А звёзды смотрят на нас сверху...

      Минуты, казалось, текли бесконечно и исчезали в никуда. Дженсен стоял на месте капитана станции, за его спиной расположились Милтон, Морган и Карвер. Феррис же заняла место первого помощника по правую руку от него. Диспетчеры, навигаторы, логгеры, операторы и все остальные — на своих местах.       Несколько часов назад закончились тестовые проверки систем управления кораблями. С каждой минутой Дженсену было всё больше не по себе, но только зелёного цвета глаза цепко рассматривали и ежесекундно следили за одной единственной точкой, как сквозь пуленепробиваемое стекло.       У каждой из станций был кордон из своей эскадрильи. У «Звезды-2» — «Чёрный легион», у «Звезды-3» — «Архангелы», у «Звезды-4» — «Джовы». У Дженсена были «Ящеры».       Штурмовики, как крупные обтекаемые глыбы, застыли в обманчивой неподвижности посреди тишины и спокойствия космоса и казались нереальными, словно нарисованными. Под штурмовиками замерли большие крейсеры и несколько титанов. А впереди всех мелкими точками — несколько десятков тысяч беспилотников.       Все они красивые в простоте своих форм, обтекаемые, гладкие машины, готовые в любой момент сорваться вперёд.       — Звезда-1 — всем станциям. Дать отчёт о готовности, — Дженсен старался держать голос ровным.       — Звезда-2, готовы.       — Звезда-3, готовы.       — Звезда-4, готовы.       — Звезда-1 — всем станциям. Принято. Начинаем. Капитанам станций держать связь по отдельной линии.       Каждая станция руководила своими штурмовиками, своей частью беспилотников, фрегатов и титанов, но вся информация сливалась сюда, на первую «Звезду», к Дженсену.       — Башня-1 — всем бортам, — вышел на связь Крис Кейн. — Дать отчёт о контроле состояния систем и прохождения команд. Непилотируемым бортам отчитаться по программе F12.       — Башня-2 — всем пилотируемым. Контроль состояния систем кораблей после выведения на траекторию первого эшелона, — второй диспетчер Мэтт следил за «Ящерами».       Через несколько секунд на мониторах видеонаблюдения и раскрытых визорах замелькали строчки отчётов боевых беспилотных модификантов, штурмовиков, фрегатов и титанов.       Момент открытия Великих врат со стороны Экарты озарился ярким бело-голубым свечением. Активированный портал с одной стороны вызвал появления и второй части врат с другой. Первыми появились мелкие стражники — примерно нескольких тысяч. За ними показались более крупные корабли, похожие на фрегаты Альянса, окружённые более лёгкими и шустрыми штурмовиками. Самых крупных и самых ожидаемых кораблей всё ещё не было видно.       Как только к беспилотникам Альянса ушла команда, те бросились вперёд и назойливыми точками закружили над кораблями экартийцев. «Началось…» — подумал Дженсен.       — Мэверик — «Ящерам». Следите за сближением. Мы пока не знаем, на что способны их корабли.       — Принято, командир.       Практически сразу около сотни были расстреляны стражниками, но остальная часть прорвала заслон, и они устремились вперёд, и в безумной круговерти завязавшегося боя было трудно различить, кто где.       За огромным смотровым окном на командном мостике развернувшийся в космосе бой выглядел так, как будто кто-то по очереди запускал праздничный салют. Вот только ни хера это не праздник был. Всполохи взрывов возникали тут и там, и так же быстро сворачивались. Космос не дышит, в нём нет кислорода. Вспышка — это мгновенье, а потом ничего. И только мелкие обломки кораблей оставались плыть космическим мусором.       На орбите около станций, штурмовые эскадрильи держали оборону. Потери были у «Чёрного легиона», и у «Архангелов». «Джовы» держались. «Ящеры» тоже все были в строю.       — Рэйзор — «Ящерам», — вышел в эфир Мюррей. — Парни, снимите у меня с хвоста эту суку! Не могу оторваться!       — Мэверик — Рэйзору. Держись, я рядом.       Штурмовик Мюррея тут же заложил какой-то нечеловеческий вираж, видимо, пытаясь соскочить, но ему прямо в нос вывернула ещё пара вражеских стражей — угловатые и шипастые. И один из них успел выстрелить. Штурмовик Мюррея дрогнул, крутанулся вокруг своей оси и стал терять управление.       — Мэверик — Рэйзору. Не теряй управления, Чад. Уходи в нижний эшелон, я прикрою.        «Ласточка» Джареда сделала резкую петлю, обогнув потерявшего контроль Мюррея, задрала нос и, встав в кобру, произвела несколько залпов по брюху стражников над собой. Секунду-другую вспыхивали оранжевые взрывы, а потом в безвоздушном пространстве космоса замерли обломки противников.       — Мэверик — «Ящерам». Парни, цельтесь в хвостовые отсеки! Там расположены конденсаторы, двигатели и отсеки с ускорителями.       — Принято, командир.       — Мэверик — Башне 2. Передать информацию остальным!       — Башня-2 — Мэверику. Принято.       — Генерал, беспилотники! Уже обрабатываем поступающие данные! — отчитался Крис.       И вокруг предсказуемо замелькали, замельтешили экраны и визуалы поддержки, показав те самые данные.       — Генерал, появились титаны! — доложил Мэтт.        «Раскрылись, сукины дети!»       — Звезда-1 — всем станциям. Перераспределить энергию! Приготовиться к серии импульсов!       Через секунду Дженсен заметил, как наружное силовое поле его станции дрогнуло, заискрило, собирая слишком мощную энергию для заряда. Но… Он всмотрелся в снимки, переданные оставшимися беспилотниками, которые чудом успели засечь появление титанов, пока их не уничтожили стражники.       — Звезда-1 — всем станциям! Не стрелять! — заорал Дженсен.       — Эклз, что вы делаете? — это Милтон. — Если не сможем нейтрализовать титанов сразу, то…       — Нет… Нет. Это не титаны!       — Какого?.. — это Морган. — Дженсен!       — Это не титаны, Джеффри! Это не боевые корабли! Посмотри на силовое. Это энергетический комплекс, только выглядит как боевой титан!       Если до этого момента время было больным и неповоротливым, то теперь закрутилось уже практически со скоростью гиперпрыжка.       — Диспетчерам и навигаторам, по всем подразделениям — доложить о потерях, — резко отчеканил Дженсен.       И тут же главный визаул перед ним наполнился отчётами и сводками. И, судя по всему, беспилотников, сканирующих противников и передающих информацию, не осталось. А информация о двух, по-видимому, флагманских кораблях экартийцев была крайне необходима.       — Навигаторам беспилотников, собрать оставшиеся корабли. Нам нужны данные о флагманах!       Дергать из-за этого «Ящеров» Дженсен не хотел — если он потеряет хотя бы одного пилота, Джаред ему это вряд ли простит. Да он и сам себя не простит.       — Генерал, беспилотников нет, — отозвался один из навигаторов. — Можем перенаправить штатные корабли.       — Слишком долго! За это время из нас может выйти прекрасный космический мусор, — раздражённо рявкнул Дженсен в эфире. — Ускорьтесь!       — Мэверик — Призраку. Нахожусь над одним из фрегатов. Примите данные.       Дженсен не поверил в то, что услышал. Джаред что, не вернулся на свои позиции, после того как отбил Мюррея? Дженсен запросил визуальную поддержку того сектора, увеличив в несколько тысяч раз появившееся изображение. «Ласточка» маленькой птицей кружила над огромным и неповоротливым фрегатом экартийцев.       — Призрак — Мэверику. Отойти к своим позициям! Перегруппироваться! Дженсен сжал кулаки — ну пусть только вернётся!        «Падалеки, сукин ты сын! Вот только вернись, я тебе всю рожу в кровь разобью! Великий космос! — Дженсен выдохнул. — Пусть только вернётся. Пожалуйста…».       — Мэверик — Призраку. Плохо вас слышу. Помехи от силового! За фрегатом наблюдаю титан! Именно он является у них энергетическим центром! Вышка? Как приняли? Титан явля…       — Призрак — Мэверику! — крикнул Дженсен. — Отойти в свой эшелон! Джаред, это приказ! — не выдержал он.       Но на визуале всё осталось без изменений. «Ласточка» юркой и храброй птицей кружила над огромной неповоротливой махиной, и теперь уже, судя по картинке, отбивалась от нескольких стражников противника.       Смысл услышанных слов до Дженсене дошёл не сразу.       — Мэверик — Хантеру. Принимай «Ящеров» на себя. Меня зацепили.       А вот когда смысл дошёл, то было уже поздно.        «Джей?.. Какого хера ты творишь, сука?!».       — Хантер — Мэверику. Принято, командир. Высылаю за тобой четвёрку в сектор. Постарайся не уйти в верхние слои Карлика! Оставайся в секторе, не смещайся…       — Мэверик — Хантеру. Не сметь! — и даже сквозь помехи, было слышно по голосу Джареда, что он злился. — Оставить! Я сам! Тай, как принял? Олссон молчал всего пять секунд и только потом очень глухо ответил:       — Хантер — Мэверику. Принято, командир.       Дженсен, разделив визуал поддержки на несколько секторов с разным углом просмотра, напряжённо всматривался в подрагивающие картинки. На одной из них сначала расцвёл огненно-рыжий взрыв, а потом штопором вниз стали падать обломки шипастых штурмовиков экартийцев. А вот на второй картинке, рядом, «Ласточка» очень изящно и плавно, как в замедленной съёмке, нырнула за правый бок титана, вспыхнув с одного бока оранжевым, и пропала.       — Призрак — Мэверику…       Сигнал датчика идентификации Джареда погас на мониторе. Просто перестал пульсировать. И полупрозрачная проекция звездолёта сначала зависла в воздухе, передавая последние технические характеристики, а потом подалась рябью и тоже исчезла.       Дженсен вгляделся в свой визуал, а потом трясущимися руками вызвал панель управления орбитальными логгерами. Данные «Ласточки» замерли на последних показателях — температура обшивки корабля, скорость, полётный курс, траектория падения, — всё было здесь. И отображалось неяркими, но чётко видимыми светящимися символами, только это был отчёт минутной давности. Обновления не было.       На виске Дженсена бешено билась жилка, но он не обращал внимания, как пульсировала кровь, и как с шумом отстукивало сердце, подстёгиваемое выброшенной в кровь адской дозой адреналина. Он понимал в тот момент только одно — «Ласточка» исчезла со всех радаров присутствия.       Свинцовая пауза в сознании у Дженсена на мгновение перекрыла всё остальное. Тишина, как известно, вообще всегда молчала громче всего.       Все поняли, что произошло, только вот не знали, что дальше с этим делать. Первым очнулся Дженсен. А потом прошептал хриплым и каким-то враз севшим голосом:       — Озвучить данные по кораблю полковника Падалеки, — хотя Дженсен и так уже знал ответ.       — Капитан… — как-то нерешительно отозвался Крис.       — Озвучить! — Дженсен знал, что по уставу это необходимо. Но вот по-человечески это было невыносимо слышать.       — Генерал Эклз, внутригалактический штурмовик класса ZW/1503 под управлением полковника Падалеки, по последним данным, получил прямое попадание в правый борт, — ответил диспетчер. — Предположительно, штурмовик получил пробоину в обшивке, что скорее всего привело к полной разгерметизации и уничтожению. На радаре не распознаётся. Телеметрия нашей станции зафиксировала исчезновение объекта. «Ласточка» исчезла с радаров.       Восприятие Дженсена словно раздвоилось. Он слышал слова и понимал, что они значат, но всё равно не мог их принять до конца.       — Сигнал маячка на спасательном боте?       — Уточняем.       Он напряжённо кивнул, соглашаясь.       — Координаты? — продолжил Дженсен, предпочитающий на глазах у всех всё же придерживаться установленного порядка и схемы поведения, даже когда земля уже горела под ногами.       — Уточняем, — повторил Кейн.       — Возможная траектория?       — Нет данных, капитан, — в этот раз как-то виновато отозвался Крис.        «Чёрт, это не может быть правдой», — пронеслось у Дженсена в голове.       — Генерал, мы засекли залп. Выход первой волны, — отрапортовал Мэтт.       Дженсен знал, что это только первая волна энергетического удара. Через пять минут будет вторая волна, а ещё через пять — третья, самая сильная.       — Рэйзор — Призраку, — неожиданно вышел в эфир Мюррей. — Прошу разрешения проверить сектор 10/1, вдруг командир... — он запнулся и затих.       — Химера — Призраку. Поддерживаю запрос.       — Муссон — Призраку. Поддерживаю.       — Дикий — Призраку. Поддерживаю.       — Зодиак — Призраку. Поддерживаю.       — Вайпер — Призраку. Поддерживаю.       Дальше Дженсен уже не вслушивался. Один за другим все «Ящеры» прозвучали в эфире, поддержав порыв Мюррея сорваться к месту исчезновения их командира. Кроме одного — Хантер молчал. Потому что понимал, какое решение примет капитан «Северной Звезды-1».       