***
Я подошла к тренировочному полю и сразу же насторожилась: было тихо. - Странно, неужели ещё никого нет? - я осмотрела высокую каменную стену, широкий проход в ней и близлежащие постройки, стараясь выявить признаки жизни. Ни одной души не было по близости. - Либо я пришла слишком рано, либо опоздала. Тогда где же шум от стычки? Пойдя по тёмному проходу в стене, я вышла на тренировочную площадку, где меня встретил дружный гомон. - Ротный! Я быстро огляделась. Рота стояла недалеко от входа, построенная и восторженная моим появлением. Строй сразу же нарушился, едва мне стоило улыбнуться и помахать им. Видя, что пятьдесят человек, ослушиваясь приказа временного командира, рушат строй и направляются ко мне, я нахмурилась. Решив показать, что болезнь не сломила меня и что командование снова в моих руках, я гаркнула: - Стройся! - Как вы показываете себя на людях, дурачьё? - уже после построения раскрыла рот я. - Сегодня такой день, что никак нельзя играть и тешиться. Попробуйте мне только проиграть, - мой кулак оказался на уровне моего лица, и все увидели его, - и вы увидите меня во всей красе. Я вам покажу, как на фермах шкуры сдирают. Рядовые переглянулись. Для них это было неожиданно. Только что с больничного, даже ещё не закрыла его, - и уже орать. Ни за что - ни про что. - Майор шутит! - раздалось сбоку. Ну конечно, Джосс, мне же сейчас до шуток. - Мы обязательно покажем, на что способны! Я тоже хотела бы в это верить. Поднявшись на стену, я увидела Гурена и Шинью. Два брата-акробата что-то негромко обсуждали, но, завидев меня, Хиираги заткнулся и хлопнул по плечу стоящего ко мне Ичиносе. - Смотрите, кто пришёл! - И тебе не хворать, - кинула я генералу-майору, легонько махнув рукой. - Привет, засранец. - я протянула руку своему сводному брату. Хиираги обиженным взглядом посмотрел на наше рукопожатие, коим я обделила его, и пробурчал: - Злюка. - Копейка, какими судьбами? - криво усмехнулся брюнет, и в его фиалковых глазах запрыгали черти. Ох, как я давно не видела его таким заведённым! Да я его самого давно не видела. Он даже не додумался навестить меня, пока я с больной ногой пролёживала на квартире матрац. - Явно не потому, что поглазеть решила. - фыркнула я в ответ и поглядела на стоящих внизу рядовых. - Встречный вопрос: что здесь делаешь ты? Любопытство мучает? Или беспокоишься? Ичиносе откинул волосы назад и надменно поглядел на меня. - Если бы я беспокоился о тебе, то уж наверняка бы навестил тебя дома. А так меня пригласил Шинья. - он ткнул пальцем в плечо друга. Тот невинно улыбнулся: мол, я тут не причём, мимо проходил. - С ним я потом разберусь, когда нога более-менее пройдёт. А вот тебе челюсть прямо сейчас свернула бы, не поверишь! За твою заботу, братиш. - Что тебе мешает? - Свидетели. - Как будто в детстве тебя это останавливало. - язвительно произнёс подполковник и, сложив руки на груди, повернулся спиной. Я едва не кинулась на него, но внезапное появления Брая присмирило меня. Асоши появился на верхних ступеньках, едва волоча ноги. Увидев нас, он подбежал ко мне и сразу же облокотился, как на самого подходящего по росту среди всей компании. - Ты марафон от самой школы начал? - хихикнула я, злорадно сверкая глазами. Парень тяжело вздохнул, с печальной тоской поглядел на меня и выдал: - Там Хиираги идут. - Вот так вот. - засунув руки в карманы, Ичиносе отошёл в сторону и привычным равнодушным взглядом окинул раскинувшееся внизу тренировочное поле. - Кончилась халява. - Ты уже и не рад, что пришёл сюда? - улыбнулся слабо Шинья. Затем, поглядев на меня: - И ты тоже не рада, по глазам вижу. - он вздохнул. - Всё нормально. Надо всего лишь пробыть рядом с членами твоей чокнутой семейки часок-другой, а потом - домой или в мэрию. Главное, подальше отсюда. - «Всё нормально», - писклявым голоском передразнил меня Брай, уже стоя самостоятельно. - Вижу я. Аж в лице поменялась. - А ты и рад, козёл. - толкнув его в бок, я прошла к краю стены и хмурым взглядом посмотрела вниз. Рота стояла, приложив руку к козырьку фуражки и глядя строго перед собой. Значит, Хиираги уже близко и с минуты на минуту появятся здесь. Сзади стояли Шинья и Брай, сбоку — Гурен. Впервые я почувствовала, что не одна испытываю такое гадкое чувство, называющееся недовольством. Исходило оно и от Ичиносе, и от Хиираги, и от Асоши. Парни своим молчанием говорили больше, чем до этого словами. - Чёт не могу вспомнить, когда последний раз вот так долго молчала. - бухнула я неожиданно. Брай за спиной что-то прошептал, а Шинья фыркнул. Стоящий сбоку Гурен после моих слов вяло и как бы не хотя улыбнулся. Ему уже ничего не могло поднять настроения. Когда Курето в сопровождении своих родственничков появился на стене, мы все разом обернулись. Пришлось сместиться к самому краю стены, чтобы пропустить высокомерных и задравших к самому небу нос Хиираги. Каждый из сопровождающих был в армейской форме, держался особняком и как-то горделиво поглядывал на своих спутников. Между ними не было лада, и это было ясно. Несомненно, среди всех были и те, кто являлся выше Курето по рангу и старше по возрасту, однако впереди всех шёл именно он. С хладнокровием в глазах и непроницаемостью на лице брюнет выглядел как самый настоящий командир по сравнению с тем же мужчиной средних лет, семенящим