Повелитель кошмаров

Проведать своих недавних пациентов получилось через неделю после моего героически-самоубийственного сеанса исцеления, и то Санния настаивал на дальнейшем отдыхе. Мой наставник на полном серьезе грозился связать и откармливать силком, хотя понять его можно. После борьбы с чумой я проспал несколько суток и проснулся слабым, словно новорожденный котенок. Стыдно вспомнить, как Санния чуть ли не с ложечки кормил меня и на руках выносил на свежий воздух. Зрение вернулось после пробуждения – слепоту вызвало сильное истощение жизненной энергии, благодаря укрепляющим зельям и подпитке от наставника удалось восстановить резерв достаточно быстро. Однако в теле осталась слабость, я много спал и все время мерз. Целитель, называется! Позорище сплошное! Налечил так, что теперь со мной носятся, как с больным. - Зря стыдиш-шся, Сишшар, - Санния замотал меня в два одеяла и лег рядом, согревая горячим телом. – Для своего уровня обучения ты совершил чудо. Черная смерть ушла, больше никто в деревне не умер. - Хорошо, - я наконец-то согрелся, начало клонить в дрему. – Мне было очень страшно. - Слава Великой Матери, тебя не взяла болезнь, - пальцы нага рассеянно перебирали мои волосы, нежно касались висков. - Я не заболеть боялся. Люди в деревне… Они верили мне, надеялись на то, что я смогу их вылечить. Предать их надежду было страшнее болезни. - Ты справился, - Санния обнял меня вместе с коконом одеял, нашептывал на ухо. – Ты победил в своем первом сражении. Я горжусь своим учеником. Ни слова упрека за нарушенное обещание так и не прозвучало. Как и ни единого возражения, когда, окрепнув, засобирался в поселок. Стоило ступить на непривычно тихую центральную улицу навстречу выскочил крайне взволнованный Амир. Такое ощущение, что он караулил меня не первый день. - Лекарь, ты жив! – парень смотрел, будто ожидал, что сейчас развеюсь как дым. А потом вдруг низко, до земли поклонился, опуская глаза. - Ты что, Амир?! Не надо, - мне стало ужасно неловко. - Наша деревня благодарит тебя, Сишшар, - внук старосты выпрямился, на юном лице читалась неподдельная благодарность. – Ты рисковал своей жизнью, ты отвел он нас неминуемую гибель. Отныне наш дом – твой дом. Люди выходили на улицу, склоняя головы в приветствиях, обещая вечно помнить об оказанной помощи. Мне грозила участь стать первым героем, у которого от смущения сгорят уши. Положение спас все тот же Амир. Парень почтительно уцепил меня под локоть и провел сквозь толпу, приглашая пообедать в доме его матери. На обед я согласился после того, как осмотрел самых тяжелых пациентов, убеждаясь в их нынешнем полном здравии, и заглянул в гости к Амаре. Храбрая женщина, до последнего помогавшая нам с больными, встретила без бурных славословий, но в ее глазах ясно читались все чувства, все непроизнесенные слова. - Как самочувствие? – я напустил на себя вид строгого врача, скрывая неловкость. Дочери Амары повисли на мне, не впечатлившись, и начали трещать наперебой что с ними уже все хорошо и они совсем-совсем здоровы, их братья вели себя более сдержанно, подражая взрослым. Магия действительно сотворила чудо, стирая всякое напоминание о болезни. На телах детей не нашел ни одного шрама или рубца от бубонов, никаких признаков истощения. Какой же мощью обладали целители древности, если недоучка вроде меня сумел исцелить полсотни тяжелобольных? - Береги себя, лекарь, - на прощание произнесла Амара. – Люди болтливы, весть о чудесном исцелении рано или поздно разойдется по округе. Я поблагодарил и пошел в гости к Лакшми, вскоре напрочь забыв о предупреждении. Живя в уединении вместе с наставником и общаясь с добродушными жителями деревни, я не вспоминал про опасности большого мира и не верил в плохое.

