Не спи, королевна, не спи, ведь подковы звенят, Холодные искры меча отмечают мой путь. Вскипела река, и твой город пожаром объят, Надежда разбита о камни — ее не вернуть. © Тэм Гринхилл
За всю ночь Джуди так и не сомкнула глаз. Кто же спит перед великой битвой. Через несколько часов бесцельного лежания она поднялась и села перед камином, рисовать в дневнике наброски своих друзей. Ей казалось важным отразить на бумаге их самые яркие черты. Смешливые глаза Мелвина. Торжественный вид Дианты. Язвительную ухмылку Гахары. Мечтательный взгляд Меличенты. Складку между бровями Лонси — пускай его и не было сейчас с ними. Насмешливо вздернутые брови Чароита. Она осталась довольна тем, как точно изобразила безмятежность на лице Скаэля Хаскеля, как передала приветливый прищур глаз Самариэля. В каждую черточку лица Гаффара она привнесла серьезности, а Цессарата наделила угрюмостью. Майкл… Майкл — это задорные смешинки в глазах, упрямый подбородок. А еще есть Афлек — у него мягкая, теплая улыбка и родные руки. Когда смотришь на его портрет, ощущаешь спокойствие и безопасность. И родители. Снова вместе. Крепко обнимаются на портрете и смотрят друг на друга влюбленными глазами, как смотрели на свадебных фотографиях. Последние наброски Джуди немного подпортила крупными солеными каплями, упавшими на дневник. Она не выдержала и разрыдалась, думая, что все просто обязаны остаться в живых. Она еще должна наполнить этот дневник историями, написать о жизни каждого, кто был ей дорог. Ей на плечи легли теплые руки. Джуди стерла слезы и обернулась. За ее спиной стоял папа. Качал головой с легкой досадой. — А говорила, что выспишься. Завтра у нас важный день. Как будто она маленькая девочка, и у нее завтра выпускной в детском саду. Джуди улыбнулась сквозь слезы. — Папа, вообще-то, завтра уже наступило. У нас сегодня важный день. — Тем более. А ты не спишь, — строго сказал папа. — Но ты тоже! — возмутилась Джуди. — А еще нотации читаешь. В комнату, потирая глаза и позевывая, зашла мама. — Вы чего не спите, вы оба? Она выглядела удивительно молодо в халатике, который неведомым образом очутился в закромах Скаэля Хаскеля. Папа подскочил, как мальчишка в пятом классе, и неловко откашлялся. Джуди закатила глаза и закрыла блокнот. Она надеялась, папа не успел увидеть, что разревелась она именно над семейным наброском. — Опять рисуешь до раннего утра? — спросила мама, зажигая свечи. — Мне же не в колледж завтра, — передернула плечами Джуди. — Всего лишь на войну, — усмехнулся папа и тут же погрустнел. Присев на диван рядом с Джуди, он признался. — Ты знаешь, я бы ни за что тебя не отпустил. И мама тоже. Мама села с другой стороны от Джуди и ласково коснулась ее колена. — Знаю, — вздохнула Джуди. — Я бы и сама себя не стала отпускать. Но за то время, что я была здесь… Многое изменилось. — Ты изменилась, — поправила мама. — Ты стала смелее. И резче. — Да, пришлось, — кивнула Джуди. Она поняла, что еще ни разу не рассказывала родителям, что ей довелось пережить, пока они не верили ей. Нападения Ворлака Мердила, пожары, битвы, отравление скверной, Темную Сущность… Оглядываясь на все это, Джуди удивлялась, как вообще осталась жива. — Джуди, нам с мамой… — начал папа и еще раз неловко откашлялся. — Нам с мамой очень жаль, что все так сложилось. Прости, что не верили тебе. — Вы уже просили прощения, — ответила Джуди. — Я не сержусь, правда. Я тоже считала Мелвина безумцем, пока не увидела Лес своими глазами. — Но ты не отказалась от него, — со слезами на глазах проговорила мама. — Ты ему доверилась! А мы тебе — нет. Мы решили все за тебя, а потом отвернулись, когда были так тебе нужны, и мы, и мы… Мама захлебнулась словами и умолкла, а Джуди мягко прикоснулась к ней. — Я не доверилась Мелвину. Он не оставил мне выбора: утянул за собой, потому что на кофейню напали. Мелвин просто столкнул меня с правдой, и мне ничего не оставалось, кроме как поверить в нее. А вы… Вы до всего дошли сами. И я просто восхищаюсь этим. Тем, как догадались, как отправились со мной в незнакомый мир… Вы — мои герои. Я очень рада, что вы снова вместе. — Я никогда больше не дам Клариссе вертеть моей жизнью, — отчеканила мама. — Ни за что. Никогда. Пускай она хоть десять раз моя сестра! — Да уж, такой сестрички никому не пожелаешь, — хмыкнул папа. — Тетя Кларисса нарочно все это сделала, — сказала Джуди. И поняла, что это то, что давным-давно нужно было сказать. — Не знаю, зачем. Может быть, она завидовала маминому счастью, а после смерти бабушки смогла дать себе волю. Она подстроила все ваши долги, проблемы с работой. Хотела, чтобы вы унижались перед ней, прося денег. Она с радостью смотрела, как вы отдаляетесь друг от друга! Джуди не на шутку разозлилась. Воспоминание о разговоре с теткой Клариссой приводило ее в бешеную ярость. — И ей это нравилось! А все ее богатства… Я думаю, это ложь! Она всюду пробивала себе дорогу обманом! — И в кого она такая, — вздохнула мама. — Забудь про нее, Джуди. Черт с ней. Пускай хоть в эту ночь она не мешает нам наслаждаться жизнью. Джуди немного остыла и кивнула, хоть и нехотя. Она бы с удовольствием говорила о несправедливости и безумии тети Клариссы ночь напролет. — Что вы будете делать во время битвы? Сражаться? — спросила она вместо этого. — Да какое там, — отмахнулся папа. — Мы едва ли будем полезны на поле битвы. Нет, мы пойдем со Скаэлем Хаскелем и попробуем освободить пленников. — Лучше бы вы сразу отправились в портал, — покачала головой Джуди. — Домой. — Без тебя мы туда не пойдем. Да и пока Кларисса не побеждена, нет у нас никакого дома, — сказала мама. — А что будешь делать ты? — Быть в гуще событий, — ответила Джуди. — Делать то, что я лучше всего умею: прятаться в каком-нибудь овраге, создавать иллюзии и оживлять фантазии. Незадолго до того, как мы разошлись, Дерк подарил мне волшебный медальон. Без него я мало чего стою. — Ты стоишь очень много, — сказал папа. — И я горжусь тобой. — Мы оба гордимся, — добавила мама. Рон Грейс прижал к себе дочь и жену. Остаток ночи они провели без сна на диване перед камином, то разговаривая, то замолкая, смеясь и плача. Это был лучший день с семьей в жизни Джуди. А на рассвете за ними пришел Скаэль Хаскель. По нему сложно было сказать, спал он или нет, зато с Мелвином все было ясно. В перерывах между отчаянными зевками он ругался на паршивое утро и со всеми ссорился. Не выдержав, Джуди распотрошила его личные запасы и достала Бодрящий Эликсир. Каждому досталось по солидной порции, и когда Джуди поставила пустую бутылку на стол, Мелвин заметил: — Конец Великого Леса там, где конец Бодрящего Эликсира. Вот уж не думал, что когда-нибудь прикончу эту бутыль. — Все хорошее рано или поздно заканчивается, — холодно заметила Гахара. — Если вы закончили, давайте выходить. Мы и так задерживаемся. Закончив последние сборы и с тоской попрощавшись с домом Скаэля Хаскеля, отряд выдвинулся к Первой Реке. Все молчали, боясь наткнуться на людей Мердила или привлечь Темную Сущность. Только Цессарат и Майкл беззлобно переругивались в хвосте. Впрочем, они тоже скоро умолкли: меньше чем в полумиле от