Кристальное сердце. Вода.

На ужине поначалу было тихо. Все члены королевской семьи собрались в обеденном зале не только для трапезы, но и чтобы обсудить важные новости, о которых накануне Кая сообщила своей прибывшей сестрице. Софии не терпелось узнать что же такого важного должна сообщить королева, что все собрались здесь лично. Девушка бросила взгляд на Каю. Та, как и днём, выглядела взволнованной, но в этот раз немного радостной, украдкой подглядывая за своей матерью, что на данный момент выдерживала благородное молчание. Ева же как всегда была холодна и спокойна. Её, кажется, совершенно не волновали все эти собрания, ей лишь бы только дали насладиться ужином и десертом. Тем не менее, кушанье подавать никто не торопился. И только после того как последний слуга покинул зал, Её Величество плавно взмахнула рукой и над столом оранжевым вспыхнула печать, что создала невесомый полупрозрачный купол. Накрыв всех участников, сидевших внутри, он замкнулся и погас. София с интересом пронаблюдала за этим, но затем просто опустила взгляд на свои ладони. Королева наконец подала голос. - Начнём, пожалуй, с малого. Я безмерно рада прибытию Беатрис и её дочери в столицу. Вы для меня не только родственная кровь, но и почётные гости на предстоящем событии. Ваш визит важен как для меня, так и для моего королевства. Для вас есть пара важных новостей, одну из которых нужно будет держать в тайне, для этого я создала купол, снаружи которого нас никто не услышит. Это так, на всякий случай, - Агнет осмотрела всех участников собрания, остановив взгляд на неугомонной дочери, что нетерпеливо теребила свои пальцы. - Как вы уже знаете, отношения Асхарна с Анмаром уже несколько веков находятся в напряжении и добиться с правителями какого-либо союза ранее не представлялось возможным. Оба этих королевства находились на грани войны друг с другом, - тут королева замолкла, вновь оглядев каждого в этой комнате. София чуть нахмурилась, взглядом стрельнув в сторону Беатрис. Та сидела невозмутимо спокойно, будто бы всё уже и так знала. - Однако, пришло время положить этой вражде конец. С нынешнем королём, путём долгих переговоров, мне всё же удалось прийти к консенсусу. Через три месяца моя дочь, принцесса Кая и его сын, принц Никоракт, сыграют свадьбу, тем самым скрепив союз между нашими странами. Беатрис только лишь повела бровями, а София отреагировала неоднозначно: где-то глубоко внутри неё возникло колющее, но при этом тяжёлое липкое чувство отвращения. Словно шипастый ком, оно скатывалось по горлу в желудок. Даже голова закружилось. Её бедная сестрица, светлая и яркая, выйдет замуж не по любви, а по принуждению, да ещё и за врага, убийцу, бессердечного принца, столь же холодного, сколь земли его увядающей страны. Отвращение сменилось яростью, превосходно замаскированной вуалью безразличия. Милая Кая явно заслуживала лучшего, чем принца жестокой и варварской страны. От чего-то девушке стало даже грустно. Наверное от того, что ей придётся на это смотреть, будучи не в силах, как либо помочь. И тем не менее, мельком поглядывая на сестрицу, она заметила, что сестра даже немного рада такому событию. Нет. София за врага никогда бы замуж не вышла, никто не смог бы заставить. Беатрис ничего не сказала, видимо, смирившись с подобным раскладом. Обычно она более бурно реагирует на такие неожиданные новости и не менее резко высказывает свою позицию, которая, впрочем, решений королевы не меняет. Видимо, это и вынудило её промолчать. - Вместе с этим, - продолжила Агнет. - Состоится бал, куда будут приглашены знатные люди из разных стран. А ко всему прочему, к нам на праздник приедет делегация Анмара. По большей части это касается меня и Каи. Тем не менее, несмотря на охрану замка королевской гвардией, каждому члену королевской семьи Асхарна обязательно нужно иметь при себе защитный артефакт. Я не могу быть до конца уверенной в том, что