за ним и недовольно поглядывая вниз на мою роту. Вот такой вот толпой из шести человек Хиираги прошли мимо нас. Никто даже не подумал поглядеть в нашу сторону. Но тем лучше. Я совсем не хотела сталкиваться с Курето или с кем-то из его хвалёной семейки, хотя чувствовала, что это неизбежно. Хиираги, столпившись в плотную кучку, принялись что-то обсуждать. Один лишь Курето стоял у края стены, молча смотря вниз. Наконец, он повернулся к нам и подозвал к себе Шинью, предварительно оглядев всех серьёзным взглядом. - Земля тебе пухом. - кинула я с игривой усмешкой в спину удаляющемуся белобрысому пареньку. Тот завёл руку за спину и показал большой палец. - Как бы тебе скоро это не пришлось говорить. - тут же вырос за моим плечом Брай. - Помнишь, что ты сегодня мне утром обещала? Я всё помню. - Порой ты бываешь такой гнидой, дружище, что тебя прихлопнуть охота. Хватит уже стоять над моей душой со своими глупыми подозрениями и тупыми предостережениями. Давай уже закроем эту чёртову тему! - Я не могу не волноваться, Мейко, когда рядом с тобой кто-то из Хиираги. - обойдя меня и остановившись прямо перед самым носом, прошептал Асоши. И, положив руки мне на плечи, с серьёзной миной добавил: - Особенно когда рядом генерал-лейтенант. Я вымученно улыбнулась в ответ. Эта заезженная тема меня уже достала. Достали и глупые подозрения Брая. Всё достало. Как будто больше поговорить со мной не о чём, кроме как о том, что происходит между мной и генералом-лейтенантом. Ненавидим мы друг друга, чего тут не понятного? Неужели надо кричать об этом, чтобы донести это тупым япошкам и моему недалёкому другу? - Майор Ичиносе, подойди. - Дай, я пройду, - отпихивая друга, пробурчала я грубо и двинулась к Курето. Но, не пройдя и двух шагов, я была остановлена Гуреном, который крепко схватил меня за руку и немного потянул назад. - Не кричи только и не кидайся глаза выцарапывать. - шепнул он. Я, не смотря на него, кивнула. - Подполковник Гурен, - прозвучал не очень довольный голос Хиираги (в принципе как всегда), - не стоит задерживать майора. Мы итак уже немного опоздали с началом, поэтому давайте делать всё поспешно. - А кто виноват, что вы сюда долго шли? - с вызовом произнесла я вместо брата. Полный дяденька округлил глаза, поражаясь моей наглости, а потом сделался краснее варёного рака. - Приди вы раньше, уже экзамен бы начался. А так вы задержали не только рядовых, но и других лиц. Из-за вас молодым людям приходится нервничать. - Кого это мы задержали? - насупился дяденька. - Не вижу ни одного человека, который был бы не доволен нашим опозданием! Мы с Гуреном, не сговариваясь, подняли руки. А следом - и Брай. - Довольно. - сказал, как отрезал Курето. Я, пока вела словесную перепалку, уже успела подойти к ним с Шиньей и теперь стояла, ожидая распоряжений. Хотя чего с меня спрашивать, если последние дни всем заведовал белобрысый и наверняка передавал всё своему старшему сводному братцу? Так и есть. Брюнет поинтересовался, все ли на месте и есть ли отсутствующие. - Никак нет, генерал-лейтенант. - я мотнула головой, про себя думая, что сегодня Курето в дурном расположении духа, потому и не зарыпается. Ещё парочка вопросов, касающихся роты, — и вот я иду обратно. - Молодец! - хлопнул меня по плечу Асоши. - Я уже боялся, что ты кинешься на него, когда он во второй раз спросил количество рядовых. Но, видимо, сегодня ты не в боевом духе, хех. Да и сам генерал-лейтенант какой-то вяленький... Не выспался, что ли? - Пойди и спроси. - равнодушно ответила я и, пройдя мимо парня, остановилась напротив зевающего Ичиносе. - Мы начинаем. Парень поглядел на меня мокрыми глазами и лениво протянул: - Наконец-то. А я думал, что Шинья пригласил меня только на солнышке печься. Хотя, сейчас уже осень и солнце, - он поглядел на синеющее небо, - уже не греет почти. Кажется, дождь собирается. - Гроза поди будет. - тоже покосился на небо Брай. - Надеюсь, всё закончится до того, как начнётся слякоть и дождь. Падать, поскальзываясь на противной жиже, бить всех подряд, не различая из-за грязи кто где, - ужаснее не придумаешь. - Ещё одна тренировка. - сразу пришёл ко мне выход. - Такую мы точно ещё не проходили. - Если бы я так своих гонял, то меня уже давно бы убили моим же мечом. - смешок сорвался с уст Гурена. Асоши одобрительно покачал головой, скрестив руки. А я отвернулась, недовольно поджав губы. Засранец потихоньку-помаленьку переманивал на свою сторону всех моих приближённых, что меня обижало. Но я отодвинула все свои внутренние проблемы на второй план, когда Курето объявил о начале. На поле, напротив моей роты, выстроилась группа солдат численностью в пятьдесят человек. Счёт был равный, что меня несказанно радовало, ведь я верила лишь в то, что Хиираги поступят по-свински и выведут против моих мальчишек сто-сто пятьдесят человек. Но всё-таки в Курето есть что-то святое. Почему именно в Курето? Потому что это его рук дело было: и собрание солдат, и их отбор. Хоть бы и в силе между рядовыми Курето оказался святошей. - У меня тут пару вопросов возникло. - Брай почесал лоб, ожидая, пока я оторву свой взгляд от людей снизу и посмотрю на него. - Знаю, что я не вовремя, - оправдался парень после моего досадливого вздоха, - но это может быть важным: надеюсь, здесь всё холостое? Ну, или стрелы хотя