — Не тратьте драгоценное время на панику. Мы не знаем, что случилось с Дерком и Реданией, и не будем давать вам ложных надежд. С ними или без них, мы должны отстоять Эйланис. — Пока враг не сломал защиту Братства Чародеев, мы должны вооружиться и приготовиться к бою, — поддержала его Гахара. — Кто может сказать, насколько готовы убежища? — Полностью готовы! — отчитался молоденький сильв. — Готовы и укреплены самым надежным способом. — Хорошо. Тогда я попрошу четырех представителей Братства Дозора организовать эвакуацию жителей, неспособных сражаться. Четыре крепких сильва, лица которых были отдаленно знакомы Джуди, принялись за работу. Остальные обернулись к Гахаре, ожидая от нее указаний, но ей больше не пришлось страдать: на площадь наконец подтянулись главы Братств, а среди них — Фалиандр. Дело пошло быстрее. Под предводительством Фалиандра сильвы быстро разошлись по Эйланису, каждый со своим важным поручением. Часть Братства Чародеев отправилась на стены, держать защиту, а часть осталась готовиться к битве внутри поселения. — Где Дерк и Редания? — спросил Фалиандр, как только собрание у Холодного Костра закончилось. — Они сейчас нам очень бы пригодились! — Мы не знаем, сэр, — ответила Джуди. — Мы не можем их найти. — Просто прекрасно, — проворчал Фалиандр. — Есть еще плохие новости? — Пожалуй, что так, — со вздохом сказал Афлек. — Боюсь, кто-то украл чертежи. И я догадываюсь, кто это сделал. — Что? — изумилась Гахара. — Ты нам чего не сказал?! — Завертелся и забыл, — признал Афлек. — К тому же я не был уверен. — И как, убедился? — напустилась на него Гахара, но Джуди ее одернула. — Прости. Ты сказал, знаешь, кто это сделал. — Да. Я поговорил с лунами, и они указали мне на Чароита. Они сказали, ему сейчас нужна наша помощь. — Чароит украл чертежи? — не поверила своим ушам Джуди. — Вот черт! Он же столько раз доказывал, что ему можно верить, и как раз тогда, когда надо было не подвести, он нас предал! — Боюсь, он сделал это не по своей воле, — покачал головой Афлек. — Он попал в серьезную беду, мы должны вытащить его. — Если выйдем за пределы Эйланиса, нам крышка, — сказал Лонси. — Боюсь, пока мы в осаде, мы ничем не сможем ему помочь. Да и должны ли? Не удивлюсь, если он всех нас разыграл, а сам остался в выигрыше. — Черт, — процедила Джуди. — Вот проклятье. Хорошо. Фалиандр, чем мы можем сейчас помочь? — Помогите с эвакуацией жителей, — велел Следопыт. — Если чувствуете, что не готовы сражаться, прячьтесь вместе с остальными, нам не нужны трусы на поле боя. Приходите к Ратуше, как только закончите. Следующие полчаса показались Джуди сущим адом длиною в целую жизнь. Она вертелась среди испуганных сильвов, слышала ругательства и мольбы древним богам, пожимала руки, помогала спускаться по лестницам, носила еду и воду, и все это — под несмолкаемый бой барабанов. Ворлак Мердил хорошо умел действовать на нервы врагам. Джуди пыталась выйти на связь с Дерком или Реданией, украдкой искала их взглядом в толпе, просила духов Великого Леса, чтобы они объявились, и кляла их, когда они все же не приходили. Она тревожилась и злилась одновременно. Если бы не Афлек, она бы уже давно бросилась на их поиски. — По-хорошему, тебе бы нужно спрятаться вместе с остальными, — встревоженно сказал Афлек, когда эвакуация жителей стала подходить к концу. — Нет, — твердо возразила Джуди. — Я знаю, что ты думаешь, но я обещала Дерку, что пойду до конца. — Здесь будет серьезная заваруха, — поддержал Афлека Мелвин. — Бойня, кровь рекой, мечи, магия… Ну, все такое. Ты просто не тренировалась для всего этого, вот мы и тревожимся. — Дерк успел меня кое-чему научить. Я не буду оставаться в стороне. Мелвин и Афлек переглянулись. Они оба хотели бы настоять, но Джуди обоим дала понять: не стоит. Она не потерпит споров и возражений. Она долго готовила себя к этому и теперь не намерена была отступать. Все, что происходило дальше, смешалось в воспоминаниях Джуди в разноцветные пятна, нелепые мазки, с трудом составляющие целую картину. Она помнила, как Фалиандр выстраивал на площади Братство Дозора. Помнила, как Чародеи, взявшись за руки, читали заклятия на защитной стене. Помнила руки Афлека и его добрые слова, их быстрые прощальные поцелуи, любой из которых мог стать последним. Помнила, как волшебный барьер дал первую трещину. После этого реальность вновь обрела резкие черты. Джуди обнаружила себя посреди толпы, изрезанной войсками Мердила, и поняла, что ей страшно. Так страшно ей не было даже тогда, когда она едва не сгорела на пожаре. Она не понимала, где друзья, где враги. Все, что она могла сделать, это затаиться в ближайшем овраге. Раз, два, три. Дыши. Спокойно. Ты к этому готова. Ты должна быть сильной. Ты же обещала, что не сдашься. Джуди так и не хватило смелости выйти на поле боя, хоть у нее и было с собой оружие. Вместо этого она сжала в руках медальон, который дал ей в Сокровищнице Дерк, и сосредоточилась. Ее фантазия упрямо рисовала ей прекрасных серебристых волков, утонченных и быстрых, как полет смертоносной стрелы. Медальон увеличил ее силы раз в сто, а упорные тренировки дали о себе знать. Джуди почти не составило труда оживить свою фантазию, и вот уже настоящие волки, изящные и стремительные, ринулись сквозь толпу, вгрызаясь во врагов. Если их ранили в сердце, волки таяли, и Джуди заново рисовала их в своем воображении, заново давала им жизнь, не зная усталости. В краткие моменты передышек она выглядывала из оврага и пыталась найти друзей, но видела лишь пляску оружия, вспотевшие лица, кровь и скверну. Война развернулась всюду, и только этот овраг оставался крошечным островком безопасности, куда враги могли вторгнуться в любой момент. Появление фантомных волков внесло смуту в ряды противника, но войска Ворлака Мердила все равно плотно держали ряды. Сильвы бились отчаянно, как дикие звери, но их медленно, но верно теснили к центру Эйланиса. Джуди понимала, что враг окружает их со всех сторон. К волкам она добавила лианы, струи воды, вспышки пламени и даже шаровые молнии, которые налипали на маски адептов Мердила. В конце концов она вымоталась настолько, что была даже не способна держать в руках медальон. Она медленно сползла по стене и прикрыла глаза, пытаясь унять в теле болезненную дрожь. Звуки превратились в бессмыслицу, картинка плыла перед глазами, и Джуди не знала, на чьей стороне сейчас преимущество. Она лишь молила, чтобы все это поскорее закончилось. Затем ее нашли в овраге и чуть не убили. От верной смерти ее спасла стрела одного из Следопытов. Он оттащил ее подальше от эпицентра событий и велел спрятаться в одном из домов на дереве, пока ей не станет лучше. Джуди затаилась там, периодически осыпая врагов поблизости каменной крошкой. Вскоре ее выкурили и оттуда: она увидела, как адепты Мердила рубят деревья, и поскорее скрылась в Роще Светочей, никем не замеченная. Голубые огни волшебных деревьев потухли. Часть рощи была сожжена дотла, а все, что не сгорело, было срублено людьми Ворлака. Мердил решил ударить в самое сердце Эйланиса. Светоч издревле означал для сильвов надежду, а Ворлак жестоко показал, что никакой надежды нет. Джуди пробиралась через бездыханные тела сильвов, иногда зажмуриваясь от ужаса. Именно здесь, посреди кошмара, ее застало первое появление Темной Сущности. Ворлак выждал нужный момент. Он достаточно ослабил Эйланис, чтобы нанести ему последний, добивающий удар. Сначала загудела земля. Ее сильная дрожь опрокинула Джуди с ног. Джуди сильно ударилась головой об камень, из глаз брызнули искры, и на какое-то время она перестала ориентироваться в пространстве. Когда зрение вернулось, ей предстала ужасающая картина: по небу стремительно двигались, заполоняя собой весь мир, темные полосы скверны. Темная Сущность, чем бы она ни