не случится чего-то из ряда вон. Бывали случаи, когда королей не спасали ни охрана, ни крепкие стены, потому лучше дополнительно себя обезопасить. Завтра к нам прибудут лучшие артефакторы. Они сделают для вас что угодно, вам нужно будет лишь как следует описать то, что хотите. Любое украшение или аксессуар, времени подумать до завтра. Встреча состоится в двенадцать часов дня в гостевом зале. Какие-нибудь вопросы? - королева замолкла. Впрочем, никаких вопросов она и не ждала, спросила чисто из вежливости, в очередной раз сверкнув своим поддельным небезразличием, - Вот и славно, - Агнет легонько щёлкнула пальцами, как сфера тускло сверкнула оранжевым и стала стремительно исчезать. Магический блеск словно песок рассыпался на полу и исчез, растворившись в воздухе. Вскоре, после приказа Её Величества, слуги поспешили принести долгожданный ужин. Кая набросилась на него с таким аппетитом, будто в последний раз дня три назад ела, уминая столь желанные вкусности за обе щёки, пренебрегая манерами. Королева ей, впрочем, замечаний делать не стала. Видимо, она в хорошем настроении от благополучно складывающихся дел. С одной стороны быть может перемены — это неплохо. Но вот с другой правители Анмара никогда не отличались благородством и честностью. После таких новостей только Софи было противно на еду смотреть. Даже это привлекательное картофельное пюре в горло не лезло. Девушка мельком глянула на Еву. Как обычно она выглядит так, будто бы ей плевать на происходящее. Будто бы она не принцесса и её ничто не касается. Время ужина тянулось невыносимо медленно. Плелось словно улитка. Только постукивание столовых приборов о фарфоровые тарелочки разбавляло нависшую густым дымом тишину. В такой момент казалось, что даже в самый густой снегопад, крупицы пушистого снега, застилали землю с невыносимым шумом.Кая посмотрела на Софию, что краешком вилки выводила руны по винному соусу. Девушка шумно выдохнула, привлекая тем самым внимание к себе. София посмотрела на неё исподлобья, не поднимая головы. Кая взглядом указала на выход, а затем носом повела чуть вперёд. Это означало, что она предложила встретиться у неё в комнате. София на это только кивнула и вновь уставилась на руны в тарелке. После того, как все разошлись по своим делам, обменявшись любезными пожеланиями доброй ночи. Беатрис тихонько подошла к дочери, положив руку на её плечо. София повернулась к ней и тяжко вздохнула, только этим показав, что она обо всём этом думает. - Всё меняется, - спокойно выдала девушка. - Так непривычно это ощущать. - Верно. Тем не менее я понимаю и разделяю твоё смятение и негодование, - смиренно ответила Беатрис. - Просто... попробуй найти в этом свои плюсы. Два крупных королевства наконец заключат союз и наладят торговлю. Это станет плюсом для экономик обеих стран и откроет новые возможности. Также, теперь люди на границах перестанут жить постоянно ожидая войны. - Странно это. Не находишь? Столько воевать и нарушать границы, убивать, воровать, калечить жизни людей, чтобы в какой-то момент, по щелчку пальцев сказать "мой сын женится на вашей дочери, чтобы заключить союз"? Несуразица. В такое поверит совсем наивный или недалёкий человек, - фыркнула София. Беатрис не хотела её никак переубеждать. Сама понимала на сколько немыслима данная новость. - Главное не лезь в это, - предостерегла женщина. - Держись от всех в стороне в том числе и на балу. - Я и не собираюсь привлекать к себе внимание. Мне просто интересна чистота их намерений только и всего, - непринуждённо ответила дочь. - Я пожалуй пойду в свои покои. Сильно устала в пути. - Угу. Может, тебя стоит проводить? - Нет. Я как-нибудь сама дойду. Чуть-чуть прогуляюсь по замку. Со мной в этих стенах уж точно ничего не случится. - Как скажешь, - герцогиня плавно кивнула и поцеловала дочь в лоб. - Спокойной ночи. София взглядом проводила матушку, пока та не скрылась в холодных тенях