***

Дорога в деревню казалась короче обычного, а может я просто спешил. Амрита сегодня праздновала свое двенадцатилетие, Амара пригласила меня на семейный праздник. В сумке лежал заранее приготовленный подарок – плетеный из серебряной нити браслет, украшенный разноцветными бусинами и сережки. Девочке должно понравиться, здешние женщины носят много украшений. Для ее матери прихватил специи и травы для чая, собранные и высушенные лично. Ничего зазорного в таких подарках не было – я относился к женщине как к старшей сестре, и жители деревни об этом тоже знали. Внешность играла на руку – выглядел я очень молодо, хотя по времени мира людей приближался к сорокалетнему рубежу. Неестественная тишина обычно шумного, заполненного звуками повседневной жизни поселка насторожила не сразу. Копошились под заборами куры, валялись в тени тощие собаки, однако жителей видно не было. Тревожный звонок в сознании раздался, стоило заметить брошенную посреди улицы корзину. Я не выставлял защитных чар, не ожидал удара в спину и потому среагировал с опозданием. Люди в камуфляжной форме выходили из-за домов неспешно, окружая полукольцом. Шестеро, все высокие, светлокожие и светловолосые, чужеродными элементами смотрящиеся на фоне глинобитных построек. И, судя по автоматам за плечами, пришли они не с миром. - Доброго дня, - вперед выступил мужчина лет сорока в такой же песочно-коричневой форме, но выглядевший более аристократично. – Для меня огромная честь познакомиться с великим целителем. Более того, учеником бога. Улыбка казалась приветливой, но не затрагивала глаза. Оценивающий взгляд буквально препарировал меня. Так торговец антиквариатом смотрит на редкостную вещь, прикидывая, сколько за нее удастся выручить. - Здравствуйте, господин. Вам нужна помощь лекаря? Я изображал деревенского дурачка, хлопая глазами и заискивающе улыбаясь. Что нужно этим людям? Похоже, они искали именно меня, и они знают слишком много. Неужели известие об излеченной от чумы горной деревушке разошлись так быстро? Пришельцы явно европейцы, между собой они переговаривались на английском с едва слышным акцентом. И куда подевались сельчане? - Не нужно применять силу. Я вас вылечу. Я поклонился, пряча глаза и лихорадочно обдумывая дальнейшие действия. Возможно, слухи о целителе дошли до какого-то богача, страдающего от болезни, и он решил попытать удачи. А парни с оружием просто его охрана. - Ты идешь с нами. Холодный тон человека, привыкшего, что его приказы исполняются, призван был напугать и внушить покорность. Но на меня он не действовал, не после стольких лет, проведенных с Повелителем кошмаров. Закивав с видимой растерянностью, последовал за мужчиной под конвоем. Происходящее активно не нравилось. Высвободив тоненький поток энергии просканировал окружающее пространство и содрогнулся. Непонимание, страх, переходящий в панику… Эфир был пронизан остаточными эмоциями жителей деревни. Развернув поиск, обнаружил сосредоточие живых существ в храме. Слава богу, все вроде живы. Наверное, их согнали в одно место и заперли. Молодых мужчин в поселке мало, не удивительно, что сопротивления не последовало. Меня сопроводили на площадь, предводитель этой странной компании вальяжно расселся в парусиновом раскладном кресле, закидывая ногу на ногу. Мне же подтолкнули большую перевернутую корзину и усадили, с силой нажав на плечи. - Прекрати ломать комедию, - резкие слова не вязались с улыбкой, словно приклеенной к тонким губам. – И не пытайся использовать силу, иначе за жизнь и здоровье деревенских я не ручаюсь. Мое искреннее удивление развеселила мужчину. - Думаешь, ты уникальный, мальчик? О, нет. Владеющих силой, которую простаки называют магией, конечно, немного, однако они есть. Серые глаза сверкнули, и на шее сжалась невидимая удавка. - Не советую дергаться. Ты мне не так уж и нужен, - мужчина сделал театральную паузу. – Куда больше меня интересует твой учитель. Совсем плохо. Зачем ему Санния? Хотя, о чем это я? Затем же, что и моей экспедиции много лет назад. Даровые знания и богатства всегда влекут не очень умных и жадных людей. - Не понимаю, о чем вы. Я умею лечить, но никто меня этому не учил. Играть роль блаженного я