дома Скаэля Великий Лес превратился в островки скверны. Чем ближе был Исток, тем сложнее становилось пробираться по мостикам живой травы. Джуди, как ни странно, скверны не боялась и почти не обращала на нее внимание, погруженная в свои мысли. Меньше чем через час они почувствовали свежий запах Первой Реки, а еще через десять минут вышли на ее скалистый берег. Там, где земля не была заражена скверной, проглядывали желтые цветы дарелии. Майкл насобирал целый букет и вручил Меличенте, а она сплела из них венок и водрузила его на голову Джуди. — Ты замечательно выглядишь, — сказала Меличента с улыбкой. — На нашем празднике в Кленире ты стала бы чудесной Королевой цветов. Джуди не успела вызнать подробности: к ним стремительно приближался всадник на вороном коне. Конь был слеп на левый глаз, а всадник — на правый, и Джуди с любопытством вскинула голову, чтобы изучить обоих. И конь, и всадник выглядели немолодо и в точности соответствовали выражению «жизнь потрепала». Поношенная черная куртка всадника изорвалась в нескольких местах, сильнее всего — на плече. Похоже, попыток пришить рукав даже не предпринималось. На шее всадника висел тяжелый медальон в виде резного топора. Конь имел вид крайне свирепый, и когда его морда дернулась в сторону Джуди, она невольно подпрыгнула. — Приветствую, король Кентарии, Следопыт, жители и гости Великого Леса, — кивнул всадник, цепко оглядывая единственным глазом отряд. — Гелиос Валефор, военачальник Малдока Бейра. Гаффар кивнул. — Гаффар Кенру к вашим услугам. Вот уж не думал, что в вашем мире ездят на лошадях. Разве технологии не вытеснили традиции? — Вытеснили повсеместно, ваше величество, — согласился Гелиос Валефор, усмехаясь краем губ. Ухмылка у него была приметная, волчья. — Но даже Первый министр Других миров не может позволить себе разъезжать на машине там, где она не работает. Технологии и наука — превыше всего, но от традиций на службе не отказываются. Гаффар уважительно склонил голову. Он явно был впечатлен. Да и Майкл пришел в трепет от слепого глаза Гелиоса и его потрепанного вида. А когда Гелиос достал из нагрудного кармана сигареты и невозмутимо закурил, Майкл едва не лопнул от восторга. — Давайте пройдем в пещеру, — предложил Гаффар. — Я расскажу вам план. — Так точно, ваше величество. — Я не ваше величество, Гелиос, так что бросьте меня так называть, — усмехнулся Гаффар. Джуди поняла, что Гелиос ему тоже нравится. Мальчишки — с них в любом возрасте нечего взять. Гелиос провел их в пещеру. Джуди испытывала необычайное волнение: им предстояло объединить три армии и повести их в бой против Темной Сущности. Почти безнадежное дело. Джуди боялась, что увидит в пещере с десяток потрепанных и безоружных человек, которые только из упрямства не покинули Великий Лес. Но она сильно удивилась. Гаффар привел много своих воинов, и их начищенные сабли сверкали в свете факелов. Отряд Малдока Бейра впечатлял. Все его люди носили синие доспехи из неизвестного Джуди сплава, по которому изредка пробегали голубоватые волны. Не то магия, не то технология. Но куда сильнее Джуди потрясли жители Великого Леса, выглядывавшие из-за спин иномирян. Они не были несчастными или измотанными: их лица были полны ярости и решимости. Джуди приободрилась, улыбнулась молодому сильву и тут заметила за его спиной Тилиан. Мелвин уже бросился к ней с радостным криком. — Мама! — Мелвин! Мать и сын крепко обнялись. Тилиан отстранилась и, внимательно осмотрев Мелвина, покачала головой. — Ты жива! — воскликнул Мелвин. — Гаффар говорил, тебя не нашли, и я думал… я думал… — Я думал, что недооценил свою мать, — подсказала Джуди. — Здорово, что вы с нами, Тилиан. — Я тоже рада, Джуди, — ласково улыбнулась Тилиан. — А ты, Мелвин, мог и подумать головой. Кто-нибудь когда-нибудь находил меня, если я этого не хотела? Мелвин широко улыбнулся. — Но Великие Духи, что с тобой произошло? Где ты была? — Много где, — уклончиво ответила Тилиан. — Я знаю, что Великому Лесу пришел конец. Мне нужно было уладить свои дела. Воины Малдока Бейра расступились, пропуская своего командира. Гелиос Валефор проехал в пещеру как был, на полуслепом коне, и остановился перед Тилиан и Мелвином. — Воссоединение семьи — это прекрасно, но вы оба нужны нам на последнем совете, — сказал он. — Как был занудой, так и остался, — вздохнула Тилиан. — Говорят, в вашем мире годы красят. Видимо, кого угодно, но только не тебя. Гелиос добродушно ухмыльнулся. — Вы знакомы? — изумился Мелвин и тут же хлопнул себя ладонью по лбу. — Первое Древо, чему я удивляюсь! Ты знаешь всех на этом свете, да? Тилиан хитро улыбнулась и ничего на это не ответила. Гелиос хмыкнул и проехал мимо своих воинов к наспех сколоченному столу на каменном возвышении. Спешившись, он потрепал коня по холке и повернулся к мальчишке в начищенных до блеска синих доспехах. — Приведи Ворона в порядок, накорми его и напои. Нам с ним предстоит знатная битва. Мальчишка послушно взял коня под уздцы и убежал. Гаффар, Тилиан, драконы, Майкл, Следопыты и Избранные — все собрались рядом с Гелиосом. Дождавшись, когда разговоры стихнут, Гаффар достал из ножен меч и положил его по центру стола. Как позже объяснил Джуди Афлек, это была древняя традиция кентарийцев перед началом военного совета. — Все, — сказал Гаффар. — Сейчас или никогда. Давайте начнем, и пусть духи мудрости встанут за этот стол рядом с нами.* * *
Тишина царила в Великом Лесу. Из-за того, что войско разделилось на несколько отрядов, Джуди казалось, что она идет через неприветливый лес одна. Повсюду, куда ни глянь, чернели лужицы скверны. Над ними с хриплыми криками кружили вороны. Кто-то из отряда, не выдержав, пустил в одного стрелой, но промахнулся. На него тут же сердито зашикали. Впрочем, как только по одну сторону от Джуди встал Мелвин, а по другую — Афлек, ощущение враждебности пропало. Ей стало бы спокойнее, если бы их сопровождал Гаффар, но он отправился с другим отрядом, зайти в Эйланис со стороны Озерной Рощи. Джуди сжимала в руках сверток с кентарийским зеркалом, борясь с желанием немедленно от него избавиться. Она сама не понимала, от чего эта ноша так давит на нее. Может, она просто осознавала: если с зеркалом что-то случится, это будет ее вина. Поражение, жестокость Ворлака Мердила, смерть — все это будет ее вина. — Всего лишь самая важная битва в Поясе Артемиды за многие декады, — сказал Мелвин, ощутив тревогу Джуди. — Расслабься. Бывало и хуже. — Что, по-твоему, хуже? — горестно усмехнулась Джуди. — Контрольная-летучка у мистера Джеррилса? Брось, Мелвин. Мы пробили дно нашей жизни. У нас никогда не было столько врагов разом. — И никогда не было армии Малдока Бейра, — ответил Мелвин. — И оружия, которым можно победить главного врага, — добавил Афлек. — Это исторический момент, — подхватил Мелвин. — Никогда еще мир технологий и Великий Лес не объединялись. Да и вообще, никогда столько миров не объединялось в одной войне. Джуди поглядела на сверток в своих руках. — Ох, не знаю, ребята. Мне до сих пор не нравится, что наш план рассчитан только на удачу. — А что еще остается? — передернул плечами Мелвин. — Удача