была, пробудилась. Великий Лес погрузился во мрак. — Помогите, — прошептала Джуди в пустоту, когда увидела, как темные полосы падают с неба прямиком в Рощу Светочей. Скверна налетела на рощу, как торнадо. Она без жалости изничтожала остатки деревьев, поднимала и скручивала в вихрь воды Льдистого озера. Вокруг Джуди творилось настоящее мракобесие. Она вжималась в землю, боясь поднять голову, но не могла даже позвать на помощь: от ужаса и страха отказал голос. Да и кого было просить о помощи в этом урагане смерти? «Нужно бежать, — поняла Джуди. — Нужно бежать, иначе я умру. Темная Сущность убьет меня». Только эта мысль крутилась в ее голове, когда она с трудом поднялась и бросилась по тропинке к Лечебнице. Ей было все равно, пусть бы даже она попала прямиком в руки к Ворлаку Мердилу — лишь бы подальше отсюда. Добежать она не сумела. Поток скверны, заприметив добычу, бросился на нее, окутал с головы до ног и на короткий миг погрузил в мир такого ужаса, что Джуди потеряла сознание. Вдруг скверна потеряла к ней интерес. «Да она и без того отравленная, — решила Темная Сущность. — А значит, уже скоро будет моя». Скверна отпустила Джуди, и та, все еще не придя в себя, кубарем скатилась в овраг, не добежав до Лечебницы самую малость.* * *
Джуди несколько раз силилась открыть глаза и каждый раз проваливалась в неизвестность. Когда она очнулась в последний раз, солнце стояло высоко в зените, рождая наивную иллюзию, будто никакой битвы с Ворлаком Мердилом не было вовсе. Вот только боль в каждой клеточке тела и тяжелая, налитая свинцом голова говорили об обратном. Джуди перевернулась на живот, подползла к краю ямы, в которую провалилась, и выглянула наружу. Остатки рощи безмолвствовали. Со стороны Ратуши доносились отдаленные возгласы, а вот вокруг стояла тишина. Кто победил? Кому сейчас принадлежит Эйланис? Где ее друзья? Ни на один из этих вопросов Джуди не знала ответ. По крайней мере, Великий Лес до сих пор существовал, и это давало хоть какую-то надежду. Подтянувшись на руках, Джуди выползла из ямы, охнула и ощупала ногу. Та распухла, но кажется, виной тому был сильный ушиб. «Не сломала, и то хорошо», — подумала Джуди. Это означало, она может идти. А оставаться на месте ни в коем случае было нельзя. Вдруг Эйланис в руках Мердила? Как ее вообще до сих пор никто не нашел? Впрочем, Джуди понимала: ее запросто могли счесть мертвой. Вся ее одежда покрылась скверной, она лежала в глубоком обмороке в не менее глубокой яме. Что свои, что чужие легко прошли бы мимо, даже не обратив на нее внимание. Джуди поднялась и, медленно двигаясь от дерева к дереву, захромала в сторону Лечебницы. Идти на площадь было нельзя: если Эйланис принадлежит Мердилу, именно там сейчас находится основное скопление его адептов. Если же Эйланис остался за сильвами, в Лечебнице ей окажут первую помощь, а там можно будет обеспокоиться другими вопросами. Молчание Великого Леса пугало Джуди. Повсюду, куда ни глянь, тянулись черные дорожки скверны, лежали мертвые тела и обломки деревянных сильвийских домов. «Найти бы хоть кого-нибудь живого, — думала Джуди. — Иначе я просто сойду с ума». Мысли Джуди постоянно возвращались к друзьям. Живы ли они? Куда подевались Дерк и Редания, пришли ли они на помощь? Что с Афлеком? Сколько бы Джуди ни прислушивалась к себе, она ничего не могла сказать точно. Похоже, Афлек был жив. Она чувствовала стук его сердца, его неровное дыхание, смутную тревогу, сосредоточенность. Ничего больше она понять не сумела. Увидев Лечебницу, Джуди замерла, внимательно оглядываясь. Не похоже, чтобы здесь шныряли адепты Мердила, но побывать здесь они явно успели. В башне зияли такие прорехи, что туда легко мог бы пройти плечом к плечу целый отряд. Джуди с опаской зашла в одну из таких дыр и осторожно направилась к лестнице, останавливаясь и прислушиваясь. Ничего. Хорошо. А может, напротив, очень и очень плохо. При подъеме обнаружилось, что перила почти везде выломаны, а в некоторых местах разрушена даже сама лестница. Похоже, здесь произошла ожесточенная схватка. Вот только чем она закончилась, Джуди не знала. И это неведение пугало. Она даже не могла позвать на помощь: а вдруг на вершине разрушенной башни затаился враг? Поэтому Джуди в молчании как можно тише переступала со ступеньки на ступеньку, изредка останавливаясь, чтобы дать отдохнуть ушибленной ноге. Молчание, неизвестность и пустота. Абсолютное одиночество. На вершине башни никого не было: ни друзей, ни врагов. Бушевавшая в Роще Светочей Темная сущность снесла крышу, и теперь Джуди сидела под косыми солнечными лучами, с тоской разглядывая искрящиеся пылинки. Боясь высунуться, она подползла к краю и выглянула наружу, в сторону Ратуши, а когда отвернулась, то дала волю чувствам и расплакалась. Сильвы проиграли бой. По торговым рядам сновали адепты Мердила, и повсюду, куда только доходил взгляд, расползались черные дорожки скверны. Пока что они не захватили весь Великий Лес, но шевелились и распускали щупальца тьмы, как живые. — Эй, Джуди! — позвал ее кто-то. Джуди испуганно отняла руки от лица и с удивлением обнаружила перед собой Мелвина. Вымученно улыбаясь, он присел на корточки рядом с ней и стер слезы. — Тише, тише. Я рядом. Ты не одна. — Ты… как ты здесь оказался? Я все осмотрела. Тут никого не было. — Я был здесь все время, просто скрывался в том, что осталось от комнаты моей мамы. Она хорошо умеет отводить глаза. Прости, что не показался раньше. Боялся тебя испугать. — Да ты все равно меня напугал, — ответила Джуди, но все же улыбнулась сквозь слезы. — Я рада, что ты жив. Знаешь, что произошло? И где все остальные? Мелвин сел рядом и мрачно поглядел в сторону Торговых рядов. — Наше поражение случилось, вот что. В минувшую ночь… мы бились до последнего. Я почти всех вас потерял еще в самом начале. С Гахарой мы еще какое-то время продержались плечом к плечу, но творившаяся свистопляска все равно раскидала нас по разным концам Эйланиса. Дальше я уже был предоставлен сам себе и выживал как мог, а в перерывах между кошмарами пытался связаться с Дерком. Джуди с надеждой взглянула на Мелвина, но тот покачал головой. — Он не вышел со мной на связь ни тогда, ни этим утром, хотя я пытался пробиться к нему, и не раз. Ты знаешь, я не слишком хорош в телепатии, но у меня сложилось впечатление, что его мысли запечатаны за барьером. Что-то мешает к нему пробиться, и к Редании тоже. — Я думаю, Мелв, они попали в беду. Наверное, они узнали, что Чароит украл чертежи, бросились за ним вдогонку и угодили в ловушку Мердила. — Да, похоже на правду. И боюсь, с нашими силами их пока что не вытащить, — с горечью отозвался Мелвин. Джуди обхватила себя руками, пытаясь снова не расплакаться. Присутствие Дерка и Редании всегда поддерживало ее, приободряло. А теперь они, как несколько недель назад на Земле, оказались предоставлены самим себе. И не было никого, кто мог хотя бы дать совет. — Что случилось потом? Ты помнишь? — Помню. И думаю, никогда уже не забуду, — Мелвин прикрыл глаза, но тут же с досадой закрыл их, пытаясь прогнать неприятное видение. — Ворлак не сразу пробудил Темную сущность. То ли ему потребовалось время на подготовку, то ли он хотел доказать, что и сам чего-то стоит, но миг ее пробуждения поверг в ужас не только сильвов. Наши враги замерли в страхе, и мы все, как один, позабыли про войну. Мы стояли плечом к плечу и с содроганием сердца смотрели, как Темная сущность беснуется над Рощей Светочей. Ворлак добился того, чего хотел. Он лишил сильвов надежды. Вот только даже его адептов это уже не радовало. То, что творилось тогда… Я никогда прежде такого не видел. Это был настоящий Кошмар. Скверна, которая видит тебя и выжидает, как охотник, чтобы схватить, растерзать, убить. Никто не мог пошевелиться, пока Темная сущность окончательно