решил до конца. Паршиво, что сероглазый может чуять творимые мной заклятия, легко отбрехаться уже не получится. - А ты талантливый актер! – в глумливом восхищении заметил мой собеседник и, повернув голову, позвал. – Джон! Откликнувшийся мужчина понравился еще меньше главаря-мага. Подтянутый, осанка и движения выдают военное прошлое, среднего роста, с шапкой густых русых волос, правильные черты лица. Приятная вроде бы внешность, но меня продрало морозом, стоило мужчине подойти ближе. Не знаю почему, в памяти всплыли фотографии нацистских офицеров, виденные в архиве. Та же холодная надменность, жесткая складка губ, застывшее в бледно-голубых глазах равнодушие ко всему окружающему. Приказав фантазии прекратить надумывать лишнее, приготовился слушать и делать выводы. Оказалось, к дальнейшему подготовиться было невозможно. - Как тебе мальчик, Джон? – предводитель дружески кивнул подошедшему. Мужчина мазнул по мне каким-то липким взглядом и махнул рукой конвоирам. - Снимите с него тряпки. Рубашка затрещала, лоскутами повисая на рукавах. Я настолько не ожидал подобного поворота, что в первые минуты попросту впал в ступор. Джон подошел вплотную, похлопал по плечам, по груди, только что в зубы не заглянул как лошади на торгу. - Хорош, мистер Смит. Крепкий, выдержит долго. Мне показалось, что при этих словах остальные бойцы посмотрели на него с плохо скрываемым отвращением. - Отлично. Будет упираться – поработаешь с ним. Взгляд белобрысого стал откровенно предвкушающим, словно ему подарок пообещали. Заметив мою реакцию, мистер Смит начал прочувствованно. - Послушай, парень. К чему упорствовать? Я – ученый и вдобавок владею силой, недоступной людям. И я догадываюсь, кто твой учитель. Познакомь нас, у нас наверняка найдутся темы для разговоров. Логика у мужика, однако, хромает. Приглашать к научной беседе и начинать знакомство с угроз и запугивания – немного странно, как по мне. Да и веры его словам нет. - Я стараюсь не прибегать к крайним мерам, - между тем продолжал этот так называемый ученый. – Пытки и шантаж – варварство, недостойное современного человека. Однако я привык добиваться поставленной цели. У тебя есть час на размышления. Потом мои ребята начнут убивать одного за другим жителей этой милой деревушки. А если тебя и это не убедит, Джон объяснит всю глубину твоих заблуждений. Он мастер своего дела и очень любит симпатичных молодых парней. Правда, любовь у него несколько специфическая, не всем удается пережить ее последствия. Слушая разглагольствования мага-самоучки я испытывал острое желание побиться головой о ближайшую стенку. Все-таки воин из меня никакой, сколько бы Санния меня не тренировал. Чего ради крутил цирк пред этой бандой? Надо было сразу бить оглушающим или сонным заклятьем. Даже если бы на мистера Смита оно не подействовало, остальных бы вывел из строя, а один на один можно было и потягаться. Теперь же я попал как кур в ощип. У них в заложниках целая деревня, полсотни людей, рисковать их жизнями я не имею права. Нужно как-то их освободить, а потом уже разбираться с незваными гостями. Тем временем мистер Смит извлек из кармана тонкую серебряную цепочку с кулоном из горного хрусталя и задумчиво вертел ее в пальцах. Я внутренне подобрался. Вещица не выглядела опасной, однако от этого человека можно было ожидать любой пакости. - Не бойся, - мой взгляд перехватили, самодовольно усмехаясь. – Это предосторожность, что бы у тебя не возникло искушение применить силу. Я не сопротивлялся, когда руки связали за спиной, а на шею накинули неизвестный артефакт. Особого дискомфорта не ощутил, хотя цепочка плотно обвила шею. Похоже, это своего рода следящий амулет, сигнализирующий о повышенной энергетической активности носителя. - Закройте нашего гостя, чтобы ему думалось комфортнее, - распорядился пришлый маг. Пока меня вели, подгоняя тычками в спину, успел сделать кое-что важное. Незаметно стянул с руки браслет Саннии, невидимый для посторонних, и уронил в траву. Наставник может услышать меня и без него, но не сразу сообразит, что я попал в передрягу. Сам сглупил, самому и выбираться. А Саннии лучше не встречаться с мистером Смитом, я чувствовал. Уж слишком самоуверенно