***
Тем временем в одном из многочисленных офисов города на двадцатом этаже приближалась к столовой еще одна персона, своей аурой способная накалить температуру не только комнатную, но и тела. Ее предпочли какому-то финансисту азиатской наружности и необъятной окружности. Она потратила пять лет на ведение денежных переводов фирмы, бессонные ночи перед грудой бумаг, чтоб остаться позади чьей-то задницы? С самого утра ее настроение оставляло желать лучшего хотя бы на грамм, но так как взваливать такую ответственность на кого-то было риском, она сама решила помочь себе в этом деле и попросту показать всем кузькину мать. Русые кудрявые волосы хаотичным потоком колебались ниже плеч и едва не попадали в чашку с кофе, которую несла девушка. Тот самый финансист в ее представлении мог просчитать лишь разницу в сантиметрах между его задницей и животом. Девушка поставила перед ним на стол чашку кофе и бизнес-ланч, за которым он отправил ее чуть-ли не в другой конец города, диабет у него, видите ли. Он придирчиво изучил содержимое пакета и извлек из него сэндвич. Девушка упорно не двигалась с места, постукивая каблуком по плитке и желая размазать бутерброд по лицу начальника. Он обреченно вздохнул и поднял на нее сочувствующий взгляд. — Я просил без майонеза. — Все что было. — как мало человеку необходимо для душевного спокойствия, но настроение этой леди наконец пришло в норму, и она покинула столовую с гордо поднятой головой, ведь именно по ее просьбе в бутерброд поместили двойную порцию майонеза.***
— Я ничего вам не скажу. — мужчина вальяжно раскинулся на стуле и сразу получил в ответ удар по шее дубинкой, свалившись головой на стол. В комнате допроса их было трое: старший помощник детектива, подозреваемый и сам детектив, которому порядком поднадоел однотипный ход допросов. Каждый раз заключенный пытается показать характер, после чего давит на жалость и под конец отвечает на все вопросы. Детектив обвел чертыхающегося преступника изучающим взглядом, почесал седину на правом виске пальцем и сложил руки на столе перед собой, кивнув помощнику. Он поставил перед лицом оклемавшегося шкатулку, изъятую у человека при взятии. Она представляла из себя не более обычной безделицы, деревянное основание которой обрамлялось замысловатыми золотыми рисунками, однако мужчина сразу отпрянул назад и встретился головой с животом помощника детектива. — Этот предмет вы приобрели в аэропорту у человека под именем Анхель Де Мэрия. — детектив сделал вид, что поведение человека не вызвало у него подозрения насчет этого предмета, однако на всякий случай убрал руки со стола и закурил сигарету. — Ну да, у него. Это всего лишь семейная реликвия, которая ему нахрен не нужна! — Не надо пудрить мне мозги, ублюдок, тебе светит не меньше десяти лет за сотрудничество с ним. Что в этой чертовой коробке находится? Или ты действительно считаешь, что я поверю в историю о наркодилере, решившим продать что-то из своего имущества из-за отсутствия места для хранения? — он угрожающе хрустнул пальцами левой руки. — Ничего в ней нет, это обычная коробка и не более, неужели вы сами не видите? Если бы в ней что-то находилось, разве вы не узнали бы с вашим опытом? — он мотнул головой, чувствуя, как та тяжелеет от боли. Не сказать, что детектив Фред был падок на лесть, но человек перед ним говорил верные слова. Десять лет он занимается подобной работой, за его плечами около тринадцати раскрытых преступлений, которые были заброшены его предшественниками, пятеро скрываемых преступников, восемь пропавших детей и починка слива в туалете, до которого никому не было дела. Шкатулка бесспорно являлась собственностью наркоторговца, но угрозы как таковой от нее не исходило, возможно она была подарена схваченному за какие-либо услуги, которые детективу еще предстоит выяснить. Его товарищ силком поднял человека со стула и вывел того из комнаты, оставив детектива наедине с предметом.***