не скрылась за верхушками уцелевших деревьев. Куда она отправилась, не знает никто. Мне кажется, даже адепты Мердила. Счастье, если хотя бы Ворлак знает, но у него, думается, есть способы управлять такой силой. — А потом адепты Мердила всех убили? — в ужасе прошептала Джуди. — Потом… Нет, сильвы еще какое-то время сражались, но после того, как они увидели гибель Светочей, о надежды и вере в победу даже речи не шло. Эйланис пал, а с ним пал Великий Лес. Адепты Мердил убили всех, кто им сопротивлялся. Сильвы, которым хватила ума, притихли, и их взяли в плен. Уж не знаю, для чего они нужны Ворлаку. Кому-то повезло скрыться, и я был среди них. Мне удалось ускользнуть в самый отчаянный момент. Я долго пытался избавиться от преследования и наконец стряхнул хвост, а потом осознал, что идти мне некуда. Всюду был хаос, триумф Мердила и твоей ненаглядной тетки. — Она мне не ненаглядная, — огрызнулась Джуди. — И вообще не родня. Ненавижу ее. Она всегда разрушала все хорошее, что было в моей жизни! — Прости, — опустил голову Мелвин. — Я не должен был так говорить. В общем, тайком, по самой окраине Эйланиса, я добрался до Лечебницы. Битва здесь только-только закончилась, повсюду бродили адепты Мердила, но я понимал: если я сбегу, то за границами Эйланиса меня ждет только смерть. Пользуясь сильвийским плащом, я проскользнул мимо вражеских патрулей и спрятался в маминой комнате. Там, собственно, и сидел до твоего прихода. Вот такая вот непривлекательная история. Джуди вздохнула. Она понимала, что Мелвин ни в чем не виноват, но расстроилась, что он не смог ничего рассказать про друзей. Беспокойство терзало ее, как голодный зверь. Да и голод, к слову, тоже давал о себе знать. — Мы в ловушке, Мелвин, — опустила она глаза. — Я вообще понятия не имею, что делать. — Я тоже. Давай ты просто… расскажешь о том, что с тобой было? Джуди зажмурилась. О том, что случилось с ней несколько часов назад, даже вспоминать было страшно. Но теперь, похоже, неподходящее стало время для страха. Джуди поведала о своем участии в битве от начала до конца: от призрачных волков до Темной сущности прямо перед ее глазами. Мелвин глядел с ужасом и сожалением, а в конце рассказа крепко прижал Джуди к себе и тяжело вздохнул. — Слава великим лесным духам, ты жива и невредима, — прошептал он. — Я бы не смог без тебя. Если бы… ох, даже не хочу об этом думать. Давай забудем про прошлое. Настоящее сейчас намного важнее. И опаснее. — Да, ты прав, — кивнула Джуди. — Вот только что мы сейчас можем сделать? Какие у тебя мысли? — Не знаю, — признался Мелвин. — Узнать бы, что с ребятами, но соваться в пекло — самоубийство. По-хорошему, нужно бежать из Эйланиса, пока адепты Мердила лазают по Ратуше. Найти Скаэля Хаскеля, если он жив, найти твоих родителей. Короче, всех, кто сумел спастись. Сколотить ополчение. И думать, планировать. Идти на верную смерть. Джуди с тоской поглядела на Торговые ряды, на Ратушу, которые теперь вызывали лишь отвращение и печаль. Адепты Мердила сновали там, как муравьи. Впрочем, они разбрелись по всему Эйланису и теперь с хозяйским видом осматривались. — Вот же драконьи лепешки, — выругался Мелвин. — Послушай, Джуди… Не хочу тебя обнадеживать. Давай начистоту, ладно? Многие из наших могли погибнуть. Возможно, в живых остались только мы с тобой. Будь готова к этому. Джуди засомневалась: это, в конце концов, была их с Афлеком тайна. Но потом она поглядела на измученное лицо Мелвина, на разрушенный Эйланис и на скверну в уничтоженной Роще Светочей. И решилась. — Я точно знаю, что Афлек жив. — Джуди… — Я знаю, что ты хочешь сказать. Все не так. Я не пытаюсь ни в чем себя убедить. Я просто чувствую его. — Я понимаю, что ты… — Да послушай же! — рассердилась Джуди. — Не надо решать, в своем ли я уме. Много дней назад, когда мы сбежали из Гарлана, я спасла Афлека от смерти. В прямом смысле. Смоталась за ним на тот свет. Нашла на границе между мирами и в последний миг заставила его передумать, увела из-под носа Бездны, которая так на него засматривалась. Я вела его за руку из Мира Мертвых, и он вернулся в наш мир по моему зову. С тех пор между нами установилась связь, которая с каждым днем становится все крепче. Я не могу слышать его мыслей, но чувствую его эмоции или его боль. Я не понимаю, где он и что с ним, но я точно знаю, что он жив. Я ощущаю отголоски его сознания. Мелвин потрясенно молчал. Дрожащей рукой он провел по волосам и недоверчиво покачал головой. — Я, конечно, подозревал, что ты замешана во всей этой истории с его чудесно быстрой поправкой. Но даже подумать не мог, что ты сама… Как ты это сделала? У тебя что, был второй флакон Напитка Сумеречной Границы? — Нет. Ничего подобного у меня не было. Я просто очень не хотела, чтобы он уходил. — Ну ты даешь. Дерк не ошибался, когда говорил, что ты талантливая волшебница, которая ничего не смыслит в своих силах. — О, здорово, Дерк умеет делать комплименты. Послушай, Мелвин… Давай закончим с этой темой, хорошо? Не стоит нам вообще больше говорить на нее. Пора убираться из Эйланиса. Когда найдем более безопасное место, обсудим план. Мелвин кивнул. Перед уходом из башни он заглянул в комнату матери. Не ту, где Тилиан принимала Реданию и говорила с Джуди после отравления скверной, а в личную, где было полным-полно самых интересных и поврежденных битвой штук. Джуди с удовольствием бы задержалась тут подольше, изучила бы удивительные артефакты и приборы, но время поджимало. Адепты Мердила в любой момент могли вернуться, чтобы еще раз прочесать Лечебницу. Мелвин подарил Джуди сильвийскую накидку Тилиан. — Не думаю, что она будет против. Эта накидка поможет тебе отвести глаза, если мы встретимся с адептами Мердила. Главное — это сильно хотеть, чтобы тебя никто не заметил. — Тут даже стараться не придется, — отозвалась Джуди. — Меньше всего я сейчас хочу, чтобы меня кто-то видел.* * *
Джуди знала, что продвигаться через захваченный Эйланис будет страшно, но представить не могла, насколько. Сильвийская накидка на плечах не дарила ни грамма уверенности, и когда один из адептов остановился, прислушиваясь, сердце Джуди едва не выскочило из груди. Хорошо, что адепта отвлек шум за кустами. Еще немного, и не сносить им с Мелвином голов. Бывало, Мелвин дергал Джуди и тыкал в кого-нибудь пальцем. Обычно это были обстоятельные мужчины и женщины, очень важные, чтобы глядеть по сторонам и разыскивать беглецов. Они отдавали приказы, обсуждали грандиозные планы на Эйланис и Великий Лес, ругали Дерка и насмехались над Избранными. Как позже объяснил Мелвин, это были Последователи. — Я так и знал, что они — редкостные паршивцы, — сплюнул он. — Не все, конечно, но большинство из них заслуживает пожизненного в Альтерисе. — У них должны были быть серьезные резоны, чтобы объединиться с Ворлаком, — ответила ему потом Джуди. — Знаешь что-нибудь об этом? — Понятия не имею. Знаю только, что все они, кроме Гаффара, дружно ненавидят Дерка. Но пока Джуди не знала, кто это, и старалась просто запомнить их лица, чтобы больше никогда не попадаться им на глаза. У нее сложилось впечатление, что это очень могущественные люди, которым вдруг стало дозволено слишком много. На границе Эйланиса Джуди и Мелвин едва не отдали концы, когда кто-то тихо позвал их из-за кустов. Они бы непременно бросились наутек, но из кустов высунулись две когтистые лапы, ухватили беглецов за шкирки и потащили в глубину леса. Джуди чуть в обморок не упала, но вовремя сообразила: у их таинственного знакомца уже была возможность их убить, и он ею не воспользовался. Когда же когтистые лапы их отпустили, и Мелвин с Джуди получили возможность вертеть головами, они с удивлением обнаружили перед собой Дианту. — Еще немного — и побег бы накрылся путем опускания медной сковородки, — сердито проворчала