Зима Титана

Мне по-прежнему хотелось есть. Дойдя до выхода из города я встретилась с моими любимыми гремлинами, которые вели моего коня. Четыре устрашающие каменные горгулии, создававшие своими телами квадрат не подавали признаков жизни, но в случае опасности, налетели бы на агрессора, взмахнув своими каменными крыльями, доставляя ему массу ранений... Однако, в неведомых землях даже эти замечательные существа могли быть дезинтегрированы мало-мальски сильным волшебником. Я отправилась на рынок, прихватив с собой несколько приятелей-гремлинов. Там мы запаслись провиантом, кормом для коня, щитами и прочими мелочами, необходимыми для того, чтобы неприятности не застали в расплох. Гремлины плохи в бою. Но мне надо было что-то придумать, чтобы защитить из в случае опасности. Несколько горгулий рассыпались бы от одного взмаха меча. Надо было разведать путь. Я никогда не покидала свой город, и у меня не было знаний о жизни вне него. Надо было разузнать хоть что-то. Перекусив, мы отправились в страшный путь. Мне сразу захотелось вернуться, но город уже давно не принимал меня. Тем более, у меня было ещё одно задание: экспедиция. Я много лет назад поступила на службу королю нашей страны. У нас быстро завязались дружеские отношения. Он поддерживал мою любовь к знаниям. Мне многократно доводилось показывать ему зрелищные алхимические эксперименты, о которых я узнавала из книг, от чего тот был в восторге. Я, используя свои знания и колдовство, воплощала в жизнь полезные (и не очень) артефакты, описанные в старинных книгах, а король в свою очередь, умело продавал эти артефакты, что приносило в казну стабильный заработок. Однако, туман войны стал окружать город. Наши артефакты стали никому не нужны, а многие покупатели винили нас в том, что им продали подделку, бесполезный хлам или даже проклятые изделия. Королю всё чаще приходилось доказывать, что это не так, порой пуская в ход боевую магию и не очень-то многочисленное войско. Совсем недавно король заболел, да так сильно, что не мог самостоятельно выйти из своей палаты. Он позвал меня и поручил, чтобы я нашла причину бедствий, которая должна быть, судя по всему, где-то вне стен города. Я пообещала ему постараться, и вот я здесь вышла на большую дорогу, взяв с собой 34 защитников-гремлинов 4 горгулий... Несмотря на то, что мы живём практически в горах, ветер здесь – явление редкое. Место для города специально было выбрано строителями там, где ветров никогда не бывает. Дым из мануфактур всегда был похож на прямой столб, чуть расширяющийся и исчезающий в вышине. Погода здесь была постоянная: ясно и холодно. Если вдруг на небе появлялась туча, а тем более, если из неё шли осадки, многие жители думали, что на то воля некоего колдуна, специально наславшего тучу на город. Допускалось и случайное появление тучи, как последствия отдалённого сражения, глобальной миграции каких-то существ или просто определённой конфигурации звёзд и планет на небе. В последнем случае, все подобные явления с лёгкостью предсказывались астрономами. Когда мы выходили из города, я знала: скоро будет обильный снегопад. Это значило, что ледяная дорога покроется толстым слоем снега, и именно поэтому я приобрела на рынке большие сани и отыскала по паре хороших зимних сапог каждому из гремлинов. Но снег был нам скорее на руку: разбойникам гораздо труднее будет ограбить нас. Скорее всего, они будут сидеть в это время по своим лачугам, испытывая благоговейный трепет перед этим явлением. И далеко не у всех разбойников есть сапоги, подходящие для движения по снегу. И вот, мы вышли. Путь был непростой: поклажа на санях была тяжёлой, и гремлины поочерёдно менялись друг с другом и с конём, чтобы тащить сани. Мы направлялись к колодцу, чтобы запастись водой. Прошло полдня, и мы добрались до обледеневшего колодца, сложенного древними мастерами из необтёсанного камня, но вовсе не грубо. Напившись ледяной воды, мы наполнили ей всё имевшиеся у нас ёмкости. Стало холодно, и наскоро подкрепившись, мы продолжили путь. Несколько грамот, переданных королём в мои руки, позволяли мне собрать налог с некоторых королевских подданных – торговцев, ремесленников, мастеров... Список был достаточно велик. Это означало, что предприятие будет вполне обеспечено, если мне удастся собрать дань с простых людей. Но вряд ли я могла представить, что меня ждёт... Мы с командой подошли низенькому домику кузнеца, когда уже вечерело. Я вызвала его к порогу и объявила ему королевский манифест о сборе налогов. Кузнец пришёл в отчаяние. Он встал на колени и начал просить о пощаде, говоря, что у него совсем нечем платить. Я попросила его, чтобы он впустил в дом и принял на ночлег её, всех её гремлинов, и дал защиту от стужи также её коню. Кузнец охотно согласился сделать это, говоря, что ему не в первый раз приходится принимать путников, оказавшихся в этих местах. "Славный малый" – подумала я. Переступая порог, в доме, кроме кузнеца, мы не заметили ни души. Кузнец провёл нас в большую комнату, где была большая удобная кровать для меня и много одеял с матрацами и подушками для маленьких гремлинов, каждый из которых был ниже человеческого