бы... - Сомневаюсь. Чтобы такое важное мероприятие — и с холостым оружием? Да они удавятся, если не увидят парочку-другую смертей несчастных людей. - я посмотрела в сторону чем-то недовольных Хиираги. Курето по-прежнему стоял один, чуть позади него стоял улыбающийся Шинья и ногой катал маленький камешек. - У них больше мечников. Можно посчитать, что их атаки будут сильнее, но защита — слабее, чем у рядовых твоей роты. Если предположить, что лучников они будут использовать больше по части нападения, чем защиты, то вы можете понести большой урон в первые минуты. Тут всё зависит от хитрости и умений... - Гурен, попрошу заткнуть свой жевательный станочек! - рявкнула я, съездив кулаком по затылку братцу. - Я пытаюсь придумать хоть какой-нибудь план, а ты мешаешь мне тут со своей вероятностью, которая нихера не поможет моей роте! - Вместо того, чтобы драться, лучше следите за боем. - отвлёк нас Брай. И правда: бой уже начался. - Твоя правда, Гурен, - с нескрываемым волнением проговорила я после небольшого и напряжённого молчания, повисшего на стене, - они и не собираются использовать лучников в качестве обороны. Какая напористость! Интересно, они такие только тогда, когда за ними следит сам генерал-лейтенант, или в боях с вампирами они такие же отчаянные бойцы? Сказать о том, за кем будет победа, я не могла. Перевес был то на нашей стороне, то на стороне Хиираги. Кажется, даже мы — стоящие на стене — разделились на два враждующих лагеря: один — семейка Хиираги, другой — Ичиносе, Асоши и с боку припёка — Шинья. Последний был хоть и нозящим, но вполне приятным человеком. А ещё он был другом Гурена. Отношения обострились после того, как один из Хиираги подошёл к Курето и что-то негромко сказал оному. Я напрягла весь свой слух, но ничего не расслышала. Вопросительно посмотрев на стоящего рядом с говорящими Шинью, я нахмурилась: по его глазам было видно, что сейчас произойдёт что-то нехорошее. - Если они халтурят, то я пойду разбираться. - сразу огласила я свою позицию. И как по волшебству Курето произнёс громко: - Отряд! Слушай мою команду: переходим к следующему пункту! Чужие бойцы, отражая нападение моих рядовых, начали медленно отступать. В основном отступали те, кто был в середине первых рядов. Они теснили последующие ряды и вместе с ними старались вырваться к левому и правому флангам, где бойцы не отступали, а защищались изо всех сил. Прямоугольник, коим отряд шёл в наступление, разбился на две небольших группы. - Всё это очень странно. - выдавил Брай. - Они сейчас в дерьмовом положении. Если группы врага решат соединиться в плотное кольцо, то победы не ждать. Они их просто окружат и перебьют. - констатировала очевидное я, а сама украдкой растирала искусанную до синяков костяшку указательного пальца. - Они и так окружены. Конец близок, - с сожалением произнёс Гурен и положил руку мне на плечо. Но я скинула её, показывая, что сдаваться не собираюсь. - Ну уж нет! Если Курето разрешено командовать, то и мне тоже! - я сжала кулаки и решительно прошагала к краю стены. - Слушай мою команду! - крикнула, не жалея горла. - Мейко, прошу, остановись! У тебя нет столько привилегий и прав! Мейко! - кричал мне в спину Брай, но я его не слушала. Глядя в серьёзное лицо Хиираги сквозь развивающиеся на холодном осеннем ветру пряди, я понемногу злорадствовала. Хотелось в очередной раз показать, чего я стою и что представляю из себя. Такой шанс я не могла упустить. Озорства придало мне вытянутое лицо Шиньи. «Сейчас я вам покажу, как надо командовать!» - ухмылка заиграла на моё лице. Громкий с хрипотцой голос разлетелся над полем: - Построиться двойным клином! Только чудом среди всеобщего шума мои солдаты услышали меня. По сотне глаз, обращённых ко мне, я поняла, что они ждали. И ждали уже давно. «Теперь возьмём реванш.» Пока двенадцатая рота строилась, между тем отбиваясь от настойчивых вражеских бойцов, я не удержалась, чтобы не поглядеть глазами, полными злорадства и презрения на Хиираги. Реакция была ожидаемой: толстый дяденька и другие его спутники переводили убийственные взгляды с двенадцатой роты на меня, и обратно. Аура, которая исходила от них, заставила даже улыбчивого Шинью передвинуться ближе к нам. Я благодарно улыбнулась, когда белобрысый мне подмигнул. Хоть кому-то по вкусу пришлось моё выступление. Рота построилась в два клина и с боевым кличем ринулась на западный и восточный фланги врагов. Быстро пробив середину каждой боевой полосы противника и разрушив строй, рядовые смешались с солдатами, и началась уже ожесточенная битва, а не такая махальня, в которую играли вначале. - У них будет продолжение, и оно будет грандиозным. - тихо проговорила я, косясь на Курето, лицо которого выражало лишь холодную заинтересованность. Поглядев на своих ребят, что яростно отражали нападение, продолжила разговор с собой: - Надо что-то придумать. Наш противник — сам Хиираги. Ждать от него типичного удара в лоб не стоит. - мой взгляд блуждал по полю, то хватаясь за ожесточённо машущего мечом рядового, то за бегущего и на ходу стреляющего лучника. - Но и предугадать с малейшей точностью — тоже тяжело. Я даже не знаю, смогут ли мои ребята отразить следующий удар. Мои опасения были не беспочвенны. Человек десять уже были ранены и едва могли отражать удары противника, многие