и вера в себя. — Не самое надежное оружие, — вздохнула Джуди. — Вы знаете, у меня есть такое чувство, что… Она не договорила. На Лес неожиданно упала темнота. Джуди споткнулась о кочку и едва не разбила себе нос, но Афлек успел подхватить ее в дюйме от земли. Забеспокоились кони. Поднялся сильный ветер, такой холодный, будто резко пришла зима. Джуди не знала, от чего дрожит: от холода или страха. — У вас есть кое-что, что принадлежит МНЕ. Джуди аж присела. Этот голос доносился отовсюду и из ниоткуда одновременно. Он принадлежал не то мужчине, не то ребенку, не то целому хору. Джуди подумала, что в ее мире так мог бы звучать Дьявол. — Отдайте то, что забрали! Позади раздались крики. Над отрядом пронесся поток тьмы, и несколько воинов вместе со своими конями упали замертво. Раздался приказ обнажить клинки, вот только это мало чем могло помочь. Темную Сущность нельзя было победить таким оружием. Голос, который теперь раздавался будто бы в голове, прохрипел: — Не хотите отдавать — я сам заберу. Земля загудела и затряслась. Афлек и Мелвин обхватили Джуди, и все трое пытались устоять на ногах, пока их со всех сторон одолевали разъяренные вороны. Воины Малдока Бейра побежали им на помощь, но из-под земли вырвались черные щупальца, которые утянули их за собой. Джуди изо всех сил прижимала к себе зеркало. Она была уверена, что Лаэрт явился именно за ней. — Доставай зеркало! — прокричал Афлек прямо в ухо Джуди. — Мы должны действовать по плану! Мелвин обнажил клинок и принялся размахивать им, обрубая щупальца скверны, вылезающие из-под земли. На их месте появлялись новые, и сколько бы воины ни поднимали мечи, их борьба была бесполезной. Дрожащими руками Джуди извлекла из свертка зеркало и направила их на щупальца, осаждавшие Мелвина. Они тут же засветились изнутри серебристым светом и лопнули, обдав все вокруг каплями скверны. Мелвин едва успел присесть, прикрывшись сильвийской накидкой. Новые щупальца больше не появлялись. Не успела Джуди обрадоваться, как почувствовала сзади враждебную силу, такую мощную и опасную, что волосы вставали дыбом. Повернувшись, она увидела, как прямо к ней стремительно движется сгусток скверны, такой большой, что он мог бы поглотить ее целиком. Джуди направила зеркало на поток, но серебристая вспышка получилась совсем слабой. Похоже, зеркалу требовалось время, чтобы восстановиться. — О господи, — вслух сказала Джуди. Все ее мысли разом отключились. Единственное, что она сделала осознанно — изо всех сил толкнула Афлека в сторону. Затем, не успела она даже вскрикнуть, как ее со всех сторон окутала скверна. Зеркало выскользнуло из рук. Тьма подхватила его и принялась швырять из стороны в сторону, и Джуди увидела во мгле, как рассыпаются, сверкая, осколки. — Нет! — крикнула она, пытаясь прорваться через поток скверны к свету, воздуху и свободе. — Лаэрт, ты сволочь! Пошел прочь, убирайся! Я тебя ненавижу! Темная волна схлынула. Джуди жадно набрала в легкие свежий воздух и с облегчением выдохнула. К ее удивлению, Темная Сущность начала отступать. Черные щупальца исчезли. Вороны разлетелись. Воздух постепенно очистился и вновь стал прозрачным, а выжившие воины с недоверием оглядывались. Сильвы ходили между пострадавшими и оказывали им помощь. — Джуди! — закричал Афлек, подлетая к ней и пытаясь обнять. Ему наперерез кинулся Мелвин. Не успела Джуди и рта раскрыть, как Мелвин повалил Афлека наземь, и оба покатились по траве. — Ты что, с ума сошел? — завопил Афлек, отбиваясь. — Отравлена! Скверна! — орал Мелвин, брыкаясь, как ненормальный. Джуди все поняла. Мелвин был прав. Ее только что атаковала Темная Сущность — скверна в чистом виде. Если Афлек прикоснется к Джуди, он сам заразится. Афлек тоже это понял и перестал бороться. Они с Мелвином сели, оба глядя на Джуди с тоской и ужасом. — Вообще говоря, — призналась Джуди, — я вполне хорошо себя чувствую. Ну, то есть… Я уже была отравлена скверной, и на первый раз это совсем не похоже. Оба продолжали смотреть на нее так, будто перед ними предстала сама Смерть. Джуди развела руками, тяжело вздохнула и поняла, что настало время во всем признаться. — У меня давно было такое подозрение, и Ванесса только подтвердила его. — Ванесса? — насторожился Афлек. — Ты опять общалась с ней? — Так случайно вышло, на Земле, когда мы пришли за ультрафиолетовой лампой. После отравления скверной я чувствовала себя… странно. У меня и раньше бывали моменты, когда я не могла себя контролировать, но после того случая в голове все помутилось. Я выпадала из реальности, когда злилась, и чувствовала, что внутри меня клокочет не ярость, а скверна. Мелвин схватился за голову. Афлек слушал спокойно. Еще бы. Ему такие чувства были знакомы не понаслышке. — Я боялась, что стану такой, как тетя Кларисса. Иногда я пыталась убедить себя, что все это ерунда… Но тут же понимала, что все очень серьезно. — И ты ничего не сказала нам, — с упреком произнес Мелвин. Афлек резко повернулся к нему. — А ты бы смог? Мелвин покачал головой. — Мне нужен был совет. Я написала Ванессе. А кому еще? Вот она и дала мне совет. Сказала, что нужно принять в себе скверну и перестать сопротивляться ей. После того разговора я вообще напрочь забыла, что чем-то там была отравлена. Просто стала жить, как живется, и похоже, скверна стала частью меня. Перестала быть опасна. Афлек протянул руку и крепко ухватил Джуди за ладонь. Мелвин дернулся вперед, но ничего не случилось. Джуди тепло улыбнулась Афлеку. — Вот и все, — сказал он. — С этим решили. Давайте теперь лучше подумаем, что будем делать с зеркалом. Все посмотрели на разбросанные по траве осколки. Джуди наклонилась, чтобы подобрать один из них. Она надеялась, что хотя бы осколок будет обладать волшебной силой, но в ее руках он тут же рассыпался в мелкую серебристую пыль. То же случилось с осколками, которые подобрали Афлек и Мелвин. — Великие Духи, — прошептала Джуди. — Кажется, мы только что лишились оружия против Лаэрта. Джуди, Мелвин и Афлек подавленно поглядели на поредевший отряд. Сильвы подходили к отравленным и тут же отходили от них, качая головами. Всадники, потерявшие в кутерьме лошадей, бестолково кружили между деревьями. Джуди ощутила, как ее накрывает волной безысходности, уткнулась в плечо Афлека и жалобно всхлипнула. Она не хотела, но ничего не могла с собой поделать. — Вот и все! А Лаэрт еще на другие отряды нападет, и тогда… Все пропало! Джуди зажмурилась, и слезы потекли по лицу. Афлек прижал ее к себе, начал гладить по волосам и шептать успокаивающие слова, но Джуди не слышала. — Без зеркала мы никогда не спасем Дерка! — отчаянно воскликнула она. — А меня разве нужно спасать? Все трое повернулись на знакомый голос и чуть не закричали от радости. Перед ними стоял Дерк, целый и невредимый, только его белый плащ стал наполовину черным. Не помня себя от счастья, Джуди побежала навстречу, чтобы заключить наставника в объятия, но резко затормозила, увидев за его спиной Беренику. — Дерк, берегись! — крикнул Мелвин, вытягивая на ходу меч. — Черная Колдунья! Дерк даже бровью не повел. — Опусти меч, Мелвин, будь добр. У нас с Береникой