она. — Слава духам Великого Леса, — выдохнула Джуди. Когда радостные приветствия и теплые объятия закончились, Дианта заметила, что они по-прежнему в опасности, и повела маленький отряд глубже в чащу. Сквозь заросли, путаные тропы и хитроумные сплетения дорог. Мелвин заметал следы. Несколько раз они едва не наткнулись на адептов Мердила и жутких созданий, слепленных из пульсирующей скверны. Джуди узнавала в них прежних животных и людей. Это, похоже, были бедолаги, которым не удалось спастись от Темной Сущности, и Джуди содрогалась от мысли, что на их месте мог оказаться любой из Избранных. — Здесь остановимся на передох, — торжественно объявила Дианта, отыскав укрытую от чужих глаз полянку. — Подумаем план. Несмотря на всю серьезность ситуации, Мелвин засмеялся, заслужив укоризненный взгляд Джуди и пару тумаков. Разводить костер не стали, просто устроились на сырой земле, отыскав бревна покрепче и подстелив плащи. Джуди была бы не против вздремнуть часок, но понимала, что сейчас это непозволительная роскошь. — Я хотела найти друзей, — отчиталась Дианта. — Но я никого не увидела и не нашла. В Эйланисе ходят злые люди, а хорошие не ходят. — Совершенно точно подмечено, Ди, — мрачно сказал Мелвин. — Мы остались втроем. Ни Дерка, ни даже наших друзей. Хорошо хоть, пока скверна не захватила весь перекресток. — Я отказалась от всех идей, — со вздохом поделилась Дианта. — Я воин, но один, а это не армия. Люди злые и сильные. Против них нужна армия. — Или хитрость, — добавила Джуди. — Хотя я пока тоже не могу ничего придумать. Без Дерка и ребят мы такие… бесполезные. — Эй! — возмутился Мелвин. — Не время сдаваться! Наши друзья, скорее всего, еще живы, и им нужна наша помощь. Вся наша храбрость и вся вера. Мы не имеем права опускать руки. Джуди и Дианта переглянулись и кивнули друг другу. Не было никаких сил сражаться, а смелость и вовсе покинула Джуди в миг нападения на Эйланис. Но какой у них был выбор? Они спаслись, но Великий Лес и их друзья до сих пор находились на грани гибели. Даже несмотря на страх и бессилие, Джуди никогда бы не бросила Афлека. — У меня есть одна идея. Очень призрачная надежда… Выбираясь с Мелвином из Эйланиса, мы видели Последователей, — поделилась Джуди с Диантой. — Насколько я помню, их всего десять, а я насчитала всего шесть. Конечно, мы могли кого-то не увидеть, но мне хотелось бы верить, что не все они предатели. Как минимум, есть Гаффар, к которому мы можем обратиться за помощью, и возможно, еще трое потенциальных союзников. — И что ты предлагаешь? — поднял брови Мелвин. — Я не знаю, как мы можем с ними связаться. Даже если бы могли, это был бы серьезный риск. — Я и не предлагаю связываться. Это неразумно, — покачала головой Джуди. — Нет. Помнишь, что сказал нам Дерк перед тем, как мы вышли из Сокровищницы? — Что если нам в силу обстоятельств придется срочно покинуть этот мир, то нам нужно отправляться в Сверкающий Дом. — Верно. Сверкающий Дом — кладезь артефактов и полезных вещей. Я думаю, там мы сможем найти медное кольцо, с помощью которого Дерк открывал порталы в любой точке Великого Леса. Тогда мы сумеем, не мотаясь по Великому Лесу в поисках нужной двери, переместиться в мир Собрания и встретиться с Последователями лично. — Если они, конечно, там, а не в Эйланисе, — проворчал Мелвин. — Не знаю. Это слишком уж притянутый за уши план. Я не уверен, что это хорошая идея. — Ничего другого нам не остается, — ответила Джуди. — Знаю, дурацкая затея, но так у нас появится хотя бы маленький шанс найти себе союзников. — Или быть убитыми могущественными волшебниками, — угрюмо отозвался Мелвин. — Ладно. Я предлагаю так: сначала мы находим кольцо, потом перемещаемся в мир, где проходят Собрания, ищем оставшихся Последователей. Если не находим или понимаем, что дело пахнет керосином, то срочно открываем портал в Кентарию, спасаемся бегством и ищем Гаффара. Просим у него помощи. Согласны? — Звучит лучше, чем ничего, — пожала плечами Джуди. — Я за любое действие, которое не бездействие, — высказалась Дианта. На том и порешили. Мелвин набросал на клочках бумаги, найденных в кармане накидки, карту Великого Леса, и протянул спутницам. — Вот, — сказал он. — Это на случай, если нам придется разделиться или мы попадем в беду. Самый ближайший к Эйланису портал ведет в Аннес-Гран. Не самый гостеприимный мир, но все лучше, чем умереть на отравленном скверной перекрестке. — Если Великий Лес погибнет, — напряженно произнесла Джуди, глядя на карту, — мы никогда не сможем вернуться из Аннес-Гран домой. Мелвин кивнул. — Но согласись, лучше так, чем умереть. — Я не уверена, что Великий Лес будет уничтожаться, — вмешалась Дианта. — Ворлак испытывает радость от всего, что происходит. Он делает свое дело. Вмешательство Береники он теперь считает плохим. — Хочешь сказать, Ворлак теперь предаст Беренику, чтобы самолично управлять Великим Лесом и укреплять его энергией Гарлан? — изумился Мелвин. — А что, вполне на него похоже. Эти злодеи вечно даже союз нормальный создать не могут. Если Ворлак действительно одержим такой идеей, они с Черной Колдуньей еще столкнутся в драке, а у нас будет время спасти Лес. — Давай надеяться на лучшее, а готовиться к худшему, — предложила Джуди. — И не питать никаких ложных надежд. «Передох» объявили оконченным. Ребята собрали вещи, тщательно замели следы своего пребывания на полянке и двинулись дальше, по дороге к Сверкающему Дому. В пути они почти не разговаривали, боясь привлечь внимание людей Мердила или тварей, рожденных из скверны. Даже двигались как можно тише, выбирая обходные пути и ступая по земле как можно мягче, благо, звуки шагов скрадывал шум нахлынувшего дождя. Джуди не оставляло ощущение, что кто-то следует за ними по пятам. Дианта и Мелвин тоже порой оборачивались и прислушались, и Джуди пришла к выводу, что в Сверкающий Дом направляются не они одни. Она успела даже позабыть о молчаливом присутствии опасности, когда в воздухе мимо нее прожужжала стрела. Ее наконечник вонзился в землю в паре дюймов от ноги Мелвина, и тот нервно сглотнул. — Бежим! — скомандовал он. Троица опрометью бросилась в чащу, пытаясь сбросить преследователей с хвоста. Над головами свистели стрелы, уворачиваться от которых помогали только сильвийские накидки, а вдогонку слышались азартные крики адептов Мердила. Мелвин ругался сквозь зубы, Дианта потрясала оружием, Джуди сжимала в пальцах обсидиановое ожерелье, но ничто из этого не уберегло их. Адепты Мердила вытеснили своих жертв к оврагу, прыгать в который во время дождя было настоящим самоубийством. Джуди пыталась лихорадочно придумать план. — Давайте больше не играть в догонялки, — невозмутимо предложил высокий рыжий маг. — Мы устали бегать за вами, а вы — от нас. У Ворлака есть для вас предложение, и если вы примете его, никто не пострадает. Маг отдал своим людям приказ, чтобы прекратили стрелять. — Ага, как же, — процедил сквозь зубы Мелвин. — Держи карман шире, знаем мы ваш лживый народ. Проваливай! Рыжий маг поднял в знак примирения обе руки, но какую бы мину он ни строил, Джуди ни на йоту ему не поверила. Она много книг читала и хорошо знала она такие ловушки на простаков. — Послушайте, у меня есть определенный приказ: доставить вас к Ворлаку живыми. Выбора тут нет. Вы либо пойдете сами, либо мы заставим вас силой. — Ха! — воинственно воскликнула Дианта. — Тогда старайтесь: просто мы вам не дадимся! Ешь слизней! Она подняла клинок, с которым прошла через битву за Эйланис, и сделала шаг вперед, закрывая могучими крыльями Джуди и Мелвина. Рыжий маг нахмурился. — Относительно тебя, грифонша, приказа не было. Ты уж точно Ворлаку не нужна. — Тогда вам придется пройти через мой труп, чтобы забрать моих друзей, — запальчиво ответила Дианта. Рыжий маг махнул рукой, и сразу десяток