длинного коридора, а её каблуки не перестали быть слышны. Только после этого девушка решила пойти своей дорогой, прямо в покои сестрицы. Дорогу освещало яркое пламя свечей, а через окна за принцессой наблюдали маленькие глазастые спутники ночи, приветливо мерцая. Тихий стук каблучков о мраморный пол разлетался звонким эхом, как вдруг девушке неожиданно показалось, что стук удвоился. Кто-то явно шёл сзади, да ещё и шаги были настойчивыми, смелыми и решительными. Девушка не испугалась, а остановилась, ожидая увидеть того, кто так упорно за ней шёл. И пары секунд не прошло, как её кто-то догнал и, перегнав, встал напротив. Принцесса только уставила свой томный взгляд на Софию, чуть опустив веки. - А, это ты. Привет, - как ни в чём не бывало поздоровалась Ева, будто бы до этого сёстры не виделись в обеденном зале. - У тебя снова наряд как на похороны. У нас траур? - спокойно спросила она, осмотрев иссиня чёрное платье Софи, обладательница которого настойчиво пытались повторить то же безразличие во взгляде. По сравнению с Евой, которая, впрочем, не сильно любила наряды и мерцающие цацки, София выглядела как простолюдинка, а не как часть королевской семьи. Такое большое различие всегда вызывало у посторонних вопросы. - И я скучала по тебе, - таким же тоном ответила София. - Но ты не пришла проведать меня. - В этом есть смысл? Ты сама меня нашла и тоже не просто для того, чтобы спросить о моих делах. Мой ответ на твой немой вопрос прост: на балу и на свадьбе будет много сладостей. Это единственное, что истинно меня волнует. Советую тебе тоже волноваться только о тортиках, - магически яркие светло-зелёные глаза озорно блеснули, при упоминании сладостей и Ева почти незаметно улыбнулась. Хоть так её лицо не выглядело безжизненным. Как и ожидалось, она приняла этот факт как нечто неизбежное и довольно быстро со всем смирилась. Еву, кажется, вообще ничего не заботило, кроме сладостей. Она всегда была довольно отстранённой личностью и любые важные события воспринимала как нечто не стоящее её внимания. - Ты уже знакома с представителями Анмара? Что это за люди? - она будто бы специально копала куда-то. Но не туда куда следовало бы. - Нет, не знакома. Ответ на второй вопрос смысла не имеет, - ответила Ева, вскинув бровями. - Потому советую тебе держаться от них подальше и наблюдать со стороны. Я не знаю чего от них ждать. Хорошенько завтра подумай с артефакторами на счёт украшений. Не придумаешь сама, так доверься профессионалам. Уж чья, а твоя защита должна быть идеальной. Не заставляй тётю Беатрис за тебя переживать лишний раз. София даже не расстроилась услышав ответ. Она и так прекрасно понимала, что Ева ничего ей не скажет. Это просто был лишний повод с ней хоть о чём-нибудь побеседовать. Всё же, её внимания девушке тоже очень не хватало. - Кая тебя заждалась наверное. Не попрощавшись, сёстры разошлись. София ещё раз посмотрела вслед Еве, пока та не скрылась за углом, а после и сама поспешила к Кае. *** В замке, на чёрном с фиолетовыми переливами высоком троне, вальяжно сидел маг, нервно постукивая пальцем по подлокотнику, отчего глухой звук эхом отражался от стен зала и был слышен на другом его конце. Одежду мужчины сложно было рассмотреть: чёрная длинная до пола мантия закрывала большую её часть. На шее короля висел небольшой круглый амулет, он сильно выделялся из всего одеяния. Круг этого амулета разбивался на четыре равные части: синего, оранжевого, светло-голубого и зелёного цвета, а в самую середину была вставлена чёрная, с редким фиолетовым отливом, жемчужина. Тронный зал достаточно большой, множественные окна были закрыты тяжёлыми тёмными занавесками, однако, магического света единичных факелов и свеч вполне хватало. Много ведь и не нужно, это место должно было быть таинственным и загадочным. Вдоль широкой бордовой дорожки, стояли стражники в чёрной броне с острыми пиками в правой руке, в