ещё сражались, хотя их силы иссякали на глазах. Те, кто ещё был полон сил и цел-невредим, защищали раненых и почти совсем не уделяли внимание продвижению вперёд, полностью занятые защитой своих товарищей. О каком следующем ударе или решительном шаге могла идти речь? - Гурен! - подлетела я к Ичиносе и потрясла его за воротник. - Что делать? Он большими глазами посмотрел на меня и с презренным смешком выдал: - А что, сама додуматься не можешь? Как же ты смеешь называть себя ротным, если не можешь даже придумать план? - Это другая ситуация, засранец. Сейчас я не сражаюсь и потому не могу сказать, какие именно мои действия будут правильными. Я прошу поддержки, а не насмешек и унижения, Гурен. - сошла на мольбу я, потому что верила, что только так можно заставить его сжалиться, и потому что знала, что без его помощи мне будет херовастенько. - Помоги, будь братом! Он пару мгновений смотрел на меня с изумлением, как будто случилось что-то невероятное, а потом, усмехнувшись, прикрыл глаза и произнёс немного заносчиво: - Ну, если ты так просишь, то, пожалуй, соглашусь. Но победу не обещаю. - Вот так бы сразу! - несильно толкнула я его в грудь и передразнила: - А то - «сама»! - Ну, какие предложения? Брюнет подошёл к краю стены и с напущенным любопытством поглядел вниз. Через некоторое время, оценив ситуацию, присвистнул и подозвал меня. Я подошла и, облокотившись на плечо парня, с деловым видом уставилась на поле боя. - Посмотри внимательнее, - он указал на часть лучников-противников, по большей части отстреливающихся с галерки, чем вступающих напрямую в бой, - если можно было бы их как-нибудь убрать, то это облегчило бы положение. - Была у меня такая мысля, но я не взяла её, потому что пробраться к ним почти невозможно: там стеной стоят мечники. Да и ребята сами пытались это сделать; как видишь, бесполезно. - с сожалением произнесла я. - А если всё-таки попробовать? Обманным путём, - Гурен пальцем изобразил в воздухе полуокружность и выразительно поглядел на меня. Щуря глаз, я проследила за его пальцем и вздохнула. - Легче сказать, чем сделать. - А что тебе ещё надо? - взъелся Ичиносе. - Ничего. - медленно помотала головой я. - Спасибо и на этом. - Я стараюсь тебе помочь, а ты как всегда недовольна. - сетовал брюнет, сверкая своими фиалковыми глазами. - Сама выкручивайся, если такая умная! - Эй, ребят! - потянул нас за воротники Брай и быстро оглянулся. - Сюда генерал-лейтенант идёт! Мы с братом разом обернулись. Курето стоял уже в метре от нас и смотрел, как на г... На гадких тварей. Ничего хорошего такой взгляд, естественно, не предвещал. - Майор Ичиносе, совещания с другими членами армии запрещены. - Что-о? - протянула я нагло, не сразу въехав в смысл сказанным им слов. Но, поглядев на Гурена, который взглядом приказал мне не лезть на рожон, уже смиреннее произнесла: - Хорошо, я поняла. Гурен, топай, а то генерал-лейтенант сегодня с утра что-то не в духе. - и ухмыльнулась, убирая руку с плеча Гурена. Тот поправил волосы, похлопал меня по плечу (в который раз за утро!) и отошёл вместе с Браем подальше, чтобы и в дальнейшем не вызвать никаких подозрений у Хиираги. - Доволен? - я плотно свела челюсть, и сказанные слова прозвучали с характерным скрежетом. Курето с явным самолюбием кивнул. - Весьма.***
Неожиданно грянувший гром и сверкнувшая молния ввели в ступор всех присутствующих на площадке. Солдаты смотрели на темневшее небо и клубившиеся на нём чёрные тучи, за которыми мелькали косые полосы молнии. По их вытянутым лицам было видно, что они не ожидали такого изменения в погоде. А может и ожидали, но во время битвы забыли. Курето недовольно посмотрел на грозовую тучу, расплывающуюся над городом, и отдал приказ быстрее заканчивать. Остальные из Хиираги одобрительно закивали, полностью соглашаясь с решением генерала-лейтенанта. Экзамен было бессмысленно продолжать: изнурённые и измученные, раненные и обессилевшие, обе группы уже нехотя и из последних сил дрались. Некоторые лежали на земле, признав своё поражение, некоторые выжидающе смотрели на стоящих напротив врагов и, пользуясь минутным замешательством, отдыхали, а кто-то продолжал сражаться. - Продолжать бессмысленно. - довольно громко произнесла Мейко, когда оценила потери свои и противника. Все находящиеся на стене услышали это и переглянулись. Продолжать было не к чему, верно, но последнее слово должен был сказать Хиираги. А он молчал. Видя, что никто не придаёт особого значения происходящему, брюнетка повернулась к Хиираги и прокричала, в её голосе был явный вызов: - Да что вы стоите? Неужели не видно, что силы равны? Сколько мы ещё будем так стоять? Сколько ещё они там будут просто так махаться? Это бесполезно, разве не видно? Как можно быть таким равнодушным в такой момент, Курето? - Замолчи, крыса! - крикнул кто-то из толпы. Делая вид, что она пропустила это мимо ушей, Ичиносе продолжила: - Если они сейчас истекут кровью, то мы потеряем много талантливых бойцов. Отдай приказ немедленно остановить действия! - Ты будешь толкать такие же вещи вампирам, когда выйдешь за стены? Будешь так же тратить время на пустую болтовню вместо того, чтобы простреливать им головы? Сколько времени и людей ты потеряешь, только прося кровососов пощадить вас? - хладнокровно оборвал девушку Курето. - Своих