Она опоздала всего на двадцать минут, а толпа за сценой образовалась такая, будто каждый пришел сюда за неделю с палатками. Ее каштановые густые волосы были собраны под резинку в высокий пучок, который должен был распасться в определенный момент ее выступления и сделать его более креативным. Возле голубой радужки левого глаза красовался лопнувший красный сосуд, девушка не спала вторую ночь и молилась не уснуть, когда тепло от упавших на плечи волос накроет ее на сцене. Ее сестра клятвенно обещала ей место в фирме, если она не пройдет набор по актерскому мастерству, но работа в четырех стенах не прельщала молодую девушку, которой восемнадцать исполнится лишь через два месяца. В ней кипела жизнь, мечта показать себя людям и утереть нос всем, кто в ней сомневался. — Люби меня как я тебя, глазами голубыми. Люби меня как я тебя, но не гуляй с другими! — она трагично поднесла ко лбу ладонь и закатила глаза. Мимо нее на сцену прошла одна из поступающих, уверенная в себе не меньше, чем неуверенная в себе Блэйз. Ладно скроенная, ловко слепленная, она выглядела более достойно чем девушка, подорвавшаяся с места в угол со звонком телефона. Как много времени требуется начинающему актеру, чтоб подобрать необходимую частоту с вдохновением, и как мало требуется времени, чтоб этот настрой развеять простому дилетанту. — Я его ненавижу! — Лобелия едва ли не плакала в трубку, теребя пальцами кудряшки от напряжения. — Я тебя внимательно слушаю, так как момент просвета, выявляемый мною третий день, был упущен. — она обреченно спустилась по стене на пол, закрыв глаза. — Аарон Берклин, теперь он занимает должность, на которую я метила столько лет. Я вложила в эту работу пять лет. Девушка отвернулась от толпы поступающих сторону, поднеся телефон едва ли не к губам, и тихо проговорила: — Будто я не знаю о твоем основном заработке. Или с тем делом что-то не вышло? На другом конце повисла тишина, но Блэйз слышала, как участились шаги, как открылась и захлопнулась дверь, и сестра снова подала признаки жизни, но также тихо. — Я никогда не срываю дело, и не говори об этом вслух. — А вот я пробиваю себе путь в жизнь более адекватными путями, не рискуя репутацией! В этот момент со стороны сцены раздался общий громкий смех. Точеная красавица упала, пытаясь дотянуться до большого пальца ноги рукой. Довольно необычно было видеть, как человек угасает на глазах. Она лежала на деревянном полу и смотрела немигающим взглядом в потолок, ее глаза больше не блестели уверенностью и светящимся предвкушением, наверное, так рушатся мечты. Блэйз нервно сглотнула, представив на ее месте себя. — Ты меня слышишь? ― голос Лобелии эхом вывел Блэйз из паралича. — Папа гордился бы тобой, и пусть ты его не видишь, но он всегда рядом и поддерживает тебя. Иди и порви сцену! Блэйз услышала, как в зале прозвучало ее имя. Словно в замедленной съемке она отключила звонок и сняла с плеч кофту, прошла мимо расступившихся девушек, что-то говорящих ей вслед, она вышла на сцену и услышала свой вздох гораздо более четко и громко, чем слова судей. На нее смотрело три пары глаз, которые видели человека изнутри, а не снаружи, возможно, сейчас они уже заранее знали подходит ли она их университету или нет, а она должна была лишь завершить их мысль. Она не может мысленно воспроизвести слова судей, но понимает их, не может грамотно и четко дать ответы, но отвечает, а затем играет музыка. Ее выступление состояло из двух частей: устной и физической. Когда она закончила первую, взгляды двоих смягчились, и к Блэйз наконец вернулся ход мыслей и времени. Она приступила ко второй части, начав двигаться. Под нарастающий тембр ее движения становились уверенней, она считала секунды до коронного прогиба назад, когда подрезанная резинка лопнет, и волосы фонтаном распадутся, произведя должное впечатление. Пять секунд, она перекатывается по полу словно лиса, четыре, она плавно подскакивает, три, поднимает левую руку, два, нагибается до пола, одна, резко дергает головой и выгибается назад... но резинка не лопнула. Она вновь ощутила себя на месте той девушки, услышала свой всхлип и не заметила как сбилась с ритма. Она спотыкалась и едва не падала, музыка становилась громче, а взгляды жюри холодней, Блэйз закончила танец, упав на колени, с последней нотой и словами: «Следующая». Резинка лопнула, и волосы закрыли от всех посторонних заслезившиеся глаза. Наверное так рушатся мечты.***