левой каждый из них держал прямоугольный щит, такой же чёрный, как и сами воины. На каждой колонне горели синим магическим пламенем светильники. Сидящего на троне было практически не видно, его лицо было спрятано в густой тени, из которой пробивался лишь яркий синий цвет его внимательных глаз. Человек, стоящий на одном колене посередине зала перед троном, от такого взгляда комфортно себя уж точно не чувствовал, и не осматривал зал, восхищаясь красотой архитектуры и изысканным вкусом былых правителей. С почтением и бесконечной верностью он глядел на своего господина, приготовившись слушать. - Твои результаты впечатляют. Высшие оценки по всем дисциплинам и последнее испытание прошёл достойно, - чародей на некоторое время замолчал, сделав паузу. Он смотрел на молодого парня, стоящего перед ним на одном колене. - Ты можешь радоваться, твои старания не были впустую, я нашёл применение твоим талантам. Как ты знаешь, - продолжил он. - Мы уже долгие века не можем попасть в мир, из которого нас изгнали. Каждый из предыдущих правителей сделал всё для того, чтобы я смог завершить начатое. Заклинание наконец готово, нужные компоненты тоже, однако портал всё ещё нестабилен и открыть его получится едва ли на минуту. Этого не хватит, чтобы переправить и сотню человек. Поэтому первым на ту сторону отправишься ты. Мне известно об артефакте, который позволит мне держать портал достаточно долго, чтобы выбраться сумели все. Также я знаю, что этот артефакт находится в руках какой-то девчонки. К твоему большому сожалению неизвестно кто она и как выглядит. Ко всему прочему существует ещё одно «но». - Что же, Ваше Величество? - спросил юноша, не проронивший до этого ни единого слова. - Древняя магия. Сила этого артефакта напрямую завязана на его владелицу. Не имеет смысла просто силой отбирать его. В таком случае, в руках у нас окажется бесполезная безделушка в виде гранёного кристалла. Иными словами, твоя задача: привести сюда и артефакт и девушку, что его носит, - король лишь на секунду ухмыльнулся, но после отвёл взгляд в сторону большого витража, единственного в зале не покрытого толстой тяжёлой тканью. Парень бесшумно выдохнул с облегчением, освободившись от тяжёлых оков строгого взгляда. - Будет исполнено, - маг кивнул и всё же требовалось уточнить детали. - Но раз я не знаю, как выглядит цель, то как выглядит артефакт? - парень посмотрел на своего короля. - Этот артефакт зовётся Сердцем Воды, - чародей на секунду замолчал, задумавшись. - Скажем так, он выглядит как кристалл правильной формы. Ты легко сможешь отличить его от остальных, он идеален. Ты не найдёшь на нём ни царапин, ни сколов, ни каких-либо включений. Будто бы его огранили и отполировали только что. Вдобавок, в руках хозяйки он, вероятно, может светиться, - король вновь обратил взор на парня, стоящего на одном колене. - Однако, я попрошу тебя быть предельно аккуратным. Маг, что носит артефакт, скорее всего искусная колдунья с отличительными магическими чертами. В поединке тебе её не одолеть, обходись без грубой силы. К тому же, на сколько мне известно, она является членом королевской семьи. Если это действительно так, то твоя задача в разы усложняется. Парень задумчиво опустил взгляд в пол. Королевская семья в том мире не равна королевской семье в этом. Там совершенно другие правила. Впрочем, это поможет сузить круг. - Повинуюсь, Ваше Величество, а как скоро я должен принести его? - молодой человек уловил взгляд своего господина и опустил голову вниз, не желая больше никакого зрительного контакта. Парню и без этого было не по себе. - Ситуация сложная, по этому во времени я тебя не ограничиваю, однако это не значит, что у тебя есть вечность. Чем скорее справишься, тем лучше, - тут король сделал паузу и, нахмурившись, посмотрел на своего подчинённого, убрав от лица руку и снова положив её на подлокотник. Глаза его заговорчески сверкнули синим магическим пламенем. - И да, провал исключён. Полдня тебе на сборы и отдых.