талантливых бойцов ты потеряешь в битве с вампирами, а не сейчас. Этот экзамен — та же самая тренировка, только выше уровнем. И они её не прошли. - Ещё не всё закончено! - Мне стоит лишь сказать «достаточно», как всё закончится, и твоя рота останется в проигрыше. Посчитай, сколько жертв понесли вы, а сколько — группа, приведённая мною. Цифры сильно расходятся, не находишь? Мейко досадливо засопела. А ведь Курето прав: если она сейчас заставит его отдать приказ о завершении экзамена, то лишит свою роту последнего шанса утереть нос всем. Это подорвёт её авторитет и уронит самооценку каждого рядового в грязь. А этого допустить нельзя было. - Ладно... - со скрытой злобой произнесла Ичиносе, поворачиваясь к Хиираги спиной и собираясь отойти. - Если так, то... - Я передумал. - резко проговорил брюнет. Мейко повернулась к нему и с великим изумлением и одновременно со страхом посмотрела в ехидные карие глаза. Изумлением потому, что не ожидала такой быстрой перемены в генерале-лейтенанте, а страхом потому, что её роте всё-таки придётся нести позорный крест. - Я закончу экзамен, так и быть. Но сначала, - парень вытащил руку из кармана штанов и положил её на рукоять меча, - устрою им последний этап экзамена. Ичиносе вздрогнула. Стоящие позади неё Брай и Гурен напряглись. Такого исхода никто не ожидал. Даже неплохо знавшие своего родственника Хиираги настороженно переглянулись. Изменился в лице и Шинья. - Ты... - у Мейко перехватило дыхание. - Ты не посмеешь... Это нечестно. Курето уверенно улыбнулся и сделал два шага прямо к самому краю стены. Маленький камушек отломился от серого камня и почти бесшумно упал вниз. - Это всего лишь экзамен. - ухмыльнулся Хиираги и так же бесшумно, как камень, прыгнул вниз. Только звук развивающегося на ветру плаща его остался на секунду и растворился в воздухе. Его намерения были понятны Мейко. Позабыв о ещё не совсем прошедшей ноге, брюнетка понеслась сорвалась с места в сторону тренировочной площадки. - Стой! - выкрикнул Брай и кинулся к девушке, но та уже подбежала к самому краю, достала в доли секунды пистолет и, оттолкнувшись от камня, исчезла внизу, как пару мгновений назад это сделал Курето. - Чтоб эту Мейко!.. - прошипел Гурен и кинулся к лестнице. - Постойте, подполковник Гурен! - побежал следом Асоши. Оставшиеся на стене Шинья и остальные Хиираги взволнованно переглянулись. Первый вымученно улыбнулся и пожал плечами. - Это наш майор Ичиносе, хе-хе...***
Прошу включить песню: Skillet - Resistance - Стой! Попробуй только кого-нибудь тронуть — тебе не поздоровится! - прокричала Мейко, когда Курето уже мягко приземлился на ноги и пошёл в атаку на ничего не ожидающих солдат. Парень проигнорировал её, как и ожидалось, уверенно двигаясь к своей цели. - Чёрт! - выругалась Мейко и прицелилась. Грянул выстрел, и пуля рикошетом отошла от камня рядом с ногой Хиираги куда-то вверх. Но это затормозило брюнета лишь на секунду-другую. Приземление прошло более-менее удачно. Повреждённая нога немного ныла от резкого напряжения, но было терпимо, потому брюнетка сразу же, не теряя ни секунды, понеслась следом за генералом-лейтенантом. - Джосс! Освальд! Ребята, отступайте, немедленно! - её крик долетел до ушей солдат очень кстати: повернувшиеся на голос ротного рядовые с одного-единственного взгляда поняли, что им угрожает опасность. Все кинулись врассыпную от первой атаки Хиираги, но ударная волна настигла многих. Увидев, как всего один удар раскидал половину роты и такую же часть группы солдат, пришедших с Курето, Мейко сильнее сжала пистолет в своей руке. «А я ещё утром чувствовала, что будет очень весело», - иронично хмыкнула она, примечая плечо брюнета. Эту атаку Курето отразил легко и без всяких усилий. Ещё и напасть успел. Ичиносе резко отпрыгнула в сторону от зелёной молнии, что сразу же пролетела в полуметре от неё, и присела на одно колено. В Венгрии с ней бывало всякое: и с огнестрельной раной ходила, и с ножевой, и с вывихом, но вот с ногой оказалось труднее всего. Закапал дождик. Очередная вспышка осветила всё поле, и Шинья с высоты ясно увидел, в каком немом непонимании стоят солдаты, сбившись в кучу, и в каком молчаливом напряжении стоят друг напротив друга его сводный брат и сводная сестра его друга. В это же время на поле выбежали спустившиеся Брай и Гурен. Первый был вооружён и порывался ввязаться в ещё не начавшуюся драку, но Ичиносе его удерживал, пока не видя необходимости вмешиваться. - Может, ещё без драки обойдётся. - произнёс подполковник с надеждой. В ответ сержант ответил с плохо скрытой издёвкой: - Знайте вы её лучше — не сказали бы так. Почему-то эти слова больно кольнули Гурена. Как будто этот белобрысый ударил его в самое уязвимое место, даже не подозревая о том. - И всё-таки, - настаивал брюнет, стараясь не выдавать своей уязвленности, - стоит подождать. Брай послушно кивнул, однако по глазам было видно, что он недоволен решением подполковника. Но и возразить он не мог старшему по званию. А Мейко в этот момент была другого мнения. Она хотела возразить старшему, а также высказать своё недовольство и добиться справедливости в отношении своей первой двенадцатой роты. Это был единичный случай в её жизни, когда она сама решилась на такой отчаянный шаг, как сотворение из мальчишек солдат. В