в плену было достаточно времени, чтобы все обсудить. Произошла ужасная ошибка, и все это — моя вина. — Мы уже решили, что нет, — сказала Береника, кладя руку на плечо Дерка. — Точно так же, как и нет смысла выяснять, кто и где ошибся первым. Мелвин недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди. — Вы разбили зеркало, — произнесла Береника, посмотрев на Джуди. Джуди вздрогнула. Она не общалась с Черной Колдуньей с того самого дня, как Кларисса отравила ее скверной. Тогда Береника пыталась убедить Джуди, что Великий Лес нужно уничтожить — и оказалась права. Но не поторопился ли Дерк с выводами? Заслуживает ли Береника доверия? То, что они сражались против одной силы, еще не делало их друзьями. — Ей можно верить, — устало сказал Дерк. — Вурдалачья задница, мне уже надоело это объяснять. Джуди перевела взгляд на Дерка и всмотрелась в его лицо. Сейчас оно сильно осунулось, но глаза не утратили блеска и теплоты. Как и всегда, рядом с Дерком можно было поверить во что угодно. Джуди и на этот раз не устояла перед его магией. — Я верю вам. — А я нет, — нахмурил брови Мелвин. — Вы оказались правы насчет Великого Леса, но это еще не значит, что вы не в сговоре с Ворлаком Мердилом. — Это твое право, — признала Береника, хоть и с горечью. — Я много плохих вещей сделала. Но пойми, Мелвин, сейчас у нас нет времени их исправлять. Мелвин скривился и ничего не ответил. Джуди с надеждой взглянула на Афлека. Если Афлек скажет, что Беренике можно верить, Мелвин прислушается к нему и перестанет вести себя, как капризная девчонка. Афлек машинально потер знак полумесяца на лбу. — Понятия не имею, почему Луны не предупредили, как глубоко мы заблуждались на ваш счет, — сказал он. — Быть может, так распорядилась сама судьба. Чтобы все свершилось, как должно было быть. Мелвин сердито пробормотал что-то, но хотя бы перестал смотреть волком. Все облегченно выдохнули. Тем временем из-за деревьев вышла прекрасная женщина в белых одеждах и мужчина, целиком сплетенный из скверны. Это были Редания и Дейл Хэнделл. Джуди кивнула им и повернулась к Беренике. — Да, мы разбили зеркало. Мне очень жаль. Темная Сущность напала на нас, выбила из моих рук зеркало, и вот… Джуди захлебнулась словами и замолкла. Береника же с горящими глазами подалась вперед и внимательно оглядела Джуди с ног до головы. — Темная Сущность атаковала тебя, но не причинила вреда? А где же она теперь? — Не знаю. Последнее, что я хорошо помню — как я велела Лаэрту убираться и кричала, как ненавижу его. А потом он… Что он потом, мальчики? — Улетел, — пожал плечами Афлек. — Я бы сказал, сбежал, как последний трус, — фыркнул Мелвин. — С позором. Наверное, он испугался Джуди. Я не хочу тебя обидеть, но когда ты кричала… это правда было страшно. Я уже и сам задумался, не пора ли мне убраться. Джуди стояла красная до кончиков ушей. Ей стало жутко стыдно за те глупости, которые она кричала. Не исключено, что Лаэрт улетел, чтобы вволю посмеяться. Взрослые, между тем, оставались серьезными. Береника задумчиво потерла кончик носа, а потом улыбнулась. — Я же говорила: достаточно только принять скверну, и она станет частью тебя. Здорово, что у тебя это получилось, Джуди. Мне жаль, что Кларисса заставила тебя пережить все это. Но зато теперь у нас появилась надежда. — Я не понимаю, о чем вы говорите, — призналась Джуди. — Я никогда не говорила с вами о скверне. Это была… ох. Ванесса. Погодите. Так вы — Ванесса? Береника улыбнулась и кивнула. Джуди улыбнулась в ответ. Ей вдруг разом стало легче. Черную Колдунью она совсем не знала и в глубине души сомневалась, справедливо ли доверяет ей. Но Ванесса… Это совсем другая история. Ванесса многое сделала, чтобы спасти Избранных. И даже была Джуди кем-то вроде подруги. — Я рада, что не ошиблась в тебе, — ласково проговорила Береника. — Ты обладаешь большой силой, такой же, как твоя бабушка Оливия. Она потрясающе управлялась как темной магией, так и светлой. Медальон, который ты носишь и который защитил тебя от Клариссы, она сделала сама, сочетая две противоположных стихии. Она была очень талантливой волшебницей. Улыбка Береники угасла и сменилась легким выражением печали. — Ты унаследовала ее дар ловко общаться с магией. Втроем мы — я, ты и Дерк — сможем удержать Темную Сущность и раскрыть ее Сердце, чтобы Мелвин нанес решающий удар. — Я?! — изумленно воскликнул Мелвин. Дерк кивнул. — Вы оба владеете Сокровищами Первого Хранителя. Джуди владеет амулетом, который усилит ее способности и поможет временно заточить Лаэрта. У тебя есть посох. С помощью него, раскрыв Сердце Лаэрта, мы можем попробовать его уничтожить. — Можем попробовать — звучит не слишком надежно, — высказался Дейл Хэнделл. — Это так, если вас вдруг интересует чужое мнение. Редания насмешливо вздернула брови. — Я согласна с Дейлом. Сегодня мы деремся не на жизнь, а на смерть. Проиграем — значит, Ворлак и Лаэрт победят. Весь Пояс Артемиды, а за ним и другие миры будут гибнуть от жадности Темной Сущности. — Мы не имеем права на ошибку, — кивнула ее сестра. — Я могу с этим помочь, — произнес Афлек. — Думаю, что могу. Он оторвал от рубашки кусок ткани и начал бережно собирать в него серебряную пыль, оставшуюся от зеркала. Джуди кинулась ему помогать. — Зачем тебе это? — спросила она. — В это зеркало больше никто не посмотрит, — ответил Афлек. — Но то, что оно рассыпалось в пыль, еще не значит, что материал утратил свои магические свойства. Если вы сумеете выкроить немного времени, я поработаю с посохом Мелвина и попробую улучшить его так, чтобы он точно поразил Сердце Лаэрта. — Хорошо, — сказал Дерк. — У тебя будет время. Прежде, чем вступать в бой с Лаэртом, нам нужно отбить Эйланис. — А еще вернуть Лонси и Фалиона, — напомнила Редания. — Они по-прежнему заточены во временной петле Ратуши. Нужно найти способ вызволить их оттуда. Джуди стиснула свой амулет. — Я пойду туда. Посмотрю, что можно будет сделать. Афлек повернулся к ней и хотел было что-то сказать, но покачал головой. Наконец он понял, что у Джуди есть выбор, и она должна сделать его сама. — Я пойду с тобой, — вызвался Мелвин. — Будем отбиваться от врагов вместе. Он извлек из-за пазухи тонкую палочку, ударил ею в ладонь и протянул Афлеку изящный посох с мерцающим набалдашником. Афлек бережно принял Сокровище Лаэрта. — Мне нужно пробиться к кузнице, — сказал он. — Там есть все необходимые инструменты. — Тогда мы с Дейлом пойдем с тобой, — предложила Редания. — А Дерк и Береника пойдут вместе с Джуди и Мелвином к Ратуше. Ваша помощь может там пригодится. К тому же никто не знает, когда нападет Лаэрт. Втроем вы хотя бы сможете его удержать. — Встретимся в Озерной Роще, у Льдистого озера, — предложил Афлек. — Эпицентр битвы развернется у Ратуши, у Дворца Дозора и у академии. В остальных местах будет поспокойнее. Я подам сигнал, когда буду готов. — Какой сигнал? — Вы поймете, — улыбнувшись, сказал Афлек. — Теперь нам пора разделиться. До встречи у Льдистого озера. Он быстро поцеловал Джуди и прижался к ней щекой. Джуди прильнула к нему, как кошка, и не хотела отпускать, но он сам выскользнул из ее рук. — Я люблю тебя, моя судьба, — сказал он прежде, чем они с Реданией и Дейлом скрылись за деревьями. Редания набросила заклятие морока, и теперь их совсем не было видно. Джуди повернулась к Дерку и Беренике. — Ну что же, а наш путь лежит к Ратуше. Давайте вернем наконец нашего Лонси и расставим все точки над «и».* * *