стрел устремились в Дианту. Мелвин и Джуди за время их разговора не спали, а успели стянуть с себя сильвийские накидки и теперь укрыли за ними Дианту, как за барьером. — Что вы делаете? — возмутилась та. — Я хочу его подлые глаза! — Надеюсь, ты хочешь просто в них заглянуть… — пробормотал Мелвин. — Джуди, есть идеи? — Ровным счетом никаких. Мы в ловушке. А они нас измором берут, думают, мы поймем, что стрелы у них не заканчиваются и что они готовы стоять так вечно, и сдадимся. — Проклятие, — выругался Мелвин. — Тогда просто знайте, что вы были чертовски классными друзьями. Видят великие духи, несмотря на все наши споры и разногласия, вы — лучшие люди, с которыми мне довелось иметь дело. — А сам вечно ругался на мелодраму, — проворчала Джуди. — Ты всегда будешь мне другом. Сначала и навечно. Дианта, ты готова? — Я сгораю от нетерпения! — заявила грифонша. — Тогда насчет три опускаем накидки и быстро набрасываем их на себя. Я уже создала перед тобой щит, но он не слишком надежный, и надолго его не хватит. — Мне достаточно, чтобы отправить мерзавца на тот свет. — Раз… два… три! Джуди с Мелвином молниеносно набросили на себя сильвийские накидки. Джуди привычным жестом направила руку на врагов, указывая призрачным волкам цель, и три грациозных создания одно за другим выплыли из ее медальона. Мелвин с деловым видом извлек из-за пазухи непримечательную палочку и стукнул одной ее стороной об ладонь. Через миг в его руках лежал деревянный посох со светящимся набалдашником. Рыжий маг осознал, что Избранные не намерены сдаваться, и наконец отдал приказ своим людям прекратить стрельбу. Адепты перегруппировались и бросились в атаку, а Мелвин выставил посох, готовясь ее встречать. Но делать этого не пришлось. Между адептами и Избранными промелькнула серебристая стрела, стремительная и неуловимая. Она выбила из рук адептов в первых рядах оружие и на миг остановилась, оказавшись Фалионом. Фалион подмигнул Избранным и вновь превратился в неудержимый поток ветра и силы, за которым невозможно было уследить. Джуди поняла: как бы ни были хороши адепты Мердила, против этой холодно направленной ярости им не выстоять. Некоторые из них сами побросали оружие и бросились наутек, другим повезло меньше, и они пали под ударами смертоносного клинка Следопыта. Рыжий маг, надо отдать ему должное, попытался противостоять вихрю, но от неожиданности замешкался и не сумел. Фалион материализовался за его спиной и занес меч в тот самый момент, когда маг спешно исчез во вспышке фиолетового огня. — Ушел, зараза, — процедил сквозь зубы Фалион и опустил меч. — Все целы? Дырок на себе не насчитали? — Все в порядке, — отчитался Мелвин. — Какое облегчение, что ты выжил! — Самое большое облегчение, что Великий Лес пока жив, — отрезал Фалион. — Где остальные Избранные? — Мы точно не знаем, — ответила Джуди. — Похоже, они все остались в Эйланисе. Не уверена даже, что все они до сих пор живы… Ворлак послал за нами, но Дианта была ему не нужна. Мы не знаем, почему. — В случае со мной это вполне объяснимо, — сказал Мелвин. — Я ученик Дерка. Подразумевается, что я знаю о нем все: его прошлое и настоящее, сильные и слабые стороны. Вот только ничего они от меня не получат! — Успокойся, — осадил его Фалион. — Ты же пока не у Ворлака. Но непременно окажешься, если будешь так кричать. У вас есть план? Избранные и Фалион поторопились убраться с места стычки, и по дороге к Сверкающему Дому Мелвин изложил план. Фалион нахмурился, покачал головой и пожал плечами. — Понимаю, что план фиговый, — согласился Мелвин. — Но только что нам остается? — Ты прав, я ничего и не говорю. Просто просчитываю риски, которые сопряжены с этой затеей. Ничего, справимся как-нибудь. По крайней мере, я больше не один, и вы тоже не одни. Некоторое время беглецы шагали в молчании, пока Джуди не поинтересовалась судьбой Фалиандра. Фалион помрачнел и опустил глаза. — Он… он не дожил до конца битвы. Точнее, он стал вестником ее конца. Джуди, Мелвин и Дианта обменялись взглядами. — Когда Темная Сущность пробудилась, отец уже был тяжело ранен в бою, — рассказал Фалион. — Он дрался с Ворлаком, а из стычки с ним выйти живым, сами понимаете, почти невозможно. Пробуждение Темной Сущности ослабило его, выбило из колеи, он стал более рассеянным и пропустил несколько точных ударов Ворлака. Тогда Ворлак втащил тело отца на сцену на Фестивальной площади и пронзил насквозь его сердце на глазах у десятков сильвов. Стоит ли говорить, что после этого бойцы совсем лишились надежды. Фалион тяжело вздохнул и невидящим взглядом уставился в ночь. — Я был неподалеку, но спасти отца не успел. Даже поговорить с ним на прощание не смог, а мы перед битвой разошлись далеко не лучшими друзьями. Много споров возникло насчет защиты Эйланиса… — Фалион взмахнул рукой, точно пытаясь распрощаться с прошлым. — Увы, так всегда и бывает. Скажешь слова, о которых тут же пожалеешь, и уже никогда не сможешь попросить за них прощения. Я попытался сделать все, что мог, но с гибелью отца Ворлак уже победил. Многие сильвы сдавались почти без боя, другие пришли в такую ярость, что перед смертью многих адептов положили. Пока Великий Лес жив, он всегда будет помнить этих героев. Джуди задумчиво кивнула. Мысли ее вертелись вокруг родителей, отправленных в дом Скаэля Хаскеля вместе с семьей Элоизы. Живы ли они? Все ли в порядке? Суждено ли им теперь хоть когда-нибудь встретиться? Слова Фалиона заставили ее задуматься, сколь многое она не обсудила со своими родителями. У нее было столько лет для разговоров с ними, а она начала ценить это время только тогда, когда оно безвозвратно ушло. — Как же ты спасся? — поинтересовался Мелвин. — Счастливый случай. Я уже понимал, что битва проиграна, и все, что я могу сделать — это сбежать из Эйланиса, собрать силы и ударить по Ворлаку снова. Бесполезные жертвы Великому Лесу сейчас не нужны. Я бы непременно попался Ворлаку, но тут на него набросился призрачный волк. Ворлак быстро сразил его, ведь волк, хоть и здорово кусался, был всего лишь наваждением. Тем не менее, он отвлекся, и это подарило мне драгоценные секунды на спасение. Жаль, я не знаю, кто создавал этих волков. Этот человек спас мне жизнь. Джуди смущенно улыбнулась. Мелвин открыл рот, чтобы наябедничать, но Джуди ткнула его локтем в бок и незаметно покачала головой. Мол, нет, не нужно. Пускай это останется моей маленькой тайной. Мелвин удивился, но болтать лишнего не стал. Джуди сама не знала, почему ей так важно сохранить это в секрете, но была ему благодарна.* * *
Чароит давно потерял счет часам и минутам. Вокруг бушевала скверна, ночь дьявольски плясала в свете трех лун, а мир трещал по швам, но ему все было равнодушно. Здесь, в ловушке на дракона, он стал узником собственной слабости и беспомощности. Даже поднять руку или моргнуть — и то был большой труд. Чароиту не хотелось есть или спать. В основном он сидел и безразлично глядел перед собой, не замечая погибающего мира, а только пустоту в собственном сердце. Кларисса и Ворлак обманули его и растоптали. От смелого дракона с человеческим сердцем не осталось ничего: ни дракона, ни человека, лишь жалкое подобие живого существа, которое час за часом с трудом влачит бесполезное существование. Чароит уже не помнил имен друзей и родных, имя Агилара Хамди не вызывало отклика в его сердце, он не чувствовал боли, только огромную тяжесть горечи и утраты. Только слово «Меличента», что бы оно ни значило, все еще хоть немного, но трогало павшего дракона. Это имя было похоже на красивый цветок, на легкую песню ветерка, на солнечный лучик и на запах во время грозы. С каждым вдохом Чароит все хуже понимал, что такого кроется за словом «Меличента», но все равно улавливал отголоски былых чувств. Только это и поддерживало в нем жизнь. А потом он