Лобелия пару раз прокрутила телефон между пальцами. В их жизни случалось немало проблем, а некоторые продолжаются и по сей день, но девушка не готова была отступать так легко, когда ее сестра всеми силами борется за место под солнцем. Необходимы деньги, много денег, четыре кредита, не уплачены коммунальные за три месяца, они находились на грани нищеты, но продолжали бороться. Отец ушел из семьи и жизни шесть лет назад, а мать лишили родительских прав год назад, когда Лобелия вернулась из командировки и обнаружила голодную сестру в кладовке, запертую около недели. Старшая дочь взяла первый кредит, чтоб проплатить взятки лучшим адвокатам, добиться опекунства над сестрой и лишить возможности мать видеться с ней. Бел мечтала об этом повышении многие годы и сейчас нуждалась в нем как никогда, но руки едва не опустились, когда она узнала о своем конкуренте на это место, тогда и появился странный клиент. Эта сделка могла погасить самый большой кредит, либо закрыть три средних. Она задержала телефон и набрала номер, поднесла трубку к уху и прикрыла рот рукой. На другом конце заговорили. — Сегодня все в силе? — мужской голос звучал ровно и мягко, внушая девушке доверие. — Я никогда не забываю своей о своей роли. Шкатулка прибыла целой и невредимой? — Все прошло, как ты и говорила. Однако, я не понимаю, что именно он нашел в этой игрушке: это обычная коробка, внутри ничего нет. — Возможно ее ценность в ее древности, обычно вещи того года хранятся в музеях или земле, а эта спокойно находится у нас под носом. Привези шкатулку сегодня к десяти ко мне домой. Не опаздывай! — она провела пальцем по верхней губе и подтерла помаду. — А как насчет завтрашнего вечера? Ты должна мне кофе. — Он улыбался. — Будет тебе кофе, когда я получу деньги. Надеюсь, ты не думаешь требовать дополнительную долю? Мы договаривались, что я вылавливаю координаты преступника и передаю его вам, а его вещи переходят ко мне. — Ты всегда слишком осторожна, Бел, я помню о нашем уговоре и не намерен обманывать девушку, тем более такую красивую. — Жду тебя вечером. — Лобелия отключила телефон буквально за секунду до того, как открылась дверь в комнату. Мужчина в костюме придирчиво осмотрел волосы девушки и скривился. Когда-то давно она ходила с каре, тогда хотя бы ее волосы не попадали в глаза и рот каждому прохожему, сейчас же заносчивая девица вообще перестала следовать правилам дресс кода, не закалывала кудри, хорошо хотя бы придерживалась традиционного офисного стиля в одежде. — В кабинет Берклина!— Не удостоив ее даже приветствия, мужчина вышел, оставив дверь открытой. Скольких сил ей требовалось постучать в дверь прежде чем войти, но она пересилила желание толкнуть дверь ногой и вошла спокойно и ровно. Начальник залпом выпил воду из стакана, запив таблетку. Он пригласил вошедшую присесть в кресло перед ним и улыбнулся, увидев ее недовольство. — Не скрывай своей обиды на меня, но я тоже живой человек, у меня семья и голодные дети, жизнь сама расставит всех по своим местам, возможно, именно сейчас тебе выпадает прекрасный шанс попробовать себя в новом деле. — О чем вы? — она непонимающе захлопала ресницами, не желая думать о худшем. — Ты уволена. Мне действительно жаль, но это решение рассматривалось два месяца. Помнишь клиента, чей денежный перевод застрял между банком и нами? Этот перевод так и не смогли найти. Пару недель мы пытались найти деньги или хотя бы причину, но как оказалось деньги были попросту сняты сразу со счета, а информация удалена из системы. В тот день доступ к компьютерам был передан твоей команде. Возможно, ты решила, что женская хитрость поможет тебе в финансовых вопросах, но ты ошиблась. Конечно же я не тиран, пятьдесят тысяч долларов вы оплатите всей командой, естественно когда найдете работу. У вас есть приблизительно год, за это время никто из вас не покинет страну, а в качестве залога мы изымаем ваши транспортные средства, кажется за свою машину ты только расплатилась? Считай это помощью, ведь иначе тебе пришлось бы внести залог деньгами, а у тебя их сейчас нет. Лобелия бледнела на глазах, сжимаясь в кресле словно листик на холоде. Даже поделенная на четверых, сумма была в два раза больше кредита. Но черта с два она опустит руки в этой ситуации, особенно на глазах жирного борова. Она подняла на него серьезный взгляд и встала с кресла. У нее всегда были козыри в рукаве, сейчас последний заключался в сделке, которая должна была облегчить им жизнь, но в нынешнем положении лишь немного сгладить неровности. Она тряхнула густой гривой и вышла из кабинета, оставив в кофе бывшего начальника пару волосинок.***