Венгрии ей удавалось возглавлять и роты, и отряды, и субстанции побольше, но никто и никогда не предлагал ей самой взяться за обучение этих профессионалов, с которыми она работала. Мейко всегда восхищалась теми, кто только что пополнял ряды армии. Восхищалась она и теми, кто обучал их. Но никогда не задумывалась над тем, способна ли она на такое чудо. И вот, оказавшись здесь, в Японии, она вдруг получает шанс. Один на тысячу. А может и на миллион. Так почему бы не попробовать? Шаг, безусловно, рискованный, но по-другому нельзя. Не упасть же в грязь лицом перед Императорской армией и не уронить вместе с собой туда всю армию Венгрии! Это там, в стране, где Ичиносе уважают и вполне любят, а также восхищаются как одной из примерных семей, ей никогда не предлагали стать командиром своей роты. И были на то причины. Точнее причина, о которой помнит ещё вся Венгрия и по которой каждый год в стране делают памятный день. Одно событие, а такая рана на всю жизнь! Поэтому-то Мейко теперь стояла за своих ребят горой. Поэтому-то сейчас перед ней стоял Курето — человек, которых хотел поставить их на место самым болезненным способом. Генерал-лейтенант махнул мечом, стряхивая с него капли прохладного дождя. Мейко сразу же прицелилась, принимая этот жест за начало атаки. И не прогадала: секунда — и взмах меча обернулся целой расщелиной в каменистой земле. Майору чудом удалось увернуться, но на этом брюнет не остановился. Ичиносе успела выхватить второй пистолет, чтобы прикрыть им левые рёбра, и прочное лезвие меча с характерным скрежетом прошло по холодному металлу огнестрельного оружия. Вторым пистолетом девушка прицелилась в плечо Курето, но пуля разорвала лишь подол его плаща. Битва продолжалась. Брай держался изо всех сил, но когда Курето ловким трюком заставил девушку упасть на спину и коснулся кончиком меча прямо её носа, не вытерпел. Оттолкнув Гурена, он метнулся к Хиираги. - Идиот! - повернулась к нему Мейко, и кончик лезвия царапнул её нос. - Куда ты лезешь? - Оу, а вот и твой герой. - усмехнулся Курето, обращаясь к майору, но смотря на приближающегося Асоши. - Посмотрим, что он из себя представляет. Все ловкие удары такого одарённого фехтовальщика, как Брай, Хиираги с лёгкостью отразил. За те минуты, которые его гонял по полю сержант, он ни разу не нахмурился, лишь сохраняя на лице маску ехидства и насмешки. А Брай успел порядком вымотаться и даже получить пару царапин. Мейко быстро поднялась на ноги и оценила свой ущерб. Никаких повреждений. Только больная нога. - Фух, протащило! - облегчённо выдохнула она, на секунду улыбнувшись. А затем нахмурилась: лязг встретившихся мечей вернул её с небес на землю. - Почему ты не хочешь показать мне своего Демона? - сдерживая натиск парня, с неким злорадством спросил Хиираги. Его этот надоедливый пацан уже начинал бесить, но убивать его, не узнав истинной силы, было слишком просто. - Очень уж уродливый у меня Демон. Боюсь, что ты испугаешь и убежишь, - ухмыльнулся Асоши и сильнее надавил на меч. Курето чуть сдал назад, отметив, что силы у этого хиленького парня не так уж мало. А Брай сию же секунду нанёс удар, как бы закрепляя факт про свою силу в мозге брюнета. - Ала, Сокрушительный рывок! Курето боковым зрением увидел приближающуюся огромную птицу. Брай, издав громкое и победное «ха!», сделал большой прыжок назад, теперь находясь вне радиуса действия удара. «Смеяться вздумал? Я тебе покажу, как смеются победители», - с задоринкой подумал генерал-лейтенант и с помощью Демона отразил удар. Поднялась страшная пыль. - Как? - подбежавшая Мейко схватилась за рукав друга. Тот кивнул, как бы говоря, что всё прошло удачно. - Попала? - в изумлении уставилась она на расстилавшуюся перед ней пыль. - Нет, не попала. - проговорил Брай. - Но удар был отличным. - Тогда какого хера ты киваешь? Что-то блеснуло в самом центре пыльного облака. Не доверься Ичиносе со своим другом шестому чувству и не наклонись в тот же момент — оба бы были сейчас без головы. - А он силён, зараза! - отплёвываясь от пыли и грязи, которая попала ему на лицо во время падения, между прочим отметил Асоши. - Такой шкаф не сразу завалишь... - Габариты у него богатырские, ничего не скажешь, - хмыкнула девушка, стоя на одном колене и сверля взглядом приближающегося к ним Курето. В какой-то момент она прикусила губу и тихонько цыкнула. - Что? - повернулся к ней сержант. - Думаю над тем, как завалить этот шкаф. Нужно его отвлечь для начала. - А потом? - задал очередной вопрос Брай, уже готовый наброситься на врага. - Я, так и быть, соглашусь стать бесплатной жертвой. Но ты-то что-нибудь сделаешь, правда? - Просто отвлеки его, а я попробую завалить этого богатыря более простыми методами, чем растрачивание сил Демона. - пообещала майор. Парень кивнул и, взмахнув мечом, пошёл в атаку. - Что они задумали? - задался вопросом Шинья, наблюдая за тем, как усердно наносит один за другим удары сержант Асоши. Генерал-майор был немало поражён тем, что племянник генерала Венгерской Демонической армии имеет такое усердие и настойчивость. Или это на него так действует его подруга? - Одно другому не мешает. - улыбнулся он, но в следующую секунду его улыбка стала грустной. - Но против Курето шансов у них нет. Жаль бедолагу-Брая и его подружку-красавицу. - Что Курето