И Дженсен, сцепив зубы, тоже молчал. Он почти физически ощущал взгляды, устремившиеся в тот момент ему спину. В особенности — верховного генерала Алекса Джо Милтона. Все от него ждали решения. И времени, чтобы все обдумать не было. От слова «совсем».       Да, его никто не осудит, если Дженсен сейчас даст добро «Ящерам». И никто ему даже слова поперёк не скажет, даже тот же Милтон. Хотя и мог бы. И что хуже всего было — его даже поддержат. Молчаливо и торжественно и без лишних слов, потому Джаред был командиром для своих пилотов. Личностью. И только потом уже — героем и легендой для всех остальных.       Дженсен в бессильной ярости сжал челюсть так сильно, что в висках застучал пульс. Да он сам в ту минуту рвался в сектор 10/1 — найти, вытащить, спасти Джея…       Станцию опять тряхнуло, чуть поведя в сторону.       — Генерал, остаточная от первой волны, — почти одновременно с этим отчитался Мэтт.       Но голос разума не заглушить даже бешеному порыву глупого, но все еще наивного сердца. Развернуть «Ящеров»? Просто сделать попытку, чтобы спасти Джареда… Или то, что осталось от его штурмовика? И какой ценой? Поставив тем самым под удар «Звезду-1» и исход всей операции?       Великий космос! Такого трудного решения Дженсен не принимал за всю свою жизнь.       — Призрак — «Ящерам», — голос подвёл и сорвался, и Дженсен прочистил горло. — Оставаться на своих местах. Продолжать операцию.       Гулким эхом отразились долгие секунды тишины в эфире связи с «Ящерами».       — Рэйзор — Призраку, — вышел в эфир Мюррей. — Я…       — Призрак — «Ящерам». Это приказ!       Всё было очень медленно, как будто в хорошем сексе или, наоборот, в плохом кино.       — Ну ты и су-у-ка… — без позывных прозвучало в эфире, но Дженсен понял, что это предназначалось лично ему.       — Хантер — «Ящерам», — резко, без запинки в голосе скомандовал Олссон. — Держать строй. Продолжаем операцию. Боевой сектор не покидать!        «Спасибо тебе, Тай. За то, что понял».       Дженсен всего лишь на долю секунды позволил себе прикрыть глаза, когда тяжело, как смертельно раненое животное, облокотился о свою приборную панель на мостике капитана. Что-то хрустнуло под правой ладонью. У Дженсена на периферии сознания что-то мерзко пищало, как назойливое насекомое. Но вскоре мерзкий звук исчез, а извне прорывался чей-то голос.       — Капитан, вам нужно закончить операцию, — не дав ему провалиться в панику, отозвалась Феррис, положив ему ладонь на плечо и крепко сжав. — Дженсен, я возьму случившееся на себя, — вполголоса закончила за спиной Саманта. — Продолжай.       — Да, Саманта, — сухо ответив, кивнул ей Дженсен.       Феррис отошла ближе к Кейну и развернула свои визуалы сразу по нескольким параметрам сектора 10-1, где исчез штурмовик Джареда.       — Мне нужна локализация всех оставшихся дееспособных кораблей противника! — Дженсен сменил карту одного сектора на полномасштабный план всех задействованных секторов.       — Уже у вас, — доложили чуть правее. Это в работу включился Мэтт вместо Кейна, передававший капитану отчёт о состоянии противника.       У Дженсена на визуале окна быстрой молнией замелькали данные, но изображение вдруг дёрнулось, смазалось, а потом все визаулы вокруг мигнули, словно выключились, но через несколько секунд вновь заработали.       — Генерал, мы засекли залп. Выход второй волны, — отозвался Мэтт.       — Открыть ловушки по всему периметру, — скомандовал Дженсен. — Перехватить остаточную!       — Генерал, перехват невозможен, — ответил Мэтт. — Минуту назад зарегистрирован прорыв защитного экрана у четвёртой «Звезды». У нас не хватит общей мощности.       А вот последнее Мэтту говорить было и не обязательно. Дженсен и без этого знал, что прорыв экрана — это ощутимая брешь. Но… Придётся пойти на риск. Если они сейчас не уничтожат экартийцев, то другой возможности может уже и не быть. Вся операция, что разрабатывалась, слетела к чертям, и нужно было быстро что-то решать.       — Внимание, всем станциям, — вышел в общий эфир Дженсен. — Первой и второй «Звезде» приготовиться к энерговыстрелу. Третьей и четвёртой «Звезде» приготовиться к активации ловушек.       Тут же абсолютно на всех экранах и визуалах появился обратный отсчёт времени.       — Уверен? — Морган возник рядом, но Дженсен прекрасно знал, о чём спросил Джеффри. Он имел в виду фрегат Джареда.       — А разве у меня есть выбор? — тихо уточнил Дженсен.       — Да… Ты прав. Мне жаль, Дженс.       Дженсен кивнул и вернулся к своим окнам визуалов.       Он понимал, что нескольких минут для станций хватит набрать обороты и выстрелить. Но также он отдавал себе отчёт и в том, что если четвёртой «Звезде» не хватит мощности, уже получив вторую волну и поглотив ловушками третью, станция тем самым сама себя взорвёт из-за бреши в пробитом защитном экране.       Снова мигнули визуалы, а потом тут же ещё раз.       — Генерал, остаточная от второй волны, — почти одновременно с этим отчитался Мэтт.       Штатные корабли станций заметно поубавили численность мелких стражников экартийцев, но и самих осталось считаное количество. А «Ящеры» как могли прикрывали их, в то же время и сами уничтожили не один десяток шипастых монстров. Более тяжёлые лайнеры и крейсеры помогали огневой поддержкой и не давали флагманам дать основной залп из мощных энергетических орудий. От «Чёрного легиона» осталась всего четвёрка штурмовиков, и у «Архангелов» только двое, «Джовы» были полностью уничтожены, «Ящеры» же потеряли пять штурмовиков. И своего капитана.       Медлить больше было нельзя. Если ты сумасшедший — так будь им до конца!       — Звезда-1 — всем станциям, — скомандовал Дженсен. — Активировать ловушки. Задействовать все протонные орудия. Огонь…       Нарастающей волной накатил гудящий звук собирающих всю энергию протонных орудий. Вокруг предсказуемо замелькали и даже на мгновение погасли экраны — серией импульсов от выстрелов станций повышибало датчики. А спустя несколько секунд визуалы вновь заработали и передали красочное изображение наземного взрыва. В бескрайней пустоте космоса словно распустился огромный огненно-рыжий цветок. Два неповоротливых титана охватило пламенем и после взрыва от них остались только разрозненные безжизненные обломки. Все остальные корабли экартийцев замерли, повиснув в черноте вакуума бесполезными кусками металла. Уничтоженные титаны лишили всех остальных кораблей экартийцев мощной подпитки в чужой вселенной.       Дженсен подумал о том, что событий в его жизни стало как-то слишком много. И всё за какие-то несколько последних часов. Всего за какой-то день. Он был в настолько заторможенном состоянии, что ему казалось, будто у него даже мысли заплетались.       Персонал монотонно отчитывался о техническом состоянии станции:       — Модуль «Эра» — двадцать семь процентов повреждений.       — Модуль «Киборо» — двадцать два процента повреждений.       — Модуль «Танго» — двадцать девять процентов повреждений.       — Модуль «Лагун» и «Юнити» — данные уточняются.       — Остальные модули получили не более двадцать процентов повреждений.       Дженсен постарался сосредоточиться, но словно тонул в плотном густом тумане из каких-то реплик на заднем фоне, обсуждений и даже смеха, — всё слилось в далёкий и неразборчивый шум. И сквозь гулкие удары пульса в голове он уловил только одну единственную пробившуюся мысль — он не спас Джареда. Он мог, но никого к нему не отправил. Ему, как и в первый раз, не хватило всего одной грёбаной минуты для просчёта и принятия решения. Судьба, лживая тварь, которая обязана была дать Дженсену второй шанс.       — Бригадный генерал Эклз?       — Да, сэр? — Дженсен оторопело оглянулся, услышав голос Милтона.       — Отдохните и… выспитесь. На вас лица нет. Через три дня операцию объявят успешно законченной, и ваш контракт автоматически будет удовлетворён и закрыт. Вы будете свободны.       — Так точно. Разре…       — Идите, — не дожидаясь окончания, ответил Милтон и отвернулся, пряча взгляд.       Дженсен шёл по командному отсеку и на мелькавших визуалах видел, как их оставшиеся штурмовики расстреливали последних экартийцев.       Неожиданно всё вокруг залило ярким светом настолько, что он зажмурил глаза, отвернувшись от огромных иллюминаторов, прикрывшись рукой.       — Великие врата! — донеслось до Дженсена. — Посмотрите, они исчезли!       Когда возможно было уже открыть глаза, Дженсен заметил такой же вопрос у всех на лицах. Кроме Моргана.       Тот облокотился на одну из приборных досок, низко наклонив голову и опустив плечи.