увидел. И красивый цветок, и песнь ветерка, и солнечный лучик, который приветливо улыбнулся ему сквозь слезы. Он не знал, кто перед ним, но видел прекрасное создание, наполненное грустью, и ему хотелось стереть печаль с этого чистого и нежного лица. Он попытался что-то сказать, но не сумел, так что только прислонился к стене ловушки и протянул руку. Прекрасное создание по ту сторону барьера приложило свою маленькую полупрозрачную ладошку. — Я вытащу тебя, — зазвучал нежный хрусталь девичьего голоса. — Все будет хорошо, Чароит. Вот увидишь. Просто сиди и слушай мой голос. Хорошо? Кивни, если понимаешь меня. Чароит кивнул. Сидеть и слушать ее голос — это было несложно. Если бы Чароит закрыл глаза и увидел перед ними черноту, он снова остался бы наедине с собой и, возможно, угас навсегда. Но голос этого чудесного существа завораживал, и он не моргая глядел на него, любовался мягкими изгибами плеч и теплой улыбкой, в уголках которой крылась горечь. Сказочное существо село на колени напротив Чароита, положило руки на сияющий золотистый барьер и запело. Медленно, но верно, повинуясь чистым нотам хрустального голоса, барьер начал таять, а к Чароиту стало возвращаться сознание. Он уже начал понимать, что заточен в опасной ловушке, что эта слабость — серьезное магическое бессилие, и что он был на волосок от смерти. Затем он осознал, что сделал нечто ужасное, в чем сильно раскаивается. А когда барьер со звоном лопнул, Чароит вспомнил: он отдал самому страшному врагу то, что ни в коем случае не следовало отдавать, а перед ним сидит его Меличента. Живая. Целая и невредимая. И такая родная. От переизбытка нахлынувших, точно родившихся заново в один момент чувств Чароит едва не заплакал. Как девчонка. Он закрыл лицо руками, глубоко вздохнул и понял, что не смеет поднять на Меличенту глаза. Она видит его насквозь. Она знает, что он в который раз предал ее, подвел, и что ответственность за Великий Лес лежит на его плечах. Он бы просидел так, укрываясь от ее взгляда, не одну вечность, но Меличента мягко взяла его за плечи и заставила поднять глаза. — Я совершил ужасный поступок, Мели. Я всех предал… Я передал чертежи Ворлаку, потому что у него был мой брат… Как же глупо я себя повел! Меличента молча выслушала драконью исповедь и ласково провела ладонью по его лицу. — Я все уже знаю. Нетрудно прочитать душу человека, которого освобождаешь от такого заклятия. Все уже позади. Сейчас мы вытащим твоего брата, и Ворлак поплатится за то, что сделал. — Да… Да. Великие духи, Меличента, я так рад, что ты вернулась. Мне так не хватало тебя. Почему ты решила прийти? — Потому что здесь у меня остались незаконченные дела, — объяснила Меличента, накрывая дрожащие руки Чароита своими. — Потому что моя мама повела себя как эгоистка, думающая только о своем благе. Потому что принцы — ужасно скучные, и я предпочитаю самых невозможных драконов. Я не могла оставаться в Кленире. Теперь, после всего, что случилось с нами, мне там не место. — Твоя мама никогда тебя не простит, — подумав, сказал Чароит. — Я тоже не смогу ей простить того, что она сделала. Но она хотя бы открыла мне глаза на то, в чем я ошибалась. Я словно всю свою жизнь шагала сквозь туман, а тут наконец вынырнула из него и увидела перед собой прекрасные леса и долины. Целый мир. Мир, который я должна познать, а не кто-то другой, кто за меня решает, как мне лучше. Меличента сжала руку Чароита и поднялась. — Отдыхай. Тебе нужно восстанавливать силы. А я пока освобожу твоего брата. Он зачарованно смотрел ей вслед. Все остальные мысли думать было сложно, и он просто радовался тому, что она снова порхает рядом с ним, излучая любовь и ласку. Если бы Чароит сам не был на грани обморока, он бы посмеялся над братом: нечасто увидишь могучего дракона таким измотанным и сонным. Но вместо привычной колкой насмешки Чароит поднял ладонь в знак приветствия и попытался улыбнуться. Цессарат, впрочем, утруждать себя не стал. Он даже не снизошел до благодарности Меличенте, и Чароит, глядя на его плотно сжатые губы и недовольное лицо, вновь вспомнил, почему так тяжело расстался с семьей. — Привет, Цессарат, — вложив все добродушие, какое только наскреблось, сказал Чароит. — И как тебя угораздило попасться этой ведьме? — Так же, как и тебя, — отмахнулся старший брат. — Не лезь с глупыми вопросами. — Нет, приятель, не так же, как и меня. Я угодил в ловушку, потому что захотел спасти твою шкуру. Давай-ка выкладывай все, как было. Цессарат думал было возмутиться или сердито выдохнуть огонь, как он любил делать в случаях, когда разговор заходил в тупик. Впрочем, взглянув на Меличенту и Чароита, он передумал. — Ведьма меня обманула. Не так давно она пришла в мой мир и предложила заключить сделку. Ее предложение было очень выгодным: достойная награда в обмен на убийство местного Хранителя перекрестка. Я решил, что работа пустяковая. Сколько я уже великих магов загрыз и сжег, даже не сосчитаю. Я отправился следом за ведьмой по открытому ею порталу и тут же угодил в ловушку. Эта бесхвостая виверна обвела меня пальца. Оказалось, что я ей даром не нужен, и что я лишь выполняю роль приманки для тебя, Чароит. Хорошенькая роль, ничего не скажешь. Чароит покачал головой. — Ты всегда был таким разумным и внимательным, гордился своей проницательностью, но позволил Клариссе легко себя провести. Теряешь хватку, брат. — А сам-то? Купился на весь этот спектакль, как девчонка. — Какая теперь разница? — рассерженно вмешалась Меличента. — Хватит спорить. Вы оба спасены, и все тут. Давайте лучше займемся делом. Цессарат с любопытством взглянул на Меличенту, оценивающе оглядел ее с ног до головы и цокнул раздвоенным языком. Меличента невольно придвинулась ближе к Чароиту. Она храбрилась, но Цессарат пугал ее. Эти узкие, как щелки, глаза и хищный прищур могли испугать кого угодно. — А у нас что, есть какие-то дела? — тягучим голосом осведомился Цессарат. Угроза или желание. Чароит знал каждую ноту в голосе своего брата. — Держи себя в руках, — предупредил он. — Меличента, ты была в Эйланисе? Как там обстоят дела? Меличента с грустью опустила глаза. — Еще хуже, чем по всему Великому Лесу. Давайте будем двигаться отсюда. Не знаю, почувствовала ли Кларисса, что я развеяла ее заклятие. К тому же… В лесу нас кое-кто ждет. Цессарат не торопился, но под пристальным взглядом Чароита все же двинулся следом за Меличентой в лес. Чароит не доверял брату и не был рад такому попутчику, но все равно был рад, что Цессарат жив. Смерть брата никак не входила в его планы. Особенно такая глупая. — Ворлак Мердил долго пытался пробиться в Великий Лес. Маги Великого Леса до последнего держали защиту. Когда же барьеры пали, в Эйланисе завязалась кровавая битва, и я не знаю, кому из наших друзей удалось выжить. Сама я прибыла в Великий Лес позднее, когда по Эйланису уже всюду бродили адепты Мердила, а каждая миля земли оказалась хоть наполовину отравлена скверной. Едва не нарвалась на патруль Мердила, но меня вовремя вытащили из беды. — Кто? — изумился Чароит. — Сейчас узнаешь. Ты удивишься, наверное. Чароит на всякий случай заранее начал ревновать. — Не переживай, — усмехнулась Меличента. — Мое сердце принадлежит только тебе. Иначе я бы за тобой не пришла. — Как ты вообще узнала, где меня искать? Меличента промолчала. Проследив за ее взглядом, Чароит заметил сидящую на бревне пару, мужчину и женщину средних лет. Завидев Чароита, они дружно замахали руками, и дракону ничего не оставалось, как махнуть в ответ. — Родители Джуди? Тебя спасли родители Джуди? — Они приняли в этом самое активное участие, — с улыбкой ответила Меличента. Из лесу, сжимая в руках клинок, вышел светловолосый сильв с ярко-зелеными глазами. За плечами у него висел лук и колчан со стрелами, а костюм и накидка выдавали