Встречая другие отряды, Афлек вздыхал от облегчения. Похоже, Лаэрт вернулся в Эйланис и не слишком-то рыскал по окраинам, сосредоточившись на эпицентре битвы. Тем, кто оказался посреди Темной бури, не позавидуешь, это правда. Но меньше всего Афлек хотел, чтобы Лаэрт рассекретил их план и напал, пока посох не будет готов. Несколько раз они сталкивались с адептами культа Мердил, но Дейл и Редания разили их без труда. В конце концов Афлек перестал следить за дорогой и крепко задумался, как бы сделать из Сокровища Лаэрта оружие против него. Он был уверен, что серебряная пыль, оставшаяся от зеркала, поможет. Но не имел ни малейшего понятия, как правильно ее применить. В детстве, когда Афлек впервые заинтересовался артефактами и всякими магическими штучками, он еще не подозревал, как полезны книги. Отец частенько отчитывал его за безрассудство, когда Афлек соединял невообразимые заклинания и только чудом оставался жив. В конце концов терпение отца подошло к концу. Он приставил к Афлеку наставника, а тот, в свою очередь, завалил его скучнейшими старинными фолиантами и благополучно отбыл на другой край света. Проклиная учителя, Афлек сел за книги. У него не было другого выбора: если бы он жульничал и не учился, а отец узнал бы об этом, он запретил бы сыну заниматься артефакторикой. Сначала Афлек с трудом заставлял себя усидеть полчаса за книгой. Затем он привык, научился пропускать ненужные рассуждения древних авторов и втянулся. Спустя год во дворце закончились все книги, посвященные артефактам, и примерно в то же время отец впервые начал отправлять Афлека в другие города. Афлек прижал к себе сверток с серебряной пылью. Он был благодарен отцу за то, что несмотря на риск, он позволил сыну заниматься любимым делом. Пускай ни в одной книге он не читал, как изобрести оружие против Темной Сущности, его багаж знаний позволял экспериментировать, не боясь за свою жизнь. Лишь бы было время. Кузница находилась между Лагерем Следопытов и Дворцом Дозора. Афлек уже бывал здесь, пока изучал Эйланис, и знал, что в кузнице есть все необходимые инструменты. Не теряя времени, он положил рядом с собой посох и серебряную пыль, внимательно осмотрел сначала одно, потом другое. — Прикрывайте меня, пока это возможно, — сказал он, не отрываясь от раздумий. — Мы выкроим тебе столько времени, сколько понадобится, — ответил Дейл. — Постараемся, — поправила Редания. Дейл Хэнделл улыбнулся краем губ. — Оптимизм никогда не был твоей сильной стороной, Редания, — с легкой укоризной заметил он. — И тому были причины, верно? — парировала Редания. Афлек сощурился. Кажется, между этими двумя много лет назад что-то было. Неразделенная любовь, потерянная дружба, преданное доверие. Афлек хорошо знал взгляд, которым Редания смотрела на Дейла Хэнделла. Такими же глазами на него смотрела Айлин, когда знала, что ничего не получится, но ничего не могла поделать со своими чувствами. Как и Афлек, Дейл Хэнделл предпочел другую. Афлек счел, что все это — не его ума дело. Бросив последний быстрый взгляд на вход в кузницу, он отвернулся и принялся за работу. Ему предстояло совершить то, чего он никогда раньше не делал.* * *
Дворец Дозора трещал по швам. Меличента в ужасе наблюдала, как вокруг сотрясается земля и как крыши подпрыгивают на маленьких сильвийских домиках. Воздух от заклятий стал тяжелым и мутным, а земля потемнела от крови. Перешагивая через очередное тело, Меличента поначалу жмурилась, но потом перестала. Слишком уж много было погибших. Меличента плела заклятия, пела и ворожила, но Лес понемногу переставал ей подчиняться. Само его Сердце было отравлено и глухо к ее просьбам, а деревья, звери и сама земля страдали от скверны. У Меличенты от такого слезы на глаза наворачивались, но ее чары были бессильны. Как она ни старалась, у нее не выходило исцелить попавших под удар людей и животных. Рядом с ней приземлилась Дианта. Она вся взмокла, волосы превратились в жесткую щетку, а на щеке зияла глубокая царапина. — Порядок? — отрывисто спросила она, положив Меличенте руку на плечо. — Я не ранена, — ответила Меличента. — Но чувствую, скоро стану бесполезна на поле боя. Силы природы отказываются подчиняться мне. Только не в Великом Лесу. Если бы у меня было оружие из Кленира… — Можешь — делай, — велела Дианта и, на прощание хлопнув Меличенту по спине, улетела. — Что же, по крайней мере, она жива… — пробормотала себе под нос Меличента. Она увидела Гаффара, который бился бок о бок со своими людьми. На них наседал целый отряд. Меличента попробовала призвать из-под земли корни, которые обвили бы нападавшим лодыжки и задержали их, но даже маленького росточка не смогла создать. Ее захлестнул ужас. Впервые за всю жизнь природа от нее отвернулась. Меличента повернулась, ища глазами Дианту, и тут же прикрыла рот ладонью. Со всех сторон к Дианте летели гарпуны. Она скользила между ними так грациозно, будто не сражалась, а танцевала, но один гарпун все-таки нашел цель. Он пробороздил Дианте крыло, и та, вскрикнув, стала стремительно падать. Меличента понятия не имела, чем может помочь, но все же сорвалась с места и побежала. — На помощь! Дианта! — кричала она. Но все были увлечены битвой. Никто даже не обернулся на ее крик: у всех хватало своих забот. «Я должна что-нибудь сделать, — лихорадочно думала Меличента. — Надо как-нибудь спасти Дианту!» Она снова и снова взвывала к силам ветра и земли, но они были глухи к ней. Дианта упадет, и тогда… Меличента не успела закончить мысль. Ее резко схватили за плечи и бесцеремонно повалили на землю. Меличенте едва удалось избежать падения в лужу скверны. Она тут же откатилась в сторону и вскочила. К ее ужасу, остановил ее Белор Эйленхоу, один из Последователей Древнего Пути. — Сражаться бессмысленно, девочка, — произнес женский голос. Меличента обернулась и увидела, как с другой стороны неспешно подходит Камалия Лестерс, еще одна из Последователей. Меличента даже на таком расстоянии чувствовала, какая мощная сила исходит от нее. Зажатая между двумя Последователями, неспособная применить магию, Меличента чувствовала себя беспомощной и загнанной в угол. «Мама, Чароит, простите, простите меня за все нехорошее, что я делала…» — закралась мысль. — Ой, неужели это конец? — издевательски протянула Камалия. Белор вытянул вперед руки, на которых вспыхнул огонь, и с широкой улыбкой сделал шаг к Меличенте. Так, будто пытался ее обнять. Меличента стала отступать, но сзади к ней подходила, поигрывая кинжалом, Камалия. Меличента ощутила, как по ее крыльям проходит дрожь. Кажется, это действительно был конец.* * *