После своих слов правитель замолчал, ясно дав понять, что он сказал всё и больше не держит своего слугу. Парень встал и вежливо поклонился своему королю, положив правую ладонь на сердце, после развернулся и спешно покинул тронный зал. Выйдя через несколько минут на улицу, юный маг посмотрел на серое, вечно хмурое небо. Ледяной ветер, нещадно бил по лицу, руки слегка тряслись, пальцы покраснели от холода. Выбора не было. Привычное спокойствие вдруг сменилось предательским волнением и подсознательный страх неизвестности подкашивал ноги, заставляя время от времени сбавлять шаг. Шагнуть в неизвестность, увидеть иной мир, попробовать новое. Истории из книг твердили, что те места — услада для души. Там и светлое голубое небо, и звонкое журчание рек, и лазурные моря и океаны. Не верилось, что придётся быть первым, кто всё это увидит. Но самое главное: он должен постараться сделать всё максимально гладко, дабы его королю осталось сделать самую малую часть. Юноша был верен ему, без всяких сомнений. Разбудил его не утренний колокол, как обычно, а служанка. За окнами было ещё темно и пришлось довериться женщине. Она помогла одеться, а затем терпеливо ждала, пока воин нацепит на себя весь свой арсенал и подгонит всё так, чтобы было удобно и нигде ничего не звенело, и не гремело. Как только парень был готов, он подхватил свой рюкзак и пошёл вслед за женщиной. Она вела его за собой извилистыми путями, ныряя в неприметные двери, используя потайные лазы, чтобы сократить путь, делая монотонно ровные по скорости шаги. Спускаясь по винтовой лестнице всё глубже, парень отметил, что это уже не те стены из кирпичной кладки, а цельная скала — грубая и местами сколотая. Вскоре, они вышли на идеально ровную, круглую арену. Она вырублена прямо в скале и имела панорамный вид на бушующий океан. На ровном полу со всей аккуратностью была вырезана невероятно сложная печать. Столько составных частей в ней было, что с ходу было тяжело разобраться, какие блоки за что отвечают. Юноша не заметил как служанка поклонилась и тихо удалилась. Окутанный мраком, он стал просто ждать, стоя чуть поодаль от середины круглой площадки, вслушиваясь в дикий рёв океана, что с ненавистью бил о скалы, словно желая обратить их в пыль. Книги говорят, что там океан тих и спокоен. Его лазурные волны переливаются в лучах солнца. В такой воде можно плавать и не бояться яда, а ещё, говорят, там живут свои причудливые животные. Большие и маленькие. Вроде, их называют "рыбы". Странное слово. Парень этому усмехнулся. Ну какие рыбы? Разве в океанической воде можно жить? Сказки всё это, да и только. Вскоре юноша услышал тихие, стучащие ровно в такт, шаги. Он обернулся, сжав лямку своей дорожной тканевой сумки в руке, будто боясь потерять её. Едва нога первого из них ступила на площадку, загорелись светильники на стенах, осветив пришедших. К юноше вышли четверо магов, они были в длинных тёмно-красных балахонах, на рукавах, подоле и краях капюшонов которых были вышиты цепочки из разных рун. Рукава были длинными, пышными, закрывали даже ладони, за конусообразными капюшонами не было видно лиц, балахон был полностью запахнут, а сами маги выглядели зловеще и никакого доверия не внушали. Пятый же маг был в чёрном балахоне, он был таким же длинным и плотным, как и на предыдущих, на шее висел уже знакомый амулет и без всяких сомнений можно было сказать, что это был король. Все колдуны пристально смотрели на парня, отчего тому стало не по себе, его вновь охватило волнение. Он будет первым, кто за столь долгое время попадёт в тот мир. Маг набрался смелости и пошёл уверенным быстрым шагом за своим господином. Отступать было поздно и высказывать свои сомнения тоже. Чародеи медленным неспешным шагом пошли за ним, всё так же холодно смотря прямо в спину, следя за каждым его шагом и движением, словно