Фред сидел перед шкатулкой еще несколько минут после звонка девушке, так как он не находил в этой афере ничего кроме своей выгоды, он согласился. План был довольно прост: заказчик находит надежного человека и нанимает его для доставки шкатулки, обещая огромную сумму денег, потом выкладывает информацию Лобелии, она передает ее детективу, получает в обмен на преступника шкатулку, доставляет ее заказчику за меньшую сумму, чем была обещана первому человеку. Подобные дела девушка проворачивала около шести раз, не вызывая подозрения или сомнений, но до этого дня все вещи мало мальски действительно имели ценность, что в этом предмете такого? Эта девушка давно стала причиной его бессонных ночей, ее лицо красовалось на каждом экране его техники. Он лично находил адвокатов на дело ее матери, в тайне от Лобелии доплатив им по пять тысяч долларов каждому. Ему тридцать девять, ей двадцать шесть, ее сестре скоро восемнадцать, и только эти трое знают о происходящем. Его поражала крепкая связь двоих сестер, как твердо держится младшая в пик переходного возраста и не читает нотации старшей за ее действия. Лобелия как-то даже предлагала сестре вступить в общее дело, но рисковать свободой та не захотела, обещая при критическом исходе вызволить Лобелию на волю. Фред улыбнулся, вспомнив, как малышка усердно готовилась к поступлению, как нарезала все новые резинки сестры, пытаясь подобрать нужную для выступления. В ее успехе он не сомневался, при такой хватке она не пропадет. Отчаянность являлась незаменимым качеством этих двух девушек, объединенных общими проблемами. Он завернул шкатулку в платок, убрал ее в карман пиджака, повесив тот себе на руку, и вышел из комнаты.***
Блэйз просидела у дороги на бордюре пять часов с момента провала на сцене. Ей не хотелось никуда идти, ощущение этого здания за спиной хоть как-то удерживало их близость, которая теперь никогда не станет для нее чем-то большим, чем мечта. Она готовилась к этому дню больше года, даже пропустила экзамен в школе, пока стояла в очереди за танцевальными туфлями, на которые копила три месяца. Она заплакала, опустив голову на колени. Ночь накрыла город, в каждом втором окне зажигался свет и освещал собой улицы, молодежи на которых прибавилось. Постепенно двери ночных клубов стали закрываться реже, пропуская через себя всех желающих. А ведь Блэйз хотела отметить свое поступление в клубе, хотя никогда прежде не посещала таких мест. У нее было две подруги и много знакомых, которые поступали в разные концы города или вообще страны, она же выбрала сцену и успешно канула в омуте унижения. Устроится работать к сестре в фирму, пусть работа и не по душе молодой девушке, но деньги сами не приходят в руки, а по возможности вообще ускользают. Она поднялась с холодного выступа и побрела вдоль дороги.***
Фред вел машину так, словно он опаздывал на свое первое свидание с той девушкой. Он нетерпеливо постукивал пальцами по рулю, когда на светофорах загорался красный. Почти доехав до центра города, он попал в пробку и застрял в ней на пятнадцать минут. Он захотел было позвонить Лобелии и предупредить о своем возможном опоздании, мысленно распрощавшись с кофе, как рука наткнулась на острый угол, выпирающий из кармана пиджака. Фред вспомнил о шкатулке и счел чертову пробку удачной возможностью чтоб изучить предмет. Мужчина извлек ее из кармана и прокрутил в руках, изучая узоры на поверхности. И только приглядевшись, он смог понять смысл. Шкатулка являлась ничем иным как головоломкой, разгадав которую, он узнает секрет ценности. Одной рукой он крутил предмет перед лицом, другой рукой удерживал руль, медленно двигаясь вперед. Годы работы детективом сделали его зрение и слух чуткими, поэтому он мог позволить себе такую простую шалость за рулем. На миг он отвлекся от головоломки и проследил за дорогой, завернув направо. В этот момент головоломка раскрылась, вытягивая одну из своих половинок вверх и в сторону. Фред был весьма озадачен подобным механизмом, ведь он почти ничего не сделал для того, чтоб предмет двигался. Половинка втянулась обратно на прежнее место, но круг в центре стал выпирать. Фред одним глазом следил за дорогой, продолжая играться. Из шкатулки послышалась едва уловимая мелодия, машин как кстати не встречалось, и Фред без чувства страха прокрутил круг пальцем. Солнцеобразная часть отсоединилась и приподнялась кверху, Фред замер. Он словно знал, что должен делать, а мелодия тем временем становилась лишь громче, но это его не испугало. Он убрал руку с руля и словно завороженный перекрутил