вытворяет? - толстый дяденька, посовещавшись с остальными членами группы, вышел вперёд и с явной претензией обратился к Шинье. - Немедленно сообщи ему, что у нас скоро начнётся совещание! Мы не можем опоздать! Парень извиняюще улыбнулся и развёл руками. - Простите, но я до него не докричусь при всём желании. А на поле боя лезть не советую: затопчут и не заметят. Лучше не тревожьтесь, генерал-полковник, и наблюдайте за бесплатным шоу. Такое редко можно увидеть. - Как будто я драку в боях не видел! - покраснел от злости Хиираги. - Но что я сделаю? Да и такое среди вампиров не часто увидишь. Вы только поглядите! - воскликнул седоволосый и указал в центр площадки. - Кажется, я был не прав, и этим двоим всё-таки удастся поставить на колени. - Отвлекаешь меня, чтобы эта мелкая смогла атаковать? Не слишком ли часто вы повторяете один и тот же трюк? - Курето сделал выпад вперёд и едва не полоснул Брая по животу, но всё обошлось. - Мы, венгры, настойчивы. - злорадно хихикнул в ответ Асоши и нанёс серию ударов, которые Хиираги отразил. «Мейко, чего же ты ждёшь?» - покосился он во время отступления на майора, которая целилась в генерала-лейтенанта, но не стреляла. «Неужели ещё? У меня столько сил не хватит...» Гурен мокнул под дождём, не видя необходимости вмешиваться. Он пристально наблюдал за каждым движением сестры, стараясь увидеть во всём этом какой-то смысл. Но ничего такого не было: Мейко просто бегала кругами вокруг дерущихся парней и то подходила ближе, то наоборот отскакивала на метр-полтора. «Цирк какой-то, в самом деле. Может, вмешаться? - он уже принял боевую позу и даже обнажил часть меча, но передумал. - Нет. Лень. Пусть сами разбираются.» - Гурен, выведи отсюда всех солдат! - вдруг прокричала ему брюнетка. Ичиносе непонимающе уставился на неё. В чём такая необходимость? Но, прочитав по хитрому взгляду своей сестры, что грядёт что-то громоздкое и вполне разрушительное, он быстро кивнул и отдал приказ всем выбираться. Солдаты и сами были рады покинуть место боя. Рядовые боялись, что их майор разозлится не на шутку; а бойцы Курето боялись, что их командир под общую руку и им пропишет по первое число. Одним словом, каждая группа боялась больше своего командующего, чем его противника. - Открыт! Мейко выскочила между ними неожиданно и, уже давно наметив свою цель, выстрелила Курето в правую руку, которой он держал меч. Пуля прошла по ткани, не задев кожи. «Да как так у него получается? Вашу ж мать!» - рыкнула девушка и к нежданчику для всех ногой нанесла удар по руке генерала-лейтенанта. Брюнет отступил, стараясь скоординировать свои движения, но ударенная рука выходила из ряда вон. - Теперь он мой! - услышал Хиираги и вместо Брая увидел перед собой Мейко. Её тёмно-фиолетовые глаза, ставшие на тон темнее, хитро прищурились, и в них генерал-лейтенант прочитал скорую победу. Наверное, лишь из-за того, что он отвлёкся на эти глаза, он потерял свой меч. Ещё один точный удар ногой вырвал оружие из рук обладателя и отправил куда-то в сторону. - Теперь-то всё будет легко, - хладнокровно произнесла майор, когда лязг упавшего меча прекратился. - Ты нападёшь на безоружного? - усмехнулся Курето и сунул руки в карманы. Продолжения нет и не должно быть. Правильная Мейко никогда и ни за что не нападёт на безоружного, потому что это нечестно и не разрешено законом. Если только твой противник не вампир с клыками и когтями под десять сантиметров. Хиираги был прав в последнем, но явно ошибся насчёт того, что продолжения не будет. - Если у меня будет оружие в руках — разумеется, нет. Но если его не будет... - девушка с силой швырнула пистолеты в сторону, - ...то я с лёгкостью смогу вступить в схватку! Брюнет и глазом моргнуть не успел, как пару точных ударов кулаком настигли его плечо, печень и область груди. - С твоей помощью я подтвердила то, во что верила долгие годы: опыт приходит только с практикой. Если бы я не вступила с тобой в бой, то никогда бы не догадалась, что навыки рукопашного боя у тебя отстойные. Ты первоклассный мечник и профессиональный политик — все твои достижения. На большее же ты не способен. Я не только про силу, но и про твою чёрствую душу, - сказала брюнетка и поднесла к лицу сжатые в кулаки ладони. Это был вызов. - И ты меня презираешь за то, что я первоклассный мечник и отстойный боец рукопашного стиля? - Нет. Я презираю тебя за твоё отвратительное сердце, не способное ни любить, ни сочувствовать. А ещё за то, что ты решил сделать гадость моей роте. За последнее особенно. - Твои причины детские, Мейко. Когда ты уже вырастешь? - Завались! Не напоминай мне про детство! Я до сих пор путаюсь в догадках, почему же ты тогда завёл разговор на эту тему. Но спрашивать об этом даже не думаю, ибо боюсь поверить в твою ложь. Поэтому утешаю себя лишь тем, что ты просто что-то прознал и пытаешься выведать больше. Так? - гаркнула брюнетка, чувствуя, как белеют костяшки и как немеют сжатые пальцы. - О чём они там болтают? Нашёл же время, Курето! Самый старший, а мозгов меньше, чем у всех братьев вместе! - сетовал дяденька. Шинья тоже начинал нервничать, но не подавал вида. «И правда, чего это вдруг они решили поболтать?» - Встретились две бабки-базарщицы. - проскрипел зубами Гурен, хлопая себя ладонью по лбу. - Я знаю гораздо больше, чем ты можешь