опасались что он сбежит. Один из магов нёс чёрную плотную котомку, в которой иногда от шагов что-то громко звенело, помимо этого, оттуда торчал ещё пергаментный свиток с нужным заклинанием. Правитель внимательно посмотрел на избранного юношу и из внутреннего кармана своего балахона вытащил свиток и коробочку с несколькими кристаллами. - Возьми. На свитке я изобразил печать, которую тебе нужно будет сотворить, чтобы открыть портал обратно. Из того мира попасть в этот легко, ты и один справишься. На всякий случай даю тебе четыре заполненных малых кристалла. По моим расчетам их должно хватить, чтобы проблем с возвращением не было. - Благодарю, Ваше Величество, - приняв необходимое, призрак бережно убрал их в свою сумку. Всем своим видом выражая готовность идти куда прикажет господин. - Вот ещё возьми, – король протянул своему воину два мешочка. Один был заполнен рубинами, второй изумрудами, – тебе понадобятся средства. В книгах говорится, что эти камни там считаются ценностью и тебе не придётся долго размышлять над тем, как себя прокормить. Приложи все силы к моему поручению. - Да, Ваше Высочество, я не подведу вас, – чародей очередной раз поклонился своему королю. Юноша остался в стороне, ему и не нужно было подходить слишком близко, в то время как маги окружили площадку и один из них с лёгким поклоном протянул сумку своему повелителю, после отошёл на своё место. Король перевернул сумку, однако предметы не упали на землю, а осторожно выплыли из неё и остались левитировать в воздухе, с камнями нужно было обращаться особенно аккуратно, чтобы не повредить их. В воздухе висели: небольшой узкий кинжал, четыре маленьких, сияющих светло-голубым светом, камня и один побольше, он светился немного сильнее остальных. Король взял свиток и сразу же его развернул, после немного встряхнул и пробежался глазами по заклинаниям. Как только маг приготовился, он оставил висеть свиток в воздухе рядом с собой, а в руки взял кинжал. Прочитав короткое заклинание, лезвие кинжала стало светиться красным. Король вошёл в самый центр печати, который был пустым. Сверяясь со свитком он стал замыкать печать, вырезая в камне четырёхконечную звезду. Между лучами он вписал по три руны и только после этого убрал кинжал. Начертанные линии, казалось, горели огнем, могучий маг уже наполнял их своей силой и свечение стало медленно расплываться по печати. Сперва зажегся центральный круг с рунами. Затем свет пополз дальше и заполнил собой сперва переплетённые между собой линии, затем блоки рунных надписей и только потом замкнул средний круг. Внешний же круг заполнили силой пришедшие маги. Король выдал каждому по кристаллу. Во внешнем круге были отмечены звёздами четыре места которые заняли чародеи. В центр звезды каждый положил по светящемуся ярко-голубым кристаллу. Чародеи раскинули руки в стороны и король начал произносить заклинание, едва свет заполнил всю печать целиком. Ровный хор четырёх голосов сразу присоединился к нему, но поначалу ничего не происходило, однако с каждым последующим блоком заклинания, камни стали бледнеть и трескаться и вот когда весь свет из них ушел, они рассыпались в блестящую пыль. Она взмыла в воздух, образовала ровный круг примерно по размеру человека и вертикально застыла в воздухе. Маги ни на секунду не прекращали читать заклинание. Слова, наполненные силой, срывались с их губ и тут же произносились новые. Этот бешеный темп чтения принес плоды, в круге стали мелькать всполохи энергии, закручиваясь к центру круга. И вот когда прозвучал последний блок заклятия, энергетический вихрь в круге побледнел и разгладился. Вместо него открылось гладкое, будто зеркало, окно в иной, более светлый и теплый мир. По команде юноша быстро заскочил в портал, не размышляя ни секунды. Едва он это сделал окно померкло и растаяло, а кольцевидная арка портала, разлетелась по ветру кристальной пылью из которой она и была сделана.