половину и вдавил ее в центр коробки. Пару секунд он слышал лишь свое дыхание, так как мелодия из шкатулки пропала, будто и не звучала она вовсе. Фред вытер пот со лба, и вдруг в его голове отчаянно заиграла та же музыка, а из центральных кругов коробки прямо к нему вырвались четыре тонких цепи с острыми крюками на концах. Они впились в кожу на лице мужчины, словно живые, растягивая ее. Фред забился от боли на переднем сидении и попытался выкинуть коробку из окна, но цепи намертво сцепились с его кожей и разрывали ту на части. Он бился в истерике, задевал руль руками и ногами, чувствуя, как заносит машину и разбегаются в страхе прохожие. Когда крюки оторвались от человека, он вышвырнул коробку как можно дальше вперед на дорогу и перед тем как схватиться за руль, он увидел впереди человека, которого хотел увидеть на этом месте меньше всего. Машина налетела на него и сбила с ног, Фред попытался остановиться, но из коробки возле сбитого человека вновь вылетели цепи и проткнули колеса машины. Фред услышал как лопнули шины, а затем въехал на полном ходу в уличный фонарь, его тело дернулось вперед прямо на разбитое стекло, врезавшееся ему в лицо.***
Блэйз неспешно шла вдоль дороги, то и дело шатаясь от переутомления. Ее кофта болталась на плече, хотя девушка уже давно продрогла от холода. Она остановилась на месте и подняла глаза в сторону следующего дома, с непониманием осматривая приближающегося человека. Назвать человеком его было сложно. Он словно вышел из стен того дома как призрак. Присмотревшись, Блэйз увидела его лицо и отступила назад, уронив кофту на асфальт. Она могла поклясться, что голова человека буквально пробита гвоздями, а кожа настолько белая, что едва свет попадет на нее, человека будет не видно. — Страх, боль, отчаяние. Дитя слишком молодо, чтоб испытывать такие безупречные чувства, — он остановился и продолжил пристально смотреть в ее напуганные глаза, а она все отдалялась пока не столкнулась с кем-то. Блэйз закричала и отбежала в сторону, едва не споткнувшись. За ней стояла тварь, подобная предыдущей. Ее обугленное изуродованное лицо словно сгорело и свернулось, глаза отсутствовали как и губы, оголявшие десны и большие постукивающие зубы, которые едва не сомкнулись на ухе девушки. Блэйз перешагнула через бордюр и захотела побежать в обратную сторону, как прямо по щеке ее полоснули острым лезвием. Сейчас перед ней стояла то ли женщина, то ли мужчина. Впалые щеки пропускали через себя две острые проволоки, концы которых смыкались на разрезе в горле, растягивая его так, чтоб рана не заживала, в некоторых местах на голове также торчала проволока. Блэйз распознала в ней женщину, увидев средних размеров грудь. Ее синие губы были на два тона темнее кожи и синяков под глазами, словно она прожила всю жизнь, не смыкая глаз. Она держала в руке два изогнутых лезвия на цепях, тянущихся из кожи по бокам живота, на одном лезвии осталась кровь Блэйз. — Уже покидаешь нас? — голос женщины привел испуганную девушку в немой восторг, словно несколько, идеально подобранных друг к другу, людей (предположительно мужчин) говорили, нет, шептали. Явись она на устную часть отбора, жюри непременно упали бы перед ней на колени, умоляя продолжать говорить. — Боже мой... ― Блэйз выбежала на середину дороги и остановилась, увидев на другом конце четвертое существо с яйцевидной маслянистой головой и жирным телом. — Нет, не угадала! — человек с гвоздями остановился возле дороги вместе с женщиной. — Кто вы такие? Чего вам надо?! — девушка буквально обезумела и выкрикнула слова машинально, грубо вытирая слезы с лица. Они казались ей обычными людьми, но даже самые опасные люди не внушали столько страха, сколько внушали они. — Ангелы, в некотором роде. — женщина ухмыльнулась и сделала шаг к девушке, как остановилась и опустила глаза вниз на упавший возле Блэйз предмет. Девушка увидела под ногами что-то наподобие куба, его золотые узоры отливали синевой и мерцали словно электрический ток. Блэйз почувствовала на своей спине холод и обернулась, широко распахнув глаза, в этот момент через ее тело прошел неимоверный удар боли. Она почувствовала как прокатилась по чему-то холодному и упала лицом на асфальт, не чувствуя тела, возле шкатулки. Последнее, что она увидела перед тем как потерять сознание, как машина врезается в фонарь и выбрасывает вперед тело водителя. Это был Фред.