представить себе. - с нескрываемой усмешкой проговорил Хиираги. - Всё, что я говорю — правда чистой воды. - Я тебе не верю! Курето быстро и умело отвернулся от десятка ударов ног и рук девушки. Хоть он и не был знатоком навыков рукопашного боя, но некоторые азы всё же знал и сейчас в душе благодарил те детские минуты, когда его заставляли учить захваты и удары. Но удача была не на его стороне. Очнулся Курето лишь тогда, когда запыхавшаяся Мейко, крепко сжимая захваченную руку, своим коленом надавила ему на гортань. - Вот и всё... - прошептала она, сквозь прилипшие от дождя пряди смотря в лицо генералу-лейтенанту. - Ты проиграл. Впервые в жизни, наверное? - и снова победа прозвучала в её голосе. Это сильно надавило на самолюбие Хиираги. - Это тоже было нечестно, ха-ха. - хрипло посмеялся он и тут же замолчал, чувствуя, как колено сильнее надавливает на его горло, перекрывая доступ кислороду. - Хочешь сказать, это я виновата в том, что ты нихрена не знаешь навыки рукопашного боя? Тут винить надо только себя, неуч. - поучительно и в тоже время сердито сказала Мейко, ослабляя давление ногой. Брюнет был рад порции чистого воздуха и часто задышал. В его голове был рой мыслей, но одна из них была настойчивее всех: всё это произошло на глазах членов его семьи и его солдат, а также на глазах роты Мейко. Парень чертыхнулся. - Не двигайся. - предупредила майор. - Иначе случайно сам себе руку вывернешь. Чувствуешь? - она легонько двинула его рукой, и острая боль пронзила всё плечо парня. - То-то же, - фыркнула Ичиносе, увидев расширившиеся от боли глаза генерала-лейтенанта. Превозмогая неудобства, Курето огляделся вокруг и заметил, что тренировочная площадка пустует. Только на стене виднелись силуэты людей, пришедших вместе с ним. - Не смотри, они всё равно тебе не помогут. - подошёл Брай и с лязгом убрал меч в ножны. - Может, уже признаешь, что рота Мейко прошла экзамен? Так вот чего им надо! - А что мне за это будет? - Несломанная рука и... - начала Мейко, но продолжить не смогла: Хиираги странным образом извернулся и в секунды превратился из жертвы в нападающего. У Ичиносе дух захватило от внезапного переворота в воздухе. Удар о землю показался глухим, как будто о твёрдый матрац ударили, а затем сквозь звенящую тишину стали проявляться какие-то звуки. Это было шуршание усилившегося дождя. - А? - вырвалось у брюнетки. Спустя мгновение она поняла, что лежит лицом в грязи, а сзади крепко держит руки Курето. - Эй! - Нравится быть жертвой? - ехидно поинтересовался генерал-лейтенант. Майор в ответ дёрнула руками раз-другой, а потом успокоилась. «Чего это с ней?» - удивился парень, но внезапно появившееся прямо перед носом лезвие всё объяснило. - Отпусти немедленно. - стальным голосом произнёс Гурен. Курето поднял на него непроницаемое лицо и с нотками командующего в голосе спросил: - Ты на кого свой меч направил? - На того, кто обижает мою сестру. - без промедления ответил Ичиносе и мотнул головой в сторону. - Иди, тебя ждут твои дяди. Хиираги ещё некоторое время буравил фиалковые глаза стоящего напротив парня, думая о чём-то своём. Наконец, он вздохнул, отпусти руки Мейко и встал. Майор сразу же подскочила с земли и с яростью принялась отряхивать налипшую грязь. Покончив с одеждой в минуту, Ичиносе подошла к генералу-лейтенанту и упрямо произнесла: - Ты проиграл. Значит, моя рота сдала экзамен. Не признавать своего поражения Курето не стал. Очевидное нельзя было изменить, а если бы и можно было, то майор Ичиносе потом бы всю оставшуюся жизнь ему мозг чайной ложечкой выедала за этот инцидент. Шинья облегчённо вздохнул и поспешил к лестнице. На все вопросы свои якобы родственников, он ответил: - Хочу проверить, как там братец. Надеюсь, он не пострадал и его гордость тоже. Насчёт последнего не очень уверен, да...***
Я с диким трепетом раскрыла красную папку с гербом семьи Хиираги и чуть не завизжала от радости: на первой странице приказа было напечатано, что моя двенадцатая рота является ротой специального назначения. Снизу были указаны мои имя-фамилия, звание, также какой-то код и ещё куча всякой ненужной ерунды. Меня охватила гордость за себя и своих ребят. С трудом верилось, что наконец-то мне удастся по-настоящему размять свои косточки и размять косточки своего порядком заскучавшего Демона. Да и ребятам, наконец, показать, что из себя представляет война вне этих высоченных стен. - Джосс! - позвала я стоящего за дверью парня, - живо отдай приказ от моего лица: чтобы все готовились. Завтра в шесть ноль-ноль ровно мы выступаем в район деревни Кагая. Список всего, что нужно взять с собой, зайди и забери у генерала-майора Шиньи. Ах да, чуть не забыла, - с улыбкой спохватилась я и полезла в самый низкий ящичек стола. - Вот! Это передашь ему, - я протянула парню бутыль морковного сока, - и скажешь, чтобы больше не смел меня похожим зельем поить. Я не животное, чтобы распивать соки растений. - Но это полезно, - возразил было рыжеволосый парень. - Значит ты не обидишься, если он в следующий раз притащит тебе бутылку капустного сока, а я тебя назову козлом. - невинно похлопала ресницами я. Рядовой поджал губы, понимая, что сказанул не то, что надо, и кивнув, прощаясь, покинул кабинет. А я рассмеялась, едва дверь за ним закрылась, развеселённая выражением его лица.