Майкл ни за что бы не признался в этом Скаэлю Хаскелю, но с самого начала битвы у него тряслись поджилки. Он никогда не был в большом бою, только дрался с деревенскими мальчишками и видел сражения по телеку. От того, как схлестывались на поле две армии, всегда захватывало дух. Майклу нравилось смотреть, как всадники несутся друг навстречу другу с копьями, как дерутся на мечах воины, как воспевают подвиги павших героев. Но ты были фильмы, а здесь… Здесь он сам был частью битвы, и это совсем не было похоже на то, что он видел по телевизору. Скаэль повел Майкла в Академию Эйланиса. Им предстояло зачистить этаж за этажом, освободить пленников и собрать их в безопасном месте, чтобы затем отвести к месту эвакуации. Вместе с ними двигалось еще несколько групп, которые должны были сопровождать пленников к месту сбора и охранять их там. Основная работа лежала на Скаэле, Майкле и еще нескольких сильвах, умеющих отводить глаза. В основном это были раненые Следопыты. Своей мрачностью они восхищали и пугали Майкла одновременно. Скаэль вызывал похожие чувства. Он умел нагонять жути, особенно когда включал свое особенное зрение и видел сквозь полотно мира. И в то же время Майкл то и дело вздыхал с искренним восторгом: Скаэль был хорош и в бою, и в своем деле Следопыта. Неудивительно, что в Эйланисе его считали лучшим. И неудивительно, что он был отшельником. Скаэль не был похож на других, и за это его не слишком-то любили. — Держись тихо. Если ты захочешь, тебя не увидят, но громкие звуки могут привлечь внимание, — велел Скаэль перед тем, как они подошли к академии. Майкл кивнул. Это Джанет имела обыкновение сбивать локтями вещи со столов и опрокидывать вазы с цветами. Он, несмотря на любовь к активным занятиям, один-единственный раз задел гирлянду на новогодней елке, и то потому, что провод тянулся в самом неожиданном месте. — Мы пройдем через тайный ход, — продолжил Скаэль. — Под академией есть целая система проходов. Ее использовали в те времена, когда здесь была тюрьма. — В Эйланисе была тюрьма? — изумился Майкл. — Я думал, в Великом Лесу не бывает тюрем. — Сейчас их нет, — кивнул Скаэль. — Но все же они были здесь, пока не построили Альтерис, самую большую тюрьму для волшебников. — Типа Азкабана в «Гарри Поттере»? — просиял Майкл. Скаэль передернул плечами. — Я понятия не имею, что такое Азкабана. — Азкабан! Тюрьма для волшебников, которую охраняют дементоры! Они целуют тебя, и тогда тебе каюк. В одной книжке такое было. — Какой ужас, — передернулся Скаэль. — Может, даже и хорошо, что в Альтерисе такого не придумали. Скаэль и Майкл бесшумно проскользнули мимо адептов Мердила и неторопливо двинулись вдоль стены академии. Хорошо все-таки уметь отводить глаза, подумал Майкл. Может, поэтому мама никогда не могла найти его, когда сильно злилась? — Мы зайдем здесь, но выведем людей из другого хода, — сказал Скаэль, не размыкая губ. Майкл не сразу сообразил, что голос звучит в его голове. Это было очень интересное ощущение. Так, будто кто-то щекочет тебя изнутри. Он невольно почесал висок. — Молчи, ничего мне не отвечай. Телепатии ты пока не научился. Внутри я дам тебе карту на тот случай, если нам придется разделиться. Майкл содрогнулся. Он надеялся, до такого не дойдет: мало приятно блуждать с толпой обессиленных, привлекающих внимание пленников по тайным проходам замка. — Запомни, Майкл: если я скажу тебе бежать или прятаться, ты немедленно это сделаешь. Если ты погибнешь, твоя мать никогда меня не простит. Даже если я погибну вместе с тобой, она проклянет мой дух, и тогда не видать мне покоя на другой стороне. Майкл тут же захотел спросить, а есть ли она, другая сторона, но вспомнил предостережение Скаэля. Он еще не научился телепатии. Поэтому Майкл просто кивнул, как хороший ученик, и решил, что спросить он всегда сможет и после битвы. Неплохой стимул дожить до ее конца. Скаэль поглядел по сторонам, убедился, что поблизости никого нет, и присел на корточки. Порывшись в траве, он поднял крышку замаскированного травой люка. — Многие студенты знают тайные проходы и пользуются ими, чтобы ходить на ночные свидания, — внезапно поделился Скаэль. Не успел Майкл переварить эту информацию, как Скаэль схватил его за шкирку и впихнул в люк, а затем молниеносно спрыгнул следом. Крышка люка бесшумно опустилась. Майкл хотел было уже заговорить в полный голос, но Скаэль зажал ему рот ладонью. Наверху послышались тяжелые шаги и голоса, говорившие на другом языке. С потолка посыпалась земляная крошка. Скаэль жестом велел сохранять неподвижность. Адепты Мердила еще немного потоптались рядом с люком и, по-прежнему громко переговариваясь, ушли. Скаэль и Майкл разом выдохнули. Скаэль тут же залез во внутренний карман плаща и протянул Майклу сверток с картой проходов академии. — Здесь все, что тебе нужно. Несмотря на то, что стены толстые, нужно соблюдать осторожность. Говорить буду только я. А ты кивай и делай то, что тебе скажут. Майкл послушно кивнул. — Хорошо. Идем. Скаэль и Майкл двинулись друг за другом по узкому проходу. Майкл приободрился. Это уже больше походило на приключение.* * *
Самариэль беспокоился за этих рассеянных землян. Рон и Эври Грейсы совсем не были приспособлены к битве, тем более в чужом мире, и только присутствие Тилиан немного успокаивало. Если что, хотя бы она сможет о них позаботиться. Еще Самариэля волновало, что они до сих пор ни разу не видели никого из Последователей. Даже мельком. Таких опасных врагов всегда лучше держать на виду, понимать, чем они сейчас заняты, и твердо знать, что они не нанесут удар в спину. Их отсутствие нервировало. Мерлин с такими, как Гериос Вейн. Он слишком бестолковый, даже подкрасться из-за угла нормально не сможет без приказов брата. А брат ему теперь точно ничего не прикажет. Кто тревожил Самариэля, так это Альмарен Истис. Дерк не раз зарекался, что этот хитроумный лжец однажды все возьмет в свои руки. И он, вурдалаки его раздери, взял. Объединившись с Ворлаком Мердилом, он стал опаснее в десятки раз. Гостевой павильон хорошо охранялся. К счастью, битва здесь уже кипела, так что большинству адептов было не до порученной им работы. На этом хорошие новости заканчивались. От множества заклятий вокруг полыхали пожары, дома горели, а раненые пленники не могли оттуда выбраться. Некоторых не удалось спасти. Другие выбегали, пылая, на улицу, и там падали замертво, на глазах превращаясь в пепел. От горящих домов в небо поднимался черный дым, где смешивался с облаками, пропитанными скверной. Эври зажимала рот рукой. Самариэль уже понял, что помощи от землян будет немного. Он оставил их в укромном уголке, куда они с Тилиан стали приводить спасенных пленников. Их было совсем мало. Многих Ворлак уже успел казнить на площади, другие не спаслись от пожара, а третьи торопились и попадали под случайные заклятия. Самариэль беспрерывно ругался сквозь зубы. Не так уж легко оказалось водить под непрерывным обстрелом людей, которые безумно хотели спастись. На этом неприятности не закончились. Поднялся ветер, и Самариэль услышал, как со стороны разрушенных конюшен идет стена дождя. К его ужасу, все, что оказывалось под водой, мгновенно чернело и гибло. — В укрытие! — закричала Тилиан, ведя под локоть женщину с обгоревшим лицом. — Быстрее! Рон и Эври засуетились. Пока стена дождя не дошла до них, они