одного из Братства Следопытов. Завидев драконов и Меличенту, сильв сдержанно кивнул и что-то негромко сказал родителям Джуди. Те мигом встали и собрали с земли свои нехитрые пожитки. Чароит оглядел их рюкзаки, одежду и вооружение: каждому, включая Меличенту, достался небольшой кинжал. Не лучшее оружие для схватки, но достаточно, чтобы постоять за себя. Чароит начал догадываться, кто перед ним. — Я рад, что наконец сумел с вами познакомиться. — Да, я тоже, — ответил светловолосый сильв. — Давно о тебе разные слухи по Великому Лесу ходили. — Все плохие, небось? — Да, не лучшие, — подтвердил сильв. — Но я всего лишь собираю слухи, а не слепо верю им. Здравствуй, Альмандин. Чароит почувствовал, как по лицу прошла волна жара, а волосы на голове встали дыбом. Давно его так никто не называл. — Это тебе тоже слухи поведали? — Это мне поведали твои глаза. Идем, — сильв убрал клинок в ножны. — Здесь сейчас небезопасно. Нам нужно вернуться домой. Все беспрекословно двинулись за сильвом, и только Цессарат остался на месте, недовольно скрестив руки на груди. Чароит понимал, почему. Цессарат любил быть хозяином ситуации, а теперь ничего не понимал и выглядел попросту глупо. Он просто пытался сделать все, чтобы восстановить в своих же глазах упавший авторитет. — Я никуда не пойду, пока не узнаю, какого черта здесь происходит и что это за эльфийский переросток. А еще лучше, если вы покажете мне, в какой тут стороне портал обратно в мой мир. Сильв обернулся и внимательно выслушал Цессарата. Впрочем, даже когда Цессарат состроил особо угрожающую гримасу, ни одна черточка на бесстрастном лице сильва не дрогнула. — Теперь ясно, как Клариссе удалось тебя обмануть. Она всегда ловко обращалась с такими, как ты. Что же, будь по-твоему. Ты попал на перекресток между мирами, в Великий Лес, и этот мир сейчас находится на грани смерти. Выбор, помогать ему или нет, твой. Ты особо ничего не потеряешь. Насколько я понимаю, ты не особый любитель странствовать, так что перспектива быть навсегда запертым в своем мире тебя не пугает. Но все же этот мир дорог твоему брату, а благодаря ему ты оказался спасен этой прекрасной леди. — И благодаря ему оказался пойман, — огрызнулся Цессарат. — Это смотря с какой стороны посмотреть, — усмехнулся сильв. — Все зависит от восприятия. Ну, а меня зовут Скаэль Хаскель, и я один из немногих уцелевших Следопытов Великого Леса. Чароит с облегчением вздохнул. До этого момента он сомневался, а не отняла ли у него ловушка Клариссы возможность чувствовать людей. — Что до портала, то указать-то я его могу, вот только шансов, что ты в нынешнем состоянии доберешься до него живым, почти нет. Советую сначала день-другой провести в моем доме, восстановить силы и затем отправляться восвояси. Цессарат хотел поспорить, но поглядел по сторонам и передумал. Он умел оценивать свои силы и знал, что сейчас слаб, как никогда. Любая грозная магия обернется жалкой щекоткой для врага. Поразмыслив, Цессарат с ворчанием двинулся следом за Скаэлем, а тот, довольный, что все наконец решили свои проблемы, ускорил шаг. До дома Скаэля оказалось не так далеко, как думал Чароит. Он стоял почти на границе с Эйланисом, за узкой речкой, которая теперь несла отравленные скверной воды. На существ, которых породила темная магия, даже смотреть не хотелось. Вместо этого Чароит с любопытством изучал небольшой домик, который, конечно, лишь выглядел маленьким. Куда занимательнее было то, что со всех сторон домик окружала скверна, зато дорожка к нему была чистой и нетронутой. — Скверна как будто обошла стороной дорогу к твоему дому, — заметил Чароит. — Так оно и есть. Во всем Эйланисе сложно отыскать место безопасней, — отозвался Скаэль. — Проходите. Места всем хватит. Первое, что услышал Чароит, пройдя в дом — шумный спор между Элоизой и Майклом. Элоиза велела Майклу не заводить разговоров об отце и прекратить расспросы. Меличента поторопилась на кухню, чтобы своим появлением прервать разговор. Зашедший следом Чароит увидел всю семью Хэнделлов в сборе. Судя по их одежде и сумкам у дверей, Скаэлю удалось уговорить их вернуться на Землю. — Привет, — сказал Чароит. — Здорово, — ответил Майкл. — Круто, что ты живой. Так и знал, что Меличента справится. — Вы что тут, сидели и дружно за меня болели? — усмехнулся Чароит. — Вроде того. Чароит выдвинул стул и тяжело на него опустился. Как бы ни было хорошо чувствовать себя живым, он чертовски устал и хотел лишь провалиться в сон, стереть страшное пленение из памяти. Но перед этим стоило прояснить ситуацию. Остальные расселись вокруг стола. Только Цессарат забился в самый темный и дальний угол, неодобрительно взирая на шумное собрание. Скаэль не обращал на него ровным счетом никакого внимания. С самым невозмутимым видом он занялся приготовлением травяного чая, который так любил Дерк, и наблюдая за его действиями, Чароит понял: Дерк был всего лишь учеником бесподобного наставника. — Как вы нас нашли? — По знакам судьбы, не иначе, — отозвался Скаэль, не отрываясь от работы. — Накануне со мной произошел совершенно удивительный случай. Мы сидели с Элоизой на кухне, обсуждали некоторые вопросы, когда ко мне в окно вежливо постучался призрачный волк. Я поначалу не поверил своим глазам и решил, что хлебнул лишнего стакана льдистой воды, но волк оказался настойчив. Увы, он принес нам дурные вести. Сообщил, что Эйланис пал под натиском Ворлака Мердила, что Фалиандр убит, как и многие другие хорошие сильвы. Он ничего не смог мне рассказать о ваших друзьях, но зато сообщил, что незадолго до битвы ты попал в ловушку, а Дерк и Редания пропали. Признаюсь, я не бросился на твои поиски. Всю ночь я наблюдал за Эйланисом и пришел к выводу, что Дерк и Редания оба находятся в его пределах. Вот только они, похоже, пойманы в такую же ловушку, в какой были вы с братом, и ничего не могут сделать. Пробраться туда в одиночку мне не по силам. Решив вернуться домой и там подумать над планом действий, я услышал на границе Эйланиса странный шум и увидел Меличенту, а вместе с ней — Эври и Рона. Эти двое увязались за мной и благодаря этому спасли Меличенту. Она-то и рассказала мне о том, что ты — на редкость хороший парень и неплохой маг, и что надо прежде всего отыскать тебя и вызволить из плена. Чароит с благодарностью и теплом взглянул на Меличенту, и она улыбнулась в ответ. Цессарат же сидел мрачнее тучи. Впервые за всю его жизнь, полную великих подвигов и свершений, никто его не боялся, никто не почитал и не приносил к его ногам богатства. Всем, в общем, было на него все равно. Даже родителям Джуди, к чудесам не привыкшим. Чароит понимал, что и сам давно к нему равнодушен. Он пришел на выручку Цессарату только из чувства братского долга и сверкающего осколка в сердце. Причем второй факт сыграл куда более важную роль. Возможно, это оттого, что сам Цессарат никогда не приходил Чароиту на помощь. — Хорошо. Что теперь? Сложился у тебя какой-нибудь план? — Мне надо еще немного подумать. Ситуация непростая. Была бы с нами Тилиан… Но ее рядом нет, и нам, похоже, предстоит обратиться кое к кому другому. Я ее уже позвал. — Это кого же? — спросил Рон Грейс. — Да чего торопить события, сами сейчас посмотрите. В приоткрытое окно резво впрыгнула деловитая белка. Устроившись на подоконнике, она принялась грызть орешек и в то же время не отрывала цепкий взгляд от Цессарата. Тот поерзал и сделал вид, что крайне заинтересовался поставленной перед ним чашкой. — А, Березка, здравствуй, — улыбнулся Скаэль. — Мы тебя ждали. Будешь чай? — Издеваешься, Скаэль? Чароит усмехнулся. Действительно, Следопыт не учел, что предлагает чашку чая белке, которая даже в лапках не сможет ее удержать. Но Березка в который раз напомнила Чароиту, что он ничего не знает о мире. — Конечно, буду. Скаэль налил чай в