вел себя мужчина, для этого наверняка есть причина. Мысль попросить наставника о помощи мелькнула, и была прогнана. Сейчас я боялся за любимого, куда больше, чем за себя. Санния, конечно, мало в чем уступит богам из легенд, однако ранить или убить можно даже бога. Закрыли меня в ближайшем доме, не развязывая рук. Устроившись поудобнее на прохладном глинобитном полу обратился в слух. Мистер Смит не догадывался, что разговор на площади для меня звучал, словно беседовали в соседней комнате. - …Чего мы ждем, Майк? Возьмем парня, поднимемся в горы. – Джон обращался к мистеру Смиту как к близкому другу. - Нет, - отрезал маг. – Горы – его территория. Опрометчиво лезть туда. Выманим его в деревню. - А что если он не явится? – в голосе белобрысого слышался скепсис. – Что ему какой-то мальчишка? - Ты ошибаешься, друг мой, - маг снисходительно рассмеялся. – Этот мальчишка им отмечен. Не дай себя обмануть, он даже не человек, как бы не выглядел. Думаю, его учитель пойдет на уступки ради спасения ученика. А если нет… Дослушать помешал тихий шорох и прикосновение маленькой ладошки, ощупывающей веревки на запястьях. - Амрита?! -Тише, лекарь, - девочка округлили глаза, продолжая теребить узлы. - Подожди, Амрита. Где остальные? - В храме у дедушки Лаша. Я ушла утром собирать хворост, а когда вернулась, в деревне были чужие. Они забрали маму и остальных и заперли их, приказав сидеть тихо, - Амрита покосилась на двери. – Я спряталась, меня не заметили. У меня в голове созрел план. Рискованно, но должно сработать. - Ты молодец. Сумеешь незаметно пробраться в храм? Девочка утвердительно кивнула. - Передай Амиру, что через полчаса чужие люди уснут. Пусть выведет всех жителей и уведет в горы. Не берите никаких вещей и постарайтесь не шуметь, я не смогу долго их удерживать. Все запомнила? - Ты опять заболеешь, да? Как в тот раз? Дожился, уже дети жалеют. - Не заболею. Беги и будь осторожной. Амрита тихонько фыркнула, выражая нелестное мнение о наблюдательности чужаков, и бесшумно выбралась через низкое окно. Я снова лег, полностью расслабляя все мышцы, отпуская разум. Встреча с магом-человеком выбила из колеи, но меня много лет обучал древнейший из жителей нашей планеты. Магия нагов – сила самой земли, что ей какой-то человеческий артефакт. Я осторожно собирал пронизывающие окружающий мир эфирные потоки, оплетая ими кулон на шее. «Следилка» куснул в ответ слабым разрядом и «уснула», деактивируясь. Отлично, первый этап выполнен. Создав из энергетических нитей тончайшую сеть, раскинул ее над деревней, ловя отражения душ подручных мистера Смита. Возле храма находилось четверо, их ауры переливались различными оттенками алого с вкраплениями черноты. У некоторых чернота преобладала – такие отпечатки оставляло убийство невинных. Поборов искушение погасить эти огоньки, сосредоточился на своей цели. Сеть свернулась и уплотнилась, превращаясь в изящное копье. Одним коротким импульсом разделил его на четыре, устремляя к скучающим на посту бойцам. Получилось даже лучше, чем ожидал. Все четверо не уснули, а скорее оцепенели, оставаясь стоять с открытыми глазами. Понаблюдав за перемещением золотистых светлячков, отмечающих души селян, и убедившись, что выбраться успели все, обессилено закрыл глаза. Напряжение и страх, что допущу ошибку, вымотали больше, чем непосредственно создание магических плетений. Растолкали меня охранники мага, злющие, как стая диких ос. Не слишком ласково вздернули на ноги и притащили пред светлые очи своего начальства. - Ты меня удивил, признаю, - говорил мистер Смит ровно, только подергивающееся веко выдавало крайнюю степень бешенства. – Считаешь, переиграл меня, мальчик? Мне ничего не стоит отыскать твоих немытых дружков и перестрелять как обезьян. Не считаю, а уверен. У гор есть собственный магический фон, усиленный присутствием Врат, он искажает любое внешнее воздействие. А ловить местных на их родной земле – желаю удачи. - Ты допустил одну ошибку, - выдержка начала изменять мужчине, на скулах проступили багровые пятна. – Ты все еще здесь и времени на размышления у тебя не осталось. Тут он прав, ничего не попишешь. Но побег заложников развязал мне руки, можно и повоевать.