роста раза этак в два. – Располагайтесь, – сказал он, – а я займусь ужином. И желательно, с вашей помощью, миледи... Позвольте узнать ваше имя. – Меня зовут Нила. – Меня Прогр. Будем знакомы... Он пошёл на кухню, и вскоре, вернулся. – Плохие новости, Нила. Дрова почти закончились, и нам нечем топить печь. Оставшихся дров не хватит для приготовления пищи на нас и всю вашу армию гремлинов. – Это не проблема. – ответила я. – я сейчас же скажу гремлинам, чтобы несколько из них взяли сани и отправились в ближайший лес за сухими деревьями... К счастью, лес был неподалёку, и вскоре, шустрые существа набили печь дровами до верху. Огонь полыхнул вовсю. Гремлины сами принялись хозяйничать на кухне. Они сами приготовили аппетитный ужин, и даже хозяин хибары остался доволен – не столько самим ужином, сколько слаженной работой гремлинов. Во время ужина я расспрашивала его о том, что творится в окрестностях, старательно записывая получаемые сведения. Он сообщил немного ценной информации о других вассалах, с которых можно взять налог. Когда я сказала ему, что знаю толк в алхимии, он дал мне немного золота и несколько других алхимических элементов, которые у него были... Я приняла это в качестве уплаты: в манифесте сбора налогов говорилось, что алхимические элементы также уместны. "А наши маги за такое горы готовы свернуть" – подумала я. Золото. Многие народы использовали его в качестве стабильной валюты. Но именно алхимики задали ему цену, и по сей день цена золота на большом рынке определяется именно алхимиками. Я тоже алхимик, но мне больше нравятся золотые украшения и доспехи с вкраплением золота. Я всегда ношу на шее золотые бусы, а волосы заколоты золотой булавкой... Когда недоброжелатель подходит ко мне, искусно сделанные бусы отражают на него его опасный взгляд, приводя его самого в замешательство. В этот момент я успеваю позвать на помощь охрану, которая расправляется со злоумышленником... Проснувшись рано утром, мы попрощались с кузнецом и отправились дальше. Дорога прерывалась на маленьком поселении. Мы зашли в этот небольшой посёлок. Он был столь мал, что даже не имел названия. Я вспомнила, что читала об этих местах. Где-то здесь было старинное колдовское и алхимическое место, давным-давно погребённое толщей льда. Когда мы зашли в поселение, местные жители вышли к нам навстречу. Я сообщила им, что мы намерены двигаться дальше и нам не помешали бы некоторые сведения об окружающей территории. – Прямо на юг увидишь замёрзшую реку, а на запад – рудниковую шахту. Там мы добываем железо и продаём его местным кузнецам... Я сообщила им, что где-то неподалёку, подо льдом, спрятаны руины жилищ алхимиков, где могло оказаться что-то ценное. – Мы слышали об этом, миледи, но к сожалению, не располагаем точным местоположением захоронений. Если бы вы нам сообщили их, нашей благодарности не было бы цены. К счастью, когда я была ещё в библиотеке, то отмечала на своих картах координаты всех объектов, которые существовали до начала великой зимы, и ныне находившихся под толщей льда. – Берите свои инструменты прямо сейчас, и я покажу вам, где это находится. Пока я читала карту, местные жители разошлись по своим каменным хижинам за своими инструментами. – Я не уверена, что там будет что-нибудь ценное, хотя вероятнее всего, своё жилище алхимики покидали в спешке и оставили многое... Давайте пройдём к точному месту. Мы час шли до приблизительного места, а потом ещё час ориентировались, чтобы понять, где именно должны вести раскопки. И вот, я приказала крестьянам копать. Копать пришлось недолго, ведь крестьян было довольно много. Докопались до глиняных обломков, и вот один из крестьян поднял вверх драгоценный камень. Затем, другой крестьянин начал ликовать, найдя несколько золотых монет. Остальные начали работать пуще прежнего, и вот, почти каждый из них нашёл себе что-то ценное. Однако, вскоре всеобщая радость неожиданно перешла в бунт. Крестьяне стали драться друг с другом, находясь в своей раскопанной яме, за крохи богатства, а я со своими гремлинами, смотрела на это всё в слезах. Я кричала, чтобы они остановились, но крестьяне уже готовы были убить друг друга. Неужели я принесла лишь несчастье в эти края? Надо было остановить безумие. Но что я могла сделать? В этот момент, четыре горгульи, до этого неподвижно сидевшие в санях, подлетели к краю раскопанной ямы, и начали, махая крыльями, засыпать льдом всех, кто там находился. Крестьяне перестали драться и стали молить о пощаде. Я попросила горгулий отступить, и они меня послушались. Гремлины помогали выйти из снежной ямы горе-драчунам, и делали повязки на раны, при этом, однако, отбирая у них всё золото. Я долго думала, что сделать со всеми найденными драгоценностями. Провоцировать драку между крестянами снова я не хотела, однако же, они заслужили достойную оплату за свою несчастную жизнь. Я написала от своего имени письмо в городской суд, поставила свою печать и поручила крестьянам донести его до суда. — Доставьте это письмо судье, и ваши труды будут достойно оплачены. Найденными драгоценностями я распоряжусь сама и исключительно во славу короля. — Хорошо, госпожа.