миниатюрную чашечку и с почтением протянул ее Березке. Похоже, белка не первый раз наведывалась к нему в гости. Березка с удовольствием отхлебнула травяной напиток, вдохнула его аромат и наконец сочла, что готова вмешиваться в обсуждение. — Итак, вы зашли в тупик. Похоже, все, что вам дорого, изменилось безвозвратно. Меличента придвинулась ближе. — Почти все погибло, Березка. Скверна овладевает этим миром, но… Знаете, что странно? Я не могу объяснить этого, но я не чувствую, что Великий Лес слабеет. Он будто бы становится крепче. — Он собирает силы, чтобы бороться с угрозой, — сказал Скаэль. Березка странно на него посмотрела. — Надеюсь, что ты прав, Следопыт. Твои слова сильно обеспокоили меня, Меличента. Вы сумели найти Дерка? — Он заперт в Эйланисе, — ответил Чароит. — Мы не сможем его вызволить. Там же держат и Реданию. Чудо, если они оба еще живы. — Они живы, — убежденно отозвалась Березка. — Их силы нужны Ворлаку, если я все понимаю правильно. Темной Сущностью не так-то просто управлять. — Что же нам делать? — в отчаянии спросила Меличента. — Мы не можем сражаться с Ворлаком, Дерка и Реданию нам не спасти… Как нам помочь Великому Лесу? — Найти корень всех бед, дорогая. Найти точку отсчета, момент времени, с которого все началось. Мое сердце давно чуяло, что в Великом Лесу заплетается сложный, необъяснимый клубок тайн и событий. Найдите его начало. Распутайте его нить за нитью. — Мы знаем причину, — с досадой прервала Элоиза. — Это Ворлак Мердил и Черная Колдунья! Если бы не они, мой… Если бы не они, с Великим Лесом все было бы нормально. Березка взглянула на Элоизу с немым укором. Неторопливо, с легкой ноткой задумчивости, она отхлебнула еще чаю и внимательно посмотрела на Меличенту. — Ты лучше прочих чувствуешь суть вещей. Начало не там, где все мы думаем. Я давно живу в этом лесу и знаю, в какой момент времени все случилось. Это произошло еще задолго до смерти Мерлина. Им двигала некая тайна, которую он узнал… и которая привела его к смерти. Все лесные жители это знают. Но никто ни разу не удосужился их послушать. Сильвы, Дерк, Белая Колдунья — все они по-прежнему живут прошлым. Славными легендами, сказками, в которых уже нет ничего от правды. Верить в них легко и удобно. Разве нет? Разве вы сами не предпочитаете верить в то, что проще всего объяснить? Рон и Эври переглянулись. Уж они-то хорошо понимали, о чем толкует Березка. Они и сами не так давно избавились от реальности, в которую было удобно верить. — Что нам нужно делать? — тихо спросила Эври. — Найдите дневник Мерлина. В нем ответы на все ваши вопросы. И найдите своих друзей. Не все они заточены в Эйланисе. Чароит не знал, что в нем сильнее — гнев или радость. — Ты видела кого-то и до сих пор ничего нам об этом не сказала?! — воскликнул он. — Вы не спрашивали, — пожала плечами Березка. — К юго-западу отсюда я видела следы, много следов. Судя по всему, там произошла стычка, и ваши друзья явно вышли из нее победителями. — Возможно, наша Джуди была среди них, — с надеждой прошептала Эври. — Был дождь, — вздохнула Меличента. — Все следы наверняка смыло водой. — Напротив, — мягко возразил Скаэль. — Земля размокла, следы хорошо видны. Другое дело, что ваши друзья могли их за собой стирать. Не переживай. Я в любом случае найду нужную дорогу. — Тогда нам нужно скорее идти за ними! — вскочила с места Меличента. — Они могут быть в опасности! — Не стоит. Я схожу, разведаю обстановку, а вы отдохните хотя бы пару часов. Всем вам нужно восстановить силы. — Но… — начал было Рон. — Послушайте, толку от вас, если вы повалитесь от усталости в середине пути, все равно никакого не будет. Вы пригодитесь Великому Лесу больше, если придете в себя. Чароит переглянулся с Меличентой и покачал головой. Ему не нравился такой расклад событий, но Скаэль был прав: они измотаны и станут ему только помехой. Меличента поджала губы и поднялась из-за стола. — Что же, если вы так уверены, что за пару часов Великий Лес не развалится, то будь по-вашему. Я пошла спать. Ни на кого не глядя, она вышла прочь из кухни. Чароит вздохнул. Иногда Меличента могла быть очень упрямой. — Она просто переживает за Великий Лес, — сказал он Скаэлю. — И за ребят. — Я понимаю. На ее месте я бы тоже не пожелал остаться дома, пока вокруг творятся такие страшные дела. Что же, если остальные против вынужденных мер не возражают, я, пожалуй, отправлюсь в путь. Березка, ты проводишь меня? — Так и быть, покажу тебе дорогу, — неохотно согласилась белка. — Но потом мне придется уйти. Мне еще нужно сделать свои дела. — Какие же у тебя есть важные дела накануне конца света? — изумился Скаэль, уже выходя из кухни. Элоиза, холодно пожелав спокойной ночи, забрала Майкла и Джанет. Родители Джуди, с тоской проводив Скаэля взглядами, удалились поговорить в соседнюю комнату. Цессарат и Чароит остались на кухне одни. Какое-то время они сидели молча, даже не глядя друг на друга, и в тишине слышалось только тиканье часов. Чароит думал было начать разговор, но Цессарат ударил по столу, да так, что чашки подлетели и заплясали на блюдцах. — Нет, и даже не проси. — О чем ты говоришь? — вздернул бровь Чароит. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты хочешь упросить меня остаться в Великом Лесу и помочь. Но это не моя битва, ясно тебе? И сражаться за Дерка, за тебя или за кого бы то ни было еще я не собираюсь. Я просто хочу вернуться в свой мир и делать то, что я хочу. Чароит поднял руки в примирительном жесте. — Послушай, Цесс, я вообще не это думал тебе сказать. Хотел отправить тебя спать, только и всего. Я прекрасно понимаю, что помощи от тебя ждать не приходится, и просить ее не вижу смысла. Цессарат недоверчиво сощурился. — Так ведь было всю жизнь. Не первый раз мы с этим сталкиваемся. Я столько раз просил тебя о помощи, столько раз к тебе обращался, но всякий раз ты отвечал мне отказом. А иногда даже бил, чтобы доходчивее получилось. Я уже давно на тебя за это все не в обиде. Агилар в свое время хорошо мне объяснил, что обида — глупое чувство, что мы с тобой просто разные и никогда не поймем друг друга. Нам никогда не быть друзьями или братьями, хоть по крови мы и принадлежим к одной семье. Все лучшее, что мы могли друг для друга сделать, мы уже сделали: разошлись и пообещали никогда больше не встречаться. Судьба решила иначе, но мы всегда можем это исправить. — Ты так думаешь? — тихо спросил Цессарат. — Разумеется, я так думаю. Между нами никогда ничего общего не было, Цесс, и знаешь, если раньше я стыдился этого, то теперь горжусь. Драконы погрязли в своем высокомерии. Они видят только свое богатство, да только в чем его смысл? Смешно. Они же эти деньги даже ни на что потратить не могут. Лежат кучи золота, а для чего они нужны, неясно. Знаешь, я прошел долгий путь. Многое терял и падал ниже, чем любой из вас. Но мне протянули руку. Мне поверили. Я нашел богатство, о котором и мечтать не смел, и оно не имеет никакого отношения к этим бесполезным горам золота. Теперь я горжусь, что избрал свой путь. Мне эти ваши драконьи заморочки даром не нужны. Когда-то, будучи маленьким и загнанным собственным отцом, я мечтал быть тобой. Теперь я понимаю, что это — самое худшее из мыслимых проклятий. Чароит поднялся из-за стола. Он ожидал, что Цессарат вскочит и затеет драку, но тот остался сидеть, мрачно глядя перед собой. — У меня к тебе только одна просьба: когда вздумаешь уходить, прихвати с собой семью Хэнделлов и проводи их до портала. Такому могучему дракону, как ты, это сущий пустяк, а им ты сделаешь огромное одолжение. Они храбрые люди и заслужили это. Чароит сдержанно пожелал брату спокойной ночи и вышел за дверь, а Цессарат так и остался сидеть на кухне, невидящим взором глядя в чашку с травяным чаем. Впервые в жизни он засомневался в самом себе.