рванулись в ближайший уцелевший дом. За ними потянулись спасенные пленники. Рон остановился на крыльце, под козырьком, и принялся считать каждого, кто забегал в дом. Самариэль поразился такой внимательности. Он успел нырнуть в дом следом за Тилиан и спасенной женщиной, и тут стена дождя из скверны добралась до них. Хорошо, думал Самариэль, что скверна не разъедает дома. Все вокруг превратилось в одну сплошную лужу, по которой нельзя было пройти, не отравившись. Те, кто не успел спастись, корчились на земле в страшных муках. Кое-кто сумел спрятаться под навесами и скамейками. Лишь адепты Мердила чувствовали себя спокойно в этом безумии. Самариэль понимал, насколько ненадежно их укрытие. Адепты Мердила не станут ждать, пока пройдет дождь. Они прямо сейчас направятся в дом и станут убивать всех, кто в нем спрятался. Встретившись глазами с Тилиан, он кивнул. Та закончила заниматься женщиной с обгоревшим лицом и выпрямилась. — Жители Эйланиса! — обратилась она к бывшим пленникам. — Адепты Мердила идут. Приготовьтесь сражаться за свою жизнь. Пленники похватались за первое, что попалось под руку. Кто-то даже отыскал в доме ножи и вилки, которые больше походили на оружие, чем стулья и посуда. Жители Эйланиса встали за спинами Самариэля и Тилиан мрачной стеной. Все повернулись ко входу в дом, навстречу адептам Мердила, которые уже двинулись в их сторону. — За Великий Лес! — провозгласила Тилиан. — За Великий Лес! — ответил ей хор голосов. Адепты Мердила вошли в дом, и жители Эйланиса вступили в бой.* * *
Чароит и Цессарат сражались плечом к плечу на Фестивальной площади, когда пошел дождь из скверны. Чароит никогда не видел ничего подобного. Ветер свистел в ушах, а к ним неумолимо двигалась черная смертоносная стена. Драконы не боялись скверны, но вот воинам Гаффара и Малдока Бейра пришлось несладко. «Меличента», — мелькнуло в голове Чароита. Дождь пришел со стороны Дворца Дозора, где Меличента сейчас сражалась бок о бок с Гаффаром и Диантой. Лишь бы скверна не коснулась ее. Лишь бы все было хорошо. Люди Гаффара и Малдока Бейра принялись искать укрытие. Те, кто оставался, попадали под дождь и превращались в жуткие создания их скверны. Чароит и Цессарат, переглянувшись, вбежали в самую гущу схватки и закричали, приказывая людям отступать. Адепты Мердила липли к ним, как мухи, и Чароит уже устал извергать пламя, чувствуя, как першит в горле. — Похоже, настал критический момент, брат, — сказал Цессарат, когда они вновь встали спина к спине. — Ох, как же я ненавижу это, — вздохнул Чароит. — От этого потом еще неделю болят мышцы. — Зато драконью броню ни один паршивый адепт не пробьет. Не растают твои мышцы от одного раза, не сахарные. Признайся, ты давно не давал волю своей драконьей натуре? — Я не слишком-то жалую ее в последнее время, — ответил Чароит. — Брось, — поморщился Цессарат. — Ради любви или дружбы, не стоит навсегда отказываться от того, кто ты есть. Ты — человек. Но еще ты дракон. Ты славно погулял, пока был человеком. Не время ли повеселиться драконом? Чароит вздохнул. Цессарат был прав. Чароит не мог отказаться от того, кто он есть, особенно теперь, когда драконьи силы были ему так нужны. — Давай вместе, если трусишь, — предложил Цессарат. — Вот еще, — хмыкнул Чароит. — Иди ты в задницу, если думаешь, что мне нужна твоя помощь. Цессарат усмехнулся. Чароит же прикрыл глаза и обратился к драконьей части своего сознания. Освободить ее оказалось легко: похоже, она уже давно ждала нужного часа. Поначалу Чароит поразился, насколько четко и странно он видит мир вокруг. А затем все исчезло. Он стал драконом. Все, что происходило дальше, он помнил весьма смутно. Было много огня, пепла, криков и скверны. Дракон получал удовольствие от происходящего, а Чароит пребывал в ужасе. При этом он наблюдал за всем со стороны будто бы через замыленное стекло и никак не мог вмешаться. Все закончилось, когда в прореху между прочными чешуйками прилетело копье. Вспышка боли пробудила сознание Чароита. Поначалу все смешалось в общую бурю: он то становился человеком, то снова драконом, то был огромным и яростным, то становился маленьким и беспомощным. В конце концов, Чароит стал собой. Он едва успел сделать вялый взмах крыльями, чтобы не расшибиться в лепешку, и распластался на земле, судорожно хватая ртом воздух. — Вурдалачья… задница… Чароит ухватился двумя руками за копье в груди и потянул. Это оказалось ужасно больно. Пока он извивался на земле и пытался совладать с болью, Цессарат поливал адептов огнем. Чароит даже на расстоянии чувствовал его ярость. В Цессарата кидали копья, его осыпали заклятиями, но от толстой шкуры и твердого панциря все разлеталось в стороны. Чароит был восхищен: что ни говори, Цессарат действительно был хорош в бою. И что самое удивительное, он защищал собственного брата. Как только Чароит оказался на земле, ярость Цессарата усилилась чуть ли не в десять раз. Он стал подступать к брату и обвил его хвостом, от которого разлетались искры, если хотя бы один адепт смел приблизиться. Чароит лежал в этом кольце, пытаясь дышать ровно и остановить кровь, и думал, что никогда прежде не испытывал таких сильных чувств к брату. Никогда прежде Чароит не испытывал такого сильного желания его поблагодарить. Чароит закрыл глаза. Когда же он в следующий раз открыл их, то с ужасом увидел, как дергается голова Цессарата, пытаясь сбросить копье, попавшее в глаз. — Вурдалачья задница, — повторил Чароит. Он с трудом сел и попытался оседлать истерично бьющийся хвост Цессарата. Бесполезно. Брат только откинул его в сторону, чем вызвал новую вспышку боли. Превозмогая себя, Чароит взмахнул крыльями и смог немного подняться вверх, а затем зацепиться за один из шипов на позвоночнике Цессарата. Обстрел заклятиями продолжался, но все же Чароит сумел чудом не попасть ни под одно из них. «Как бы сейчас пригодилась успокаивающая магия Меличенты», — подумал Чароит. Но Меличенты рядом не было, и приходилось справляться своими силами. Бормоча под нос ласковые слова, каких он никогда не говорил Цессарату, Чароит медленно пробирался по хребту дракона к его голове. Цессарат задергался, пытаясь скинуть брата, как назойливую муху, но Чароит все же сумел удержаться за шип и усесться Цессарату на шею. Схватившись двумя руками за копье, Чароит потянул, превозмогая собственную боль. Цессарат заревел и выпустил столп огня, от которого даже Чароит почувствовал жар. Сначала копье не поддавалось, но затем с противным чавкающим звуком оставило драконий глаз в покое. Цессарат, издав протяжный стон, рухнул на землю, придавив несколько адептов. Чароит упал рядом, но сумел подняться, опираясь на копье. Оглядевшись, он понял, что оказался в западне. Цессарат потерял сознание, а на раненого Чароита со всех сторон наступали, прикрываясь щитами из воды, адепты Мердила. Чароит сплюнул. Если это его последний бой, он хотя бы погибнет, усмехаясь этим уродам в лицо.* * *
Гахара знала, что им не удержать Эйланис. Когда казалось, что войско врага редеет, из-за немыслимых углов выходили новые противники. Здесь, у Ратуши, кипел эпицентр сражения, и все силы понемногу стягивались сюда. Армия Ворлака Мердила беспрестанно пополнялась теми, кто попал под влияние скверны, и Гахаре уже приходилось убивать тех, с кем минуту назад она билась плечом к плечу. Утирая кровь с лица, Гахара повернулась к Гелиосу Валефору. Он сражался недалеко от нее, и слепой глаз не мешал ему великолепно разить противников. Воины Малдока Бейра давно сдались бы под натиском Мердила, если бы не их командир. Гелиос находил время даже для язвительных и воодушевляющих выкриков, высмеивал врагов и подбадривал союзников. Гахаре нравилось биться рядом с ним. И все же одного запала командующего Валефора было недостаточно, чтобы выиграть битву. Один из воинов закричал, привлекая всеобщее внимание к небу на горизонте. Гахара содрогнулась. На них медленно, но неумолимо шла стена черного дождя. Попадая на землю, капли отравляли скверной все, к чему прикасались. — Лаэрт, — процедила сквозь зубы Гахара. — Быстро ищите себе укрытие! Воины подхватили ее приказ и закричали тем, кто был дальше: — В укрытие! Адепты Мердила, услышав приказ, бросились к Торговым Рядам, перекрывая к ним путь. Гахара врезалась в их толпу, яростно размахивая мечом. Сквозь шум битвы она слышала шелест смертельного дождя и приказы Гелиоса Валефора. Нескольким отрядом удалось пробиться к прилавкам, и воины забились под крыши, выставив вперед копья и клинки. Гахара тоже спряталась, в последний момент затащив под навес Гелиоса Валефора. Тяжело дыша, он утер пот со лба и отрывисто кивнул. Гахара кивнула в ответ. Они молча повернулись в сторону адептов. Культ Мердил не боялся скверны, и Гахара поняла, что победа за Ворлаком. В очередной раз. Несмотря на все усилия. Несмотря на многочисленные потери. Она рассерженно ударила кулаком по стене и тут же увидела, как за стеной дождя стремительно несутся к Ратуше четыре фигуры. К своему изумлению, она узнала Дерка и Джуди. Они неслись, не боясь дождя из скверны, а Мелвин плыл за ними по воздуху, укрытый магическим куполом. Наверняка дело рук Дерка: какие угодно меры, лишь бы не пострадал его драгоценный ученик. Четвертая фигура… Гахара прищурилась, рассматривая бегущую женщину. Черное с алым платье, огненно-рыжие волосы… Гахара едва удержалась от вскрика. Это же была Береника, Черная Колдунья, та самая, что была виновата во всем, что случилось с Великим Лесом! И пускай они даже выяснили, что Черная Колдунья была права, Гахара ни на йоту ей не доверяла. Дерк, похоже, придерживался иного мнения. Когда Береника поскользнулась в грязи, он ухватил ее за руку и потащил дальше, к Ратуше, а Джуди с подгоняющими выкриками неслась впереди. Гахара проводила их недоуменными взглядами. Впрочем, очень скоро ей стало не до изумления: адепты Мердила наступали. Гахара вновь обнажила клинок.* * *
Эйланис умирал. Безумие, которое творилось вокруг, не могло сравниться даже с той битвой, когда Ворлак Мердил впервые призвал Темную Сущность. Кентарийцы, люди Малдока Бейра в сверкающих синих доспехах, жители Великого Леса, адепты культа Мердил, Последователи, мертвецы… Драконы. Настоящие, огромные драконы, извергавшие смертоносный огонь. Ветер, гром, дождь из скверны, лужи из скверны, земля, отравленная скверной. Джуди неслась посреди этого сумасшествия и на какое-то время сама стала его частью, не замечая никого и ничего, кроме Ратуши далеко впереди. У Ратуши они остановились, растерянно переглянувшись. Лонси и Фалион были заперты внутри временной петли, и как разрушить ее, никто не представлял. — В последний раз, когда мы видели Лонси, он был только рад от нас избавиться, — припомнил Мелвин. — Мы готовы его освободить? — Если он жив, то он изменился, — с уверенностью сказала Джуди. — Надо только найти способ его спасти. — Идем в Сокровищницу Лаэрта, — предложил Дерк. — Там целая гора артефактов, наверняка хотя бы один из них способен разрушить временную петлю. — Она существует в Великом Лесу с незапамятных времен, — возразила Береника. — Неужели ты думаешь, что сильвы не пытались использовать Сокровищницу, чтобы избавиться от нее? — Мы должны хотя бы попробовать, — ответил Дерк. — Лонси — один из Избранных, и я в ответе за него перед его родителями, перед его миром. И Фалион нужен нам. Он нужен Следопытам. Береника развела руками. — Мне кажется, мы только напрасно теряем время. — Мы тратим его на пустые споры, — прервала Джуди. — Идем скорее. Подняться по ступеням Ратуши оказалось непросто: многочисленные битвы разрушили их так, что Джуди и Беренике пришлось помогать другу взбираться вверх через завалы. Дерк тащил за собой Мелвина и поддерживал заклятие, чтобы оно не разбилось от перепадов высот. Наконец все четверо оказались наверху. Дерк и Джуди вдвоем распахнули двери в Ратушу, и Мелвин, очутившись внутри, тут же шлепнулся на пол. — Как хорошо снова оказаться на земле! — язвительно проговорил он, и его слова эхом разлетелись от стен. После безумия, творившегося снаружи, казалось, будто здесь царит гробовая тишина. Джуди огляделась, но никого не увидела. Соседство с временной петлей делало Ратушу опасным местом для битвы, поэтому и адепты, и сильвы обходили ее стороной. Дерк не терял времени и уже колдовал рядом с подъемником. — Сюда, — позвал он. — Чем быстрее управимся, тем лучше. Иначе мы можем пропустить сигнал Афлека. Мысль об Афлеке заставила Джуди шевелиться. Она развернулась и побежала к подъемнику, но споткнулась о подвернувшийся под ноги кусок стены. — Ой! — успела выкрикнуть Джуди. Мелвин кинулся вперед, чтобы поймать ее, но его руки ухватили пустоту. Джуди рухнула и тут же услышала странный звук: такой, будто что-то стремительно жужжало у нее над ухом. На миг у нее мелькнула безумная мысль, что это адепты Мердила притащили с собой из Гарлана жутких тварей. Но здравый смысл все-таки оказался сильнее: ни одно живое существо не способно издавать такие звуки. — Глядите! — воскликнул Мелвин, указав на маленький серебристый шарик, катившийся в сторону лестницы. Джуди присмотрелась. Это был не шарик, а серебряный цилиндр. С трудом, но она вспомнила, откуда он оказался в ее кармане. Пожар в доме Хэнделлов. Путь вдоль шоссе. Нелегкий разговор с Мелвином. Магазин у дороги. Бродяга, сунувший ей в руки маленький серебряный цилиндр и заговорщицки подмигнувший. Джуди вытянулась, чтобы прихлопнуть цилиндр рукой, но он словно нарочно ускользал от нее, хотя она двигалась быстро. В очередной раз вывернувшись из-под ее ладони, цилиндр закатился под лестницу. Остановился. Издал ровный гудящий звук, как будто кто-то изо всех сил дернул басовую струну гитары. Джуди ощутила, как в воздухе возрастает напряжение и как ей закладывает уши. — Что происходит? — воскликнул Мелвин, зажимая виски. Дерк и Береника изумленно переглянулись. Дерк сделал шаг вперед, Береника вытянула руку, чтобы остановить его. И тут цилиндр взорвался, испустив во все стороны яркий серебристый свет. На несколько секунд Джуди потеряла способность видеть. Она потерла глаза и принялась часто моргать, пытаясь восстановить зрение. Из белой пелены к Джуди шагнули две темные фигуры. Джуди закричала. Одна из фигур протянула руку и ухватила ее за плечо.